"อาเฉียง ฉันรักคุณจริง ๆ นะ!"
"อาเจิน ฉันก็รักคุณ!"
ใต้ท้องฟ้าราตรีที่เต็มไปด้วยดวงดาว บนดาดฟ้าชั้นหนึ่ง หญิงสาวรูปร่างเพรียวงดงามกับชายร่างท้วมใหญ่โตกอดกันแน่น พูดคำหวานหยาดเยิ้มให้แก่กัน
"สามีชั่วออกนอกเมืองมาลอบพบสวาท ภรรยาที่รู้เรื่องหัวใจสลาย สิ้นหวังจนจ้างคนมาฆ่า?"
ในมุมมืดมุมหนึ่ง ใบหน้าขาวของซ่างเปียว—ให้ถูกคือเมื่อสวมหน้ากากขาว แปลงกายเป็นซ่างเปียว—ถงเหยียนมองดูเหตุการณ์ตรงหน้าอย่างเงียบ ๆ
ชายร่างท้วมใหญ่โตคนนั้นคือเป้าหมายของเขาในคืนนี้
สายตาของถงเหยียนเลื่อนไปยังร่างของหญิงสาว พึมพำเบา ๆ ว่า:
"ผู้หญิงคนนั้น...ดูเหมือนจะไม่ใช่มนุษย์นะ"
...
"แฟนฉันมันโรคจิตสุด ๆ ไม่เคยให้ฉันกินอิ่มเลย ฉันหิวจริง ๆ นะ" หญิงสาวเบี่ยงตัวออกจากอ้อมกอดของชายหนุ่มอย่างยากลำบาก มองชายหนุ่มด้วยสายตาอาลัย
ชายหนุ่มเห็นท่าทางน่าสงสารของหญิงสาวบอบบาง ก็พลันรู้สึกสงสารจับใจ "อย่าร้องไห้เลย คืนนี้ฉันต้องให้เธอกินให้อิ่มแน่!"
"จริง จริงเหรอ? คุณดีจังเลย!" อารมณ์ที่ถูกเก็บกดของหญิงสาวเหมือนหาทางออกเจอ ดวงตาพร่ามัวโผเข้าหาอ้อมอกชายหนุ่มอีกครั้ง ศีรษะซุกแน่นกับซอกคอชายหนุ่ม
"ดีแล้ว เรากลับเข้าห้องกันเถอะ!"
"ไม่ ไม่ต้องก็ได้ ตรงนี้ก็ดีแล้ว"
"หา? นี่ นี่จะดีเหรอ?" น้ำเสียงของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและดีใจ
ปากของหญิงสาวที่ซบอยู่ตรงคอค่อย ๆ ยู่เข้าหากันเป็นรูปตัว 'โอ' และริมฝีปากค่อย ๆ ยืดยาวขึ้น ยืดยาวขึ้น เพียงชั่วครู่ก็งอกเป็น 'หลอดดูด' ยาวยี่สิบเซนติเมตร ลักษณะคล้ายปากดูดเลือดของยุง
ส่วนชายหนุ่มที่กำลังเคลิ้มกับอ้อมกอดอันอบอุ่นยังไม่รู้อิโหน่อิเหน่ ยังคงคลอเคลียซอกคอของหญิงสาวไม่หยุด
"ที่รัก ทำไมรู้สึกว่าผิวคุณหยาบจัง?"
ชายหนุ่มรู้สึกแปลก จึงขยับคออีกเล็กน้อย ผิวบริเวณคอของหญิงสาวยังคงแห้งกร้านเหมือนเปลือกไม้
"อืม?"
ชายหนุ่มเอื้อมมือไปลูบที่แก้มหญิงสาวด้วยความสงสัย ก็สัมผัสโดนหลอดดูดที่ยืดยาวออกมาทันที เขาชะงักกึก แล้วผละออกจากอ้อมกอดอย่างแรง เพ่งมองดู สัตว์ประหลาดที่ปรากฏในสายตาทำให้เขาตกใจจนวิญญาณแทบหลุด
"นี่นี่นี่..."
"ที่รัก คุณบอกจะให้ฉันกินให้อิ่ม" หญิงสาวที่มีหลอดดูดเลือดยาวออกมาพูดอย่างอ่อนโยน เสียงหวานน่าฟัง
แต่ชายหนุ่มไม่รู้สึกถึงความหวานอีกเลย กลับถูกทำให้ตกใจจนหน้าซีดเผือด ตอนนี้เขารู้ดีว่าตนปะทะกับสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์เข้าแล้ว
เขาอยากจะถอยหนี แต่สองขากลับไม่เชื่อฟัง สั่นระริก ต่อสู้ดิ้นรนครู่หนึ่งก็ทรุดลงกองกับพื้น
แต่สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดยังคงมีอยู่ เขาคลานไปข้างหน้าอย่างสุดกำลังด้วยความหวาดกลัว พลางริมฝีปากสั่นระรัว พร่ำร้องขอชีวิต:
"อย่า อย่าฆ่าฉันเลย ได้โปรดเถอะ ขออะไรฉันให้หมดเลย"
"ที่รัก คุณเป็นอะไรไป? เมื่อกี้ยังบอกว่าจะให้ฉันกินให้อิ่มคืนนี้ไง" หญิงสาวก้าวเดินมาอย่างนุ่มนวล รูปร่างระหงชวนให้จินตนาการไม่สิ้นสุด
"คุณ คุณ...คุณไม่ใช่มนุษย์! ไม่ ไม่อยากตาย ฉันไม่อยากตาย" แววตาของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขาเป็นคนในเมืองชั้นในสูงศักดิ์ ยังมีทรัพย์สินอีกมากมายที่ใช้ไม่หมด จะมาตายที่นี่ไม่ได้
"อย่าฆ่าฉันเลย ฉัน ฉันเลี้ยงคุณได้นะ"
แต่ปีศาจบุปผาดูดเลือดไม่หวั่นไหว ยังคงเดินรี่เข้ามาหาเขาไม่หยุด
"ฉันมีเงินเยอะมาก ฉันซื้ออาหารเลือดสดใหม่ ๆ มาให้คุณได้มากมาย ถึงขั้นช่วยคุณล่าผู้ปลุกพลังเผ่ามนุษย์ เลือดของพวกเขาอร่อยกว่าคนธรรมดามากนัก"
"คุณกินฉันตอนนี้ก็อิ่มแค่มื้อเดียว แต่ปล่อยฉัน ฉันจะให้คุณได้ดูดเลือดสด ๆ กินทุกมื้อ ฉันสัญญา ฉันสัญญานะ!"
ชายหนุ่มร้องไห้ฟูมฟาย ความกลัวตายทำให้เขาสูญสิ้นสติ
"ที่คุณพูดมาก็ทำให้ฉันใจเต้นอยู่..."
ปีศาจบุปผาดูดเลือดก้มตัวลง ดวงตาทั้งคู่เป็นสีแดงเข้ม นิ้วมือเรียวยาวขาวผ่องเกลี่ยเบา ๆ ผ่านคางมันเยิ้มของชายหนุ่ม "แค่ แค่ฉันหิวจริง ๆ นี่ ฉันไม่ได้กินอิ่มมานานแสนนานแล้ว"
"คุณ จงกลายเป็นปุ๋ยของฉันเถิด"
ปีศาจบุปผาดูดเลือดเปล่งเสียงร้องแหลม หลอดดูดยาวแหลมพุ่งตรงเข้าใส่คอของชายหนุ่ม
แต่ชั่วขณะต่อมา ร่างกายมันกลับแข็งค้าง
ตรงหน้าเบื้องหน้าของมัน ไม่รู้ว่าปรากฏร่างขาวร่างหนึ่งตั้งแต่เมื่อใด แขนเรียวเล็กข้างหนึ่งยื่นออกจากเสื้อคลุมขาว คว้าหนวดปากที่มันแทงออกมาไว้แน่น ทำให้มันขยับไม่ได้เลยแม้แต่น้อย
แขนข้างนี้แม้ถูกเสื้อคลุมขาวห่อหุ้ม แต่ก็รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าเล็กบางมาก ราวกับแขนของมัมมี่ ทว่าพลังที่ส่งมาจากแขนเรียวเล็กนี้กลับน่าสะพรึงกลัวเป็นที่สุด มันดิ้นรนอยู่หลายครั้งก็ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่นิด
"ปีศาจบุปผาดูดเลือดที่ชอบดูดเลือดมนุษย์โดยเฉพาะ? แค่ข้ารับใช้ขั้นห้าที่กล้าเข้ามาในเขตชุมชนของมนุษย์ อวดดีนัก!" ร่างขาวนั้นก็คือถงเหยียน
พูดจบ ก็ออกแรงที่มือ โยนปีศาจบุปผาดูดเลือดกระเด็นออกไป กระแทกกำแพงด้านหลังดังตึง กำแพงที่เก่าผุพังแตกปริ เกิดรอยร้าวทันที เศษอิฐเศษหินกระเด็นกระจาย
ผู้คนเรียกพลังงานลึกลับที่ก่อให้เกิดมหันตภัยนี้ว่าพลังวิญญาณ ทั้งผู้ปลุกพลังและสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์สามารถดูดซับพลังวิญญาณเพื่อแข็งแกร่งขึ้นได้เรื่อย ๆ
ตามปริมาณพลังวิญญาณในร่างกายที่แตกต่างกัน ระดับขั้นจากต่ำไปสูงแบ่งเป็น ข้ารับใช้ ปรมาจารย์ แม่ทัพใหญ่ ราชันแห่งสวรรค์ จักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์...
แต่ละขั้นใหญ่ยังแบ่งเป็นเก้าขั้นย่อย ระดับขั้นข้ารับใช้ ร่างกายดูดซับพลังวิญญาณได้ทุกหนึ่งพันหน่วย ก็ถือว่าเลื่อนขั้นหนึ่งขั้น ระดับขั้นปรมาจารย์ต้องเพิ่มขึ้นสิบเท่าของระดับขั้นข้ารับใช้ถึงจะนับว่าเลื่อนขั้น นั่นคือหนึ่งหมื่นหน่วยถึงจะเลื่อนขั้นหนึ่งขั้น ต่อจากนั้นก็เพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าเช่นกัน
ปีศาจบุปผาดูดเลือดข้ารับใช้ขั้นห้าตัวนี้เทียบเท่ากับดูดซับพลังวิญญาณไปห้าพันหน่วย
"ผู้ปลุกพลังเผ่ามนุษย์? ดีเลย อาหารเลือดมนุษย์ธรรมดาจะสู้เลือดผู้ปลุกพลังได้ยังไง กิน..."
การโจมตีครั้งก่อนไม่ได้สร้างความเสียหายกับปีศาจบุปผาดูดเลือดมากนัก ลุกขึ้นมาก็เอ่ยคำโอหังข่มขวัญ แต่ยังพูดไม่ทันจบ ข้อศอกทรงพลังก็พุ่งเข้าใส่ เริ่มฟันขึ้นจากศูนย์ ปีศาจบุปผาไม่มีโอกาสตอบสนองเลย ถูกศอกกระแทกเข้าที่ใบหน้าอย่างแรง
ในชั่วขณะที่ถูกศอกกระแทก แรงปะทะมหาศาลทำให้กระดูกจมูกตรงของปีศาจบุปผาแหลกเป็นผุยผง พร้อมกันนั้นร่างของมันก็กระเด็นลอยกลับออกไปอย่างควบคุมไม่ได้ กระแทกเข้ากับกำแพงด้านหลังอย่างแรง ก่อให้เกิดรอยร้าวเป็นบริเวณกว้าง
"มนุษย์บัดซบ แกจะสังเกตกาลเทศะหน่อยได้ไหม ให้ฉันพูดให้..."
ปีศาจบุปผาดิ้นรนลุกขึ้นจากซากปรักหักพัง ตะโกนด่าไปทางถงเหยียน แต่ยังไม่ทันที่คำพูดจะสิ้นสุด ศอกอันแข็งแกร่งอีกครั้งก็พุ่งเข้าใส่ปากดูดของมัน หนวดปากที่แหลมยาวเกือบหัก ร่างกายเหมือนว่าวขาดสายลอยละลิ่วออกไป
"ฉันจะฆ่า..."
ปีศาจบุปผายังอยากจะสาดถ้อยคำหยาบคาย แต่ฝ่ามือที่เหวี่ยงเป็นวงกว้างฟาดเข้าใส่กบาลซีกซ้ายของมันโดยตรง กระดูกกะโหลกทั้งศีรษะถึงกับปริร้าวเพราะแรงปะทะมหาศาล ร่างก็ 'ฉัวะ' พุ่งเข้าไปในกองขยะ
"เดรัจ..."
ปีศาจบุปผาทั้งสองมือดันพื้น ดิ้นรนจะลุกขึ้น แต่วินาทีถัดมา ท้ายทอยกลับถูกพลังมหาศาลที่มิอาจต้านทานกดทับลงมา ศีรษะที่อุตส่าห์ยกขึ้นมาได้ แค่ 'ตึง' เดียวก็ถูกเหยียบจมลงไปในคอนกรีตที่ผุกร่อน
ชั่วขณะนั้น ก้อนหินกระเด็น เลือดสดไหลนอง
"คุณพระคุณเจ้า คุณพระคุณเจ้า ขอบคุณท่าน ขอบคุณท่านจริง ๆ ถ้าไม่ใช่ท่าน ชีวิตบัดซบนี่ของฉันคงจบสิ้นที่นี่วันนี้แล้ว"
ชายคนนั้นพอเห็นปีศาจบุปผาถูกเหยียบจนจมลงไปในคอนกรีตไม่ไหวติงแล้ว ก็คลานปาดน้ำมูกน้ำตามา
ถงเหยียนไม่พูดอะไร สำรวจชายผู้นี้ตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วขยับตัวเล็กน้อย ถอยไปอยู่ด้านหลังชายคนนั้น
"หืม? คุณพระคุณเจ้า?"
ชายคนนั้นถูกท่าทีของถงเหยียนทำให้งุนงงเล็กน้อย ตั้งใจจะเข้าไปใกล้ ๆ เพื่อตีสนิทอีกครั้ง
แต่ชั่วอึดใจถัดมา เงาแส้สีดำเส้นหนึ่งก็ทะลวงผ่านพื้นคอนกรีต กวาดเข้าใส่โดยตรง ตำแหน่งที่โจมตีคือจุดที่ถงเหยียนเพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่พอดี
ถงเหยียนเพิ่งถอยไปอยู่หลังชายคนนั้น พอดี เงาแส้นี้ก็เลยฟาดเข้าใส่พุงยุ้ยของชายคนนั้นไปตามทาง
ชายคนนั้น 'แหวะ' กระอักเลือดออกมาคำใหญ่ แถมยังมีชิ้นส่วนเครื่องในปนมาบ้าง ร่างสามร้อยชั่งถูกฟาดจนเซถลา 'ครืน' ล้มลงกับพื้น
ถงเหยียนกลัวเขาตกพื้นตายไปเลย ยังอุตส่าห์ยื่นเท้าเข้าไปรองไว้ตรงท้ายทอยของเขา ให้เขาได้ผ่อนแรงหน่อย
ถึงแม้ผู้ว่าจ้างจะบอกว่าให้เขาตายโดยไม่เจ็บปวดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่นี่ไม่ใช่ตนเป็นคนทำให้เขาเจ็บ ความเจ็บปวดที่ตนไม่ได้ก่อขึ้นเองก็นับไม่เข้าในภารกิจ