หม่าเอ้อร์ทรุดก้นลงนั่งในน้ำตื้น น้ำกระเซ็นเปียกไปครึ่งตัว
เขานิ่งอึ้งไปสองจังหวะ ก่อนจะสบถลั่น “ไส้เสือเอ๊ย! ลิงน้ำกลายเป็นปีศาจไปแล้วหรือไง ยังเคาะสัญญาณเป็นอีก! มีปัญญาก็ขึ้นมาสิ ท่านรองจะสาบานเป็นพี่น้องกับแก!”
ใบหน้ายาวตกใจถอยหลังไปสองก้าว เลือดจากขาไหลลงมาตามขากางเกง เขาพยายามยืนให้มั่น แต่เข่ากลับสั่นจนแทบทรงตัวไม่อยู่ สุดท้ายจึงพิงกำแพงหิน มือยังกดแผลที่ขาไว้
หม่าใหญ่คว้าจอบสั้นขึ้นมา ทำท่าจะลงน้ำ
เจิ้งโหย่วเต๋อยื่นมือขวางเขาไว้
ปกติหม่าใหญ่พูดน้อย แต่คราวนี้แววตากลับลุกโชน “หัวหน้า ถึงตุนจื่อจะไม่ใช่คนของเรา แต่ไอ้ตัวนั่นก็ปล่อยไว้ไม่ได้”
เจิ้งโหย่วเต๋อมองผืนน้ำดำ “แกลงไป ก็มีแต่จะเพิ่มฟองอากาศบนผิวน้ำอีกฟอง”
หม่าใหญ่ไม่ขยับอีก
เจิ้งโหย่วเต๋อพูดต่อ “นั่นไม่ใช่ผีน้ำ”
หม่าเอ้อร์เงยหน้าขึ้น “ถ้าไม่ใช่ผีน้ำ แล้วมันคือตัวอะไร? คนก็ไม่เหมือนคน ลิงก็ไม่เหมือนลิง ฟันยังเรียงถี่ขนาดนั้น”
“...ซานเซียว”
พอสองคำนี้หลุดออกมา แม้แต่ประธานปู่เป่าซานก็ยังขมวดคิ้ว
ผมเคยได้ยินคนเฒ่าคนแก่เล่าเรื่องซานเซียว แต่ไม่เคยเห็นของจริง บางคนเรียกมันว่าปีศาจแห่งขุนเขา แต่ที่จริงไม่ใช่
พูดให้ชัดก็คือ มันยังเป็นสัตว์ในกลุ่มไพรเมต มีสายสัมพันธ์ใกล้ชิดกับลิง เพียงแต่นิสัยร้ายกาจกว่าลิง ในวงการมีคำกล่าวว่า ในป่ามีสามสิ่งที่น่ากลัวที่สุด ได้แก่ หมูป่าตอนกลางคืน แม่หมีที่พาลูก และซานเซียวที่ผูกใจเจ็บ
ซานเซียวเป็นสัตว์ฉลาด เลียนแบบท่าทางคนได้ ทั้งยังใช้หินกับไม้เป็น ในป่าเก่าบางแห่งมันถึงกับแอบขโมยของคน มันไม่จำเป็นต้องฆ่าแกให้ตายทันที แค่วนเวียนตามแกไป รอให้แกเหนื่อย รอให้แกบาดเจ็บ รอให้แกอยู่ตามลำพัง นายพรานรุ่นเก่าเคยบอกว่า ซานเซียวล้างแค้นไม่ข้ามคืน ถ้าข้ามคืนก็เพราะทางมันไกล