ยามเช้าของเมืองซินเจิ้ง หมอกยังไม่ทันจางหาย
หานลี่ถือตะกร้าไม้หลายชั้นอย่างดี ไปตามถนนหินเขียวสู่ย่านใต้เมือง ในตะกร้าปูด้วยผ้ากระสอบหนาๆ พอเดาโครงของสิ่งของสองสามชิ้นออก หานจ้งตามมาห่างๆ ครึ่งก้าว กระบี่ที่เอว สายตามองสำรวจสองข้างทางอย่างระแวดระวัง
"ท่านพี่" หานจ้งลดเสียงลง "องค์ชายเก้าเพิ่งกลับมาซินเจิ้งได้ไม่นาน ถึงแม้องค์ราชันจะทรงประสงค์ให้ท่านเข้าสำนักยุติธรรม แต่ก็ยังไม่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ สิ่งที่ท่านพูดก่อนหน้านี้เรียกองค์ชายหานเฟย์ว่า 'ยุติธรรม' หากแพร่ออกไปเกรงว่า..."
"ข้ารู้" หานลี่เดินไม่หยุด "ข้าแค่คิดว่า พี่เก้าจะต้องได้เป็นยุติธรรมในไม่ช้า จะเรียกล่วงหน้าก็เป็นไร? ยังไงที่นี่ก็ไม่มีคนนอก"
หานจ้งอ้าปากจะพูด สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา นายของเขาคนนี้ ในบางเรื่องเฉียบแหลมจนน่ากลัว แต่ในบางเรื่องก็ดื้อรั้นจนปวดหัว
เลี้ยวมุมถนน ตึกงามหลังหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า ชายคาสามชั้น แกะสลักลวดลายวิจิตร แม้ในยามเช้าหมอกหนาก็ยังดูตระการตา ป้ายไม้แขวนอยู่หน้าประตู เขียนตัวอักษรสามตัว "ศาลาเซียนหลาน" อย่างงดงามมีชีวิตชีวา
ที่นี่เป็นสถานที่งามสง่าที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองซินเจิ้ง และเป็นหนึ่งในสถานที่ที่รับรู้ข่าวคราวได้เร็วที่สุด
หานลี่หยุดที่หน้าประตู เงยหน้ามองป้ายผืนนั้น สีหน้าเรียบเฉย
"ท่านพี่ เราจะรอที่นี่จริงๆ เหรอ?" เสียงหานจ้งเบาลงอีก "ที่นี่... สุดท้ายก็เป็นสถานบันเทิง"
"พี่เก้ามาบ่อยๆ แสดงว่าที่นี่ต้องมีเหตุผลที่ควรค่าแก่การมา" หานลี่พูดพลางยกมือขึ้นเคาะประตู
ประตูเปิดออกเล็กน้อย สาวใช้คนหนึ่งโผล่หน้าออกมา มองเครื่องแต่งกายของหานลี่แล้วชะงักไปทันที——เสื้อผ้าหยาบสีเข้ม เปื้อนโคลน ยังไงก็ไม่ดูเหมือนแขกที่ควรมาปรากฏตัวที่ศาลาเซียนหลาน
"ขอถาม..." สาวใช้พูดอย่างลังเล
"ข้าหาองค์ชายเก้าหานเฟย์" หานลี่พูดตรงๆ "รบกวนบอกด้วย"
สาวใช้กวาดตามองเขาสองสามครั้ง สุดท้ายก็หันหลังเข้าไป ไม่นาน ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าอ่อนโยนดังมา ประตูเปิดกว้าง
จื่ออวี้เดินออกมาอย่างสง่างาม
วันนี้หล่อนสวมชุดยาวสีม่วงบาง คาดเข็มขัดแพร เกล้าผมเสียบปิ่นหยก แต่งหน้าอย่างประณีตพอดี เมื่อเห็นหานลี่ แววตาหล่อนวาบไปด้วยความประหลาดใจเพียงเสี้ยววินาที ก่อนจะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเอิบอิ่ม
"เป็นองค์ชายสิบสี่นี่เอง" จื่ออวี้ค้อมตัวคำนับ "วันนี้ว่างอย่างไรมาถึงศาลาเซียนหลานได้?"
"หาพี่เก้า" หานลี่พูดสั้นๆ "เขาอยู่ไหม?"
"ไม่ตรงนัก องค์ชายเก้าออกไปแต่เช้า ว่าไปเยี่ยมเสนาบดีจาง" จื่ออวี้ยิ้ม "หากองค์ชายไม่รังเกียจ เชิญเข้ามารอสักครู่ องค์ชายเก้าน่าจะกลับมาเร็วๆ นี้"
หานลี่ฟังแล้ว แทบไม่ลังเลเลย ถอยหลังครึ่งก้าวทันที: "เช่นนั้นข้ารออยู่หน้าประตูก็แล้วกัน"
จื่ออวี้: "...?"
หานจ้งก้มหน้าอย่างเขินอาย อยากจะหาที่มุดลงไปให้พ้นๆ
"องค์ชายพูดเล่นแล้ว" รอยยิ้มของจื่ออวี้แข็งทื่อเล็กน้อย "ไหนมีให้แขกผู้มีเกียรติยืนรออยู่หน้าประตูกันเล่า? เชิญเข้ามาเถอะ ศาลาเซียนหลานถึงจะเล็ก แต่ชาสักถ้วยยังเลี้ยงได้"
"ไม่ต้อง" หานลี่พูดอย่างจริงจัง "ข้าไม่กระหายน้ำ"
จื่ออวี้สูดหายใจลึก
หล่อนบริหารศาลาเซียนหลานมาหลายปี เห็นผู้คนหลากหลายประเภท ทั้งแสร้งทำเป็นสูงส่ง ทั้งทำเป็นใยดี ทั้งไม่มีเงินแต่ฝืนรักษาหน้า——แต่คนที่อยู่ตรงหน้า เห็นได้ชัดว่าฐานะสูงศักดิ์ แต่กลับพูดตรงไปตรงมาแทบจะหยาบคายว่า "ข้ารออยู่หน้าประตู" นี่เป็นครั้งแรกจริงๆ
หล่อนแน่นอนว่ารู้ว่าหานลี่มีเงิน
หรือจะพูดว่า ครัวหลังบ้านของสถานที่ชั้นสูงทั้งเมืองซินเจิ้งล้วนรู้ว่า ฟาร์มในสังกัดขององค์ชายสิบสี่นี้ผลิตผลดีเยี่ยม เนื้อแกะสดนุ่ม เนื้อหมูมันน้อยกำลังดี ผักสดชุ่ม ไข่ไก่ก็ยังใหญ่กว่าที่อื่นหนึ่งรอบ ศาลาเซียนหลานจ่ายค่าซื้อของจากเขาทุกเดือน พอเทียบกับค่าใช้จ่ายทั้งปีของเศรษฐีทั่วไปได้เลย
ยิ่งไปกว่านั้น หล่อนยังรู้ลึกลงไปอีกชั้น——ธุรกิจเหล่านี้ต่อหน้าตามีชื่อของคฤหาสน์องค์ชายสิบสี่ แต่แท้จริงแล้ว กำไรเจ็ดส่วนไหลเข้ากระเป๋าของหยกมรกตเสือ
และหยกมรกตเสือคือถุงเงินของรัตติกาล
องค์ชายสิบสี่คนนี้ ใช้กำไรเจ็ดส่วน เพื่อแลกกับ "การยอมรับโดยปริยาย" ในการทำฟาร์มของตัวเองในซินเจิ้งหรือแม้แต่ทั่วรัฐหานโดยไม่ถูกรังแก
แต่คนแบบนี้ กลับไม่ยอมเสียเงินแม้แต่จะเข้ามาดื่มชาในศาลาเซียนหลาน
"องค์ชาย" จื่ออวี้ประคองรอยยิ้มไว้ เสียงนุ่มแต่แฝงความไม่ให้ปฏิเสธ "ท่านยืนอยู่หน้าประตู ผู้คนที่สัญจรไปมาเห็นเข้า แพร่ออกไปเหมือนศาลาเซียนหลานไม่รู้จักแขก งั้นอย่างนี้เถอะ เชิญท่านเข้ามานั่ง ขนมน้ำชา วันนี้ไม่คิดเงินท่านสักแดงเดียว ว่างั้น?"
หานลี่คิดอยู่สามลมหายใจ
"ค่าเก้าอี้ล่ะ?" เขาถาม
จื่ออวี้: "..."
จู่ๆ หล่อนก็รู้สึกว่า ความคิดนี้ดูไม่เลว ต่อไปแขกพวกที่มัวนั่งเอ้อระเหยอยู่ได้ทั้งวันแต่สั่งเหล้าราคาถูกที่สุด บางทีอาจเก็บ "ค่าเก้าอี้" ได้?
"ยกเว้นให้ด้วย" จื่ออวี้แทบจะกัดฟันพูดสองคำนี้ออกมา
"ได้" หานลี่ถึงได้ก้าวเท้าเข้ามาในประตู
หานจ้งตามเข้ามาข้างหลัง เมื่อเดินผ่านจื่ออวี้ก็ค้อมตัวคำนับ ขอโทษอย่างเต็มหน้า จื่ออวี้โบกมือบอกไม่เป็นไร พอหันหลังนำทาง กลับอดกลอกตาไม่ได้
ห้องพิเศษชั้นสอง หน้าต่างติดถนนเปิดอยู่ สายลมยามเช้าพัดพาเสียงอึกทึกของตลาดลอดเข้ามา
จื่ออวี้พาหานลี่กับผู้ติดตามมาวางไว้ที่นี่ สั่งสาวใช้ไม่ต้องคอยปรนนิบัติ แล้วหันหลังเดินออกไป พอถึงหัวมุม เงาร่างสีดำสนิทก็ปรากฏตัวขึ้นข้างเสาระเบียงอย่างไม่มีเสียง
เว่ยจวงยืนกอดอก กระบี่ฉลามวางพาดบ่า สายตาเขากวาดไปทางห้องพิเศษ ก่อนจะกลับมาที่หน้าของจื่ออวี้
"คนนั้นเป็นใคร?"
"บุคคลสุดประหลาดแห่งรัฐหาน" จื่ออวี้เดินมาอยู่ข้างกายเขา ลดเสียงลง "พระราชโอรสองค์ที่สิบสี่ของฮั่นอ๋อง หานลี่"
เว่ยจวงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย: "เชื้อพระวงศ์?"
"ของแท้แน่นอน" น้ำเสียงจื่ออวี้ซับซ้อน "แต่ก็เป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนใหญ่ของศาลาเซียนหลานด้วย"
คำพูดนี้ทำให้เว่ยจวงแสดงสีหน้าสนใจขึ้นมา: "โอ้?"
"เขามีไร่นาและทุ่งเลี้ยงสัตว์อยู่ใต้สังกัดมากมาย วัวควายแพะหมู ไก่เป็ด ผลไม้ผัก วัตถุดิบอาหารของร้านอาหารชั้นสูงสามในสิบส่วนในเมืองซินเจิ้งล้วนมาจากเขา" จื่ออวี้อธิบาย "ค่าใช้จ่ายที่ศาลาเซียนหลานซื้อของจากเขาในแต่ละเดือน พอเลี้ยงนักฆ่าได้ยี่สิบคน"
เว่ยจวงเงียบไปครู่หนึ่ง ถามคำถามสำคัญ: "เขาเป็นคนของรัตติกาลหรือ?"
หยกมรกตเสือควบคุมเส้นทางการค้าส่วนใหญ่ของรัฐหาน ผลผลิตทางการเกษตรเป็นวัตถุดิบพื้นฐานประเภทนี้ ตามหลักแล้วควรอยู่ภายใต้การดูแลของรัตติกาล
จื่ออวี้ส่ายหน้า: "เขายังไม่ถึงขั้นจะเข้ารัตนติกาลได้"
"ทำไมล่ะ?"
จื่ออวี้มองไปที่เว่ยจวง สายตามีแววเยาะเย้ยเล็กน้อย: "นายคิดว่า ด้วยเกียรติของรัตติกาล จะรับขุนนางที่มัวแต่เล่นดิน ขุดแร่ คลุกคลีกับชาวไร่ชาวนามาเป็นพวกหรือ?"
หล่อนคิดว่าเว่ยจวงจะเห็นด้วย หรือแสดงสีหน้าดูถูก
แต่เว่ยจวงไม่ได้เป็นเช่นนั้น
ศิษย์สำนักกุยกุผู้นี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดช้าๆ: "หากรัตติกาลรับเขาเข้าไปจริง ฉันคงต้องระวังรัตติกาลมากขึ้นเป็นสิบเท่า"
จื่ออวี้ตะลึง: "หมายความว่ายังไง?"
สายตาของเว่ยจวงกลับไปจับจ้องที่ทางห้องพิเศษอีกครั้ง ราวกับสามารถมองทะลุบานประตูเห็นคนข้างในได้: "คนที่เล่นดิน แต่กลับมีพื้นฐานวิชากายาทะลวงเกราะ! แม้จะเป็นแค่โครงร่าง แต่แนวเส้นเอ็นกล้ามเนื้อ ความหนาของข้อนิ้วหลอกคนไม่ได้ สิ่งนี้ต้องอาศัยการฝึกฝนอย่างหนัก เป็นเวลานานหลายปี และมีวิธีฝึกที่ถูกต้อง"
เขาหยุดเล็กน้อย น้ำเสียงจริงจังขึ้นอีกนิด: "ไม่เขาก็เป็นอัจฉริยะด้านบู๊ ฝึกจนได้วิชาของสำนักกายาทะลวงเกราะออกมาโดยบังเอิญระหว่างเล่นดิน หรือไม่ การเล่นดินของเขานั่นแหละ คือส่วนหนึ่งของการฝึก"
รูม่านตาของจื่ออวี้หดลงเล็กน้อย
สำนักกายาทะลวงเกราะ วิชากายาแข็งแกร่งชั้นสูงที่ทหารชั้นยอดของรัฐเว่ยฝึกฝน ขึ้นชื่อเรื่องกายดั่งทองแดงเหล็กกล้า พลังมหาศาลยกได้แม้กระทั่งขาหม้อ หานลี่ที่ดูอ่อนแอ แถมดูไม่ได้เล็กน้อยแบบนั้น กลับซ่อนพื้นฐานแบบนี้ไว้?
"แน่ใจนะ?" หล่อนถามเสียงเบา
"สายตาฉันไม่มีทางผิด" เว่ยจวงพูดเรียบๆ "ดังนั้น ถ้าเขาเป็นคนของรัตติกาลจริง แสดงว่าสายตาของรัตติกาลไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในราชสำนักและยุทธภพ แต่เริ่มหยั่งรากลงสู่เบื้องล่างแล้ว——นั่นแหละคือสิ่งที่น่ากลัวจริงๆ"
จื่ออวี้เงียบไป หล่อนนึกถึงรายละเอียดบางอย่างขึ้นมาได้: เนื้อสัตว์ ผักผลไม้ที่ออกจากฟาร์มของหานลี่ คุณภาพดีผิดปกติ และคงที่ตลอดทั้งปี ไม่ขึ้นกับสภาพอากาศ เดิมหล่อนคิดว่าเป็นเพราะบริหารจัดการดี ตอนนี้มาคิดดู หากเบื้องหลังมีผู้รู้จริงชี้แนะ หรือมีเคล็ดวิชาลี้ลับบางอย่างที่ไม่เปิดเผย......
"ฉันไปดูหน่อย" หล่อนพูด แล้วหันหลังเดินไปทางห้องพิเศษสองสามก้าว แต่ก็หยุดลง เงี่ยหูฟัง
ในห้องพิเศษ หานลี่นั่งอยู่หน้าโต๊ะ หยิบสิ่งของออกจากตะกร้าไม้
อ่างปากกว้างสีเขียวอ่อนหนึ่งใบ ถ้วยชามสีเขียวขนาดย่อมกว่านั้นอีกใบ ชุดพู่กันหมึก และม้วนผ้าไหมเปล่าหนึ่งม้วน เขาจัดวางสิ่งของบนโต๊ะ จากนั้นเริ่มฝนหมึก
หานจ้งยืนอยู่ข้างๆ สายตามองไปที่กาน้ำดินเผานั้น——เป็นของประจำของศาลาเซียนหลาน ไว้ต้มน้ำชงชาให้แขก
"ท่านพี่ จะดื่มน้ำสักหน่อยไหม?" หานจ้งถาม
หานลี่ไม่เงยหน้า: "นายลองจับหม้อดูสิ"
หานจ้งยื่นมือไปแตะ: "อุ่นๆ น่าจะต้มไปแล้วรอบหนึ่ง"
หานลี่ถึงได้เงยหน้าขึ้น ยื่นมือไปแตะตัวหม้อด้วย แล้วพยักหน้า: "ต้มไปแล้วจริงๆ"
หานจ้งเพิ่งจะโล่งอก ก็ได้ยินนายตัวเองพูดต่อ: "แต่นายก็ยังต้องไปตักน้ำใหม่ และต้มอีกครั้งหนึ่ง"
"......ท่านพี่กลัวเขาจะวางยา?" หานจ้งระวังตัวขึ้นมาทันที มือวางบนด้ามกระบี่
"ฉันไม่สนใจว่าเขาจะวางยาหรือไม่ ยังไงถ้าเขาวางยา ฉันตายก็แค่เสียชีวิตไร้ค่าอันหนึ่ง แต่ว่าศาลาเซียนหลานนี่สิถึงจะพังพินาศจริงๆ" หานลี่โบกมือ น้ำเสียงราบเรียบราวกับพูดถึงอากาศวันนี้ "แต่ใครจะไปรู้ว่าคนที่เคยใช้กาน้ำใบนี้ทำอะไรบ้าง? มีคนเคยเอามันไปใส่น้ำล้างเท้าไหม? มีคนเคยใช้มันเป็นอุปกรณ์เสริมในยามชายหญิงเริงรักไหม?"
หานจ้ง: "......แหวะ!"
ท้องเขาพลิกคว่ำ เกือบจะอาเจียนออกมาจริงๆ มือสั่นจะโยนกาน้ำทิ้ง
"อย่าเพิ่งโยน นั่นเป็นแค่จินตนาการอันเกินเลยของฉันเอง" หานลี่รีบห้าม "ของในศาลาเซียนหลาน ทำแตกต้องเสียเงิน ฉันบอกแล้ว วันนี้จะไม่ใช้เงินที่นี่แม้แต่สักแดงเดียว"
หานจ้งหน้าซีด ข่มความคลื่นไส้ไว้ วางกาน้ำกลับที่เดิมอย่างทะนุถนอม ราวกับว่านั่นไม่ใช่กาน้ำดินเผา แต่เป็นกองสิ่งปฏิกูล
แต่เขายังคงยกมือคำนับอย่างจริงจัง: "ท่านพี่ โปรดอย่าพูดจาแบบนี้อีก"
หานลี่ถึงได้หยิบผ้าขนหนูผ้าฝ้ายสะอาดผืนหนึ่ง และกาน้ำทองแดงใบเล็กที่เอามาจากบ้านเอง ออกจากก้นตะกร้า ส่งให้หานจ้ง: "เช็ดมือ แล้วไปตักน้ำใหม่ นายคอยดูต้มจนเดือดด้วยตัวเอง"
หานจ้งราวกับได้รับอภัยโทษ รับผ้าขนหนูมาเช็ดมืออย่างแรงสามสี่รอบ แล้วค่อยๆ ถือกาน้ำทองแดงออกจากห้องพิเศษไปอย่างทะนุถนอม
ที่หัวมุมนอกประตู สีหน้าของจื่ออวี้ดำคล้ำราวกับก้นหม้อแล้ว
เว่ยจวงกลับหัวเราะเบาๆ: "น่าสนใจ"
"น่าสนใจ?" จื่ออวี้กัดฟัน "เขาคิดว่าศาลาเซียนหลานของฉันเป็นที่สกปรกอะไรกัน!"
"ถ้าเขาคิดว่าที่นี่สกปรกจริง เขาก็คงไม่มา" เว่ยจวงพูดเรียบๆ "แล้วนายก็ได้ยินแล้ว เขาพูดว่า 'ไม่สนใจว่าจะวางยาหรือไม่' แสดงว่าเขาไม่ใช่คนกลัวตาย เขาแค่......รักสะอาด"
"รักสะอาดขนาดที่ว่าน้ำในกาน้ำของศาลาเซียนหลานยังรังเกียจ?" จื่ออวี้หัวเราะอย่างขมขื่น "แล้วเขามาทำไม? อาหารที่เขากิน เหล้าที่เขาดื่ม อะไรบ้างที่ไม่ผ่านภาชนะของศาลาเซียนหลาน?"
"ดังนั้น เขาถึงได้กินแต่ตอนที่คนอื่นเลี้ยงเท่านั้น" เว่ยจวงพูด "เพราะเวลานั้น 'เป็นคนอื่นจ่ายเงิน' เขาจะมาเลือกไม่ได้——และจริงๆ แล้วอย่างที่เขาพูด ตายก็แค่เสียชีวิตหนึ่ง แต่คนอีกฝ่ายต่างหากที่เสียหายหนักที่สุด ส่วนตัวเขาเอง ไม่เคยใช้จ่ายในศาลาเซียนหลานเลยแม้แต่ครั้งเดียว——วันนี้ถ้านายไม่พูดว่ายกเว้นให้ทั้งหมด เขาคงไม่แม้แต่จะก้าวเข้ามา"
จื่ออวี้ตะลึงไปครู่หนึ่ง นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้: "จริงด้วย......องค์หญิงหงเหลียนชอบเชิญเขาบ่อยๆ ท่านชายจางเหลียงแห่งจวนเสนาบดีก็เคยเชิญเขาหลายครั้ง ทุกครั้งเป็นพวกเขาจ่ายเงิน"
"ดังนั้นวันนี้ เขาตั้งใจจะให้หานเฟย์เป็นคนจ่ายเงินแน่นอน" แววตาของเว่ยจวงมีประกายขบขัน "องค์ชายสิบสี่ผู้นี้ ทำตามคำว่า 'ขี้เหนียว' ได้ถึงขีดสุดจริงๆ"
"ฉันจะไม่ให้เขาก้าวเข้ามาในศาลาเซียนหลานอีกแม้แต่ครึ่งก้าว" จื่ออวี้พูดด้วยความแค้น "ถ้าไม่ติดว่าหยกมรกตเสือ......"
"นายทำไม่ได้หรอก" เว่ยจวงขัดขึ้น "ผลผลิตจากฟาร์มของเขา คุณภาพที่ไม่มีใครเทียบได้ ราคาก็ยังถูก นายเป็นคนทำการค้า จะไม่ขัดกับเงิน"
จื่ออวี้เงียบไป นั่นคือความจริง การส่งของของหานลี่ไม่เพียงแต่คุณภาพดีราคาถูก แต่ยังคงที่ หากเปลี่ยนซัพพลายเออร์รายอื่น ก็ไม่คุณภาพไม่สม่ำเสมอ หรือไม่ก็เห็นว่าศาลาเซียนหลานขาดไม่ได้แล้วขึ้นราคา มีเพียงหานลี่คนเดียว ที่ราคาไม่เคยเปลี่ยนมาสามปี สินค้าก็เหมือนเดิมเสมอ
ในที่สุดหล่อนก็ได้แต่ถอนหายใจ หันหลังเดินจากไป ส่วนเว่ยจวงยังคงยืนอยู่ที่เดิม สายตามองไปที่ห้องพิเศษอีกครั้ง ครุ่นคิดบางอย่าง