เขตนอกเมืองว่านเจียงแห่งสหพันธรัฐมนุษย์
"คุณนาย ข้าน้อยเกรงว่าท่านจะเข้าใจผิดแล้ว ที่นี่ไม่มีบริการเช่นนั้น"
ในตรอกแคบ ๆ ณ มุมที่แสงไฟถนนสีเหลืองสลัวส่องไม่ถึง ร่างสองร่างยืนประจันหน้ากัน
"สามหมื่นศิลาวิญญาณ!" ผู้เอ่ยคือสตรีผู้หนึ่ง นางแต่งกายด้วยอาภรณ์ปักดิ้นทอง สะพายกระเป๋าแบรนด์ดังรุ่นจำกัดที่ขายเฉพาะเขตนครชั้นใน เสื้อผ้าก็ตัดเฉพาะบุคคล ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายมั่งคั่งร่ำรวย
"คุณนาย ท่านเข้าใจผิดจริง ๆ ข้าน้อยเป็นแค่พ่อค้า ไม่ทำเรื่องพรรค์นี้"
ผู้พูดมีรูปร่างค่อนข้างเตี้ย ดูด้วยสายตาคาดว่าสูงไม่ถึงหนึ่งเมตรยี่สิบ ทว่าเขากลับห่มคลุมด้วยเสื้อคลุมยาวสีเหลืองตัวใหญ่ หมวกคลุมศีรษะ ซ่อนร่างทั้งร่างไว้ใต้เสื้อคลุม ใบหน้าเดียวที่เผยออกมานอกเสื้อคลุมสวมหน้ากากสีทอง อกด้านซ้ายติดเข็มสัญลักษณ์จับมือฉันมิตรอันเป็นเครื่องหมายของพ่อค้าเขตนอกเมือง บนเข็มปักอักษรคำว่า 'ไม่หลอกเด็ก'
จินเมี่ยนถงโส่ว เด็กทองไม่หลอกเด็ก คือฉายาที่คนในแวดวงใช้เรียกเขา
"สี่หมื่น!"
"นี่ไม่ใช่เรื่องของเงิน แต่..."
"ห้าหมื่น! เรื่องเสร็จแล้ว เพิ่มค่าน้ำใจอีกหนึ่งหมื่น!"
"ไม่ใช่เรื่องเงินจริง ๆ ข้าน้อย..."
"ราคาสุดท้าย เจ็ดหมื่น!" ท่านผู้ดีเห็นจินเมี่ยนถงโส่วไม่มีทีท่าตอบสนอง จึงพูดเสริม "เป็นไง? ในแวดวงไม่ได้ลือกันหรือว่า ตราบใดที่จ่ายราคาได้ เจ้าเด็กทองไม่หลอกเด็กก็ไม่มีของที่หาไม่ได้?"
"คุณนาย ในเมื่อท่านเคยได้ยินมาแล้ว ก็น่าจะรู้ว่าข้าน้อยปกติทำแต่เรื่องของ งานนี้อย่างการฆ่าคน ดูเหมือนจะเกินขอบเขตไปสักหน่อย"
"ศพก็คือของ ฆ่าเขา แล้วส่งศพให้ข้า ไม่นับว่าผิดกฎเจ้า" ท่านผู้ดีกล่าวพลางกัดฟัน ราวกับเกลียดชังคนที่จะให้ฆ่าอย่างฝังลึก
"นี่ นี่ไม่ถูกต้องมั้ง?"
"แปดหมื่น" ท่านผู้ดีทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดของถงโส่ว ขึ้นราคาต่อไป
จะเสแสร้งเป็นนักบุญไปทำไมกัน? ถึงจะป่าวประกาศศีลธรรมสูงส่งแค่ไหน แต่สุดท้ายก็เป็นแค่หมู่แมลงคลานดิ้นรนอยู่ในความมืด เพื่อผลประโยชน์อะไรจะทำไม่ได้?
บ่ายเบี่ยงไปเรื่อย ก็แค่ต้องการขึ้นค่าแรงในการทำงาน
ไม่หวั่นไหว? นั่นก็แค่ข้อเสนอที่ยื่นมายังไม่มากพอ
"เก้าหมื่น คนที่จะให้ฆ่าไม่มีภูมิหลังอะไร เรื่องเสร็จแล้วก็ไม่มีปัญหาตามมา ไม่มีใครสืบสวนแน่นอน ข้ารับประกัน"
"เอ้อ~ เป็นราคาที่น่าใจสั่นจริง ๆ" จินเมี่ยนถงโส่วเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ท่าทางลังเลใจอย่างยิ่ง
การเงยหน้าขึ้นของเขาทำให้แสงไฟถนนสีส้มสาดส่องลงบนหน้ากากสีทอง เขย่าขวัญท่านผู้ดีตรงหน้าในทันใด
หน้ากากสีทองเป็นแบบปิดสนิท แม้แต่ตรงตาและจมูกก็ไม่มีช่องเปิด หน้าผากด้านซ้ายสลักรูปเหรียญทองแดงสองเหรียญ มุมปากยกขึ้น ภาพรวมของหน้ากากเป็นรูปลักษณ์คล้ายพระพุทธรูปทองคำ
พระพุทธรูปทองคำให้ความรู้สึกสงบร่มเย็น แต่ผู้ตรงหน้านี้กลับให้ความรู้สึกประหลาดพิกลอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่าอยู่ต่อหน้าเขาไม่มีความลับใดจะปิดบังได้ ความรู้สึกนี้ทำให้นางหวาดหวั่นอย่างยิ่ง
ที่พิสดารที่สุดคือ หน้ากากสวมแนบสนิทกับโครงหน้าของผู้สวมใส่ จะบอกว่าสวมหน้ากากก็ไม่สู้บอกว่าบนใบหน้างอกหน้ากากขึ้นมาอันหนึ่ง
ท่านผู้ดีเห็นภาพนี้แล้วรู้สึกขนลุกซ่านไปทั่วร่างอย่างบอกไม่ถูก แต่นึกถึงจุดประสงค์ที่มาตนนี้ ก็ได้แต่ข่มใจระงับความคิดที่จะเดินจากไป ฝืนใจพูดต่อว่า
"หนึ่งแสน นี่คือราคาสูงสุดที่ข้าจะให้ได้ ถ้าไม่ได้ข้าจะไปหาคนอื่น!"
เดิมทีท่านผู้ดีอยากจะบอกว่า ถ้าเจ้าไม่ทำ ก็ยังมีคนอื่นทำ แต่ความรู้สึกประหลาดกลัวหน้ากากสีทองอย่างบอกไม่ถูกทำให้นางกล้ำกลืนคำนี้ลงไป
"คุณนาย ไม่ได้ล้อเล่นเลยนะ ข้าน้อยอยากรับงานนี้มาก จริง ๆ นะครับ เพียงแต่..."
พูดถึงตรงนี้ จินเมี่ยนถงโส่วเอานิ้วลูบไล้ผ่านหน้ากากสีทองอย่างแผ่วเบา ท่วงท่าลุ่มหลง ดูราวกับกำลังลูบไล้สมบัติล้ำค่าหาชมยาก
"...เพียงแต่ใบหน้านี้ มันไม่ยอมให้ข้าฆ่าคน!"
"ถ้า อย่างนั้นก็ช่างเถิด"
ท่านผู้ดีมองจินเมี่ยนถงโส่วที่มีอาการสติแตกเล็กน้อย ใจรู้สึกกระวนกระวายไม่สบายใจ จึงไม่ยืนกรานต่อ หมุนตัวหมายจะจากไป
"เชิญหยุดก่อน"
"หืม?" ท่านผู้ดีหยุดฝีเท้า หันหน้ามองด้วยความสงสัย
"ถึงแม้ข้าน้อยจะไม่รับงานพรรค์นี้ แต่ข้าน้อยมีเพื่อนคนหนึ่ง..."
"เหอะ ๆ!" ท่านผู้ดีได้ยินแล้วหัวเราะเย็น ในที่สุดก็ยังเป็นหมู่แมลงในความมืด จะมาอ้างกฎเกณฑ์อะไร สุดท้ายก็ไม่พ้นคุกเข่าต่อหน้าผลประโยชน์ ยังจะมาเพื่อนอะไรอีก...
แต่ชั่วขณะต่อมานางก็รู้สึกว่าไม่ชอบมาพากล รู้สึกเพียงไอเย็นวาบหนึ่งพวยพุ่งจากด้านหลัง ราวกับว่าข้างหลังตนมีภูเขาน้ำแข็งลูกหนึ่งปรากฏขึ้นมา นางอดไม่ได้ที่จะเดินก้าวถอยหลังไปหลายก้าว อยากอยู่ห่างจากไอเย็นนี้ พลางหันหน้ามองไปด้านหลังอย่างตื่นตระหนก
ร่างสีขาวร่างหนึ่งก็ปรากฏเข้าสู่สายตาในทันที
ร่างนี้ยืนสงบนิ่งอยู่ที่นั่น ไม่มีเสียงแม้แต่น้อยเล็ดลอด
ร่างสีขาวนี้สูงมากและผอมมาก สวมใส่อยู่ในเสื้อคลุมยาวหนาเช่นกัน สีขาว โอบคลุมร่างแน่นหนารัดกุม
เขาสวมหน้ากากสีขาวบนใบหน้า หน้ากากมีรอยร้าวขนาดใหญ่เส้นหนึ่ง จากขอบตาขวามายังแก้มซ้าย รอยร้าวพาดผ่านกลางหน้ากาก
"เขาคือเพื่อนของข้า ซ่างเปียว! งานฆ่าคนยังไง เขาถนัดนัก"
"สวัสดี!" ท่านผู้ดีใจเต้นระส่ำ นางเพิ่งหันหัวจะเดินจากไปเมื่อครู่ ด้านหลังไม่มีใครแน่นอน แต่พอดีที่นางหันกลับไป คนผู้นี้ก็ปรากฏขึ้นมาลอย ๆ อย่างน่าฉงนเช่นนี้
และคนที่สวมหน้ากากสีขาวผู้นี้ทั้งร่างแผ่กลิ่นอายเย็นเยือกเยียบเย็น ทะลวงถึงวิญญาณ ทำให้นางรู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง
ถ้าจะบอกว่าต่อหน้าจินเมี่ยนถงโส่วเป็นเพียงความกระวนกระวาย งั้นไป๋เมี่ยนซ่างเปียวนี้ให้ความรู้สึกสยดสยอง
"จ่ายเงินก่อน ทำงานทีหลัง"
น้ำเสียงซ่างเปียวเยือกเย็นผิดปกติ ถึงขนาดว่าไม่น่าเป็นเสียงที่มนุษย์จะเปล่งออกมาได้
"จ่ายมัดจำครึ่งหนึ่งก่อนได้ไหม? ที่เหลืออีกครึ่งค่อยจ่ายตอนเสร็จ..."
พูดยังไม่ทันจบ ก็ถูกไป๋เมี่ยนซ่างเปียวขัดขึ้นอย่างเย็นชาไร้เยื่อใย
"จ่ายเงินก่อน ทำงานทีหลัง!"
"คุณนาย จ่ายเงินก่อนเถิด เรื่อง เพื่อนข้าจะจัดการให้เรียบร้อย" จินเมี่ยนถงโส่วเอ่ยขึ้น
ท่านผู้ดีรีบควักการ์ดสีดำใบหนึ่งกับรูปถ่ายใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋า วางลงบนของกองรวมข้าง ๆ อย่างระมัดระวัง
"ในการ์ดใบนี้มีหนึ่งแสน สามารถถอนได้ที่ธนาคารพาณิชย์ทุกแห่งของสหพันธรัฐมนุษย์ นี่คือรูปของเป้าหมาย นี่คือที่อยู่"
"อีกอย่าง ข้ามีข้อเรียกร้องอย่างหนึ่ง ถ้าทำได้ ก็ให้เขาตายอย่างไม่เจ็บปวดเลยจะดี ถึงยังไงเขาก็ยัง..."
"...เป็นสามีข้า!"
เมื่อทำทุกอย่างเสร็จแล้ว ท่านผู้ดีก็เร่งรีบจากไป
ไม่นาน ที่นี่ก็กลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง นอกจากท่อน้ำเก่า ๆ ส่งเสียงหยดติ๋ง ๆ แล้ว ไม่มีการเคลื่อนไหวใด ๆ อีก
ไป๋เมี่ยนซ่างเปียวเดินเข้ามาทางจินเมี่ยนถงโส่ว จากนั้นยกมือถอดหน้ากากสีขาวออก เผยใบหน้าของหนุ่มน้อยอายุสิบหกปี
ใบหน้านี้หล่อเหลาคมคาย แต่กลับซีดเซียวมาก และสีหน้าบนใบหน้านั้นแข็งทื่อ ในรูม่านตาก็ไม่มีประกายของคนเป็น เหมือนกับศพที่เดินออกมาจากถ้ำน้ำแข็ง
"เสี่ยวไป๋ ทำได้ดีมาก" จินเมี่ยนถงโส่วตอนนี้ก็ถอดหน้ากากของตนออก ใบหน้าที่เปิดเผยกลับเหมือนกับของไป๋เมี่ยนซ่างเปียวไม่ผิดเพี้ยน
คนแคระร่างเตี้ยผู้หนึ่งกับคนร่างสูงโย่งราวไม้ไผ่ผู้หนึ่ง คนสองคนที่มีรูปร่างต่างกันสุดขั้วกลับมีใบหน้าเดียวกัน ไม่มีความแตกต่างใด ๆ แม้แต่รอยแผลเป็นเล็ก ๆ ใต้หางตาขวาก็เหมือนกันทุกประการ
เพียงแต่คนหนึ่งสีหน้าแดงเรื่อ ในตาเจิดจ้าด้วยประกายแห่งชีวิต มีจิตวิญญาณของคนเป็น
ถอดหน้ากากสีทองออกแล้ว ร่างเตี้ยแคระดุจคนแคระของเขาก็เริ่มยืดสูงขึ้น กลับคืนเป็นหุ่นและส่วนสูงของหนุ่มปกติอย่างรวดเร็ว
ในขณะนั้น ร่างสูงผอมของซ่างเปียวก็เริ่มจางหายไป กลายเป็นกลุ่มแสงเล็ก ๆ สีขาวจำนวนนับไม่ถ้วน จากนั้นทั้งหมดก็ไหลรวมเข้าไปในหน้ากากสีขาว ต่อมา หน้ากากสีขาวที่ลอยอยู่กลางอากาศก็เปล่งเสียงออกมาอย่างนั้น น้ำเสียงยังเยือกเย็นผิดปกติเช่นเดิม
"ท่านหัวหน้า ข้างนอกเวลาทำงาน ขอใช้ชื่อในนาม: ซ่างเปียว"
ชายหนุ่มหมุนคอไปมา เพื่อคลายความรู้สึกไม่สบายตัวหลังจากควบคุมร่าง เขายื่นมือออกไปรองรับหน้ากากสีขาว ระบายยิ้มเยาะบางเบา พูดว่า "ได้เลย เสี่ยวไป๋"
"ซ่างเปียว!!"
"รู้แล้ว เสี่ยวไป๋"
จากนั้นเขากล่าวกับหน้ากากสีทองว่า "เสี่ยวจิน เจ้ากลับไปก่อนเถิด"
"พวกเจ้าสองคนจะไปฆ่าคนอีกแล้ว รังเกียจจริง" หน้ากากสีทองเปล่งเสียงรังเกียจออกมา ตามด้วยขนาดที่เล็กลงอย่างรวดเร็ว
ชายหนุ่มยกฝ่ามือซ้ายขึ้น กลางฝ่ามือปรากฏตรารูปวงแหวน ตราวงแหวนแบ่งเป็นแปดช่องตามสัดส่วนเท่า ๆ กัน ในนั้นสองช่องสว่างกว่าอีกหกช่องอย่างเห็นได้ชัด
หน้ากากสีทองย่อขนาดเหลือเท่าเม็ดถั่วเหลืองแล้วตกลงบนวงแหวนนั้น จากนั้นก็แทรกเข้าไปในวงแหวน ขณะเดียวกันช่องหนึ่งที่ค่อนข้างสว่างนั้นก็ปรากฏลวดลายหน้ากากสีทองแบบย่อส่วน
จากนั้น สายตาของชายหนุ่มก็ตกลงที่รูปถ่ายกับบัตรดำที่วางอยู่บนของกองรวมข้าง ๆ พูดกับตัวเองว่า
"เฮ้อ คนเขตนครใน รวยจริง ๆ ฆ่าคนยังเสนอราคาถึงแสน"
คว้ารูปถ่ายกับบัตรดำแล้ว ชายหนุ่มก็ค่อย ๆ ก้าวเดินออกไป พร้อมกับค่อย ๆ สวมหน้ากากสีขาว ร่างปกติก็เริ่มยืดสูงและผอมลงอย่างช้า ๆ...
"ไป เสี่ยวไป๋ มากับข้าถงเหยียน ไปฆ่ากัน"