ใกล้จะถึงมหาศาลาแล้ว เหวินซีก็เดินผ่านลานฝึกยุทธ์ขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง
ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นสถานที่ให้เหล่าองครักษ์ใช้ฝึกฝนในยามปกติ แต่ตอนนี้กลับไร้ผู้คน ทันใดนั้นสายลมบ้าคลั่งก็พัดโหมผ่าน หอบเอาทรายเหลืองฟุ้งกระจายทั่วฟ้า พุ่งเข้าใส่เหวินซีเต็ม ๆ
“ชิ...”
เหวินซีไม่ทันตั้งตัว ถูกพายุทรายพัดเข้าตาจนมองไม่เห็น
นางรีบก้มลงนั่งยอง ๆ หลบทรายที่พัดตามมา พลางใช้หลังมือขยี้ตาแรง ๆ พยายามเอาเม็ดทรายออก จนหางตาแดงก่ำ
น่าโมโหนัก หากฝึกใช้พลังวิญญาณคุ้มกายได้แล้วก็คงดี
ขณะที่กำลังทรมานอยู่นั้น เสียงที่เจือความห่วงใยอยู่เล็กน้อยก็ดังขึ้นตรงหน้า —
“เสี่ยวซี เจ้าเป็นอะไรหรือไม่?”
เหวินซีเงยหน้าขึ้น ดวงตาคลอด้วยน้ำตา
ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดคลุมแพรลายงูหลามสีขาวนวล ท่าทางสงบนิ่ง อุปนิสัยอ่อนโยนดุจหยก
ชายหนุ่มโน้มตัวลงเล็กน้อย มองเหวินซีด้วยความห่วงใย พร้อมยื่นมือเรียวยาวสะอาดสะอ้านมาหานาง ดูเหมือนจะช่วยดึงนางให้ลุกขึ้น
แสงแดดสาดลงบนฝ่ามือของเขา ท่ามกลางสายตาพร่ามัว เหวินซีเห็นไฝเม็ดเล็กสีเข้มที่อยู่ตรงกลางฝ่ามือของชายหนุ่ม
เหวินซีกะพริบตาที่มีน้ำตาไหลอยู่ แล้วก็เดาตัวตนของคนตรงหน้าได้ นางยิ้มให้ “ข้าไม่เป็นไร เสด็จพี่”
สิ้นเสียง ชายหนุ่มก็ชะงัก มือที่ยื่นออกมาค้างอยู่กลางอากาศ
“เสี่ยวซี...” ชายหนุ่มเอ่ยอย่างลังเล น้ำเสียงแฝงความไม่แน่ใจอยู่เล็กน้อย “เจ้าไม่เคยเรียกข้าว่าเสด็จพี่เลย”
เหวินซี: ?
อะไรนะ? ความสัมพันธ์แย่ขนาดนั้นเชียวหรือ?
แม้แต่คำว่าเสด็จพี่ก็ไม่เรียกเลยหรือ?
เสี่ยวหมิงกลั้นหัวเราะแทบไม่อยู่: ‘เสียวอี้ รัชทายาทแห่งเทียนฉี่ อายุมากกว่าเจ้าแค่หนึ่งปี’
เหวินซี: ......
อ๋อ มากกว่าข้าแค่ปีเดียวเอง เช่นนั้นไม่เรียกพี่ก็เป็นเรื่องปกติจริง ๆ
นางคิดหาทางออกได้อย่างฉับพลัน พลางขยี้ตาที่แดงก่ำต่อไป แล้วอธิบายด้วยน้ำเสียงน่าสงสารว่า “ขอโทษด้วย ข้า...ข้าถูกจับตัวไปที่ภูเขาต้ายอวี่มาครั้งหนึ่ง เรื่องก่อนหน้านี้เลยจำได้ไม่ค่อยชัด...”
เหวินซีแอบเงยหน้าขึ้นสังเกตสีหน้าของเสียวอี้
หลังจากเสียวอี้ฟังจบ ความประหลาดใจในดวงตาก็ค่อย ๆ จางหายไป
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าเบา ๆ แล้วปัดทรายออกจากตัวเหวินซีด้วยรอยยิ้ม “ไม่เป็นไร จำไม่ได้ก็ช่างเถิด ขอเพียงเจ้าไม่เป็นอะไรก็พอแล้ว...ดวงตายังเจ็บอยู่หรือไม่?”
ตอนที่เขาก้มหน้าพูด เหวินซีเห็นว่าหางตาของเสียวอี้ก็แดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน
พี่ชายของนางก็ไม่ได้ใช้พลังวิญญาณคุ้มกายเหมือนกันหรือ? เช่นนั้นนางก็รู้สึกสมดุลขึ้นมาแล้ว
“ดีขึ้นมากแล้ว ขอบคุณเสด็จพี่ที่เป็นห่วง” เหวินซีตอบตามน้ำ คราวนี้เรียกได้เป็นธรรมชาติกว่าเดิมมาก
เสียวอี้พยักหน้า มองเหวินซีอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างลังเลว่า “เสี่ยวซี เจ้าเรียกข้าตรง ๆ ว่าเสียวอี้เถิด”
นางเอาแต่เรียกเขาว่าเสด็จพี่ เขาฟังแล้วไม่ค่อยชิน
เหวินซีว่า “ได้ เสียวอี้ พวกเรารีบไปกันเถิด”
เมื่อมาถึงมหาศาลา ประมุขแห่งอาณาจักรเทียนฉี่ เสียวชิงหลาน กับกู้เชียนหยวน ต่างนั่งอยู่บนที่สูง
เหวินซีกับเสียวอี้ประสานมือคารวะทั้งสองที่นั่งอยู่เบื้องบน แล้วจึงนั่งลง
เสียวชิงหลานมีสีหน้าเคร่งขรึม “การรับศิษย์ของสำนักชิงหยุนที่จัดขึ้นทุกสิบปีใกล้จะมาถึงแล้ว อี้เอ๋อร์ ในฐานะรัชทายาท เจ้าต้องเป็นแบบอย่างแก่ผู้อื่น อีกทั้งด้วยพรสวรรค์ด้านรากวิญญาณของเจ้า ย่อมผ่านการคัดเลือกได้แน่นอน”
เสียวอี้ก้มศีรษะ “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”
เหวินซี: ?
เหตุใดเขาไม่เรียกเสด็จพ่อ?
เสี่ยวหมิงอธิบายว่า: ‘บิดาของเขาเป็นน้องชายของประมุขคนปัจจุบัน เสียชีวิตไปหลายปีแล้ว...เขาเรียกอีกฝ่ายแค่ฝ่าบาทกับฮองเฮาเหนียงเหนียงมาตลอด’
เหวินซีหรี่ตา: ‘อัตราการเกิดของผู้บำเพ็ญเซียนต่ำไปหน่อยจริง ๆ นะ ถ้าเป็นฉากหลังโลกอื่น ฮ่องเต้คงมีลูกเป็นสิบ ๆ คนเป็นอย่างต่ำ...แต่ประมุขกับฮองเฮาของที่นี่กลับมีลูกแค่คนเดียว’
เสี่ยวหมิง: ‘อืม...ที่จริงเป็นเพราะเทียนฉี่ไม่เหมือนที่อื่นต่างหาก ฮ่องเต้ของอาณาจักรจิ่วเคว่นฝั่งตรงข้ามมีโอรสหกสิบสี่คน ธิดาสามสิบห้าคน’
เหวินซี: ?
นี่มันลูกแฝดเก้าสิบเก้าคนบุกโลกบำเพ็ญเซียนชัด ๆ คิดจะรวบรวมยอดขุนพลหนึ่งร้อยแปดคนหรืออย่างไร?
อายุยืนก็ไม่จำเป็นต้องมีลูกมากขนาดนั้นเสียหน่อย
“เสี่ยวซี เจ้า...” เสียวชิงหลานหันมามองเหวินซีอีกครั้ง น้ำเสียงชะงักไปเล็กน้อย แฝงความรู้สึกซับซ้อนที่ยากสังเกต “เจ้าไปกับอี้เอ๋อร์ได้ ที่ภูเขาชิงหยุนมีพลังวิญญาณหนาแน่นที่สุด บางทีอาจช่วยให้เจ้าปลุกรากวิญญาณได้ ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร ก็ถือเป็นประสบการณ์อย่างหนึ่ง”
กู้เชียนหยวนเดินมาข้างกายเหวินซี ช่วยจัดเสื้อผ้าให้นางอย่างอ่อนโยน ดวงตาเต็มไปด้วยความห่วงใยและให้กำลังใจ น้ำเสียงนุ่มนวล “ที่เสด็จพ่อเจ้าพูดก็ถูก ลองไปดูเถิด แต่ต้องให้ความปลอดภัยของตัวเองมาก่อน ในบรรดาผู้สมัครมีคนเก่งมากมาย ไม่ต้องฝืนคาดหวังผลลัพธ์ แค่ได้เปิดหูเปิดตาก็นับว่าดีมากแล้ว”
“อีกอย่าง...” กู้เชียนหยวนถอนหายใจ “หากวาสนามาถึง รากวิญญาณที่เสี่ยวซีของเราปลุกขึ้นมาได้อาจเก่งกาจมากก็เป็นได้”
เหวินซีพยักหน้า “ได้”
หลังจากพูดเรื่องเหล่านี้จบ กู้เชียนหยวนก็มอบกำไลสีเงินให้เหวินซีกับเสียวอี้คนละวง
กู้เชียนหยวนกล่าวว่า “กำไลมิติวรรค ข้างในใส่ของไว้ให้พวกเจ้าแล้ว ค่อยเปิดดูระหว่างทางเถิด”
กำไลคู่นั้นเป็นแบบปลายปิด เรียบง่ายอย่างยิ่ง บนผิวกำไลมีเพียงลายเมฆประดับอยู่ ดูไม่สะดุดตา
เหวินซีก้มหน้าสวมกำไลลงบนข้อมือ ทันใดนั้นกำไลก็ปรับขนาดให้พอดีกับข้อมือของนาง
——————
วันรุ่งขึ้น ตอนจะออกเดินทาง กู้เชียนหยวนลูบแก้มน้อย ๆ ของเหวินซี ขอบตาแดงก่ำ “เสี่ยวซี ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร ขอเพียงเจ้าเบิกบานและปลอดภัยก็พอแล้ว พ่อจะคอยปกป้องเจ้าเอง”
แววตาของเหวินซีไหววูบ นางพยักหน้าช้า ๆ
หลังจากลาประมุขกับฮองเฮาแล้ว เหวินซีกับเสียวอี้ก็อยู่ภายใต้การคุ้มกันขององครักษ์กลุ่มหนึ่ง ไปขึ้นเรือบินพร้อมกับหลูฉือซวงที่รออยู่หน้าประตูวังนานแล้ว
หลูฉือซวงสวมชุดสีแดง นางเชิดคางให้เสียวอี้ น้ำเสียงสบาย ๆ “นี่ เจ้ามาสายไปหนึ่งเค่อ น่ารำคาญจริง ๆ”
น้ำเสียงของนางไม่เป็นมิตรอย่างยิ่ง ทว่าเสียวอี้เพียงยิ้มอย่างอ่อนโยน ไม่ได้โกรธเคือง
เหวินซีเลิกคิ้ว หลูฉือซวงดูเหมือนจะไม่ได้เกรงกลัวราชวงศ์เลยแม้แต่น้อย
เสี่ยวหมิง: ‘ไม่ใช่หรอก นางเกรงใจอยู่ แต่เฉพาะคนที่แข็งแกร่งกว่านางเท่านั้น นางฝึกยุทธ์และออกกำลังกายมาตั้งแต่เด็ก เลยคิดว่าเจ้าและเสียวอี้อ่อนแอมาก’
เหวินซี: ......
นางยิ้มอย่างสุภาพ ได้ ๆ
เมื่อหลูฉือซวงเห็นเหวินซีที่อยู่ด้านหลังเสียวอี้ ดวงตาก็เบิกกว้างขึ้นทันที “นาง ๆ ๆ...นางก็จะไปด้วยหรือ? คนไร้รากวิญญาณอย่างนางจะไปเอะอะอะไรด้วย? คิดจะไปขายหน้าอาณาจักรเทียนฉี่หรือ?”
เสียวอี้ขมวดคิ้ว ความอ่อนโยนในแววตาหายไป น้ำเสียงเย็นชาลงทันที “หลูฉือซวง ขอโทษนาง!”
หลูฉือซวงเลิกคิ้ว “อะไร จะสู้กันหรือ? มาเลย ข้าเพิ่งเรียนหมัดชุดหนึ่งจากท่านพ่อ มา ๆ ๆ—”
เหวินซีรั้งเสียวอี้ที่กำลังจะเดินเข้าไป พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม “อย่าพูดเช่นนั้นสิ หลูฉือซวง หากข้าไปถึงที่นั่นแล้วจิตใจปลอดโปร่งขึ้นมา จู่ ๆ ก็ปลุกรากวิญญาณได้เล่า?”
“เป็นไปได้อย่างไร?” หลูฉือซวงกอดอก “ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาเจ้าทดสอบไปตั้งกี่ครั้งแล้ว ไม่มีรากวิญญาณก็คือไม่มี!”
ตอนแรกนางเองก็ไม่อยากเชื่อเหมือนกันว่า ราชวงศ์เทียนฉี่ที่มีอัจฉริยะสืบทอดกันมารุ่นแล้วรุ่นเล่าจะมีคนไร้รากวิญญาณได้อย่างไร แต่เหวินซีกลับไม่มีรากวิญญาณจริง ๆ
เหวินซีว่า “เช่นนั้นพนันกันสักครั้งไหม?”
หลูฉือซวงว่า “ได้สิ พนันอะไรกัน?”
เหวินซีว่า “ข้าขอคิดก่อน หากข้าปลุกรากวิญญาณได้จริง ทุกครั้งที่เจ้าพบข้าต่อจากนี้ต้องชมข้าหนึ่งประโยค แล้วภายในหนึ่งเดือนเจ้าต้องเชื่อฟังข้าทุกอย่าง”
รับมือกับเด็กหยิ่งยโสแบบนี้ ใช้วิธีที่ไม่ทำให้เจ็บตัวแต่ชวนให้หงุดหงิดแทบตายเช่นนี้เหมาะที่สุดแล้ว
เสี่ยวหมิง: ?
โฮสต์...
ดูเหมือนจะเจ้าเล่ห์อยู่ลึก ๆ เหมือนกันนะ...
หลูฉือซวงหรี่ตา “ได้ ข้าก็ขอเดิมพันแบบเดียวกัน เจ้าควรเตรียมคำชมเอาไว้ล่วงหน้าเสียล่ะ”
เหวินซีตบไหล่เสียวอี้ “เสียวอี้ เป็นพยานให้พวกเราด้วย”
เสียวอี้หันมองเหวินซี เห็นท่าทางเจ้าเล่ห์ราวกับจิ้งจอกน้อยของนางก็รู้ว่านางมีแผนอยู่ในใจ เขายกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แล้วพยายามกลั้นยิ้ม
“ได้”
หลังขึ้นเรือบินแล้ว หลูฉือซวงก็กวาดตามองเสื้อผ้าของเสียวอี้กับเหวินซีอีกครั้ง คิ้วนางขมวดแน่นกว่าเดิม ทั้งคู่คนหนึ่งสวมชุดขาวทั้งตัว อีกคนสวมชุดสีเขียวอ่อน
คนหนึ่งเรียบง่าย อีกคนก็เรียบง่าย
ถ้าไม่รู้คงนึกว่าราชวงศ์เทียนฉี่ตกต่ำแล้วเสียอีก
เหวินซีคิดว่าเวลาออกไปทำธุระสำคัญก็ควรแต่งตัวเรียบง่ายหน่อย ส่วนเสียวอี้นั้นชอบสีขาวเป็นการส่วนตัว
“พวกเจ้าแต่งตัวให้ดูดีหน่อยไม่ได้หรือ? ดูชุดของข้าสิ” หลูฉือซวงกางแขน หมุนตัวอยู่กับที่สองรอบ พลางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย “บนชุดปักลายนกยูง แล้วยังเข้ากับสีแดงที่ข้าชอบที่สุดอีก รับรองว่าข้าต้องเป็นคนที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาผู้สมัครแน่”
เสียวอี้กับเหวินซีไม่แม้แต่จะเงยหน้า ทั้งคู่พูดพร้อมกันว่า “อืม สวย ๆ”
พูดจบ เสียวอี้ก็ก้มหน้าต่อ ชี้ให้เหวินซีดูสถานที่ต่าง ๆ ที่ผ่านไปด้านล่าง พร้อมอธิบายแต่ละพื้นที่ให้นางฟังอย่างอ่อนโยน
“ตรงนั้นคือภูเขาต้ายอวี่ เป็นที่ตั้งของสายหลักตระกูลเหวินแห่งต้ายอวี่ มีม่านพลังคุ้มภูเขา...”
“เอ๊ะ?” เหวินซีดึงแขนเสื้อเสียวอี้ ชี้ไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง “นั่นคืออะไร? เหตุใดถึงเป็นเส้นสีแดงยาว ๆ?”
“ตรงนั้นคือแนวชายแดนระหว่างพวกเรากับอาณาจักรจิ่วเคว่น ฮองเฮาเพิ่งเสด็จกลับมาจากทางนั้น...”
“อ๋อ แล้วทางโน้นล่ะ?”
“ตรงนั้นคือป่าสัตว์นิรันดร์ ข้างในเต็มไปด้วยสัตว์ดุร้ายและป่าเถื่อน...”
หลูฉือซวง: ......
พวกเจ้าสองคนช่วยเหลียวมองกระโปรงสวย ๆ ของข้าสักหน่อยไม่ได้หรือ?
ด้านหลังคนทั้งหลาย องครักษ์จากจวนราชครูก้มหน้าแอบกลั้นหัวเราะ หลูฉือซวงถลึงตามองพวกเขา “หัวเราะอะไรกัน? ไม่อยากทำงานแล้วหรือ?”
องครักษ์เงยหน้าขึ้น “เอ่อ คุณหนู คือข้านึกขึ้นได้ว่าท่านปู่ของข้าจะแต่งงานวันนี้ เลยดีใจมากขอรับ”
หลูฉือซวง: ......
เหวินซี: ?
พี่ชาย เจ้าเล่นเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อรักษางานจริง ๆ นะ