เหล่าสาวใช้ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเผยสีหน้าทั้งตื่นเต้นและประหม่า
ครึ่งเดือนแล้ว นับตั้งแต่วันแรกที่เข้าเรือน พวกนางถูกขังอยู่ที่นี่มาตลอด ทุกวันต้องเผชิญกับเพียงใบหน้าเชือดเฉือนของมาม่าเฉียน
ภายในจวนโหวมีลักษณะเช่นไร ต่างไม่มีผู้ใดรู้
“ตั้งใจฟังให้ดี”
สายตาของมาม่าเฉียนกรีดกรายเหนือผู้คนดุจคมมีด “เดินตามข้า ห้ามชะเง้อมองข้างทาง ห้ามกระซิบกระซาบ ห้ามพลัดหลง”
“หากพบผู้ใดระหว่างทาง ก้มศีรษะหลีกทาง ห้ามเงยหน้าสำรวจ เมื่อเข้าไปในอุทยานแล้ว จงทำแต่งานที่มอบหมายแก่พวกเจ้า สิ่งใดมิควรแตะอย่าแตะ สิ่งใดมิควรดูอย่าดู”
นางเว้นช่วงไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงทุ้มต่ำลง “ผู้ใดก่อเรื่อง ทำให้มาม่าผู้ฝึกสอนต้องอับอายขายหน้า กลับมามีดีนัก”
“เจ้าค่ะ” เหล่าสาวใช้ขานรับพร้อมกัน ในน้ำเสียงแฝงไว้ซึ่งความตื่นเต้นอันเก็บงำไม่อยู่
มาม่าเฉียนเดินนำหน้าสุด เหล่าสาวใช้เข้าแถวสองแถว เดินตามออกไปเป็นพรวน
ขณะก้าวออกจากประตูเรือน หัวใจของกู้เจาหยุนเต้นถี่ขึ้นมาหนึ่งจังหวะอย่างประหลาด
เรื่องในวันนั้น...
นางขบริมฝีปากแน่น อย่างไรเสียก็ต้องออกไปสักวัน
อีกทั้งคืนนั้นมืดถึงเพียงนั้น ผู้นั้น...
คงมิได้จดจำรูปลักษณ์ของนางกระมัง...
มิใช่หรือ?
รวบรวมสมาธิ กู้เจาหยุนก้มศีรษะต่ำ เดินตามขบวนออกไป
นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ทั้งหมดเข้าเรือนมา ที่ได้ก้าวออกจากเรือนเล็กนั้นอย่างแท้จริง
พวกนางเดินไปประมาณชั่วน้ำชาเดือดหนึ่ง ผ่านซุ้มประตูจันทร์เสี้ยว แล้วเลี้ยวผ่านระเบียงคดโค้งอีกช่วงหนึ่ง ทัศนียภาพก็พลันเปิดกว้าง
ความหรูหราโอ่อ่าแห่งจวนโหวปรากฏต่อหน้าพวกนาง
สาวใช้น้อยหลายคนสูดหายใจเยือกเย็นโดยไม่รู้ตัว
“สวรรค์...” เสียงเบาหวิวหนึ่งดังมาจากข้างหลัง แฝงไว้ด้วยความทึ่งอันเก็บกดไม่อยู่
มาม่าเฉียนมิได้หันกลับ เพียงเท้าก้าวย่างสะดุดลงเล็กน้อย น้ำเสียงไม่สูงไม่ต่ำ “หลงลืมกฎไปแล้วหรือ?”
เสียงนั้นพลันเงียบหายไป
ทว่าความทึ่งจักมิอาจหายไป เพียงย้ายจากปากมาสู่ดวงตา
ดวงตาของสาวใช้เหล่านี้แทบใช้การไม่พอ ทุกครั้งที่แอบเห็นของแปลกใหม่ชิ้นใด รูม่านตาก็เบิกกว้างขึ้นอีกหนึ่งส่วน
ทั้งนี้ยังเป็นเพียงอุทยานหนึ่งในจวนเท่านั้น
กู้เจาหยุนก็กำลังพิจารณาอยู่อย่างไม่ให้สุ้มเสียงเช่นกัน
นางมิใช่ผู้ไม่เคยพบเห็นของดี
ชาติภพก่อน สถานสมาคมหรูหรา โรงเตี๊ยมระดับห้าดารา คฤหาสน์ส่วนตัวที่เหล่านางเคยไป ล้วนแต่เทียบเคียงความวิจิตรบรรจงกับที่นี่ได้
ดังนั้นในใจแม้ทึ่ง ทว่าสีหน้ามิได้แสดงอาการตื่นตระหนกเหมือนผู้อื่น
เดินต่อไปอีกช่วงหนึ่ง เบื้องหน้าก็ปรากฏเรือนเดี้ยๆแถวหนึ่ง แตกต่างจากตึกงามวิจิตรก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง
ถึงที่กวาดชำระแล้ว
สตรีวัยกลางคนสวมเสื้อกั๊กสีฟ้าอมเทาผู้หนึ่งออกมาต้อนรับ พอเห็นมาม่าเฉียน ใบบหน้าก็รีบยิ้มประจบ “พี่เฉียน ในที่สุดก็ได้ฤกษ์พบ พี่ไม่รู้หรือว่าวันนี้ข้ายุ่งจนมือเป็นระวิง ด้านหน้าเร่งมาตั้งหลายรอบแล้ว”
“พาคนมาส่งแล้ว” มาม่าเฉียนเบี่ยงกายเล็กน้อย “ล้วนมาใหม่ เพิ่งหัดกฎระเบียบได้ครึ่งๆกลางๆ เจ้าดูแลจัดสรรไปเถิด อย่าให้ออกราวีไปทางท่านนาย”
“อ้อ เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว” พี่สะใภ้หลิวผงกศีรษะถี่ยิบ รีบร้อนพาสาวใช้น้อยไปกวาดชำระ
จะให้นางปล่อยพวกที่ยังฝึกมรรยาทไม่สำเร็จเหล่านี้ออกไปโดดเดี่ยวนางย่อมไม่วางใจ
กู้เจาหยุนก้มหน้าต่ำ เบื้องหน้าดังแว่วเสียงสนทนาแผ่วเบาระหว่างมาม่าเฉียนกับสตรีผู้นั้น “เด็กรุ่นนี้เป็นอย่างไรบ้าง? พอมีแววดีบ้างไหม?”
“พอมีหนึ่งสองคนเข้าท่า นอกนั้น...ยังต้องขัดเกลาอีก”
“สมควรแล้ว เกณฑ์จวนโหวเรายิ่งสูงลิบนัก...”
กู้เจาหยุนกับสาวใช้น้อยอีกสองสามคนได้รับมอบหมายให้ขัดถูทางเดินกรวด ขอเพียงทำให้เส้นทางนี้ไร้ธุลีปลิว
พวกนางรับถังน้ำกับผ้าขี้ริ้วไป แล้วนั่งยองๆ แทบริมทางขัดกรวดทีละก้อน
เป่าจูนั่งยองอยู่ข้างกู้เจาหยุน เพิ่งขัดไปได้ไม่กี่ทีก็เริ่มบ่นอุบอิบ “รังแต่รังแกพวกเราที่มาใหม่ กรวดบ้าๆนี่ทีละก้อนทีละก้อน ขัดไปจนฟ้ามืดก็ไม่เสร็จ”
ไม่มีใครต่อปาก
เป่าจูก็ว่า “มือข้าถลอกปอกเปิกหมดแล้ว ถ้าเกิดเป็นแผลเป็นขึ้นมา ต่อไปจะให้ข้าออกพบผู้คนได้อย่างไร?”
ชุนซิ่งที่กำลังขัดอยู่ไม่ไกล มิแม้แต่จะเงยหน้า ส่งเสียงเย็นเยียบมา “ท่านคิดว่าตนเป็นคุณหนูบ้านไหนหรือ? เป็นแผลเป็นแล้วอย่างไร ใครจะมาจ้องมองท่าน?”
เป่าจูถูกขัดคอจนหน้าชา วงตาแดงระเรื่อ ปากก็ยังไม่หยุด “ข้าก็แค่บ่นสองคำไม่ได้เลยหรือ? ข้ามิได้บอกว่าไม่ทำเสียหน่อย...”
ชิวเยวี่ยถอนหายใจ กล่าวเบาๆ “หยุดได้แล้วเป่าจู พูดน้อยหน่อย รีบขัดให้เสร็จไวไวจะได้รีบกลับ เห็นเจาหยุนหรือไม่ นางไม่ปริปากสักคำ ขัดออกไปไกลแล้ว”
เป่าจูชำเลืองมองกู้เจาหยุน ตามคาด นางก้มหน้าก้มตาขัดอยู่ข้างหน้า ผ้าขี้ริ้วในมือรุดหน้าถูกรวดอย่างว่องไว สีหน้าไม่ยี่หระจะแยแส
“ขยันทำงานไปจะมีประโยชน์อันใดเล่า ก็เป็นชะตากรรมของบ่าวทั้งชาติ”
เป่าจูไม่กล้าไปเผชิญหน้ากู้เจาหยุนอีก ได้แต่แอบกลอกตาขึ้นข้างหลังอย่างเกลียดชัง
กู้เจาหยุนได้ยินแล้ว แต่มิได้ใส่ใจ
การบ่นจะมีประโยชน์อันใด?
ชาติภพก่อนในโลกหน้าที่การงานนางเคยพบผู้คนเช่นนี้มามากนัก
งานก็มิได้ทำน้อย ปากก็ไปขัดแย้งผู้อื่น สุดท้ายก็ไม่เป็นที่ถูกใจทั้งสองฝ่าย
นางเลิกทำการค้าที่ขาดทุนเช่นนี้ไปนานแล้ว
ในหัวของกู้เจาหยุนเวลานี้มีเพียงสิ่งเดียว
รีบทำให้เสร็จ แล้วรีบกลับไป
นางแม้ไม่รู้ว่ารูปลักษณ์ของผู้นั้นเป็นเช่นไร แต่จากที่ได้สัมผัสเนื้อย่างเนื้อผ้าของเขา ก็พอรู้ว่าเป็นของราคาแพง
อาจเป็นผู้ดูแลคนใดคนหนึ่งในจวนกระมัง?
ก็อาจเป็นนายท่านผู้ใด
วันนั้นเขาบอกว่าจักตามหานาง...
ได้แต่หวังว่าเขาจักเป็นเพียงคนปากกล้าเท่านั้น
กู้เจาหยุนมิได้ต้องการให้เขามารับผิดชอบแต่ประการใด
การเป็นบ่าวยังมีโอกาสไถ่ตัว หากเป็นหญิงของนายท่านแล้วไซร้ ก็ต้องเอาชีวิตมาชดใช้ที่นี่ไปทั้งชีวิต
ในหัวของกู้เจาหยุนกำลังคิดฟุ้งซ่านรกเรื้ออยู่ ทว่าพลันได้ยินเสียงฝีเท้าอันรีบเร่งดังมาจากข้างหลัง
นางยืดกายขึ้น เห็นพี่สะใภ้หลิววิ่งเหยาะๆเข้ามา สีหน้าเคร่งขรึมกว่าเมื่อครู่มากนัก
“หยุดทั้งหมด! หยุดทั้งหมด!”
เสียงของพี่สะใภ้หลิวถูกกดให้ต่ำมาก ทว่าพกพาความเร่งร้อนอันมิอาจตั้งคำถาม “วางของในมือลงเสีย ไปคุกเข่าริมทางให้ดี! ห้ามเงยหน้า ห้ามส่งเสียง! เร็วเข้า!”
เหล่าสาวใช้ตะลึงงันไปหมด
“มัวตะลึงอะไร? เร็วเข้า!” พี่สะใภ้หลิวแทบคำรามออกมา
กู้เจาหยุนตอบสนองเร็วที่สุด รีบวางของในมือลงข้างทาง ดึงชิวเยวี่ยที่กำลังงุนงงให้คุกเข่าลง
หัวเข่ากระแทกลงบนทางเดินกรวด เจ็บเสียดลึก แต่นางไม่ใส่ใจ รีบก้มหัวลง สายตาจับจ้องพื้นดินแน่นิ่ง
จากหางตา เห็นสาวใช้ที่เหลือก็ทยอยคุกเข่าลงกัน กริยาลุ่มล่าม ถูกพี่สะใภ้หลิวถลึงตามองด้วยหางตาเสียทีหนึ่ง ถึงจะเร่งคุกเข่าให้ดี
“ก้มหัวให้หมด! ผู้ใดส่งเสียง ตื่นขุนนางผู้ดีขึ้นมา ข้าจักลอกหนังนาง!”
น้ำเสียงของพี่สะใภ้หลิวถูกบีบออกมาจากไรฟัน ตนเองก็ไปคุกเข่าริมทาง กริยาถูกต้องตามระเบียบกว่าใคร ศีรษะแทบจะจรดพื้นดิน
พลันใดบรรยากาศก็แข็งค้าง
เบื้องไกลดังแว่วเสียงฝีเท้าอันแผ่วเบา ลอยล่องดุจก้าวบนแพรนุ่ม แทบไร้สุ้มเสียง
ตามมาด้วย เสียงสนทนาของผู้คนอีกหลายคน น้ำเสียงไม่สูง ทว่ายิ่งชัดเจนในอุทยานอันเงียบสงัดนี้
“...เบญจมาศสวนตะวันตกปีนี้บานก่อนกำหนด ฮูหยินผู้เฒ่าเห็นแล้วชอบใจ บอกว่าจะให้ยกไปตั้งในโถงใหญ่สักสองสามกระถาง...”
“...หากซื่อจื่อว่าง ยามบ่ายจะเสด็จไปตำหนักเกาทัณฑ์หรือไม่...”
ซื่อจื่อ
หัวใจของกู้เจาหยุนพลันเต้นสะดุดลงหนึ่งจังหวะ
จะทรงเป็นเขาหรือไม่