หลี่เฉิงเฉียนหดจิตยามหวนคืน
องค์หญิงฉางเล่อ เฉิงหยาง และจิ้นหยางสาวเท้าแตะพื้นอิฐทองคำอย่างมั่นคง
ทว่าตัวเขาเองกลับมิได้ย่ำพื้น ควบคุมพลังลอยตัวให้เคลื่อนเลื่อนไปช้า ๆ และท้ายที่สุดก็หยุดอยู่เหนือศีรษะของหลี่ไท่ซึ่งสิ้นเรี่ยวแรงล้มลงกองกับพื้น
มองลงมาจากที่สูง
หลี่ไท่แหงนคอแข็งทื่อ อ้าปากค้างปิดไม่ลงอยู่เนิ่นนาน
"ชิงเชวี่ย เจ้านี่ทำอะไร" หลี่เฉิงเฉียนเอ่ยเสียงราบเรียบ แฝงแววเย้ยหยัน "ได้ยินว่าอาพี่หายดีแล้ว ถึงกับดีใจจนต้องทำการใหญ่ปานนี้เชียวหรือ"
เขากวาดสายตาลงต่ำ จับจ้องไม้เท้าจันทน์แดงที่ตกอยู่บนพื้น
"ไม้เท้านี้ฝีมือดีแท้ แต่ทว่าอาพี่ตอนนี้ไม่จำเป็นต้องใช้แล้ว หากเจ้าชอบก็เก็บไว้ใช้เองเถิด"
หลี่ไท่กระเดือกขึ้นลง กล้ำกลืนน้ำลายลงคอ
เขาชี้มือสั่นระริกไปยังหลี่เฉิงเฉียนที่ลอยอยู่กลางอากาศ นิ้วมือสะท้านรุนแรง จนแขนเสื้อกว้างพลิ้วไหวตาม
"เจ้า... เจ้านี่... นี่มันวิชามารอะไร"
หลี่ไท่เสียงแตกพร่า แหลมสูงเสียดหูในยามนี้
ยังไม่ทันที่หลี่เฉิงเฉียนจะเอ่ยปาก เสี่ยวซื่อจื่อที่อยู่ข้าง ๆ ก็ทนต่อไปไม่ไหวเสียแล้ว
เด็กน้อยก้าวขาสั้น ๆ วิ่งตุ้บ ๆ ๆ ไปตรงหน้าหลี่ไท่ ยกมือเท้าเอวอวบกลมของตน เชิดหน้าขึ้นมองพี่ชายคนที่สี่ซึ่งปกติมักจะแต่งยิ้มแย้มด้วยความขัดเคือง
"พี่สี่เลว!" ซื่อจื่อตวาดด้วยน้ำเสียงเด็ก ๆ ใสกระจ่างดังกังวาน "อาพี่ไม่ได้ใช่วิชามารสักหน่อย! อาพี่ท่องไปในแดนลี้ลับ เรียนวิชาเก่งกล้ากับปรมาจารย์หล่าวจวิน! ต้องพูดกับอาพี่ดี ๆ!"
หลี่เฉิงเฉียนมองซื่อจื่อที่ดูดุราวกับลูกหมาขนฟู ความเยือกเย็นในตาพลันสลายไปสิ้น
ร่างของเขาค่อย ๆ ลดต่ำลง กระทั่งห่างจากพื้นเพียงครึ่งเชียะ แล้วจึงยื่นแขนทั้งสองอุ้มซื่อจื่อมากอดไว้
"ซื่อจื่อ เหตุใดจึงน่ารักเช่นนี้"
หลี่เฉิงเฉียนยื่นมือไปลูบผมเกล้าปมคู่บนศีรษะของนางเบา ๆ น้ำเสียงนุ่มนวล
ซื่อจื่อพลอยโอบคอหลี่เฉิงเฉียน เอาศีรษะเล็ก ๆ ถูไถไปกับคางของเขา พลางส่งเสียงหัวเราะคิกคัก "ซื่อจื่อน่ารักที่สุด!"
หลี่ไท่มองฉากที่เปี่ยมด้วยความรักใคร่ผูกพันระหว่างพี่น้องเบื้องหน้า เส้นสมองขาดผึงลงอย่างสิ้นเชิง
"เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!" หลี่ไท่พลันลุกพรวดขึ้นจากพื้น ดวงตาแดงก่ำ ภายในดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยแตก
เขาไม่เชื่อเรื่องภูตผีเทวดา
เขาไม่เชื่อเรื่องเซียนและอิทธิฤทธิ์
เขาเชื่อเพียงว่าปาฏิหาริย์ทั้งหลายในโลกล้วนเป็นแผนหลอกลวงที่วางไว้อย่างแยบยล!
"มายากล! นี่ต้องเป็นมายากลแน่!"
หลี่ไท่ตะเบ็งเสียงคำราม หันหลังวิ่งไปยังจุดที่หลี่เฉิงเฉียนลอยตัวเมื่อครู่ โบกมือว่อนไปมาในอากาศอย่างบ้าคลั่ง
ไม่พบแม้เชือกเส้นหนึ่ง
เขาหมุนตัว จ้องเขม็งไปยังศีรษะของหลี่เฉิงเฉียนเบื้องบน แล้วหมอบลงกับพื้นเพ่งมองเท้าคู่ที่ลอยอยู่ห่างจากพื้นครึ่งเชียะของหลี่เฉิงเฉียนอย่างเอาเป็นเอาตาย
ก็ยังไม่พบ
ไม่มีกลไก ไม่มีเส้นใยลับ
หลี่ไท่ไม่ยอมจำนน
เขาวิ่งไปข้างเสามังกรแต่งแต้มชาดแห่งท้องพระโรง เงยศีรษะจ้องมองเพดานแกะสลักลายมังกรฟีนิกซ์ พยายามเสาะหาสิ่งที่ซ่อนอยู่ในมุมมืด
เขาถึงขั้นยกม้านั่งทรงกลมตัวหนึ่ง เหยียบยืนแล้วเอื้อมมือไปคว้าจับอากาศเหนือศีรษะ
ท่วงท่าโลดโผนเกินไป บวกกับรูปร่างอ้วนท้วน ม้านั่งทรงกลมพลันเอียง
"โครม!"
หลี่ไท่ล้มกระแทกพื้นอย่างแรง หน้าคว่ำดินตะมอย
เสื้อคลุมงามหรูเปรอะเปื้อนฝุ่นธุลี ปิ่นหยกบนศีรษะเอียงไปด้านหนึ่ง มวยผมกระเซอะกระเซิง
เขาไม่มีแก่ใจสนใจความเจ็บ ยกมือยันกายลุกขึ้น ร่างกายอ้วนพีหอบหายใจแรง เนื้อหนังกระเพื่อมสะเทือนเป็นจังหวะ
หลี่เฉิงเฉียนลอยกลางอากาศ อุ้มซื่อจื่อไว้ด้วยมือเดียว มองดูหลี่ไท่คลุ้มคลั่งอย่างเงียบงัน
เขาไม่ห้ามปราม ไม่เยาะเย้ย เพียงใช้สายตามองราวกับมองตัวตลก จับจ้องน้องชายแสนดีที่เคยผลักไสเจ้าของร่างเดิมสู่ทางตันคนนี้
หลี่ไท่ตีบทบาทเป็นองค์ชายสมบูรณ์แบบต่อหน้าหลี่ซื่อหมิน สมคบคิดในราชสำนัก ค่อย ๆ บั่นทอนกำลังของตำหนักตะวันออกทีละน้อย
เขาคิดว่าชัยชนะอยู่ในกำมือแล้ว
ทว่าบัดนี้ แผนร้ายและเล่ห์กลใด ๆ เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังเหนือธรรมชาติอันไร้เทียมทาน กลับไร้แม้เสียงสะท้อน
หลี่เฉิงเฉียนหัวเราะเบา ๆ ในใจ
ชิงเชวี่ย ความสิ้นหวังที่เจ้าของร่างเดิมรู้สึกยามมองเจ้ากระชั้นชิดเข้ามาทีละก้าว ในที่สุดวันนี้เจ้าก็ได้ลิ้มรสมันบ้างแล้ว เพียงแค่เศษเสี้ยวเท่านั้น
"พี่สี่!"
หลี่ลี่จื้อทนดูไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว
นางเดินเข้าไป ดึงแขนของหลี่ไท่ที่กำลังง่วนหาอุปกรณ์กลไกโดยรอบ เอ่ยเสียงเข้มงวด "พี่สี่ อย่าหาเลย อาพี่ไม่ได้หลอกเรา พวกเราพึ่งลอยขึ้นมาเมื่อครู่เอง นี่คือเรื่องจริง"
หลี่ไท่สะบัดมือของหลี่ลี่จื้อออกอย่างแรง
"ข้าไม่เชื่อ!" หลี่ไท่ดวงตาเบิกกว้าง จ้องเขม็งที่หลี่ลี่จื้อ น้ำเสียงคลุ้มคลั่ง "ปลอม! ล้วนเป็นของปลอม! พวกเจ้าสมคบกันหลอกข้า! พวกเจ้าร่วมมือกับคนของตำหนักตะวันออกเล่นละคร!"
เขาชี้ไปที่หลี่เฉิงเฉียน นิ้วเกือบจะจิ้มถึงปลายจมูกของหลี่เฉิงเฉียน
"เจ้าหลอกข้าแน่นอน!"
หลี่ไท่หันหลังกลับ ซวนเซวิ่งออกไปนอกพระตำหนัก
"ข้าจะไปทูลพระบิดา! ข้าจะเปิดโปงเล่ห์กลของพวกเจ้า! พระบิดาไม่มีทางถูกพวกเจ้าหลอก!"
หลี่ไท่วิ่งด้วยความเร็วสูง สะดุดธรณีประตูตอนข้าม ร่างทั้งร่างพุ่งไปข้างหน้า เกือบล้มคะมำฟาดพื้น
องครักษ์ประจำตัวข้างกายเขาคลานตะเกียกตะกายไล่ตามไป เจ้านายกับบ่าวหนีไปอย่างอเนจอนาถ แม้แต่ไม้เท้าจันทน์แดงที่ตกอยู่บนพื้นก็ลืมหยิบ
ท้องพระโรงกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง
หลี่ลี่จื้อมองไปยังทิศทางที่หลี่ไท่หายตัวไป คิ้วงามขมวดมุ่น ในดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล
"อาพี่ พี่สี่... พี่สี่จะไม่เป็นอะไรใช่ไหม"
หลี่ลี่จื้อหันกลับไปมองหลี่เฉิงเฉียน
ท่าทางของหลี่ไท่เมื่อครู่น่ากลัวเกินไปแล้ว ดูคล้ายกับวิกลจริตกำเริบ
"วางใจเถิด" หลี่เฉิงเฉียนอุ้มซื่อจื่อไว้ สีหน้าผ่อนคลาย น้ำเสียงเจือแววหยอกล้ออย่างเปิดเผย "เขาต้องไม่เป็นอะไรแน่"
"เพราะเหตุใด"
หลี่ลี่จื้อไม่เข้าใจ
หลี่เฉิงเฉียนชี้มาที่ตัวเขาเอง แล้วเปรียบเทียบท่วงท่าของหลี่ไท่เมื่อครู่ "จิตใจกว้าง กายพลอยอ้วนพี ชิงเชวี่ยมีเนื้อมาก ทนทานดี เขาสามารถกินจนตัวเองกลมกล่อมขนาดนี้ได้ จิตใจจะแย่ไปได้อย่างไร"
หลี่ลี่จื้อชะงักไปหนึ่งแล้ว จากนั้นพลันหัวเราะพรืดออกมา
เฉิงหยางกับซื่อจื่อแม้จะไม่เข้าใจว่า "ทนทาน" หมายความว่าอย่างไร แต่เมื่อเห็นพี่สาวหัวเราะ ก็หัวเราะคิกคักตามไปด้วย
เสียงหัวเราะสลายบรรยากาศตึงเครียดเมื่อครู่ออกไป
หลี่ลี่จื้อเก็บรอยยิ้ม เอ่ยอย่างสงบเสงี่ยม "อาพี่ พี่สี่ไปทูลพระบิดา คงต้องเสริมความเข้าไปแน่ หากพระบิดาทรงลงโทษ..."
"พระบิดาพึ่งเสด็จมา" หลี่เฉิงเฉียนขัดขึ้น มุมปากกระตุกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ซ่อนความหมายลึกซึ้ง "พระองค์บินได้ก่อนพวกเจ้าเสียอีก!"
หลี่ลี่จื้อเบิกดวงตางามกว้าง นางยังคิดว่าตนกับพวกเป็นพวกแรกที่ได้บินรองจากอาพี่เสียอีก
"เอาล่ะ" หลี่เฉิงเฉียนวางซื่อจื่อกลับลงบนพื้น ลูบศีรษะนางเบา ๆ "อาพี่เพิ่งตื่น ยังเหนื่อยอยู่บ้าง"
หลี่ลี่จื้อเข้าใจความหมายโดยพลัน จูงมือของเฉิงหยางกับซื่อจื่อ
"อาพี่พักผ่อนให้ดี ๆ พวกหม่อมฉันจะมาเยี่ยมใหม่พรุ่งนี้"
หลี่ลี่จื้องอเข่าคำนับ
ซื่อจื่อเดินไปก้าวหนึ่งหันหลังกลับมาสามหน โบกมือเล็ก ๆ ไปทางหลี่เฉิงเฉียน "อาพี่นอนหลับให้สบายนะ พรุ่งนี้ซื่อจื่อยังจะบินอีก!"
"ได้ พรุ่งนี้ยังจะได้บินอีก"
หลี่เฉิงเฉียนพยักหน้ายิ้มรับ
ส่งเสด็จน้องหญิงทั้งสามเสร็จ ภายในท้องพระโรงเหลือเพียงหลี่เฉิงเฉียนกับองครักษ์ประจำพระองค์ที่ก้มหน้านิ่งอยู่หลายคน
หลี่เฉิงเฉียนลอยกลับไปยังแท่นเตียง กดคลึงหน้าผาก
แม้จะข้ามภพและได้ระบบมาแล้ว หลี่เฉิงเฉียนก็ยังคงโหยหาที่จะกลับไปสู่สังคมยุคปัจจุบัน
เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งก้านธูป ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกพระตำหนักอีกครั้ง
จางอานานก้าวเร็ว ๆ เข้ามาในท้องพระโรง
เจ้ากรมมหาดเล็กผู้นี้ยามนี้ก้มเอวลงต่ำกว่าปกติ ฝีเท้าวางเบามาก เกรงว่าจะรบกวนบรรยากาศภายในพระตำหนัก
เขาเดินมาถึงตรงหน้าพระแท่นห่างสามก้าว คุกเข่าลงกับพื้นโครมหนึ่ง หน้าผากจรดพื้นอิฐทองคำ
"บ่าวขอเข้าเฝ้าองค์ชายรัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ"
ในน้ำเสียงของจางอานานแฝงไว้ซึ่งความเคารพอย่างเต็มเปี่ยม แถมยังมีความยำเกรงที่ยากจะสังเกตเห็นอีกนิดหนึ่ง
เขาเห็นกับตาว่าองค์ชายรัชทายาทองค์นี้แขวนประมุขแห่งใต้หล้าไว้ใต้คานหลังคาแล้วปล่อยให้ดิ้นครับ
"มีเรื่องอะไร"
หลี่เฉิงเฉียนพิงหมอนนุ่ม มองเขาอย่างสงบนิ่ง
จางอานานเงยกายท่อนบน เอ่ยรายงานด้วยเสียงต่ำ
"รับสั่งจากฝ่าบาท วันพรุ่งนี้เช้าประชุมใหญ่ ขุนนางทั้งฝ่ายทหารและพลเรือนพร้อมเพรียง ณ ท้องพระโรงไท่จี๋ ฝ่าบาทมีพระบัญชาให้องค์ชายรัชทายาท... เสด็จเข้าร่วมประชุมด้วย"
จางอานานชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วรวบรวมความกล้าเสริมอีกประโยค
"ไท่จื่อ ขุนนางใหญ่หลายท่านในราชสำนัก รวมถึงคนของฝ่ายเว่ยอ๋อง วันนี้ยื่นฎีกามาหลายฉบับแล้ว ล้วนเอ่ยถึงเรื่องที่ไท่จื่อตกม้า ถ้อยคำ... ค่อนข้างรุนแรง"
หลี่เฉิงเฉียนแววตาเย็นวาบ
ถ้อยคำรุนแรง?
ก็เพียงแต่ถือโอกาสที่เขาพิการเพราะตกม้า หวังให้หลี่ซื่อหมินปลดรัชทายาท
นี่คือเวทีที่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์มอบให้เขา
"กูรู้แล้ว"
หลี่เฉิงเฉียนน้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น
จางอานานคุกเข่าโขกศีรษะหนึ่งครั้ง ลุกขึ้นแล้วงอตัวถอยออกไป