รุ่งเช้าวันต่อมา แสงแรกแห่งฟ้ายังมิทันสว่างเต็มที่ เสิ่นเจาหวินเก็บกระต่ายป่าและไก่ป่าที่เตรียมไว้ได้อย่างเรียบร้อย แล้วเดินทางคนเดียวไปยังตัวเมือง
วันนี้ การรักษาการณ์ที่ประตูเมืองเข้มงวดกว่าแต่ก่อนเป็นอย่างมาก
แต่ก่อน การเข้าเมืองเพียงแค่ตรวจสอบหนังสือเดินทางก็สามารถเข้าไปได้ แต่วันนี้ไม่เพียงแต่จะตรวจสอบแต่ละคนอย่างละเอียดเท่านั้น ยังต้องค้นดูสัมภาระที่ติดตัวมาด้วย หากใครนั่งรถม้าเข้ามา ถึงกับต้องตรวจตรามุมรถอย่างถี่ถ้วน
หลังจากเข้าเมืองมา ทัศนียภาพยิ่งประหลาดกว่าเดิม
ถนนหนทางที่เคยครึกครื้น กลับเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นไปทั่ว ผู้คนจากตระกูลใหญ่หลายตระกูลเปิดประตูบ้านออกกว้าง โต๊ะ เก้าอี้ หม้อน้ำ ข้าวของเครื่องใช้ถูกวางเรียงรายขายอยู่ข้างถนนอย่างไม่เป็นระเบียบ เจ้าของบ้านมีสีหน้าเศร้าหมอง เหมือนกำลังรีบร้อนที่จะเปลี่ยนข้าวของเหล่านี้ให้เป็นเงิน
เสิ่นเจาหวินมองเห็นเหตุการณ์เหล่านี้ จึงเกิดความสงสัยใคร่รู้ขึ้นในใจเป็นอย่างมาก
แต่เพียงในตอนนี้ เขาจำเป็นต้องขายของที่ล่ามาได้ให้ได้ก่อนเพื่อแลกเป็นเงิน เขาจึงได้แต่กดความสงสัยที่มีอยู่ในใจเต็มอก แล้วรีบก้าวเท้าไปยังโรงเตี๊ยมเสียงฝู
ผู้จัดการโรงเตี๊ยมมีนามสกุลว่าหลิว ซึ่งพอจะมีความคุ้นเคยกับตระกูลเสิ่นอยู่บ้าง เขาดูของที่เสิ่นเจาหวินนำมา ก็รับซื้อไว้ทั้งหมด นับเหรียญทองแดงได้ครบถ้วนแล้วยื่นให้
"ลุงหลิว เหตุใดวันนี้เมืองถึงได้ผิดปกติเพียงนี้ ตรวจที่ประตูเมืองเข้มงวดนัก แล้วยังมีหลายตระกูลใหญ่บนถนนพากันขายข้าวของ เห็นแล้วชวนให้ผู้คนหวาดหวั่นไปหมด"
ผู้จัดการหลิวได้ยินดังนั้น ก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
"อาฮึย เราที่เป็นโรงเตี๊ยมยังไม่รู้ว่าจะทนอยู่ได้อีกนานเพียงใด รั้งแต่เจ้าจะหาสัตว์ป่าในภูเขาได้ง่าย ก็จงเข้าป่าล่าสัตว์ให้มาก รวบรวมเงินให้มาก และตุนเสบียงอาหารไว้ให้มากด้วย"
คำสั่งเสียเช่นนี้ช่างดูจริงจังเกินไป เสิ่นเจาหวินเงยหน้ามองอีกฝ่ายอย่างจับตา ความสงสัยในใจยิ่งทวีขึ้น
ผู้จัดการหลิวมองซ้ายมองขวา ครั้นเห็นว่าไม่มีผู้ใดอยู่ใกล้ ๆ จึงลดเสียงลง
"เพราะเห็นแก่หน้าบิดาของเจ้า ข้าจึงพูดกับเจ้าได้หลายคำ ทางเหนือแห้งแล้งติดต่อกันหลายปี วุ่นวายไปหมดแล้ว ผู้ประสบภัยนับไม่ถ้วนกำลังอพยพลงใต้ ไหลบ่าเข้ามายังแดนใต้ของเราอย่างไม่ขาดสาย"
"บ้านเจ้าทำนา ก็น่าจะสังเกตเห็นได้แล้วสินะ ปีนี้ภาษีเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวเมื่อเทียบกับปีที่แล้ว"
เสิ่นเจาหวินค่อย ๆ พยักหน้า
"เป็นเช่นนั้นจริง ๆ ฤดูเก็บเกี่ยวปีนี้ของบ้านข้า เกือบเจ็ดส่วนต้องส่งขึ้นแก่ทางการ บ้านข้านับว่าเป็นครอบครัวที่มีที่นามาก พอจะประคับประคองไปได้ ส่วนครอบครัวที่มีที่นาน้อยแต่ปากท้องมากมายขนาดนั้น คงทนไม่ไหวมานานแล้ว"
"ก็เพราะเหตุนี้เอง"
ผู้จัดการหลิวถอนหายใจไม่หยุด น้ำเสียงยิ่งทุ้มต่ำลง
"ความวุ่นวายทางเหนือยากที่จะยุติได้ ทางการเก็บเงินและเสบียงไม่ได้ ก็เลยผลักภาระในการหาเงินทุนสำหรับกองทัพ ลงไปบนบ่าของชาวบ้านทางใต้อีกต่อหนึ่ง ได้ยินว่าปีหน้าจะมีการเพิ่มภาษีอีก หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็ว เมืองของเราก็จะวุ่นวายขึ้นมาเหมือนกัน"
ถ้อยคำเหล่านี้หนักหน่วงทุกตัวอักษร ตกลงในใจของเสิ่นเจาหวิน อึดอัดจนหายใจไม่ออก
หลังจากลาแผ่นดินผู้จัดการหลิว เขาก็รีบก้าวเท้ากลับบ้านอย่างรวดเร็ว ระหว่างทางก็ใคร่ครวญถึงสิ่งที่ได้เห็นได้ยินมาในเมืองอยู่นาน เหล่าผู้ประสบภัยอพยพหลั่งไหลเข้ามา ภาษีเพิ่มขึ้นอย่างผิดปกติ ตระกูลใหญ่ต่างพากันขายทรัพย์สมบัติ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นลางบอกเหตุแห่งความวุ่นวายทั้งสิ้น
พอถึงบ้าน มารดากำลังวุ่นอยู่กับการเตรียมอาหารกลางวันในครัว
เสิ่นเจาหวินเดินเข้าประตูมาก็ถามขึ้นว่า "แม่ เหตุใดหลายวันมานี้ไม่เห็นเจ้าต้าหวงเลย"
"เจ้าหมาตัวนี้หลังเข้าฤดูใบไม้ร่วงมา ก็ไม่ยอมอยู่นิ่ง ๆ เอาแต่ไปติดพันกับเจ้าหมาดำหัวหมู่บ้าน ทั้งวันทั้งคืนก็เที่ยวเตร่อยู่ข้างนอก จนลืมกลับบ้านไปแล้ว" โจวอิ๋งชุนตอบตามสบาย
ไม่นาน เสิ่นเจาหยางก็กลับมา ทุกคนในครอบครัวนั่งล้อมวงกินข้าวด้วยกัน
เสิ่นเจาหวินวางตะเกียบลง แล้วเล่าเรื่องที่พบเห็นในเมืองวันนี้ให้ฟังจนหมดสิ้น
"วันนี้ข้าไปขายของในเมือง มาเห็นว่าไม่ปกติไปทุกหนทุกแห่ง ตรวจที่ประตูเมืองเข้มงวดมาก ในเมืองมีตระกูลใหญ่หลายตระกูลพากันขายข้าวของ ผู้จัดการโรงเตี๊ยมเสียงฝูบอกว่า ทางเหนือแห้งแล้งติดต่อกันหลายปี บัดนี้ได้เกิดความวุ่นวายขึ้นแล้ว ผู้ประสบภัยจำนวนมากอพยพหนีลงใต้"
"ปีนี้ภาษีเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว ปีหน้าจะมีการเก็บเงินทุนกองทัพเพิ่มเติมอีก สองสามวันก่อนข้าเข้าป่า ก็เห็นคนต่างถิ่นมากมายเข้าไปตั้งหลักสร้างที่พักพิงอยู่ในภูเขา อาศัยข้าเห็น สังคมคงไม่สงบสุขต่อไปได้แล้ว พวกเราต้องเตรียมการไว้แต่เนิ่น ๆ"
เสิ่นเจาหยางได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เคร่งขรึมลงทันที แล้วพยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า
"รองพูดถูก วันนี้ท่านปู่สามก็พูดกับข้าเหมือนกัน ปีหน้าคงจะมีการเก็บเงินกองทัพเพิ่มเติม หากเพิ่มภาษีเช่นนี้ต่อไป ผลผลิตในนาก็คงไม่พอจะเสียภาษีด้วยซ้ำ แม่ พวกเราต้องหาทางรับมือไว้แต่เนิ่น ๆ"
สายตาของสองพี่น้องต่างจับจ้องไปที่โจวอิ๋งชุน
โจวอิ๋งชุนขมวดคิ้วแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
"แม่อยู่เพียงสตรี ไม่เข้าใจเรื่องเหล่านี้ รั้งแต่ปีหน้าภาษียังจะเพิ่มอีก พวกเราก็ไม่ควรนิ่งนอนใจจริง ๆ รองเอ๋ย เจ้าได้เล่าเรียนหนังสือ มีสายตากว้างไกล เรื่องในบ้าน เจ้าตัดสินใจได้เลย"
เสิ่นเจาหวินตั้งสติ แล้วพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำ
"แม่ พี่ใหญ่ ข้าล่าสัตว์มาได้ครึ่งปีแล้ว คุ้นเคยกับภูมิประเทศของภูเขาป่าโดยรอบเป็นอย่างดี หากสังคมเกิดความวุ่นวายขึ้นมา พวกเราทั้งครอบครัวก็จะเข้าป่าหลบภัย นี่คือทางออกที่มั่นคงที่สุดในเวลานี้"
เสิ่นเจาหยางยังคงมีความกังวล ขมวดคิ้วถาม "หากมันวุ่นวายขึ้นมาจริง ๆ ก็ไม่รู้ว่าจะวุ่นวายนานเท่าใด เสบียงอาหารจะพอหรือไม่ อีกอย่าง หากพ่อกลับมาแต่หาพวกเราไม่พบ จะทำอย่างไร"
ข้อกังวลข้อนี้ เสิ่นเจาหวินได้คิดคำนวณไว้อย่างรอบคอบแล้ว
"ปีนี้บ้านเราหลังจากจ่ายภาษีแล้ว ยังมีเสบียงเหลือพอให้พวกเราสี่คนใช้ได้เป็นปี ๆ ต่อไปข้าเข้าป่าทุกครั้ง ก็จะแบกเสบียงอาหารขึ้นไปด้วย"
"พ่อเคยบอกไว้ว่ามีถ้ำลับอยู่แห่งหนึ่งบนหน้าผา หน้าผาสูงและเส้นทางอันตราย คนธรรมดายากที่จะไปถึงได้ ปลอดภัยเป็นอย่างยิ่ง ข้าจะซ่อนเสบียงไว้ในถ้ำก่อน หากถึงเวลาจำเป็นต้องหลบภัย พวกเราก็ขึ้นไปอาศัยอยู่บนนั้นได้โดยตรง หากพ่อกลับมาแต่หาครอบครัวไม่พบ ก็คงรู้ว่าจะต้องไปหาพวกเราที่ถ้ำแน่นอน"
การวางแผนเช่นนี้แน่นหนารอบคอบ ทำให้โจวอิ๋งชุนรู้สึกคลายกังวลลงบ้าง จึงพยักหน้าเบา ๆ "เวลานี้ ก็ทำได้เพียงเท่านี้แหละ"
พูดคุยกันอยู่นาน เสิ่นเจาหวินก็นึกถึงเจ้าใหญ่ขึ้นมา จึงกวาดตามองทั่วลานบ้าน "แม่ วันนี้เจ้าต้าหวงยังไม่กลับมาอีกหรือ"
โจวอิ๋งชุนหัวเราะเบา ๆ อย่างจนใจ
"มีเจ้าหมาตัวผู้ออกไปเล่นด้วยกันนอกบ้าน มันจะห่วงกลับบ้านได้อย่างไรกันเล่า"
หลังกินข้าวกลางวันเสร็จ เสิ่นเจาหวินก็ออกไปหาเจ้าต้าหวงที่หมู่บ้าน
ที่ลานกว้างหัวหมู่บ้าน ก็เห็นเจ้าต้าหวงกำลังเล่นสนุกอยู่กับเจ้าหมาดำตัวหนึ่ง
เขาเดินเข้าไปหา แล้วลูบหัวเจ้าต้าหวงเบา ๆ
เจ้าต้าหวงรีบนอนลงกับพื้นอย่างว่านอนสอนง่าย เงยหน้าขึ้นร้องเบา ๆ สองที แสดงความอ่อนโยนอย่างที่สุด
เสิ่นเจาหวินจับหูมัน ค่อย ๆ พามันกลับมาที่ลานบ้าน แล้วพูดเตือนเสียงเบา
"วันนี้ห้ามออกไปข้างนอกอีก พรุ่งนี้ตามข้าขึ้นเขา"
คืนนั้นไม่มีอะไรเกิดขึ้น
รุ่งเช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้ายังเพิ่งจะสาง ๆ
เสิ่นเจาหวินสะพายคันธนูยาวบนบ่า เอามีดพร้าคาดเอว มือถือหอกสั้น หลังแบกถุงเสบียงหนึ่งถุง แล้วพาเจ้าต้าหวงก้าวเข้าสู่ป่าเขาอีกครั้ง
เขาเดินอย่างคุ้นเคย มุ่งตรงไปยังถ้ำบนหน้าผานั้น
เดินไปกว่าหนึ่งชั่วยามครึ่ง หน้าผาสูงชันขนาดสองจ้างก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า บนหน้าผามีหินยื่นออกมาไม่สม่ำเสมอ เกิดเป็นก้อนหินให้เหยียบได้พอดี นั่นคือเส้นทางที่จะขึ้นไปสู่ยอดผา
เสิ่นเจาหวินก้มลงมองเจ้าต้าหวงข้างเท้า
"จงรอข้าอยู่ตรงนี้ อย่าไปไหนมาไหนให้วุ่นวาย"
สั่งเสร็จ เขาวางคันธนูยาวกับหอกสั้นลง ส่วนถุงเสบียงบนหลังไม่แกะออก มีดพร้าคาดเอวยังคงติดตัวไปด้วย ใช้มือเท้าขึ้นโขดหินปีนขึ้นสู่ยอดผา
ไม่นานก็ปีนขึ้นไปถึงยอด เขาหอบหายใจเล็กน้อย พักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง
บนยอดผาเป็นเนินลาดเรียบกว้างนับสิบจั้งโดยรอบมีหน้าผาสูงชันสามด้าน เหลือเพียงด้านหลังค่อไปยังไหล่เขาสูงชัน ระหว่างไหล่เขามีถ้ำอยู่แห่งหนึ่ง ปากถ้ำกว้างประมาณหนึ่งจั้งเศษ ภายในถ้ำส่วนที่กว้างที่สุดสองจั้งครึ่ง ลึกลงไปห้าหกจั้ง แห้งแล้งกันลม เหมาะแก่การอยู่อาศัยเป็นอย่างยิ่ง
เสิ่นเจาหวินเดินเข้าไปในถ้ำ แล้วพบซอกหินเล็ก ๆ กว้างประมาณหนึ่งคืบที่ผนังด้านข้าง
เขายัดถุงเสบียงทั้งถุงเข้าไปในซอกหิน แล้วขนหินใหญ่หินเล็กมาอุดปิดเป็นชั้น ๆ กันปากซอกหินไว้แน่นหนา แล้วยังเก็บเศษหินละเอียดมาเติมให้เต็มทุกช่องว่าง
จัดการเรียบร้อยแล้ว เขายืนอยู่ที่ปากถ้ำมองไปไกล ๆ ในใจก็คำนวณอย่างเงียบ ๆ
ถ้ำแห่งนี้มีภูมิประเทศที่สูงชัน หากสังคมเกิดความวุ่นวายใหญ่หลวง ก็เพียงพอที่จะปกป้องคนทั้งครอบครัวได้ จุดบกพร่องเพียงอย่างเดียวคือบนยอดผาไม่มีน้ำ แหล่งน้ำล้วนอยู่ที่เชิงผา ต่อไปการตักน้ำคงจะลำบากไม่น้อย
จดจำข้อดีข้อเสียไว้ในใจแล้ว เสิ่นเจาหวินก็หันหลังลงจากผา
การลงผานั้นง่ายกว่าการขึ้นผามากนัก ชั่วประเดี๋ยวก็กลับมาถึงเชิงผา
เจ้าต้าหวงเห็นเขากลับมา รีบกระดิกหางวิ่งเข้ามาห้อมล้อม ไม่รู้จักเหนื่อย แสดงความรักใคร่อย่างยิ่ง
เสิ่นเจาหวินเก็บคันธนูยาวและหอกสั้นบนพื้น แล้วพาเจ้าต้าหวงเปลี่ยนทิศทางมุ่งหน้าเข้าไปยังป่าลึกที่เคยตามรอยกวางชะมดมาก่อน
เดินทางอีกเกือบหนึ่งชั่วยามเต็ม ๆ ในที่สุดก็มาถึงป่าที่เคยพบร่องรอยของกวางชะมด
เขาชี้ไปที่มูลสัตว์ที่ยังหลงเหลืออยู่บนพื้น แล้วส่งสัญญาณให้เจ้าต้าหวงดมกลิ่นตามรอย
เจ้าต้าหวงก้มลงดมกลิ่นอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง ก็เงยหน้าขึ้นทันที แล้วตามรอย เคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วเข้าไปในส่วนลึกของป่าทึบ
ร่องรอยด้านหน้าไม่ขาดตอน กวางชะมดตัวล้ำค่านั่นมีโอกาสอย่างยิ่งที่จะอยู่ในป่าทึบเบื้องหน้า!