“เฮ้ เจ้าชื่อเจาหยุนหรือ?” เสียงหนึ่งดังมาจากข้างกาย
กู้เจาหยุนหันไปมอง เป็นสตรีที่ชื่อชุนซิ่งนั่นเอง
ชุนซิ่งเป็นสาวใช้ที่อายุมากที่สุดในกลุ่มนี้ อายุสิบแปดปี รูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาก็นับว่าโดดเด่น
นางดูเหมือนจะชอบออกคำสั่งกับผู้อื่น วันแรกก็พยายามยึดที่นอนดีที่สุดบนเตียงนอนรวม ถูกมาม่าเฉียนดุถึงได้ยอม
ยามนี้ นางกำลังกอดอก มองกู้เจาหยุนที่พิงต้นไม้ด้วยท่าทีวางมาด
“ใช่” กู้เจาหยุนไม่อยากมีเรื่องกับใครตั้งแต่ยังใหม่ จึงตอบอย่างสงบ
“เจ้าเคยเล่าเรียนมาจริงหรือ?” แววตาของชุนซิ่งเต็มไปด้วยการไตร่ตรอง “รู้หนังสือ?”
“พอรู้บ้าง” กู้เจาหยุนไม่พูดมาก
คนที่ยื่นออกมาย่อมโดนยิงก่อน
อีกทั้งกู้เจาหยุนก็ไม่ปรารถนาให้ตัวเองเด่นเกินไป
จะได้ไม่ถูกคนผู้นั้นพบเจอ
ชุนซิ่งทำเสียง “โอ้โห” ราวกับกำลังชั่งใจอะไรบางอย่าง
ตอนนั้นเอง ชิวเยวี่ยก็เข้ามาใกล้ ยิ้มแย้มพูดไกล่เกลี่ย “พี่ชุนซิ่ง หิวน้ำหรือไม่?”
ชุนซิ่งชำเลืองมองนางแวบหนึ่ง ฮึดฮัด ไม่พูดอะไร
ขณะที่พูด ก็มีสาวใช้หลายคนรุมเข้ามาล้อม
ล้วนเป็นวัยที่ชอบร่วมวงวุ่นวาย
“พวกเจ้าได้ยินมาหรือไม่?” ชุนซิ่งเอนตัวพิงต้นไหวย เสียงไม่ดังไม่เบา พอดีให้คนรอบข้างได้ยินกัน
“เมื่อคืน หมัวโจวที่ดูแลการจัดสรรงานกับมาม่าเฉียนพูดคุยกันในห้องพักครู่หนึ่ง ข้าตอนไปตักน้ำเดินผ่าน ได้ยินมาสองสามประโยค”
ดวงตาของเหล่าสาวใช้สว่างวาบขึ้นทันที
การจัดสรรหน้าที่ นี่คือสิ่งที่ทุกคนเป็นห่วงที่สุดในยามนี้
“พี่ชุนซิ่ง ท่านได้ยินอันใดหรือ?” สาวใช้หน้ากลมคนหนึ่งเข้ามาใกล้ ลดเสียงถาม
ชุนซิ่งจงใจหยุดไปครู่หนึ่ง กวาดตามองทั่วทุกคน แล้วค่อยพูดเนิบๆ “บอกว่าทางเรือนปักปีนี้จะรับเพิ่มสองคน”
เรือนปัก!
ดวงตาทุกคนสว่างวาบ
งานเรือนปักเบามือ ฤดูหนาวอุ่นฤดูร้อนเย็น ยังได้ฝึกฝีมือกับสาวปัก
หากเรียนสำเร็จจริง นั่นคือวิชาติดตัว ต่อไปไม่ว่าไปที่ไหนก็ไม่อดตาย
“จริงหรือ?” สาวใช้หน้ากลมตาลุกวาว “หากได้ไปเรือนปักจริง คงเป็นบุญหนักหนา”
“เจ้าอย่าเพิ่งดีใจไป” ชุนซิ่งฮึดฮัด “เรือนปักนั้นดี แต่เขาต้องการคนมือประณีต เจ้าขนาดเข็มยังสอดไม่คล่อง ไปก็เสียเปล่า”
สาวใช้หน้ากลมเม้มปาก ไม่กล้าพูดอีก
“แล้วครัวใหญ่เล่า?” สาวใช้อีกคนแทรกขึ้น “ข้าได้ยินคนว่า ครัวใหญ่มีกำไรงาม…”
เหล่าสาวใช้มองหน้ากันและกัน ใบหน้าเผยแววเปี่ยมหยาดน้ำลาย
“พวกเราจะได้ไปรับใช้ในเรือนของนายท่านหรือไม่?” สาวใช้อายุน้อยคนหนึ่งถามอย่างใสซื่อ
คำพูดนี้ออกมา รอบข้างเงียบไปชั่วครู่
แล้วชุนซิ่งก็หัวเราะ
“เรือนของนายท่าน?” นางเลิกคิ้ว “เจ้ารู้หรือไม่ว่าพี่ฝูตงในเรือนฮูหยินผู้เฒ่ามีพื้นเพอย่างไร?”
“นางเป็นบุตรสาวของบ่าวในเรือน มารดาก็เป็นหมัวที่มีหน้ามีตาในหมู่คนรับใช้ของฮูหยินผู้เฒ่า เติบโตมากับฮูหยินผู้เฒ่าตั้งแต่เด็ก ถึงเพียงนี้ก็ยังเป็นได้แค่สาวใช้ชั้นสอง”
“ในเรือนของซื่อจื่อและบรรดาคุณชายยิ่งไม่ต้องพูดถึง ล้วนคัดเลือกอย่างประณีต มีพื้นพที่ใสสะอาด เลี้ยงดูในจวนมาตั้งแต่เด็ก ส่วนพวกเรา?”
นางชี้มาที่ตนเอง แล้วชี้ไปที่ทุกคน “ที่ซื้อมาจากข้างนอก จะได้เข้าประตูชั้นในก็ดีแล้ว ยังคิดจะเข้าใกล้หน้านายท่านอีกหรือ?”
สาวใช้คนนั้นถูกพูดจนหน้าแดง ก้มหน้าลง
ชิวเยวี่ยมองบรรยากาศเริ่มอึดอัด จึงรีบไกล่เกลี่ย “ที่พี่ชุนซิ่งพูดก็เป็นความจริง แต่เพียงได้เข้าจวนก็ไม่ง่ายแล้ว พวกเราเรียนกฎให้ดีก่อนเถิด จะถูกจัดไปที่ใดก็ที่นั่น ยังดีกว่าอยู่ข้างนอก”
ชุนซิ่งชำเลืองมองนางแวบหนึ่ง ไม่ตอบ
มีสาวใช้อีกคนถามเสียงเบา “แล้ว… เรือนซักรีดเล่า? ข้าได้ยินว่าเรือนซักรีดเหมือนก็ขาดคนมาก”
ครานี้ชุนซิ่งหัวเราะจริงๆ เสียงหัวเรือเจือด้วยความสงสาร “เรือนซักรีด? เจ้าอยากไปหรือ?”
“ข้า… ข้าไม่รู้…”
“งานเรือนซักรีด ทั้งหนักทั้งเหนื่อย เงินเดือนยังน้อยที่สุด”
ชุนซิ่งงอนิ้วนับ “ฤดูหนาวน้ำเย็นเสียดกระดูก มือแช่อยู่ในนั้น ครึ่งเดือนก็เป็นแผลน้ำแข็งเต็มมือ ฤดูร้อนไม่หนาวก็จริง แต่เสื้อผ้ามากมายก่ายกอง ซักทีละตัว วันๆ เอวแทบตั้งไม่ตรง แล้วยัง—”
นางลดเสียงลง “หากซักเสียหายถึงเสื้อของนายท่านคนใดเข้า นั่นต้องถูกเฆี่ยน เมื่อคราวก่อนมีสาวใช้คนหนึ่ง ซักเสื้อของรองคุณหนูสีตก ถูกโบยยี่สิบไม้แล้วไล่ไปอยู่ที่ไร่นา”
เหล่าสาวใช้ฟังแล้วหน้าซีดเผือด
“งั้นพวกเราจะได้ไปที่ใดกันแน่?” สาวใช้หน้ากลมแทบจะร้องไห้
ชุนซิ่งยักไหล่ “แล้วแต่ชะตาฟ้าลิขิต”
ชิวเยวี่ยขมวดคิ้ว ดึงแขนเสื้อของชุนซิ่ง กล่าวเสียงเบา “พี่ชุนซิ่ง อย่าทำให้พวกนางตกใจเลย มาม่าเฉียนยังไม่ออกปาก ตอนนี้พูดเร็วเกินไป”
ชุนซิ่งชำเลืองมองนาง “ข้าพูดความจริง เหตุใดจึงกลายเป็นทำให้ตกใจ?”
ชิวเยวี่ยไม่อาจพูดอะไรอีก ได้แต่ถอนหายใจ หันไปมองกู้เจาหยุน
กู้เจาหยุนไม่ได้พูดอะไรตลอด พิงต้นไม้ ฟังอย่างเงียบๆ
ข่าวคราวของชุนซิ่งแม่นยำจริง และนางก็ยอมพูด
ไม่ว่านางจะตั้งใจอวดรู้หรือไม่ ข้อมูลเหล่านี้สำหรับคนใหม่ที่ยังมืดมัวเช่นพวกนาง ล้วนเป็นเงินทองของจริง
“เช่นนั้นต้องมอบของให้หมัวโจวเสียหน่อยหรือไม่…”
สาวใช้คนหนึ่งพูดเสียงเบาได้ครึ่งประโยค ก็รีบกลืนกลับไป
ชุนซิ่งยิ้มอย่างมีความหมาย ไม่ตอบคำนี้
ชิวเยวี่ยกลับตกใจ มองซ้ายขวา เห็นมาม่าเฉียนไม่ได้สนใจทางนี้ จึงกระซิบ “อย่าพูดมั่ว หากคำนี้แพร่ออกไปไม่ดีแน่”
สาวใช้คนนั้นหดคอ ไม่กล้าพูดอีก
กู้เจาหยุนครุ่นคิดในใจเงียบๆ
เรือนปักสบาย แต่นางและเจ้าของร่างเดิมก็ไม่ถนัดงานฝีมือจริงๆ ไม่กี่วันก่อนเสื้อขาดยังเป็นชิวเยวี่ยช่วยซ่อมให้
แต่ครัวใหญ่…
กำไรก็งามทีเดียว สำหรับนางแล้วบำรุงร่างกายได้ดีที่สุด
กู้เจาหยุนชาติก่อนแม้ฝีมือครัวจะธรรมดา แต่ย้ายตำราอาหารมาจากยุคปัจจุบันสักสองสามรายการก็ใช้วางเป็นก้อนอิฐเคาะประตูได้
ส่วนเรือนซักรีดและที่ปัดกวาด?
ไม่อยู่ในการพิจารณาของกู้เจาหยุนเลยสักนิด
แม้นางไม่อยากเป็นนกที่ยื่นออกมาให้คนผู้นั้นพบเจอ แต่ก็ไม่อยากใช้ชีวิตลำเค็ญ
ครัวใหญ่สำหรับนางแล้วเหมาะที่สุด คนมาก ซ่อนตัวดี
“เอาล่ะๆ อย่าคิดมากเลย”
ชิวเยวี่ยตบมือ ยิ้มกล่าวไกล่เกลี่ย “ไม่ว่าจะไปที่ใด เรียนกฎให้ดีก่อนไม่มีทางผิด มาม่าเฉียนบอกแล้ว หากสอบผ่านไม่ได้ต้องถูกส่งตัวไป”
คำพูดนี้เตือนทุกคน ทุกต่างลุกขึ้น ขยับแขนขา เตรียมการฝึกปรือขั้นต่อไป
ชุนซิ่งก็ยืดตัวตรง สายตาจับจ้องที่กู้เจาหยุนอีกชั่วครู่ เหมือนอยากพูดอะไร
แต่สุดท้ายเพียงทำเสียง “โอ้โห” หันตัวเดินจากไป
ชิวเยวี่ยแนบชิดกู้เจาหยุน กล่าวเสียงเบา “เจ้าอย่าไปใส่ใจ ชุนซิ่งเป็นอย่างนั้นเอง ปากเร็วใจไม่ร้าย”
กู้เจาหยุนพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไร
นางมองออกว่า ชิวเยวี่ยเป็นคนดีประจำ ทุกคนล้วนอยากช่วยพูดให้
ในสถานที่เช่นนี้ นิสัยเช่นนี้ เป็นบุญหรือภัย ยังยากจะบอกได้
“ไปเถิด” กู้เจาหยุนดึงแขนเสื้อของชิวเยวี่ย “ถึงเวลาฝึกแล้ว”