ความคิดนี้แวบผ่านไปเพียงชั่วครู่
ก็ถูกลบล้างไปในทันใด
นางเคยได้ยินเด็กน้อยพูดคุยกันว่า ซื่อจื่อองอาจผ่าเผยดั่งจันทรากระจ่างฟ้า ไม่เข้าใกล้สตรี ในเรือนไม่มีผู้ใดเลย
คงจะไม่ใช่
กู้เจาหยุนถอนใจเบา ๆ ร่างกายผ่อนคลายลงบ้างเล็กน้อย
ทว่านางยังคงก้มศีรษะต่ำ สายตามองเห็นเพียงพื้นกระเบื้องสีเทาเบื้องล่างตรงหัวเข่า
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาทุกที
กู้เจาหยุนสัมผัสได้อย่างเฉียบไวว่า สิ่งใดสิ่งหนึ่งรอบข้างไม่ถูกต้อง
นางได้ยินเสียงเบาบางมาจากทางด้านหลัง เป็นเสียงของชุนซิ่งที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก “คุกเข่า! คุกเข่าเดี๋ยวนี้!”
กู้เจาหยุนหันศีรษะเพียงน้อย
...เป่าจู?
นางกำลังยืนนิ่งตาค้างอยู่ที่เดิม ไม่รู้ว่าเพราะตกใจจนตัวแข็ง หรือถูกสิ่งใดสะกดไว้
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาแล้ว
หากเป่าจูยืนเช่นนี้ต่อไป เมื่อซื่อจื่อมาถึงตรงหน้า...
ไม่ ยังไม่ต้องถึงตรงหน้า เพียงแค่เหลือบเห็นในหมู่สาวใช้ที่คุกเข่าอยู่ริมทาง มีคนหนึ่งยืนตัวตรง
นั่นก็มิใช่เรื่องของเป่าจูผู้เดียวอีกต่อไป
หมายรวมถึงเด็กสาวทั้งหมดที่ออกมาช่วยงานวันนี้
รวมถึงพี่สะใภ้หลิวผู้คุมทีม กระทั่งมาม่าเฉียน ล้วนต้องเดือดร้อนไปด้วย
กู้เจาหยุนกัดฟัน
นางไม่มีเวลาคิดมาก ได้แต่หันกายไปเล็กน้อย คว้าชายกระโปรงของคนข้างหลังไว้ได้อย่างแม่นยำ แล้วกระชากลงแรง ๆ!
เป่าจูเซถลาเล็กน้อย เข่ากระแทกลงบนพื้นเสียงดังปึก เกิดเสียงทึบขึ้น
เกือบจะพร้อมกัน เสียงนุ่มนวลดังมาจากด้านหน้า “หืม?”
มิใช่ซื่อจื่อ
เป็นเสียงของสตรีวัยกลางคน
แล้วตามด้วยเสียงของพี่สะใภ้หลิว เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุดและประจบประแจง ดังขึ้นข้างกายกู้เจาหยุน “มาม่าชุยโปรดอภัย ล้วนเป็นสาวใช้เข้ามาใหม่ ไม่รู้กฎเกณฑ์ ไม่เคยพบเห็นโลกกว้าง รบกวนซื่อจื่อและมาม่าแล้ว บ่าวจะกลับไปลงโทษอย่างหนักเป็นแน่!”
มาม่าชุย
กู้เจาหยุนจำชื่อนี้ได้
ตอนพวกนางเพิ่งเข้าวัง ก็เป็นมาม่าชุยผู้นี้เป็นคนคัดเลือก
น่าจะเป็นผู้ดูแลที่มีหน้ามีตาไม่น้อย
“เข้ามาใหม่หรือ?” น้ำเสียงมาม่าชุยราบเรียบ ฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ
“ใช่ ใช่ ยังเรียนกฎอยู่ วันนี้ที่ปัดกวาดไม่ทัน จึงยืมตัวมาช่วย ล้วนเป็นเพราะบ่าวคุมเข้มงวดไม่พอ บ่าวผิดเอง...”
“พอแล้ว”
มาม่าชุยตัดบทนาง น้ำเสียงอ่อนโยน แต่กลับทำให้พี่สะใภ้หลิวต้องยกมือขึ้นปาดเหงื่อที่หน้ามากโดยไม่รู้ตัว
“ซื่อจื่อมิได้ถือโทษ พวกเจ้าจงก้มศีรษะต่ำ อย่าขยับตัว รอซื่อจื่อผ่านไปแล้วค่อยลุกขึ้น”
“เพคะ เพคะ! ขอบพระทัยซื่อจื่อ! ขอบพระทัยมาม่าชุย!”
เสียงฝีเท้าเดินต่อไปข้างหน้า
กู้เจาหยุนก้มศีรษะต่ำ สายตาจับจ้องพื้นแน่นิ่ง
หางตาของนาง ในที่สุดก็เห็นชายเสื้อมุมหนึ่ง
สีขาวนวลดุจแสงจันทร์
ชายเสื้อนั้นผ่านตรงหน้าของนางไป เหมือนหยุดลงครู่หนึ่งเบา ๆ นำพาสายลมจาง ๆ แผ่วหนึ่งมา
ในสายลมมีกลิ่นหอมขมเย็นของพืชสมุนไพร
แล้วก็ผ่านไป
ในสวนกลับคืนสู่ความเงียบอีกครั้ง
ผ่านไปอีกนาน จนกระทั่งหัวเข่าของกู้เจาหยุนหมดความรู้สึก เสียงของพี่สะใภ้หลิวจึงดังขึ้นอีกครั้ง “ลุกขึ้นได้”
เหล่าสาวใช้เหมือนได้รับพระราชทานอภัยโทษ ต่างพากันลุกขึ้น ทุกคนขาไม้จนยืนไม่ถนัด ต้องพยุงกันและกัน
บางคนยกมือปิดปาก ดวงตาแดงก่ำ เห็นชัดว่าตกใจกลัวอย่างรุนแรง
เป่าจูยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น สีหน้าซีดเซียวราวกับแผ่นกระดาษ
ชายกระโปรงของนางยังคงอยู่ในมือกู้เจาหยุน ยับยู่ยี่
พี่สะใภ้หลิวเดินเข้ามา สายตากวาดผ่านใบหน้าทุกคน สุดท้ายหยุดที่ตัวเป่าจู แววตาเย็นชาดังน้ำแข็ง
“ใครสั่งให้เจ้ายืน?” นางถามเป่าจู
เป่าจูอ้าปาก แต่กลับไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้สักคำ
“แล้วพวกเจ้าด้วย” พี่สะใภ้หลิวมองไปยังเด็กสาวอีกหลายคนที่หน้าซีด “มองจนตะลึง?”
เด็กสาวพวกนั้นส่งเสียงดังตุ้บ คุกเข่าลงอีกครั้ง ร้องขอชีวิตต่อเนื่อง
“ลุกขึ้นให้หมด”
ในน้ำเสียงของพี่สะใภ้หลิวไร้ซึ่งความเห็นใจ “กลับไปค่อยคิดบัญชีกับพวกเจ้า เอาล่ะ เก็บของ กลับเรือนได้”
บรรดาเด็กสาวรีบวุ่นวายเก็บไม้กวาดและกระบวยโกยผง ก้มศีรษะ เรียงเป็นสองแถว เดินตามพี่สะใภ้หลิวกลับไป
กู้เจาหยุนเดินอยู่ในกลางขบวน หางตาตกต่ำ สีหน้าไร้อารมณ์
เข่าของนางเจ็บมาก ข้อมือที่พลิกพลิ้วตอนกระชากเป่าจูก็ปวดร้าวอยู่ลึก ๆ
กลับมาถึงเรือนเล็ก มาม่าเฉียนยืนรออยู่บนขั้นบันไดแล้ว
สีหน้าของนางยากจะรับมือยิ่งนัก ยากกว่าครั้งไหน ๆ ที่สอนกฎเสียอีก
“ยืนให้เรียบร้อย”
เด็กสาวตัวสั่นงันงกยืนเป็นสองแถว แม้แต่ลมก็ไม่กล้าเป่า
“เรื่องในสวนวันนี้ พี่สะใภ้หลิวเล่าให้ข้าฟังหมดแล้ว”
น้ำเสียงของมาม่าเฉียนไม่ดังมาก สายตาดุจคมมีดทิ่มไปที่เป่าจู “ยืนตั้งแต่ต้นจนจบ ถ้าไม่ใช่มีคนกระตุกไว้ เจ้าคิดจะยืนถึงเมื่อใด?”
“จะยืนจนซื่อจื่อมาถามว่าเจ้าเป็นของเรือนไหนหรือ?”
น้ำตาของเป่าจูไหลรินลงมาอีกครั้ง ริมฝีปากสั่นระริก แต่ไม่กล้าส่งเสียง
“คุกเข่า” มาม่าเฉียนกล่าว
เป่าจูส่งเสียงดังตุ้บ คุกเข่าลง
“แล้วพวกเจ้าอีก” สายตามาม่าเฉียนกวาดผ่านเด็กสาวอีกสองสามคน “พวกที่คุกเข่าช้า ลงโทษคุกเข่าหนึ่งชั่วยาม เป่าจู—”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง “ก่อนการประเมินทุกวัน ต้องคุกเข่าวันละสามชั่วยาม ห้ามกินข้าวเย็น”
เป่าจูก้มหน้าซบลงกับพื้น หัวไหล่กระเพื่อมอย่างรุนแรง แต่กลับกัดริมฝีปากแน่น ไม่กล้าร้องไห้ออกมา
สายตามาม่าเฉียนสุดท้ายหยุดที่ตัวกู้เจาหยุน
กู้เจาหยุนก้มศีรษะ หลังตั้งตรง ขยับเขยื้อนน้อยที่สุด
“เจ้า” มาม่าเฉียนกล่าว “ปฏิกิริยานับว่าเร็ว ครั้งนี้จะไม่ลงโทษเจ้า แต่ก็ไม่ให้รางวัล จดจำไว้ ห้ามมีครั้งต่อไป”
“เจ้าค่ะ” กู้เจาหยุนรับคำ
มาม่าเฉียนหมุนกายจากไป
ภายในลานบ้าน เด็กสาวหลายคนคุกเข่าอยู่บนพื้นกระเบื้องสีเทา
เป่าจูคุกเข่าอยู่แถวหน้า แผ่นหลังอ่อนบางดูเดียวดายราวกับใบไม้ที่พร้อมปลิดปลิวไปตามแรงลมทุกเมื่อ
ชิวเยวี่ยอยู่ข้างกู้เจาหยุน กล่าวเสียงเบา “ใจเจ้าช่างดีนักหนา ทั้งที่นางใส่ร้ายเจ้าเช่นนั้นมาก่อน แทบตายแล้ว...ข้าแทบกลัวตาย คิดว่าเจ้าจะได้รับเคราะห์ไปด้วย”
กู้เจาหยุนยิ้ม ลูบมือนาง ไม่กล่าวอะไร
นางกระชากเป่าจู ไม่ใช่เพราะจิตใจเมตตา
เพียงเพราะ หากเป่าจูเกิดเรื่อง พวกนางทั้งหมดล้วนต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย
นางไม่อยากถูกพ่วงลากลงน้ำไปด้วย
ส่วนที่เป่าจูจะรู้สึกขอบคุณนางหรือไม่?
กู้เจาหยุนชำเลืองมองแผ่นหลังที่คุกเข่าอยู่บนพื้นครั้งหนึ่ง ในใจไม่มีความคาดหวังใด ๆ
ส่วนหลังจากพวกนางจากไป ในศาลาริมทะเลสาบ เงาสีขาวนวลดุจแสงจันทร์กำลังยืนเด่นอยู่ริมน้ำ
บุรุษผู้หนึ่งในชุดคลุมสีเข้มเดินเร็วเข้ามา เสียงกดต่ำที่สุด “นายท่าน”
“ว่า”
“เรื่องวันนั้น...ผู้น้อยไร้ความสามารถ ยังมิอาจสืบพบว่าสตรีผู้นั้นเป็นใคร”
บุรุษชุดเข้มก้มศีรษะต่ำลงอีก “ในสมุดทะเบียนสาวใช้จวน ไม่มีบันทึกการอยู่เวรที่สวนชินฟางในคืนนั้น ผู้น้อยสงสัยว่านางอาจไม่ใช่คนในวังฝ่ายใน ให้ผู้น้อยไปสืบในวังฝ่ายนอก...”
“คนที่เข้ามาใหม่”
นายท่านขัดจังหวะ น้ำเสียงราบเรียบ ฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ “สืบแล้วหรือยัง?”
หน้าผากบุรุษชุดเข้มซึมเหงื่อบาง ๆ ออกมา “ผู้น้อย...ละเลยไป สืบแต่ในทะเบียนเท่านั้น”
นายท่านไม่กล่าวอะไร
ความเงียบยืดเยื้อนาน
นานเสียจนแผ่นหลังของบุรุษชุดเข้มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น
“รุ่นที่เข้ามาใหม่นี้” ในที่สุดนายท่านก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงดุจสายลมเหมันต์ “สืบ”
“พ่ะย่ะค่ะ”
บุรุษชุดเข้มราวกับได้รับพระราชทานอภัยโทษ “ผู้น้อยจะไปสืบทันที!”