เหวินซี: “เอ่อ เจ้าปรับตัวเองให้ดูเป็นมนุษย์ขึ้นอีกหน่อยได้ไหม คุยกับเจ้าทีไรข้ารู้สึกแปลก ๆ ทุกที”
ไม่เช่นนั้นนางก็อดนึกถึงตอนที่คุยกับหุ่นยนต์ตรวจวัดอัจฉริยะในห้องผู้ป่วยไม่ได้ ความรู้สึกเช่นนั้นชวนให้ไม่สบายใจเอาเสียเลย
เสียงของเสี่ยวหมิงค่อย ๆ เปลี่ยนไป กลายเป็นเสียงหญิงสาวดังก้องในสมองของเหวินซี “ได้ เจ้าของระบบ ปรับเป็นโหมดเลียนแบบมนุษย์แล้ว”
“ขอมอบภารกิจสิทธิพิเศษสำหรับผู้เริ่มต้นชุดที่สอง: เข้ารับเลือกเข้าสำนักชิงหยุนให้สำเร็จ และขึ้นเป็นอันดับหนึ่งบนบันไดชิงหยุน”
“รางวัลคือวิชาบำเพ็ญจิตหนึ่งชุด หากล้มเหลวไม่มีบทลงโทษ”
เหวินซีชะงักไป นางพอจะรู้จากนิยายที่เคยอ่านว่า ศิษย์สายตรงล้วนเป็นผู้ที่ยอดฝีมือสูงสุดเลือกด้วยตนเอง รากวิญญาณของนางไม่มีปัญหาแน่ ส่วนที่เหลือคงต้องอาศัยความเข้าใจ ความพากเพียร และวาสนาต่อกันแล้ว
เหวินซี: “ดี ข้ารู้แล้ว”
นางหลับตาลงอย่างอ่อนล้า ทว่ากลับเห็นจุดแสงสีเขียวผุดขึ้นท่ามกลางความมืดมิด
นางเอียงศีรษะเล็กน้อย “เสี่ยวหมิง เหตุใดข้าหลับตาแล้วถึงเห็นจุดสีเขียวเล็ก ๆ มากมาย พวกมันคืออะไร พลังวิญญาณหรือ?”
เสี่ยวหมิง: …
เจ้าของระบบยังไม่ได้ชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายเลย แต่กลับสัมผัสพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินได้โดยตรงแล้วหรือ?
นี่คือความเหนือชั้นของรากวิญญาณระดับเทพสินะ?
ระบบค้างไปชั่วขณะ ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ใช่ นั่นคือพลังวิญญาณ เพียงแต่คนอื่นต้องใช้ความพยายามสัมผัสมัน ส่วนพรสวรรค์ของเจ้านั้นสูงจนน่าเหลือเชื่อจริง ๆ”
เหวินซีกะพริบตาปริบ ๆ แม้จะแอบดีใจอยู่บ้าง แต่นางก็เริ่มคิดหาทางเอาชีวิตรอดในวันพรุ่งนี้ทันที—
อย่างไรเสีย วันนี้ก็เป็นเพียงแผนถ่วงเวลาเท่านั้น ไม่แน่ว่าพรุ่งนี้นางอาจถูกบังคับให้สละเลือดหัวใจอีก
นางคิดอยู่ครู่ใหญ่จนพอจะวางแผนที่ทำได้จริงออกมาสามข้อ จึงค่อยผ่อนลมหายใจ หันมองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อพักสมอง
ผ่านไปครู่หนึ่ง นางขมวดคิ้วพลางมองไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ แล้วพึมพำว่า “จุดสำคัญของอาคมที่คนผู้นั้นวางไว้ ดูเหมือนจะอยู่ทางนี้”
เสี่ยวหมิง: “เหตุใดเจ้าจึงคิดเช่นนั้น?”
เหวินซี: “ความถี่การสั่นไหวของใบไม้ทางนี้น้อยกว่าทิศอื่น”
เสี่ยวหมิง: “ความช่างสังเกตของเจ้าของระบบไม่เลวเลย”
เหวินซียิ้มอย่างสงบ “ข้าอยู่ในห้องผู้ป่วยทั้งวัน ไม่มีอะไรให้ทำ การสังเกตสิ่งเล็ก ๆ น้อย ๆ เหล่านี้เป็นหนึ่งในความเพลิดเพลินไม่กี่อย่างของข้า”
ทันใดนั้น เหวินซีก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมแว่ว ๆ มาจากด้านนอกเรือน
“เตรียมระวัง!”
“ทางเรือนฝั่งตะวันตก! เร็วเข้า!”
หัวใจของเหวินซีพลันกระตุก นางรีบแนบตัวเข้ากับหน้าต่าง แอบมองออกไปผ่านช่องแคบ
เห็นเพียงเงาร่างหลายสายทะยานไปยังมุมตะวันตกเฉียงเหนือ แต่เหวินซีกลับสังเกตได้อย่างเฉียบคมว่า แม้ยามทางทิศตะวันออกเฉียงใต้จะถูกปลุกให้ตื่นแล้ว แต่กลับมีท่าทีลังเล—
คนทางนั้นไม่ยอมจากไป
“เฝ้าดวงตาอาคม” ความคิดนี้วาบผ่านสมองของเหวินซีทันที
ในขณะนั้นเอง ม่านอาคมของเรือนที่นางพักอยู่ส่งเสียงหึ่งเบา ๆ เงาร่างหนึ่งแทบกลืนหายไปกับรัตติกาล ร่อนลงกลางลานอย่างไร้สุ้มเสียงดุจภูตผี รวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ
เหวินซีกำขอบเตียงแน่นด้วยความประหม่า วินาทีถัดมา ประตูห้องของนางก็ถูกผลักเปิด
เมื่อเห็นผู้มาเยือน ดวงตาของเหวินซีก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย
เบื้องหน้านางมีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนหนึ่งยืนอยู่ นางสวมชุดเกราะสีแดงเพลิง แม้จะดูเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง แต่ก็ไม่อาจปิดบังรัศมีน่าเกรงขามทั่วร่างได้
ใบหน้าของคนผู้นั้นงดงามยิ่ง คิ้วตาคล้ายกับเหวินซีอยู่ห้าหกส่วน ทว่าสีหน้ากลับเคร่งขรึม
เหวินซีลงจากเตียงอย่างเลื่อนลอย แล้วก้าวเข้าไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว มิใช่ว่านางไม่สงบพอ—แต่คนตรงหน้าเหมือนมารดาผู้ล่วงลับของนางไม่มีผิด
ดวงตาของเหวินซีเริ่มแดงก่ำ
เวลานี้หญิงผู้นั้นก็เห็นเหวินซีเช่นกัน ความเย็นชาในแววตาพลันมลายไป แปรเปลี่ยนเป็นความยินดีและโล่งอก
นางพุ่งเข้ามากอดเหวินซี น้ำเสียงอ่อนโยน “เสี่ยวซี ตกใจหรือไม่?”
เสี่ยวหมิงเอ่ยเตือนขึ้นในสมองของเหวินซีได้อย่างเหมาะเจาะ “กู้เชียนหยวน เฟินหยวนเจินจวิน ราชินีแห่งอาณาจักรเทียนฉี่ มีตบะขั้นแปรเทพระดับสูงสุด”
เหวินซีได้สติ ดวงตาพลันเป็นประกาย มีที่พึ่งแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ นางคงไม่ถูกบังคับให้สละเลือดอีกแล้ว
กู้เชียนหยวนไม่ได้พูดมาก นางดึงเหวินซีแล้วทะยานออกไปด้านนอก เหวินซีรู้สึกว่าร่างพลันลอยพ้นพื้น จึงฝืนกลั้นเสียงร้องด้วยความตกใจไว้
ชาติก่อนนางร่างกายอ่อนแอ ไม่อาจทำเรื่องตื่นเต้นแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการบินขึ้นไปเช่นนี้ในตอนนี้…
“ด้านนอกมีอาคมกับหน่วยลาดตระเวน การป้องกันทางมุมตะวันตกเฉียงใต้ถูกล่อออกไปเมื่อครู่ แต่ไม่นานก็จะกลับมา” เหวินซีคิดเล็กน้อย ก่อนรีบบอกข้อมูลที่ตนสังเกตเห็นออกไป
แววประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของกู้เชียนหยวน จากนั้นนางก็พยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้ว”
“ตูม!”
ประตูเรือนถูกคนกระแทกเปิดอย่างแรง หญิงที่พบเมื่อช่วงบ่ายมีสีหน้ามืดครึ้ม “บังอาจ! เฟินหยวนเจินจวิน ท่านบุกรุกภูเขาต้ายอวี่ หมายจะเป็นศัตรูกับตระกูลเหวินแห่งต้ายอวี่ทั้งหมดหรือ?”
เบื้องหลังนาง ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเหวินหลายคนตั้งค่ายกล แสงวิญญาณวูบวาบ จิตสังหารแผ่กระจาย
แววตาของกู้เชียนหยวนเย็นเยียบ นางปกป้องเหวินซีไว้ด้านหลัง ก่อนยกมือเรียกคันธนูยาวเล่มหนึ่งออกมา ตัวคันธนูเป็นสีแดงดำ รูปทรงเรียบเก่าแก่ ขอบสลักลายสีฟ้าอ่อน
กู้เชียนหยวน: “เหวินอาน ราชวงศ์เทียนฉี่กับตระกูลเหวินแห่งต้ายอวี่เป็นมิตรต่อกันมาหลายชั่วอายุคน เรื่องนี้พวกเจ้าผิดก่อน”
“ไม่เช่นนั้นก็ปล่อยให้พวกเราไป”
กู้เชียนหยวนค่อย ๆ ยกคันธนูขึ้น แววคมกริบพาดผ่านดวงตา “หรือไม่ ข้าก็จะสู้จนพวกเจ้ายอมให้พวกเราไป”
เหวินซีมองเสี้ยวหน้าของกู้เชียนหยวน ดวงตาเป็นประกายเต็มไปด้วยความเลื่อมใส—
นางเท่เหลือเกิน!
เหวินอานกัดฟัน “ทุกคน ตั้งค่ายกล!”
เหวินเจิ้งอาจารย์ของนางยังไม่ออกจากด่านปิดตน เวลานี้ไม่มีใครสู้กู้เชียนหยวนได้ แต่หากปล่อยให้กู้เชียนหยวนพาคนไปเช่นนี้จริง ๆ บารมีของตระกูลเหวินแห่งต้ายอวี่ก็จะป่นปี้
นิ้วของกู้เชียนหยวนแตะสายธนู พลังวิญญาณธาตุไฟอันมหาศาลในร่างพลันรวมตัวเป็นลูกศรเพลิงสีแดงชาด
พลังวิญญาณปะทุออกมา—
ความร้อนแผดเผาทำให้อากาศรอบข้างบิดเบี้ยว เพียงชั่วพริบตา ลูกศรก็แปรเปลี่ยนเป็นทะเลเพลิงโหมกระหน่ำ พุ่งออกจากสายธนูด้วยอานุภาพเผาผลาญทุกสิ่ง
ในดวงตาดำสนิทของเหวินซีสะท้อนทะเลเพลิงอันเจิดจ้า แสงในดวงตายิ่งสว่างไสว นี่หรือคือพลังวิญญาณในโลกบำเพ็ญเซียน?
ช่างร้ายกาจเหลือเกิน
นางเองก็อยากเก่งกาจเช่นนี้
“กรี๊ยง—”
ลูกศรพุ่งออกไป หงส์เพลิงส่งเสียงร้องกังวาน คลื่นความร้อนแผ่กระจายปะทุขึ้น ก่อนพุ่งชนม่านอาคมเหนือเรือนโดยตรง
“ตูม!!!”
ท่ามกลางเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ภูเขาต้ายอวี่ทั้งลูกประหนึ่งกำลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
ม่านแสงอันแข็งแกร่งถูกลูกศรของกู้เชียนหยวนยิงระเบิดจนเกิดช่องโหว่ขนาดใหญ่ แสงวิญญาณที่แตกกระจายร่วงหล่นลงมาราวกับสายฝน
ค่ายกลที่ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเหวินรวมกันตั้งสั่นไหวอย่างรุนแรง หลายคนที่ยืนอยู่ด้านหน้าถูกแรงกระแทกจนกระอักเลือดและถอยกรูด
เหวินอานกลืนเลือดที่เอ่อขึ้นมาถึงลำคอลงไป นางรู้ดีว่าสภาพเช่นนี้เป็นเพราะกู้เชียนหยวนยั้งมือแล้ว ทว่านางก็ยกมือทำสัญญาณอีกครั้ง—
“ตั้งอาคมกักมังกร”
ผู้บำเพ็ญเพียรนับสิบรวมตัวกันอีกครั้ง แสงจากค่ายกลยิ่งเจิดจ้า งูยักษ์ที่ก่อรูปขึ้นจากพลังวิญญาณปรากฏขึ้นกลางอากาศ มันคำรามพลางพุ่งเข้าใส่!
สีหน้าของกู้เชียนหยวนเคร่งขรึมลงเล็กน้อย
เหวินซีขมวดคิ้ว รู้สึกได้ว่าสภาพของคนข้างกายดูผิดปกติ มือที่กู้เชียนหยวนจับนางไว้กำลังสั่นเบา ๆ นางบาดเจ็บหรือ?
ท่ามกลางความร้อนใจ แสงสีเขียวจาง ๆ พลันส่องวาบขึ้นในดวงตาของเหวินซี
นางจ้องงูยักษ์ตัวนั้นเขม็ง ดึงแขนเสื้อของกู้เชียนหยวนแล้วกระซิบว่า “โจมตีตาซ้ายของมัน พลังวิญญาณตรงนั้นไหลเวียนผิดปกติ น่าจะเป็นดวงตาอาคม”
กู้เชียนหยวนชะงักไป แต่ก็เลือกเชื่อคำวินิจฉัยของเหวินซีโดยไม่ลังเล
นางง้างสายธนูจนสุดอีกครั้ง พลังวิญญาณทั้งหมดรวมเป็นจุดเดียว ลูกศรเพลิงที่แน่นข้นยิ่งกว่าก่อนหน้าและแทบกลายเป็นสีขาวพุ่งตรงไปยังตำแหน่งที่เหวินซีชี้อย่างแม่นยำ
ลูกศรเพลิงนั้นพุ่งเข้าใส่ตาซ้ายของเงางูยักษ์อย่างแม่นยำ
อาคมกักมังกรทั้งอาคมถูกทำลาย ผู้บำเพ็ญเพียรถูกพลังสะท้อนกลับจนกระอักเลือดล้มลงพร้อมกัน เหวินอานเองก็ครางอู้อี้ ร่างเซถอยหลังไปหลายก้าว
“หยุดมือให้หมด”
เสียงเย็นชาเรียบนิ่งดังขึ้น พลันกลบเสียงอึกทึกทั่วทั้งบริเวณ
เด็กหนุ่มชุดเขียวปรากฏตัวตรงประตูเรือนตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ แสงจันทร์สาดลงบนร่าง ทำให้บรรยากาศรอบตัวเขาดูเย็นชาโดดเดี่ยวยิ่งขึ้น
เขากวาดตามองลานเรือนที่พังยับเยินอย่างเฉยชา ก่อนสายตาจะไปหยุดอยู่ที่เหวินซีซึ่งถูกกู้เชียนหยวนปกป้องไว้ด้านหลัง แววตาของเขาหยุดอยู่ที่คิ้วตาของนางชั่วครู่
เหวินอานรีบก้าวเข้าไป “นายน้อย! พวกนาง…”
เหวินเหยียนยกมือขัดจังหวะนาง แล้วมองกู้เชียนหยวนด้วยน้ำเสียงเย็นชา “กู้เชียนหยวน ท่านบุกรุกสำนัก ทำลายค่ายกลของข้า และทำร้ายคนในตระกูล ท่านต้องให้คำอธิบายแก่ข้า”
กู้เชียนหยวนขวางเหวินซีไว้ด้านหลัง เมื่อเผชิญหน้ากับนายน้อยตระกูลเหวินผู้เยาว์วัย รัศมีอำมหิตบนร่างนางก็ลดลงเล็กน้อย น้ำเสียงกลับมาอ่อนลง
กู้เชียนหยวน: “นายน้อยเหวิน ข้ามาที่นี่เพียงเพื่อพาบุตรสาวกลับไป ตระกูลเหวินแห่งต้ายอวี่บังคับพาองค์หญิงมาที่นี่ มิควรเป็นฝ่ายให้คำอธิบายแก่ราชวงศ์เทียนฉี่ก่อนหรือ?”
สีหน้าของเหวินเหยียนไม่เปลี่ยน นิ้วมือถูแหวนหยกบนนิ้วชี้โดยไม่รู้ตัว “ภาชนะศักดิ์สิทธิ์ชี้นำ ยามฉุกเฉินย่อมต้องปรับเปลี่ยนตามสถานการณ์ การพานางมาทดลองโดยไม่ได้รับอนุญาตเป็นความผิดของตระกูลเหวิน แต่ท่านก็น่าจะรู้คำสอนบรรพชนของตระกูลเหวิน พวกเราจะไม่บังคับคนนอกตระกูลให้ทำสิ่งใด”
เหวินซีแอบกลอกตา พูดเหลวไหลอะไรของเจ้า?
หากไม่ใช่เพราะบังเอิญเกิดเรื่องที่ผลชีวิตวิญญาณของใครสักคนสลายไปพอดี นางก็คงถูกลากเข้าไปในค่ายกลแล้ว