ร้อน
รอบด้านมีเพียงความมืดทึบ ไกลออกไปมีแสงสลัวสีเหลืองจุดหนึ่ง ราวกับส่องผ่านม่านบาง ๆ เลือนรางจนมองไม่ชัด
กู้เจาหยุนอยากจะเบิกตากว้าง แต่ก็ไร้เรี่ยวแรงสิ้น
แขนขาอ่อนเปลี้ยอย่างหนัก
กระทั่งมีอ้อมแขนคู่หนึ่งยื่นมาจากด้านหลัง โอบรั้งนางแนบเข้ากับอ้อมกอดอุ่นร้อน
ร่างของกู้เจาหยุนแข็งทื่อ
อกเปลือยเปล่าของผู้นั้นแนบชิดแผ่นหลังนาง นางสัมผัสได้ถึงจังหวะหัวใจที่เต้นแรงของอีกฝ่าย ตุบหนึ่ง ตุบหนึ่ง
ลมหายใจของเขาพาดผ่านข้างลำคอนาง ร้อนระอุราวกับสัตว์ป่าประเมินเหยื่อของตน
“เจ้าชื่ออะไร รับใช้อยู่ที่ใด”
เสียงชายหนุ่มทุ้มต่ำ แฝงความไม่ใส่ใจ
กู้เจาหยุนอ้าปาก แต่ลำคอคล้ายถูกบางอย่างอุดตัน ไม่อาจเปล่งเสียงใด ๆ
“ไม่บอกหรือ” ผู้นั้นเหมือนยิ้มเล็กน้อย ลมหายใจรินผ่านใบหูนาง ก่อระลอกขนลุกซู่ “ไม่เป็นไร ข้าย่อมสืบได้”
มือของเขาค่อย ๆ บีบรัด ฝ่ามือแนบข้างเอวเปลือยเปล่าของนาง ร้อนจนนางอยากหลบ แต่ร่างกายกลับถูกตรึงไว้ ขยับไม่ได้เลย
“เจ้าหนีไม่พ้นหรอก”
สี่คำนี้เอื้อนเอ่ยแผ่วเบา ราวกับวจีรัก
ทว่าฟังเข้าหูกู้เจาหยุน กลับคล้ายปีศาจกระซิบ
นางเบิกตาโพลงขึ้นในพลัน
สิ่งที่เห็นคือคานไม้หยาบ แสงรุ่งรอดผ่านรูฉีกของกระดาษกรุหน้าต่าง
กู้เจาหยุนหอบหายใจแรง หน้าอกกระเพื่อมรุนแรง ดุจเพิ่งถูกช้อนขึ้นจากน้ำ
นางยกมือที่สั่นเล็กน้อย คลำข้างเอวตน
เป็นความฝัน
เพียงความฝัน
กู้เจาหยุนหลับตาลงครู่หนึ่ง บังคับให้ลมหายใจสงบ ไม่คิดถึงเรื่องที่เกิดในคืนนั้นอีก
อุ้งมือชุ่มเหงื่อ เสื้อผ้าด้านหลังเปียกโชกเป็นหย่อมใหญ่ แนบติดกายเย็นเยียบ
“เจาหยุน เจ้าตื่นแล้วหรือ” เสียงเหนื่อยงัวเงียของชิวเยวี่ยดังมาจากเตียงข้าง ๆ “ฟ้ายังไม่ทันสว่างดีเลย นอนต่ออีกสักหน่อยเถิด…”
“อืม” กู้เจาหยุนตอบรับ น้ำเสียงแหบพร่า
ชิวเยวี่ยพลิกตัว หลับลึกอีกครั้ง
กู้เจาหยุนนอนในความมืด ลืมตามองคานเหนือศีรษะ
หนีไม่พ้นหรือ
นางกระตุกมุมปาก นับว่าเป็นรอยยิ้ม
ในจวนโหวแห่งนี้ เดิมทีนางก็หนีไม่พ้น
“หลังตรง ศีรษะก้มลง เจ้าพวกนี้มาเป็นบ่าว”
“ตามองพื้น ภายในสามฉื่อ อย่ามองเลิ่กลั่ก”
กู้เจาหยุนยืนอยู่กลางแถวสาวใช้ใหม่ กระดูกสันหลังยืดตรง
สาว ๆ รุ่นนี้มี 24 คน ล้วนถูกคัดเลือกเข้ามาเป็นสาวใช้ในจวนหย่งหนิงโหวเมื่อครึ่งเดือนก่อน
“มือ วางมือยังไง แนบชิด ใครทำนิ้วแยก”
ไม้วัดมือฟาดลงบนหลังมือของเด็กสาวคนหนึ่ง นางสะดุ้ง ตกใจจนเร่งคว่ำมือใหม่
คนสอนมารยาทเรียก “กูมาม่า” แซ่เฉียน เป็นสตรีผอมเกร็งอายุราวห้าสิบ นิสัยมุมปากตกเป็นอาจิณ ราวกับใครติดนางสองอีแปะ
กู้เจาหยุนคงท่าทางมาตรฐาน พยายามรักษาลมหายใจให้สม่ำเสมอ
“จำให้ดี” มาม่าเฉียนเดินช้า ๆ “พวกเจ้าเป็นบ่าว ดูแลรับใช้คน”
“เป็นบ่าวต้องมีท่าทางของบ่าว หากพวกเจ้าพลาดยังเป็นเรื่องเล็ก หากพาลให้เสื่อมเสียชื่อเสียงของคนสอน ถึงเป็นเรื่องใหญ่”
มาม่าเฉียนเดินมายังหน้าขบวน กวาดตามองทีละคน “อีกสามวันจะมีการทดสอบมารยาท ผู้เรียนดีจะได้ไปประจำแผนกต่าง ๆ ผู้เรียนไม่ดี...”
นางหยุดเล็กน้อย “ก็กลับไปตามทางเดิม จวนไม่เลี้ยงคนว่าง”
คำนี้ทำให้เด็กสาวหลายคนหน้าซีดลงอีก
พวกนางส่วนใหญ่ล้วนถูกครอบครัวขาย ผ่านพ่อนายหน้ามาส่งเข้ากรม
หากถูกส่งคืนจะหมายความเช่นไร ย่อมชัดแจ้งอยู่แล้ว
“วันนี้ฝึกยกอ่าง”
มาม่าเฉียนโบกมือ หญิงทำงานหยาบสองคนหามอ่างทองเหลืองสูงขึ้นมากองหนึ่ง
“แต่ละอ่างมีน้ำเจ็ดส่วนเต็ม ยกให้ครบครึ่งชั่วยาม”
“น้ำหกเท่าไร ตีฝ่ามือด้วยไม้วัดมือเท่านั้นครั้ง”
เด็กสาวมองหน้ากัน บางคนเริ่มตัวสั่น
ยกอ่างไม่ใช่เรื่องใหญ่ เพียงแต่หากยกไม่มั่นคงจนหกออกมา ไม่เพียงโดนไม้วัดมือ ไม่จำต้องใส่เสื้อเปียกฝึกฝนท่ามกลางความหนาว
เมื่อวานมีสาวใช้คนหนึ่งเดินเกิดเสียงดัง โดนไม้วัดมือตีห้าที ฝ่ามือบวมหนึ่งวันหนึ่งคืน เวลากินข้าวยังถือตะเกียบไม่มั่น
แต่ต่อให้กลัวเพียงไร ในไม่ช้าอ่างก็แจกจ่ายทั่วถึง
กู้เจาหยุนรับอ่างมา หนักอึ้งกดมือ
“ยก”
คำสั่งหนึ่ง สาวใช้ทุกคนยกอ่างเหนือศีรษะพร้อมเพรียง
น้ำหนักอ่างบวกกับแรงกระเพื่อมของน้ำ ทำให้แขนเด็กสาวหลายคนเริ่มสั่นในทันที
กู้เจาหยุนก็ไม่เว้น ร่างกายนี้ไร้เรี่ยวแรงเช่นในชาติก่อน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสภาพขาดสารอาหารจากการกินข้าวไม่อิ่มเป็นอาจิณ
ที่สำคัญยิ่ง...
เพราะคืนนั้นเกิดเรื่องเช่นนั้น ระยะนี้นางจึงน้อยครั้งนักที่จะได้นอนหลับสนิท
แต่กู้เจาหยุนกัดฟัน ประคองไว้ได้
เวลาค่อย ๆ ผ่านไป
มาม่าเฉียนค่อย ๆ เดินอยู่ระหว่างแถว สายตาคมกริบกวาดผ่านเด็กสาวทุกคน
ธูปหนึ่งดอกมอดไป เริ่มมีเด็กสาวไม่ไหว
เป่าจูซึ่งยืนเป็นคนที่สามทางซ้าย อายุน้อยสุดในกลุ่มนี้ เพิ่งสิบสี่
แขนนางกำลังสั่นอย่างรุนแรง น้ำในอ่างถูกกระเพื่อมจนกระเด็นต่อเนื่อง
หน้าของเป่าจูแดงก่ำ แต่มาม่าเฉียนเพียงมองนางแวบหนึ่ง ไม่พูดอะไร
ผ่านไปอีกครึ่งธูป
ในที่สุดแขนของเป่าจูก็หมดแรงสิ้น
ร่างนางโอนเอน อ่างทองเหลืองเอียงกระแทก——
น้ำกว่าครึ่งอ่างสาดกระจายดังฉ่า ไม่เบี่ยงไม่บ่าย รดถูกตัวกู้เจาหยุนไปครึ่งร่าง
น้ำบาดาลเย็นเฉียบกรอกเข้าคอเสื้อ เย็นจนร่างกู้เจาหยุนสะท้าน
ที่ร้ายกว่านั้นคือ เป่าจูเสียสมดุลในขณะเอียง ล้มทั้งตัวทั้งอ่างถลาเข้าใส่ด้านหลัง
อ่างทองเหลืองกระแทกหัวไหล่กู้เจาหยุน แขนนางอ่อนแรง น้ำในอ่างของตนก็หกไปส่วนน้อย
ลานเรือนเงียบสงบลงในพลัน
สายตาทุกคู่มองไปทางเดียวกัน
มาม่าเฉียนยืนอยู่ไกลสามก้าว มือถือไม้วัดมือสีดำสนิทไว้ตั้งแต่เมื่อไรไม่รู้ เคาะลงบนฝ่ามือตนเรื่อย ๆ
เป่าจูตกใจ พลางจัดอ่างเอียงกลับให้ตรง เหลือน้ำไม่ถึงครึ่ง
“ข้า... ข้าไม่ได้ตั้งใจ...” เสียงนางเล็กเพียงเสียงยุง
“เป็น... เป็นนาง”
เป่าจูหันขวับกลับมา ชี้หน้ากู้เจาหยุน เสียงกระชั้น “นางชนอ่างข้าต่างหาก น้ำข้าจึงหก มิใช่ข้ายกไม่มั่น”