เบื้องนภาสูง ลมคลั่งคำรามก้อง
หลี่ยวนกับหลี่เฉิงเฉียนยืนอยู่บนเศียรมังกร ปู่กับหลานสบตากัน
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”
หลังจากเงียบงันไปชั่วครู่ หลี่ยวนก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างไม่ยั้งคิด เขาหัวเราะพลางตบหลังมังกรใต้ร่างอย่างแรง จนน้ำตาแทบจะไหลออกมา
“เฉิงเฉียน! หลานรัก! เมื่อครู่เจ้าเห็นหรือไม่?”
“ใบหน้าของลูกอกตัญญูผู้นั้นดำราวกับก้นหม้อ! สีหน้าที่อยากด่าก็ไม่กล้า อยากขึ้นมาก็ขึ้นมาไม่ได้ ช่างอัดอั้นเสียจริง!”
หลี่ยวนหัวเราะจนหอบ ชี้ไปยังทิศทางของวังกานลู่เบื้องล่างซึ่งลับตาไปนานแล้ว
หลี่ยวนรู้สึกว่า นับแต่วันนองเลือดในปีอู่เต๋อที่ 9 เป็นต้นมา เขาถูกกักบริเวณอยู่ในพระราชวังไท่จี๋และวังต้าอานมานานถึงหกปีแล้ว ไม่เคยมีวันใดที่จิตใจเบิกบานเช่นวันนี้มาก่อน
หลี่เฉิงเฉียนหัวเราะตาม เขาพยักหน้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “อาหวงมีความสุขก็ดีแล้ว ปกติอาเยเหน็ดเหนื่อยเกินไป หลานก็แค่ช่วย ‘ขยับขยาย’ เลือดลมให้เขาเท่านั้น”
“ถูกต้อง! ต้องช่วยเขาขยับขยายเช่นนี้แหละ!”
หลี่ยวนพยักหน้าหงึก ๆ จากนั้นจึงหันกาย มองไปยังนครฉางอานอันยิ่งใหญ่เบื้องล่าง
เมื่อมองลงมาจากฟากฟ้าสูงหลายร้อยจั้ง ศูนย์กลางทางการเมืองและเศรษฐกิจของต้าถังแห่งนี้ก็ราวกับกระดานหมากขนาดมหึมา ตำบลทั้งหนึ่งร้อยแปดแห่งกระจายตัวดุจดาวล้อมเดือน ถนนจูชเคว่ทอดตรงเป็นสายยาว เชื่อมเหนือจรดใต้
บนถนนที่พาดไขว้กันนั้น จุดดำที่เรียงแน่นขนัดก็คือชาวต้าถังซึ่งกำลังคุกเข่าโขกศีรษะ
“นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้มองฉางอานเช่นนี้”
น้ำเสียงชราของหลี่ยวนเจือความตื่นตะลึงและสะเทือนใจที่ยากจะปกปิด
เขาชิงแผ่นดินนี้มาได้ ทว่ากลับไม่เคยทอดมองมันจากมุมมองของเทพเซียนมาก่อน
“นี่ก็เป็นครั้งแรกที่หลานได้เห็นฉางอานในมุมนี้เช่นกัน”
หลี่เฉิงเฉียนยืนเคียงข้างหลี่ยวน แววตาลุ่มลึก
ชาวบ้านและขุนนางจากตระกูลใหญ่เบื้องล่างกำลังเฝ้ามองมังกรขาวบนฟากฟ้าอย่างคลุ้มคลั่ง เพียงแต่ระยะห่างไกลเกินไป พวกเขาจึงเห็นได้เพียงรูปร่างของมังกร มิอาจมองเห็นผู้คนที่ยืนอยู่บนหลังมังกร
หลี่ยวนสูดลมหายใจลึก อากาศบนฟากฟ้าสูงเย็นสดชื่นและบริสุทธิ์