เด็กสาวหลายคนสูดหายใจเข้าลึกเฮือกด้วยความตกใจ มองเป่าจูอย่างไม่เชื่อสายตา ก่อนจะหันไปมองกู้เจาหยุน
กู้เจาหยุนไม่ได้โต้แย้งใดๆ นางเพียงยืนอยู่ ณ ที่เดิมอย่างเงียบงัน ก้มศีรษะต่ำ
เป่าจูเห็นนางนิ่งเงียบ จึงเบือนหน้าไปหามาม่าเฉียน กัดริมฝีปากอย่างกระวนกระวาย “มาม่า นางไม่พูดจา เห็นได้ชัดว่ารู้สึกผิด…”
มาม่าเฉียนกวาดตามองเป่าจูอย่างเรียบเฉย
“เจ้าบอกว่านางชนเจ้า?” น้ำเสียงปกติ ไม่สูงไม่ต่ำ จนจับอารมณ์ไม่ได้
“ใช่… นาง…”
น้ำเสียงเป่าจูสั่นเครือควบคุมไม่ได้แล้ว แต่นางไม่กล้าเปลี่ยนคำพูด
เหล่าสาวใช้ต่างใจเต้นระทึกถึงลำคอ
“เจ้าลองว่ามาซิ” มาม่าเฉียนเอ่ยขึ้นในที่สุด โดยพูดกับกู้เจาหยุน “นิ่งเงียบมาตลอด เกิดอะไรขึ้น?”
กู้เจาหยุนไม่ได้รีบร้อนปริปาก
นางวางอ่างทองเหลืองลงกับพื้นอย่างมั่นคง ตั้งไว้ข้างตัว ก่อนจะทำความเคารพแบบฝูหลี่อย่างถูกต้องตามแบบแผน
จากนั้นกู้เจาหยุนจึงกล่าวขึ้น
น้ำเสียงกังวานใส ไม่สูงไม่ต่ำ ทุกถ้อยคำชัดเจนแจ่มแจ้ง
“เรียนมาม่า ท่านเคยสอนกฎเอาไว้ นายยังไม่เอ่ยวาจา บ่าวจะอ้าปากมิได้”
เมื่อกล่าวจบ นางก็ลดสายตาลงต่ำ กลับคืนสู่ท่วงท่าอ่อนน้อมดั่งตอนแรก
ในลานบ้านเงียบงันไปชั่วขณะ
ครั้นแล้ว มาม่าเฉียนก็หัวเราะ
เสียงหัวเราะเบามิได้ดัง
แต่ทุกผู้คนล้วนได้ยิน
มาม่าเฉียนมิได้มองกู้เจาหยุนต่อไป ทว่าก้มหน้าลงหันไปมองเป่าจูที่นั่งอยู่บนพื้น ใบหน้าเปรอะเปื้อนรอยน้ำตาอีกครั้ง
“นางเรียนกฎมาใช้ได้”
น้ำเสียงมาม่าเฉียนราบเรียบ “แล้วเจ้าล่ะ?”
เป่าจูอ้าปากค้าง สั่นเทาอย่างรุนแรง แต่กลับมิอาจเปล่งเสียงใดออกมา
“จำไม่ได้แล้วหรือ?”
มาม่าเฉียนตอบแทนนาง “เช่นนั้นข้าจะพูดแทนเจ้า”
“ข้อแรก ผิดแล้วต้องยอมรับ”
“ข้อสอง ห้ามกล่าวเท็จ”
“ข้อสาม ห้ามใส่ร้ายป้ายความ”
ทุกข้อที่นางเอ่ย สีหน้าของเป่าจูก็ซีดเผือดลงอีกส่วน
“เจ้าผิดไปกี่ข้อ?”
ในที่สุดเป่าจูก็มิอาจทนต่อไปได้ คุกเข่าลงบนพื้นดัง “ตุบ” หน้าผากกระแทกลงบนอิฐเขียว “มาม่าไว้ชีวิตด้วย! มาม่าไว้ชีวิตด้วย! ข้า… ข้ามิได้ตั้งใจกล่าวเท็จ… ข้ากลัว… ข้ากลัวถูกลงโทษ…”
“กลัวถูกลงโทษ แล้วไม่กลัวถูกขับไล่หรือ?”
มาม่าเฉียนก้มหน้ามองศีรษะที่แนบอยู่บนพื้น น้ำเสียงเรียบเฉย “การใส่ร้ายป้ายความ เป็นข้อห้ามใหญ่หลวงในจวนโหว”
ทั่วลานเงียบกริบไร้เสียงใด
มีเพียงเป่าจูที่ร้องไห้สะอึกสะอื้นจนหายใจไม่ทัน หน้าผากกระแทกจนแดง แต่ก็ไม่กล้าหยุด
“พอได้แล้ว” ในที่สุดมาม่าเฉียนก็เอ่ยขึ้น “ลุกขึ้น”
เป่าจูยันตัวลุกขึ้นอย่างสั่นระริก ใบหน้าและเสื้อผ้าเปียกชื้น อยู่ในสภาพน่าอนาถยิ่ง
“เป่าจู ถูกลงโทษเฆี่ยนสิบไม้ สามวันนี้ห้ามกินข้าวร้อน และแต่ละวันต้องฝึกยกอ่างเพิ่มอีกสองชั่วยาม”
“ครั้งนี้นับเป็นโทษครั้งแรก ข้าจะถือว่าเจ้ายังเด็กไม่รู้ความ”
ไม้เคาะของมาม่าเฉียนแตะลงบนบ่าของนาง “หากมีครั้งหน้าอีก ไม่ต้องรอถึงการประเมิน ข้าจะเรียกพ่อนายหน้ามาส่งมารับตัวไปโดยตรง”
“เจ้าค่ะ… เจ้าค่ะ…” เป่าจูผงกหัวอย่างสุดชีวิต น้ำตากระเซ็นไปทั่ว
มาม่าเฉียนไม่สนใจนางอีกต่อไป หันกายไปทางทุกคน
“ได้ยินกันหมดแล้วหรือ?”
“ได้ยินแล้ว!”
มาม่าเฉียนชำเลืองมองกู้เจาหยุนสองครั้ง ไม่ได้เอ่ยอันใดมาก เพียงกล่าวเรียบๆ ว่า “ไปเปลี่ยนเสื้อผ้าแห้งๆ แล้วกลับมาฝึกต่อ”
“เจ้าค่ะ” กู้เจาหยุนตอบรับคำหนึ่ง แล้วค่อยๆ วางอ่างทองเหลืองลงข้างกำแพงเบาๆ หมุนตัวเดินเข้าบ้าน
เบื้องหลังคือสายตาหลากหลายของเหล่าเด็กรับใช้
นางรู้ดีว่าวันนี้ตนเองถือว่าเป็นกรณีพิเศษเล็กๆ
แต่ก่อนใช่ว่าจะไม่มีผู้ใดทำน้ำกระฉอกขณะยกอ่าง แต่ใครเลยจะยอมให้เปลี่ยนเสื้อผ้า?
ล้วนต้องทนไปจนจบแล้วจึงรีบกลับไป
กู้เจาหยุนเดินเข้าไปในเรือน นั่งลงข้างแปลงนอนรวม ค้นหาเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนชุดเดียวที่มีอยู่ออกมา
เสื้อผ้าที่เปียกชุ่มเกาะติดกาย นางรีบถอดออกภายในสองสามที ใช้ผ้าเช็ดตัวผืนหยาบเช็ดคราบน้ำตามร่างกายอย่างลวกๆ แล้วสวมเสื้อผ้าแห้งเข้าไป
ขณะเปลี่ยนเสื้อผ้า นางเหลือบมองไหล่ของตนเอง
บริเวณที่ถูกอ่างทองเหลืองกระแทกนั้นช้ำเป็นวงสีเขียวแล้ว เมื่อกดลงไปก็รู้สึกเจ็บจี๊ดขึ้นมา
กู้เจาหยุนขมวดคิ้ว แต่บัดนี้ไม่มีเวลามากพอที่จะใส่ใจนัก จึงได้แต่รีบสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วผลักประตูออกไป
การฝึกฝนต่อจากนั้น ไม่มีใครผิดพลาดอีก
อาจเป็นเพราะเห็นตัวอย่างของเป่าจู ทุกคนต่างปลุกเร้าจิตใจอย่างเต็มกำลัง กัดฟันอดทนอย่างสุดชีวิต
แม้แต่เด็กรับใช้ที่ปกติชอบขี้เกียจหลายคน ก็ยังกัดริมฝีปากจนซีดขาว ขืนไม่ให้น้ำในอ่างกระเพื่อมออกมาแม้แต่หยดเดียว
ในที่สุดครึ่งชั่วยามก็ผ่านพ้นไปอย่างยากลำบาก
มาม่าเฉียนร้องว่า “วาง” ทั่วลานพลันมีเสียงถอนหายใจด้วยความโล่งอกดังระงม
เด็กสาวหลายคนทรุดนั่งราบลงกับพื้นโดยตรง ใช้มือนวดแขนที่ปวดเมื่อย ขอบตาแดงเรื่อ แต่ก็ไม่กล้าส่งเสียงร้องไห้
“วันนี้ฝึกฝนใช้ได้”
มาม่าเฉียนกล่าวคำที่ให้ทุกคนถอนหายใจอย่างผ่อนคลายได้ยาก “กลับไปพักผ่อนเถิด หลังอาหารเย็น กลับไปทบทวนกฎของจวนให้ขึ้นใจ พรุ่งนี้ข้าจะสุ่มทดสอบ”
“เจ้าค่ะ” เหล่าสาวใช้ตอบรับอย่างอ่อนแรง
กู้เจาหยุนวางอ่างทองเหลืองลง หมุนแขนที่ตึงแข็ง
ชิวเยวี่ยตามมาจากด้านหลัง คล้องแขนนางไว้ กดเสียงลงถามว่า “เจาหยุน เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม? น้ำในอ่างนั่นเย็นเฉียบเลยนะ ตอนนี้เจ้าหนาวหรือไม่?”
“พอทนได้” กู้เจาหยุนตอบคำหนึ่ง ไม่เอ่ยอะไรมาก
ชิวเยวี่ยยังคงไม่วางใจ เอื้อมมือไปสัมผัสหลังมือนาง กลับพบว่าเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง นางพลันร้อนใจขึ้นมาทันที “เจ้าเรียกสิ่งนี้ว่าพอทนได้หรือ? มือเย็นจนเป็นเช่นนี้แล้ว! ข้าจะไปรินน้ำร้อนให้เจ้า—”
“อย่าลำบากเลย” กู้เจาหยุนตบมือนางเบาๆ “ไปกินข้าวก่อนเถิด”
หากพลาดเวลาอาหารไป เกรงว่าคงไม่มีใครเก็บอาหารไว้ให้พวกนาง
ทั้งสองเดินเข้าไปในเรือนข้าง หาที่นั่งในมุม
ตามปกติก็เป็นข้าวต้มเหลวกับหมั่นโถว มื้อนี้มีกับข้าวเค็มเพิ่มขึ้นมาหนึ่งจานกับซุปร้อนอีกหนึ่งชาม
กู้เจาหยุนยกซุปชามนั้นขึ้น จิบอย่างช้าๆ ไอร้อนไหลผ่านลำคอลงไป ขับไล่ความหนาวเย็นที่หลงเหลืออยู่ในกาย
นางเหลือบมองเป่าจูที่นั่งอยู่ในมุม
เบื้องหน้าเป่าจูมีเพียงข้าวต้มที่เย็นชืดครึ่งชาม กับหมั่นโถวหยาบอีกหนึ่งลูก
นางก้มหน้างุด จิบข้าวต้มทีละน้อย ไหล่สั่นไหวเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ายังคงร้องไห้อยู่
แต่ไม่มีใครสนใจนาง
เป่าจูรับรู้ถึงสายตาของกู้เจาหยุน เงยศีรษะขึ้นมา มองกู้เจาหยุนด้วยความเจ็บแค้น
เห็นได้ชัดว่านางคิดโทษบัญชีวันนี้ไว้กับกู้เจาหยุน
กู้เจาหยุนถอนสายตากลับมา ดื่มซุปของตนต่อ
ดูเหมือนเป่าจูจะมิได้จดจำบทเรียนวันนี้
แต่เรื่องนี้มิได้เกี่ยวอะไรกับกู้เจาหยุน
ตราบใดที่เป่าจูอย่าได้มาใส่ร้ายนางอีก อยากทำสิ่งใดก็ไร้ซึ่งความเกี่ยวข้องต่อนาง
ทุกคนกินข้าวเสร็จ ต่างทยอยกลับเรือนไปนอน
มีเพียงกู้เจาหยุนที่พลิกไปพลิกมาหลับไม่ลง
นางลืมตาขึ้นมากลางดึก มองไปยังขื่อเรือนในความมืดเบื้องบน ก่อนถอนหายใจอย่างเงียบเชียบ
ความทรงจำของร่างเดิมนั้นเลือนรางและกระจัดกระจาย
กู้เจาหยุนเป็นบุตรีของบัณฑิตในอำเภอนิรนามทางเจียงหนาน อุทกภัยทำลายเคหสถาน บิดามารดาหายสาบสูญ ร่างเดิมถูกลักพาตัวไปโดยพ่อนายหน้ามาส่งในยามชุลมุน
มิเพียงแต่ต้องทนทุกข์ทรมานในเงื้อมมือพ่อค้านายหน้าเท่านั้น ยังถูกเฆี่ยนอย่างหนักเพราะพยายามหลบหนี จนเกิดอาการไข้ขึ้นสูง
ครั้นเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็กลายมาเป็นกู้เจาหยุน มนุษย์ทำงานในยุคปัจจุบัน
เดิมทีนางก็หาใช่คนที่คิดอ่านเอาใจพ่อนายหน้ามาส่งเพื่อถูกส่งมายังจวนโหว เพียงเพราะไม่ต้องการถูกขายเข้าหอนางโลม
ผู้ใดจะรู้ว่าเคราะห์ร้ายถึงเพียงนี้ เข้าจวนได้เพียงวันที่สอง ก็ต้องเผชิญเรื่องเช่นนั้น
กู้เจาหยุนค่อยๆ ถอนหายใจยาว
นางมิได้ใส่ใจในสิ่งที่เรียกว่าเกียรติพรหมจรรย์ สำหรับนางแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือการฟื้นฟูร่างที่อ่อนแอเต็มไปด้วยโรคภัยนี้ให้ดี แล้วเก็บเงินไถ่ถอนตนเอง
ในเมื่อได้มีชีวิตใหม่หนหนึ่ง เช่นนั้นนางก็คือกู้เจาหยุนบุตรีบัณฑิต
นางจะนำพาชีวิตส่วนของร่างเดิมไปด้วย และมีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างดี
รุ่งเช้าตรู่วันต่อมา เหล่าเด็กรับใช้ตื่นแต่เช้า มารวมตัวกันที่ลานฝึกกฎ
“เข้าแถวให้เรียบร้อย! วันนี้มีงานเลี้ยงใหญ่ในจวน แผนกปัดกวาดคนไม่พอ ต้องให้พวกเจ้าช่วยทำความสะอาดสวนดอกไม้ กระตือรือร้นเข้าไว้!”