ตะวันค่อยๆ ทอแสงรำไรจมลงสู่ทิวเขาด้านตะวันตก เงามืดยามสนธยาแผ่ปกคลุมทั่วพงไพร
เสิ่นเจาหวินไล่ตามร่องรอยค้นหามาครึ่งวันใหญ่ ระหว่างทางได้พบเห็นร่องรอยที่กวางชะมดทิ้งไว้หลายแห่ง แต่ก็ไม่อาจพบตัวจริงของกวางชะมดได้เสียที
ท้องฟ้ามืดสนิทลงโดยสมบูรณ์ โชคยังดีที่คืนนั้นฟ้าโปร่ง ท้องนภาปราศจากเมฆ ดวงดาวและจันทราลอยเด่นอยู่บนนภา แสงจันทรากระจายลงมาสู่กลางพงไพร พอจะนำทางมองเห็นเส้นทางภูเขาเบื้องหน้าได้อย่างยากเย็น ไม่ถึงกับเดินต่อไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว
กำลังจะเดินลงเขาอย่างช้าๆ ต้าหวางที่อยู่ข้างกายก็หยุดชะงักกะทันหัน ย่อตัวหมอบลงกับพื้น หูทั้งสองข้างตั้งชัน จ้องไปยังแนวป่าทึบเบื้องหน้าอย่างไม่วางตา
เสิ่นเจาหวินหยุดฝีเท้า รีบย่องเข้าไปแนบตัวต้าหวาง มองตามสายตาที่มันจ้องมองไป ท่ามกลางรัตติกาลอันมืดมิด ภายในป่ามัวหมอง มองเห็นเพียงเงาดำสองร่างที่เคลื่อนไหวตะกุกตะกักไม่ชัดเจน ร่างเงาทั้งสองมีขนาดเล็กกว่าต้าหวางหนึ่งวง
เขาก้มลงกระซิบข้างหูต้าหวางด้วยเสียงที่แผ่วเบาที่สุด
"อยู่นิ่งๆ อย่าส่งเสียงเชียว เดี๋ยวเจ้าจะไปไล่ตัวที่ใหญ่กว่านั้น พวกเราค่อยๆ ย่องเข้าไปกัน"
ต้าหวางราวกับเข้าใจในสิ่งที่พูด คืบคลานไปกับพื้นอย่างเงียบเชียบโดยไม่มีเสียงใดๆ
เสิ่นเจาหวินตามติดไปอย่างช้าๆ ย่างเท้าเบาๆ ค่อยๆ เข้าใกล้เงาดำทั้งสองนั้น
เมื่อใกล้เข้ามาอีกหน่อย ทิวทัศน์ภายในป่าก็ชัดเจนขึ้น
กลับกลายเป็นกวางชะมดสองตัว กำลังยืนซบไส้กันอยู่กลางป่า
เสิ่นเจาหวินรีบกดตัวต้าหวางที่กำลังดิ้นรนลงกับพื้น ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมาแม้แต่น้อย หวั่นว่าแค่นิดเดียวก็จะทำให้เหยื่อที่พบยากเช่นนี้ตื่นตกใจหนีไปเสียก่อน
อาศัยแสงจันทร์อันริบหรี่มองดูอย่างละเอียด ตัวที่รูปร่างใหญ่โตคือกวางชะมดตัวผู้ ระหว่างริมฝีปากมีเขี้ยวแหลมสองซี่ยื่นออกมา ใต้ท้องมีถุงเนื้อนุ่มๆ ห้อยอยู่ นั่นคือถุงชะมดที่บรรจุชะมดไว้ ส่วนตัวที่รูปร่างเล็กกว่า ไม่มีเขี้ยว ใต้ท้องแบนราบ คือกวางชะมดตัวเมีย
เวลานี้กวางชะมดตัวผู้กำลังก้มหน้า เอาใจช่วยเลียขนให้ตัวเมียอย่างอ่อนโยน ไม่รู้เลยว่ากำลังตกอยู่ในอันตรายรอบด้าน
เป็นโอกาสที่ยากจะหาได้ เสิ่นเจาหวินจึงโก่งธนูขึ้นทันที เล็งไปที่ส่วนท้ายของกวางชะมดตัวผู้ ปล่อยลูกธนูออกไป
เสียงหวูดเบาๆ ดังขึ้น ลูกธนูพุ่งทะยานออกไปอย่างแม่นยำ ปักเข้าที่ก้นของกวางชะมดตัวผู้อย่างจัง!
กวางชะมดทั้งสองตกใจจนแยกจากกัน ทันใดนั้นสี่เท้าก็ควบออกไปยังส่วนลึกของป่าทึบ
เสิ่นเจาหวินไม่รอช้า พาต้าหวางไล่ตามกวางชะมดตัวผู้ที่ถูกลูกธนูไปติดๆ
ลูกธนูปักลึกเข้าไปในเนื้อ ความเจ็บปวดรวดร้าวทำให้กวางชะมดตัวผู้ส่งเสียงร้องอย่างทุกข์ทรมานตลอดทาง ใบไม้ในป่าพลิ้วไหว ฝูงนกที่เกาะอยู่ตามกิ่งไม้ต่างพากันบินหนีกระจัดกระจาย
การวิ่งหนีโดยมีลูกธนูปักติดตัวเป็นอุปสรรคอย่างมาก กวางชะมดตัวผู้วิ่งไปได้ไม่ถึงหลายสิบจั้งก้าว ฝีเท้าก็เริ่มช้าลง พลังร่างหมดไปอย่างรวดเร็ว
เสิ่นเจาหวินชี้ไปที่กวางชะมดตัวผู้ที่บาดเจ็บ ต้าหวางรีบเร่งฝีเท้าออกไปทันที ไล่ตามทันในพริบตา คว้าขาหลังของกวางชะมดตัวผู้ไว้ได้เต็มปาก ดึงมันถอยหลังอย่างสุดกำลัง ตัดเส้นทางหนีของมันไว้ได้อย่างมิดชิด
เสิ่นเจาหวินดีใจ รีบก้าวยาวๆ เข้าไปกระโจนทับร่างของกวางชะมดตัวผู้ กอดรัดมันไว้แน่น แขนทั้งสองข้างกอดกระชับ ไม่ว่ากวางชะมดตัวผู้จะดิ้นรนอย่างไรก็ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย
เขารีบหยิบเชือกป่านที่คาดเอวออกมา มือว่องไว รัดขาทั้งสี่ของกวางชะมดตัวผู้ไว้แน่นภายในไม่กี่ที ผูกปมให้แน่นหนา ตรึงกวางชะมดตัวผู้ไว้ได้อย่างมิดชิด
ในป่านกที่ตกใจยังไม่หาย ยังคงบินวนเวียนไปมา รอบข้างมีเพียงเสียงร้องแผ่วเบาของกวางชะมดตัวผู้ที่เต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ ก้องกังวานไปในราตรี
เสิ่นเจาหวินยกกวางชะมดตัวผู้ที่มัดเรียบร้อยขึ้นพาดบ่า หันหลังพาต้าหวางลงจากเขา
เพิ่งเดินไปได้สองก้าว ต้าหวางที่อยู่ข้างกายก็หยุดลง มาซบขาพี่ของเขา ก่อนจะหันหน้ามองไปที่พงหญ้าแห่งหนึ่งอย่างจดจ่อ
เสิ่นเจาหวินมองตามไป เห็นแต่พงหญ้า กองเล็กๆ สีดำกำลังหมกตัวหาอาหารอยู่ในดิน เมื่อมองในแสงจันทร์ ก็เห็นว่าเป็นเม่นตัวใหญ่ คาดว่าน่าจะหนักราวสองชั่งกว่าๆ
เที่ยวป่ามาทั้งวัน ท้องว่างมานานแล้ว เมื่อพบของกินได้เช่นนี้ เสิ่นเจาหวินแอบดีใจ รีบก้าวเข้าไปใกล้
เม่นสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ รีบหดหัว ขาสั้นๆ รีบวิ่งจะหนีเข้าไปในพงหญ้า แต่มันตัวอ้วนเตี้ย ขาสั้นเกินไป จะหนีคนได้อย่างไร
ต้าหวางรีบวิ่งไปขวางหน้าไว้ คำรามต่ำๆ เม่นชะงักไปทันที ขดตัวเป็นก้อนกลมเต็มไปด้วยหนามแหลม นอนนิ่งไม่กล้าขยับ
เสิ่นเจาหวินยกเท้าเหยียบก้อนเม่นเบาๆ เอาไว้
เขาหยิบถุงผ้าออกมา ค่อยๆ เขี่ยเม่นใส่ถุงผ้า แล้วมัดปากถุงให้แน่น
จากนั้นจึงพาต้าหวางเดินไปที่ลำธารข้างภูเขา ทำความสะอาดเนื้อเม่นอยู่ที่นั่น เก็บฟืนแห้งใบไม้แห้ง ก่อไฟขึ้นกองหนึ่ง
แสงไฟสว่างจ้า สลายความมืดมิดและความหนาวเย็นในยามค่ำคืนของภูเขาไป เขาเสียบเนื้อเม่นบนไม้เสียบวางบนกองไฟ ย่างไปพลิกไป ส่วนเครื่องในก็เสียบไว้บนกิ่งไม้เล็กๆ เตรียมย่างให้ต้าหวางกิน
การเข้าป่าค้างแรงหลายปี เกลือคือของจำเป็นที่เขาพกติดตัวเสมอ เมื่อเนื้อเม่นย่างเริ่มมีน้ำมันซึมออกมา หอมฟุ้งไปทั่ว เขาก็โรยเกลือบางๆ ลงไป เพิ่มรสชาติให้เข้มข้น
ไม่นาน กลิ่นหอมของเนื้อย่างก็ลอยไปตามสายลมยามเย็นกระจายไปทั่วสารทิศ
เสิ่นเจาหวินฉีกเนื้อชิ้นใหญ่ใส่ปาก เนื้อย่างมันเยิ้ม เหนียวหนึบ อร่อยเต็มปาก ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางทั้งวันหายไปเกือบครึ่ง
ต้าหวางที่อยู่ข้างๆ เห็นเขากินคนเดียว อดไม่ได้ที่จะเห่าหอนสองสามครั้ง สายตาร้อนรน
เสิ่นเจาหวินยกมือตบหัวหมาเบาๆ กระซิบเตือน
"ห้ามส่งเสียงเด็ดขาด กลางคืนในป่าเงียบสงัด อย่าได้ส่งเสียงดัง เครื่องในพวกนี้เป็นของเจ้า"
ต้าหวางได้ยินดังนั้น ก็เงียบหายไปทันที หมอบราบข้างกองไฟรออย่างว่านอนสอนง่าย
เสิ่นเจาหวินกัดเนื้อย่างไปพลาง พลิกเครื่องในบนไม้เสียบไปพลาง จนกระทั่งเครื่องในสุกทั่วดีแล้ว จึงโยนไม้เสียบลงบนพื้น ต้าหวางรีบก้มลงกัดกินอย่างเอร็ดอร่อย
กำลังกินอย่างสงบสุข ต้าหวางก็หยุดกินทันใด เงยหน้าขึ้น จ้องมองเข้าไปในความมืดทึบของป่าลึก สายตาระแวดระวัง
เสิ่นเจาหวินสีหน้าจริงจังทันที กุมเนื้อย่างในมือไว้แน่น ค่อยๆ มองตามสายตาของต้าหวาง
ในป่ามืดมิด มีเงาดำร่างผอมบางยืนอยู่
เมื่อเดินเข้าไปใกล้ เห็นใบหน้าชัดเจนในแสงไฟ เสิ่นเจาหวินก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
กลับเป็นเด็กสาวตัวน้อยที่เขาเคยเห็นหลายครั้งบนเนินเขา ถูกหญิงสาวคนหนึ่งดุด่าอย่างรุนแรง
ในมือเด็กสาวถือตะกร้าไม้ไผ่เก่าๆ ใบหนึ่ง ตะกร้าเปล่าเปล่า
เมื่อเห็นเสิ่นเจาหวินเดินเข้ามาใกล้ ดวงตาสีดำขลับของนางก็จ้องมองเนื้อร้อนๆ ที่มีควันโชยออกมาในมือเขาไม่กะพริบตา ขยับสายตาไม่ออกอีกต่อไป
เสิ่นเจาหวินสำรวจเด็กคนนี้อย่างละเอียด
เด็กสาวตัวเล็กผอมบาง ดูอ่อนแอไร้เรี่ยวแรง ผมยุ่งเหยิงราวฟางแห้ง เต็มไปด้วยฝุ่นละอองสกปรก ร่างกายสวมเพียงเสื้อบางๆ เก่าๆ ตัวหนึ่ง แขนเสื้อสั้นเกินศอก กางเกงขาสั้นขาดครึ่ง เท้าเล็กๆ ทั้งสองข้างเปลือยเปล่า เหยียบอยู่บนพื้นดินเย็นเฉียบ
เวลานี้เพิ่งเข้าฤดูหนาว กลางวันยังพออุ่น แต่ยามเช้าตรู่และกลางคืนอากาศหนาวเย็นจนแทบกัดกระดูก เสื้อผ้าบางๆ เช่นนี้ จะทนลมหนาวบนภูเขาในยามค่ำคืนได้อย่างไร
เสิ่นเจาหวินถอนหายใจในใจ แล้วจึงโบกมือเรียกเด็กสาวเบาๆ
เด็กสาวเห็นท่าทีของเขา ประกายตาวาวโรจน์ขึ้นเล็กน้อย รีบวิ่งมาหาเขา แต่สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่เนื้อย่างร้อนๆ ไม่ยอมขยับแม้แต่น้อย
"บนภูเขากลางคืนหนาว มานั่งใกล้กองไฟอุ่นๆ หน่อย"
เสิ่นเจาหวินพูดเสียงเบา พาเด็กสาวกลับไปที่กองไฟ
แสงไฟกระพริบ สะท้อนใบหน้าซีดเซียวหมองคล้ำของเด็กสาว นางยังคงจ้องเนื้อย่างไม่ละสายตา ลำคอขยับกลืนน้ำลายไม่หยุด เสียงท้องร้องดังแว่วๆ ในความเงียบสงัดของรัตติกาล ชัดจนได้ยินถนัดหู เห็นทีจะหิวโหยมานานหลายวันแล้ว
เสิ่นเจาหวินมองนางในสภาพเช่นนี้ ส่ายหน้าอย่างจนใจ ส่งไม้เสียบเนื้อให้ตรงๆ
เด็กสาวเงยหน้ามองเนื้อย่าง แล้วมองเสิ่นเจาหวินอย่างเขินอาย น้ำเสียงแผ่วเบา ระมัดระวัง เจือรอยประจบประแจงเล็กน้อย
"พี่คะ หนู ขอแค่ชิ้นเล็กๆ ก็พอแล้ว"
"ดูท่าทางเจ้าแล้ว คงไม่ได้กินอิ่มมาหลายวันแล้ว เอาไปกินให้หมดเถอะ"
พอพูดจบ ใบหน้าเด็กสาวก็ฉายแววยินดีอย่างจริงใจทันที รีบรับไม้เสียบมาด้วยสองมือ กัดเนื้อใหญ่ๆ อย่างตะกละตะกลาม กินอย่างรีบเร่งและทะนุถนอม
ไม่ถึงครู่เดียว เนื้อย่างก็เข้าไปในท้องนางเกินครึ่ง ที่เหลือเล็กน้อย นางก็ชะลอฝีมือลง เคี้ยวช้าๆ อย่างละเมียดละไม ไม่ยอมกินให้หมดในคราวเดียว
จนกระทั่งกินเนื้อย่างหมดเกลี้ยง นางจึงค่อยๆ เม้มริมฝีปากเล็กๆ ที่เปื้อนคราบน้ำมัน
"อิ่มแล้ว ขอบคุณพี่มาก"
เสิ่นเจาหวินมองรูปร่างผอมบางของนาง รู้ดีว่าเนื้อแค่นี้คงไม่อิ่มท้อง เม่นตัวนี้หนักไม่ถึงสองชั่ง พอเอาหนังและเครื่องในออก เนื้อจริงๆ ก็มีไม่มาก เขาก็กินไปหลายคำ ที่เหลือก็ไม่กี่ชิ้น จะทำให้เด็กที่หิวมานานอิ่มได้อย่างไร
"คงไม่อิ่มใช่ไหม"
เด็กสาวรีบส่ายหน้าอย่างแรง ดวงตาใสซื่อบริสุทธิ์ เจือความหวาดกลัวเล็กน้อย เต็มไปด้วยความอิ่มเอมที่ไม่เคยมีมาก่อน
"พี่คะ นี่เป็นมื้อที่หนูกินอร่อยที่สุดเท่าที่เคยกินมาเลย"
เสิ่นเจาหวินรู้สึกหนักใจ จากนั้นก็เอ่ยถามขึ้น
"ดึกขนาดนี้แล้ว ทำไมเจ้าถึงได้เดินป่าลึกเพียงลำพัง? แถวนี้ถึงแม้จะไม่มีเสือหมาป่าออกอาละวาด แต่ยามค่ำคืนในป่าก็อันตรายนัก มีกับดักที่นายพรานวางไว้เต็มไปหมด เจ้าตัวเล็กๆ แบบนี้ ไม่กลัวหรือ?"