เวลาล่วงเลยไปในพริบตา เหวินซีทั้งสามนั่งเรือบินของอาณาจักรเทียนฉี มาถึงจุดรับสมัครที่สำนักชิงหยุนตั้งไว้ตรงเชิงเขา
เรือบินลงจอดบนลานกว้างแห่งหนึ่ง
บนลานกว้างมีผู้คนเบียดเสียด นักบำเพ็ญหนุ่มสาวเดินขวักไขว่ไม่ขาดสาย ส่วนใหญ่มีอายุไล่เลี่ยกับเหวินซี ทว่าเสื้อผ้าและการแต่งกายกลับแตกต่างกันไป
บางคนมีองครักษ์รายล้อมอยู่เป็นสิบคน บางคนสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง มือถือแผ่นแป้งแข็งแห้ง บางคนสะพายห่อผ้าป่าน บางคนมีอาวุธวิเศษติดกาย บางคนมองกวาดไปรอบด้าน บางคนหลับตาด้วยความประหม่า
ผู้คนจากทุกชนชั้นและทุกฐานะ ต่างมารวมกัน ณ สถานที่แห่งนี้—
ผู้มั่งคั่งปรารถนาอายุยืนไร้โรคภัย ผู้ยากไร้หวังพลิกชะตาท้าทายฟ้า ผู้มีอำนาจหวังให้รากฐานมั่นคงชั่วนิรันดร์ ส่วนผู้ไร้อำนาจก็ปรารถนาจะก้าวขึ้นสู่ฟ้าทีละขั้น
ไม่ไกลนัก ตรงกลางลานกว้างมีศิลาจารึกขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน บนศิลาสลักคำว่า “จุดรับสมัคร” ข้างศิลาจารึกมีโต๊ะยาวหลายตัววางอยู่ นักบำเพ็ญหกเจ็ดคนในชุดสำนักสีดำกำลังนั่งตัวตรงอย่างสำรวม
ดวงตาหลูฉือซวงเป็นประกาย นางฉุดเหวินซีตรงไปทางนั้น “เร็วเข้า แม้จะยังไม่ถึงเวลา แต่ต้องรีบไปต่อแถวก่อน ไม่อย่างนั้นไม่รู้ว่าจะต้องรอนานแค่ไหน”
“ร่างเล็กอย่างเจ้าต้องเดินตามข้าให้ดี ส่วนเสียวอี้หายไปก็ช่างเถอะ อย่างไรเขาก็ตัวสูง” หลูฉือซวงบ่นพึมพำ พลางดันเหวินซีไปยืนต่อแถวด้านหน้า
แม้จะยังเหลือเวลาอีกสองเค่อกว่าจะเริ่มรับสมัคร แต่แถวยาวออกไปหลายร้อยเมตรแล้ว หลูฉือซวงกับเหวินซีไปยืนต่อท้ายเด็กหนุ่มผิวคล้ำร่างสูงใหญ่คนหนึ่ง
เหวินซีเพิ่งยืนได้ไม่นาน เด็กหนุ่มก็หันกลับมาเผยรอยยิ้มซื่อ ๆ กว้างขวาง “เฮ้ สวัสดีพวกเจ้า”
เด็กหนุ่มพูดพลางจ้องเสื้อผ้าของหลูฉือซวงไม่ยอมละสายตา หลูฉือซวงขมวดคิ้วแล้วถลึงตาใส่เขาอย่างดุดัน
หลูฉือซวงกล่าว “นี่ มองอะไรน่ะ ไร้มารยาทจริง ๆ!”
เซียงซานยิ้ม “เสื้อผ้าของเจ้าปักลายได้ประณีตจริง ๆ ข้าไม่เคยเห็นไก่ตัวใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลย แข็งแรงบึกบึน ดูท่าเนื้อจะเยอะด้วย”
หลูฉือซวงหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ “นี่คือนกยูง! ข้าเกลียดเจ้า!”
กระโปรงตัวสวยที่นางภาคภูมิใจได้รับคำชมเป็นครั้งแรก กลับถูกชมว่า “ไก่” บนเสื้อตัวใหญ่บึกบึนอย่างนั้นหรือ?!
เหวินซีก้มหน้า อดหัวเราะออกมาไม่ได้จริง ๆ
หลูฉือซวงโกรธจนหันกลับไปศอกเหวินซีหนึ่งที เหวินซียิ้มหวานหลบได้ แล้วก็แอบหัวเราะต่อ
ใบหน้าคล้ำของเด็กหนุ่มแดงระเรื่อเล็กน้อย “ขอโทษด้วยนะ… เอ่อ ข้าชื่อเซียงซาน เซียงจากทิศทาง ซานจากภูเขาใหญ่ มาจากหมู่บ้านหวังเจียแห่งอาณาจักรเทียนฉี”
เขาสะพายห่อผ้าที่ซักจนสีซีด เสื้อผ้าบนตัวมีรอยปะทั้งเล็กทั้งใหญ่ แม้แต่รองเท้าผ้าบนเท้าก็ยังปริแตกเป็นรอย
เหวินซียิ้มบาง “เหวินซี”
เซียงซานกะพริบตาปริบ ๆ พูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ “คุณหนู เสียงของคุณหนูไพเราะจริง ๆ เหมือนกะละมังเคลือบที่บ้านข้าแตกใส่กำแพงเลย”
เหวินซี “?”
ขอบคุณนะ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องบรรยายละเอียดขนาดนั้นก็ได้
หลูฉือซวงเชิดคางขึ้นเล็กน้อย พอเดาฐานะของคนตรงหน้าได้คร่าว ๆ ก็เข้าใจว่าสภาพอย่างเซียงซานคงไม่เคยเห็นนกยูง จึงไม่โกรธอีกต่อไป
นางโบกมือกล่าวสั้น ๆ “หลูฉือซวง”
เซียงซานเกาศีรษะ “ชื่อเพราะจริง ๆ ดูก็รู้ว่าพ่อแม่ของพวกเจ้าต้องอ่านหนังสือมาไม่น้อย—แต่พ่อแม่ข้าก็ไม่เลวเหมือนกันนะ ในชื่อข้ามีภูเขาใหญ่ด้วย”
ทั้งสามพูดคุยพลางต่อแถวไปอย่างช้า ๆ ค่อย ๆ เคลื่อนมาถึงจุดรับสมัคร
ตอนเซียงซานรายงานตัว เขาประหม่าจนเกือบพูดไม่ออก สุดท้ายจึงพูดตะกุกตะกักได้ว่าตนมาจากที่ใด และกระดูกอายุสิบหกปี
พอเซียงซานเดินออกไป เหวินซีก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
“บอกชื่อ ภูมิลำเนา และกระดูกอายุด้วยนะ” ชายหนุ่มหน้ากลมพูดพลางยิ้ม
“เหวินซี อาณาจักรเทียนฉี กระดูกอายุสิบสี่ปี”
ชายหนุ่มหน้ากลมชะงักไป แล้วสบตากับชายหนุ่มอีกคนที่อยู่ข้างกาย ทั้งสองดูเหมือนสื่อสารบางอย่างกันด้วยสายตา
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงเบนสายตากลับมาแล้วถามอย่างหยั่งเชิง “ตระกูลเหวินแห่งต้ายอวี่หรือ?”
เหวินซีกล่าว “อ๋อ ไม่ใช่ ข้าคือเสียวเหวินซี ข้าแซ่เสียว”
แซ่เหวินมาสิบกว่าปี จู่ ๆ ต้องเปลี่ยนแซ่ก็ยังไม่ค่อยชินนัก
ชายหนุ่มหน้ากลมพยักหน้า บันทึกชื่อลงในสมุดรับสมัคร แล้วเงยหน้าส่งแหวนสีเขียวครามวงหนึ่งให้เหวินซี
“ระวังอย่าทำหายนะ” เขายิ้มแล้วกำชับอีกประโยค
เหวินซีพยักหน้า เก็บแหวนลงในกำไลมิติวรรค
ขณะที่เดินออกจากแถว ก็ได้ยินเสียงหลูฉือซวงดังมาจากด้านหลัง—
“อาณาจักรเทียนฉี หลูฉือซวง กระดูกอายุสิบสี่ปี”
…………
——————
เหวินซีที่เดินออกจากแถวพลันหันขวับไปทางหนึ่ง คิ้วขมวดเข้าหากัน นางรู้สึกเหมือนเมื่อครู่มีคนแอบมองนางหรือเปล่า?
หรือมีใครเห็นว่านางหน้าตางดงาม?
หลูฉือซวงจูงเหวินซีไปยืนตรงบริเวณที่ผู้คนเบาบางลงเล็กน้อย ไม่นานเสียวอี้ก็มาถึง
เมื่อเห็นเซียงซานยืนอยู่ข้างสองสาว เขาก็ชะงักไป ก่อนจะเผยรอยยิ้มเป็นมิตร
เสียวอี้กล่าว “สวัสดี ข้าชื่อเสียวอี้”
เซียงซานกล่าว “เซียงซาน เฮ้ พี่ชาย เจ้าหน้าตาหล่อจริง ๆ”
คำพูดตรงไปตรงมาของเซียงซานทำให้เสียวอี้งุนงงอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังยิ้มรับและกล่าวอย่างเป็นมิตร “ขอบคุณที่ชม สหายเต๋าก็ดูมีบุคลิกไม่ธรรมดาเช่นกัน”
การรับสมัครค่อย ๆ ดำเนินมาถึงช่วงคึกคักที่สุด ผู้คนเบียดเสียดกันเนืองแน่น
เด็กหนุ่มผู้หนึ่งแต่งกายหรูหรา ขมวดคิ้วพลางปัดฝุ่นบนตัวอย่างระมัดระวัง ปากก็บ่นพึมพำ “ที่บ้าอะไรกัน คนเบียดกันวุ่นวาย ไม่มีกฎระเบียบสักนิด…”
ผมของเขารวบเป็นหางม้าสูง บนมงกุฎผมยังประดับขนหางของสัตว์ชนิดหนึ่งที่ไม่รู้จัก ดูประณีตเป็นพิเศษ
ท่ามกลางฝูงชนที่ผลักเบียดกัน เซียงซานชนเข้ากับเด็กหนุ่มผู้สวมอาภรณ์หรูหราคนนั้น
“เฮ้ เจ้าบ้านนอก ตาบอดหรือไง?” เด็กหนุ่มกระโดดถอยไปหนึ่งก้าวทันทีราวกับถูกเหยียบหาง พลางจ้องเซียงซานอย่างไม่พอใจ “เดินดูทางหน่อยสิ! นี่เสื้อผ้าใหม่กับรองเท้าคู่ใหม่ของข้านะ!”
“เจ้ายังเกือบเหยียบกางเกงตัวสวยของข้าด้วย! นี่เป็นกางเกงที่ปักด้วยด้ายทอจากพลังวิญญาณเชียวนะ!”
เซียงซานสะดุ้ง รีบโบกมือพลางก้มศีรษะขอโทษ “ขออภัย! ขอโทษด้วย! ข้าไม่ได้ตั้งใจ คนเยอะเกินไป ข้ายืนไม่มั่นคง…”
เด็กหนุ่มในชุดหรูเบ้ปาก แม้สีหน้าจะบ่งบอกว่าไม่พอใจ แต่ก็ไม่ได้เอาเรื่องรองเท้าต่อ กลับกวาดตามองเสื้อผ้าเรียบง่ายของเซียงซาน แล้วเอ่ยอย่างวางอำนาจ “หึ มือไม้ไม่รู้จักระวัง…มาจากที่ไหนล่ะ?”
เซียงซานตอบตามตรง “บ้านข้าอยู่หมู่บ้านหวังเจียแห่งอาณาจักรเทียนฉี”
“เทียนฉีหรือ?” เด็กหนุ่มเลิกคิ้ว แววตาวูบผ่านด้วยความเย็นชา น้ำเสียงเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย “อ๋อ เทียนฉีที่รอดจากการล่มสลายเพราะฮองเฮาออกรบให้สินะ? ดินแดนกันดารย่อมมีแต่คนพาล ที่นั่นคงมีแต่คนหยาบคายอย่างเจ้า”
เหวินซีกับเสียวอี้ขมวดคิ้วพร้อมกัน ปกติพวกเขาจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเหตุและความขัดแย้งของผู้อื่น แต่คนตรงหน้าด่าลามไปถึงประเทศของพวกเขาแล้ว
สีหน้าเสียวอี้หม่นลง เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว “คุณชายท่านนี้ คำพูดเช่นนี้ออกจะ…”
ยังไม่ทันพูดจบ เงาร่างสีแดงข้างกายเหวินซีก็พุ่งออกไปแล้ว
หลูฉือซวงดึงเซียงซานที่กำลังทำอะไรไม่ถูกไปไว้ข้างหลัง ดวงตากลมโตเบิกกว้าง แล้วเปิดฉากใส่เด็กหนุ่มในชุดหรูอย่างไม่ยั้ง “เจ้ามาอวดอะไรอยู่ตรงนี้? อาณาจักรเทียนฉีไปทำอะไรให้เจ้า?”
“มีขนไก่ปักอยู่บนหัวสองเส้น ก็คิดว่าตัวเองเป็นราชาแห่งปักษาหรือ?”
เด็กหนุ่มชะงักกับคำโต้กลับที่พุ่งใส่หน้าอย่างไม่ทันตั้งตัว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เคยเจอคนที่ไม่ไว้หน้าเขาขนาดนี้มาก่อน
หลูฉือซวงไม่ให้โอกาสเขาตั้งตัว สายตากวาดมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความรังเกียจ พูดรัวเร็ว “ทั้งตัวเจ้ามีแค่ป้ายหยกแผ่นนั้นที่พอมีราคาใช่ไหม? คุณหนูอย่างข้าโยนกำไลให้เจ้า ยังชดใช้ของทั้งตัวได้เลย!”
บรรยากาศทั่วจุดรับสมัครพลันหยุดนิ่งไปชั่วขณะ จากนั้นก็มีเสียงหัวเราะกลั้นไม่อยู่ดังขึ้นหลายเสียง
เซียงซานมองแผ่นหลังของหลูฉือซวงอย่างตะลึงงัน พลันตระหนักได้ว่าก่อนหน้านี้นางปฏิบัติต่อเขาอย่างเป็นมิตรมากแล้ว
มุมปากเหวินซียกขึ้นเล็กน้อย นิสัยอารมณ์ร้อนของหลูฉือซวงบางครั้งก็น่าชอบอยู่เหมือนกัน
เด็กหนุ่มชี้หลูฉือซวงด้วยความโกรธจนกระทืบเท้า “เจ้า…เจ้า…ป่าเถื่อน! หยาบคาย!”
เหวินซีกะพริบตาแล้วจู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้น “สหายเต๋า”
ท่ามกลางความวุ่นวาย เด็กหนุ่มพลันได้ยินเสียงไพเราะราวแก้วใส จึงอดชะงักไม่ได้ พอหันกลับไปก็เห็นเหวินซีในชุดสีเขียวอ่อน ยิ้มละมุนอ่อนโยน ความโกรธบนใบหน้าของเขาแข็งค้างไปทันที
เขากระแอมเบา ๆ จัดผมให้เรียบร้อย แล้วทำเป็นยกชายเสื้อคลุมอย่างไม่ใส่ใจ เผยให้เห็นกางเกงตัวสวยที่ปักด้วยด้ายวิญญาณ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย
เด็กหนุ่มยิ้มบาง “มีอะไรหรือ สหายเต๋าท่านนี้?”
เหวินซีทำสีหน้าจริงใจ “ไม่มีอะไร แค่เชือกผูกเอวกางเกงตัวสวยของเจ้าหลวมไปนะ ข้ามองเห็นเป้ากางเกงของเจ้า อืม…”
เสียวอี้รีบยื่นมือมาปิดปากเหวินซีไว้ทันที จากนั้นนึกขึ้นได้ว่าควรทำอย่างไร จึงเปลี่ยนมาปิดตานางแทน เขาพยายามกลั้นหัวเราะอย่างสุดกำลังพลางกล่าว “ขออภัย สหายเต๋า…”
“น้องสาวข้า…พูดจาตรงไปหน่อย”
ตามปกติแล้ว คนทั่วไปย่อมไม่จ้องมองเป้ากางเกงของผู้อื่น แต่เหวินซีไม่ใช่คนทั่วไป—นางชอบสังเกตทุกสิ่งรอบตัว
เป้ากางเกงของชายคนนั้นแกว่งไหวให้เห็นเลือนรางอยู่ใต้เสื้อคลุมยาว ในกางเกงเปิดเป้าที่หลวมโพรกของเขา นางจะไม่สังเกตเห็นได้อย่างไร
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา บริเวณนั้นก็เงียบกริบอีกครั้ง หลายคนทำทีเป็นมาดูเรื่องสนุก แอบเหลือบสายตาไปยังช่วงเอวด้านล่างของเด็กหนุ่ม
เหวินซีได้ยินเสียงกระซิบกระซาบไม่น้อย
ใบหน้าของเด็กหนุ่มแดงวาบขึ้นมาจนถึงโคนคอ เสียงที่เมื่อครู่เขายังรู้สึกว่าไพเราะอย่างยิ่ง บัดนี้กลับฟังราวกับมีไม้กระบองฟาดลงบนศีรษะอย่างแรง
เด็กหนุ่มหันหลังเดินจากไป องครักษ์ของเขายังพยายามเตือน “ท่าน…องค์ชาย ท่านควรผูกสายคาดเอวกางเกงก่อนแล้วค่อยไปหรือไม่…”
เด็กหนุ่มยกมือดีดหน้าผากองครักษ์ “หุบปาก!”
ขอแค่พ้นสายตาคนพวกนี้ไปก่อนก็พอ!
เด็กหนุ่มเดินไปได้ไม่นานก็เริ่มเร่งฝีเท้า สุดท้ายถึงกับวิ่ง ผลคือวิ่งเร็วเกินไปจนกางเกงเลื่อนลงเรื่อย ๆ
เหวินซีหรี่ตา มองเห็นชัดเจนว่าชายคนนั้นเกือบสะดุดกางเกงที่หลุดลงมา หลังจากเซไปสองสามก้าวก็ถูกองครักษ์คว้าตัวไว้ได้ทัน
เมื่อมองไม่เห็นเงาของทั้งสองอีกต่อไป เหวินซีจึงค่อยละสายตากลับมา
เห็นไหม นางบอกแล้วว่าเวลามาทำธุระสำคัญ แต่งตัวเรียบง่ายหน่อยย่อมดีกว่า
เสี่ยวหมิง “…”
โฮสต์นี่ร้ายเงียบจริง ๆ