ซานย่าก้มหน้านิ่ง สายตามองไปยังตะกร้าไม้ไผ่ที่ว่างเปล่าอยู่แทบเท้า
“แม่บอกว่าถ้าเก็บผักป่าไม่เต็มตะกร้า คืนนี้จะไม่ให้ข้ากินข้าว ข้าหิวจนตัวอ่อนไปหมด อยากเก็บผักป่าให้มากขึ้น เติมตะกร้าให้เต็มแล้วค่อยกลับไป”
“ยามนี้ฟ้ามืดแล้ว จะให้แยกแยะผักป่าในหมู่หญ้าได้อย่างไร ต่อให้เจ้าอยู่บนเขาทั้งคืน ก็เติมตะกร้าใบนี้ไม่เต็มหรอก”
ซานย่าก้มหน้า นิ่งเงียบไม่พูดอะไร
“เจ้าชื่ออะไร?”
“ข้าชื่อซานย่า เฉินซานย่า”
“สองสามวันก่อนข้าเจอเจ้าบนเนินเขา เห็นแม่เจ้าดุด่าเจ้าอยู่เรื่อย นางปฏิบัติกับเจ้าแบบนี้เป็นประจำหรือ?”
เด็กหญิงยังคงก้มหน้า นิ่งเงียบไม่ตอบ
“พวกเจ้าหนีภัยมาจากที่อื่นหรือ?”
ซานย่าจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย พยักหน้าสองครั้งเบาๆ
“บ้านเกิดแล้งหนักสองปีติดต่อกัน พืชผลในนาไม่ได้ผล ผู้คนแถวนั้นก็ปล้นชิงกันไปทั่ว พ่อบอกว่าถ้ายังอยู่ต่อไป ทั้งครอบครัวคงอยู่ไม่รอด จึงขายที่ดินและเรือน พาพวกเราหนีมาเดือนกว่าๆ เพิ่งจะมาหลบซ่อนตัวอยู่ในภูเขาแห่งนี้ได้”
มองชุดบางๆ เก่าๆ ของซานย่า แล้วย้อนคิดถึงท่าทางที่เด็กคนนี้ตะกละตะกลามกัดกินเนื้อปิ้งเมื่อครู่ ก็พอจะรู้ว่าเด็กคนนี้อดอยากขาดแคลนเพียงใด เสิ่นเจาหวินในใจก็อดรู้สึกเวทนาไม่ได้
“เจ้าเป็นซานย่า ใช่หรือไม่?”
“เจ้าค่ะ”
“ซานย่า ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าไปหาที่ที่มีผักป่าเยอะ”
เสิ่นเจาหวินนำซานย่ากับต้าหวงเดินไปอีกครึ่งลี้ ก็มาถึงเนินลาดแห่งหนึ่ง
ซานยาเงยหน้ามอง ใบหน้าเผยรอยยิ้มดีใจในทันใด
“พี่ชาย ที่นี่มีผักขมขึ้นเยอะแยะเลย!”
“อืม เจ้ารีบเก็บให้เต็มตะกร้า แล้วรีบกลับบ้านเถอะ”
ไม่นานนัก ตะกร้าไม้ไผ่ก็เต็มไปด้วยผักป่า
ซานย่าเงยหน้าขึ้นน้อยๆ มองเสิ่นเจาหวินแล้วยิ้มบางๆ
“พี่ชาย ตะกร้าเต็มแล้ว”
“กลางคืนบนเขาร้างเปลี่ยว อันตรายนัก ข้าจะส่งเจ้าอีกสักระยะ”
เสิ่นเจาหวินเดินเป็นเพื่อนซานย่าไปจนใกล้กระท่อมมุงฟางของนาง จึงหันหลังเดินกลับตามทางบนเขา
เดินออกมาได้ไม่ไกล จู่ๆ ต้าหวงก็เห่าดังลั่นไปทางป่าทึบเบื้องหน้า
เสิ่นเจาหวินมองไปตามทิศทางที่สุนัขเห่า เห็นเงาดำพุ่งออกมาจากกลางป่า รูปร่างใหญ่โตพอๆ กับกวางชะมดที่เพิ่งจับได้เมื่อครู่นี้ ในชั่วพริบตาก็หมอบลงไปในหมู่หญ้า แล้วหายลับไปในพริบตา
เขามองต้าหวงที่อยู่เท้า แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงจนใจเล็กน้อย
“เห่าโดยใช่เหตุ เห็นๆ อยู่ว่าเป็นเหยื่อชิ้นดี กลับถูกเจ้าทำให้ตกใจหนีไป”
เสิ่นเจาหวินคิดในใจ เงาดำเมื่อครู่นั้น เห็นทีจะเป็นกวางชะมดตัวผู้อีกตัวหนึ่งเป็นแน่
เขาถอนหายใจเบาๆ คิดจะแบกกวางชะมดตัวเป็นๆ ตัวนี้เข้าตัวเมืองไปขายก่อน แล้ววันหลังค่อยมาล่าที่ภูเขาลูกนี้อีกที
หาไม้ใหญ่ต้นหนึ่งได้ เขาแบกกวางชะมดปีนขึ้นไปนอนบนกิ่งก้านที่แข็งแรง ตั้งใจจะพักค้างคืนบนเขา รอฟ้าสางแล้วค่อยเข้าตัวเมืองไปขายกวางชะมด
ฟ้าสางรำไร เสิ่นเจาหวินลืมตาขึ้น เสื้อผ้าเปียกชื้นไปด้วยความชื้นหนาทึบของภูเขาจนเย็นเฉียบ ใบไม้ตามกิ่งไม้เต็มไปด้วยหยาดน้ำค้าง
เขาพลิกตัวกระโดดลงจากต้นไม้ เห็นต้าหวงขดตัวนอนอยู่ใต้โคนไม้
“ต้าหวง ลุกได้แล้ว”
คนหนึ่งสุนัขหนึ่งรีบเดินเข้าตัวเมือง ท้องฟ้าสว่างเต็มที่แล้ว แดดอ่อนๆ เริ่มแผดเผาให้เสื้อผ้าที่เปียกชื้นค่อยๆ แห้งไป
เดินผ่านร้านขายขนมเปี๊ยะข้างถนน กลิ่นขนมเปี๊ยะไส้หมูนึ่งร้อนๆ ลอยมาเตะจมูก เสิ่นเจาหวินหยุดเดินครุ่นคิด คราวนี้จับกวางชะมดได้ อย่างน้อยก็น่าจะได้เงินสักเจ็ดแปดตำลึง สมควรเลี้ยงตัวเองสักหน่อย ต้าหวงก็ติดตามล่าเหยื่อมาหลายวัน ควรจะได้กินของดีๆ บ้าง
เขาหยิบเหรียญทองแดงสามสิบอีแปะ ซื้อขนมเปี๊ยะไส้หมูสิบลูก
หาซอยร้างแห่งหนึ่งได้ เสิ่นเจาหวินหิวมาเต็มวันเต็มคืนแล้ว จึงหยิบขนมเปี๊ยะขึ้นมาคำโตๆ กินติดต่อกันหกลูก
ต้าหวงหมอบอยู่ข้างๆ ส่งเสียงเห่าหงิงๆ ขออาหารไม่หยุด เสิ่นเจาหวินยิ้มแล้วโยนขนมเปี๊ยะสี่ลูกให้ ต้าหวงก้มลงกินคำละลูก ไม่นานก็กินหมดเกลี้ยง
ลูบท้องที่อิ่มเอิบ เสิ่นเจาหวินนึกในใจ ชาวบ้านธรรมดาๆ ทั่วไป คงไม่มีใครกล้าจ่ายเงินฟุ่มเฟือยแบบนี้แน่ เขายิ้ม แล้วนำต้าหวงเดินไปทางร้านขายยาภายในเมือง
เพิ่งจะถึงหน้าร้านขายยา เสี่ยวเอ้อเห็นต้าหวงก็รีบโบกมือไล่
“ไปไป ทางร้านไม่ให้สุนัขเข้า”
เสิ่นเจาหวินหันไปมองต้าหวงที่กำลังกระดิกหาง
“เจ้ารออยู่ที่นี่ อย่าเดินไปไหน”
ต้าหวงหมอบอยู่หน้ากระดานอย่างว่าง่าย
สายตาของเสี่ยวเอ้อหันไปมองเหยื่อที่เสิ่นเจาหวินแบกอยู่บนหลัง แล้วถามด้วยความฉงน “น้องชาย ท่านมาซื้อยาหรือ?”
“มิได้มาซื้อยา ข้ามาขายสัตว์ป่า”
เสี่ยวเอ้อยิ่งฉงนหนักขึ้น “ขายเนื้อป่าก็ควรไปโรงสุราโรงเตี๊ยมสิ ทำไมถึงมาร้านขายยาเล่า?”
“รบกวนไปเรียนเชิญเจ้าของร้านออกมาหน่อยเถอะ พอท่านเห็นสัตว์ป่าตัวนี้แล้ว ย่อมเต็มใจรับซื้อเอง”
เสี่ยวเอ้อจำต้องเดินลัดไปรายงานที่หลังร้าน ไม่นานก็พาเถ้าแก่หลิวเดินออกมาที่ร้าน
เถ้าแก่หลิวมองเห็นเสิ่นเจาหวินกับกวางชะมดที่อยู่บนหลังเขาในทันใด ก็ยิ้มขึ้น “เสิ่นเจาหวิน หลานชาย ข้าได้ยินว่าเจ้าสอบได้เป็นเด็กวัดแล้วหรือ?”
เสิ่นเจาหวินพยักหน้าเล็กน้อย “ได้มาโดยบังเอิญเท่านั้น”
“น่าดีใจนัก ขอแสดงความยินดีกับเจ้าด้วย”
“ขอบคุณเถ้าแก่”
สายตาของเถ้าแก่หลิวเหลือบไปที่สัตว์ป่าที่อยู่บนหลังเขา “เจ้าที่แบกอยู่นี่ คือกวางชะมดหรือ?”
เสิ่นเจาหวินพยักหน้ารับ
“ไม่เลวๆ เจ้าโชคดีจริงๆ กวางชะมดเป็นของหายาก”
เสิ่นเจาหวินแบกกวางชะมดลงจากหลัง บาดแผลลูกธนูที่สะโพกกวางชะมดแข็งเป็นเลือดแล้ว ไม่มีเลือดซึมอีก เถ้าแก่ก้มลงมองถุงชะมดที่อวบอิ่มตรงท้องของกวาง ดวงตาเป็นประกายวาววับ
“ที่แท้ก็เป็นกวางตัวเป็นๆ ถุงชะมดก็หนาและอวบอิ่มถึงเพียงนี้ เสิ่นเจาหวิน หลานชาย เจ้าคิดจะเอาเท่าไหร่?”
“เมื่อปีก่อนนายพรานในหมู่บ้านของข้า เคยนำกวางชะมดมาขายที่ร้านท่าน ตัวนั้นตัวเล็กกว่าตัวนี้ เป็นกวางตายแล้ว ถุงชะมดก็ไม่เต็มเท่าตัวนี้ ยังขายได้เจ็ดตำลึง กวางตัวเป็นๆ ตัวนี้ ถุงชะมดมีคุณภาพดีกว่า ไม่ทราบว่าเถ้าแก่จะให้เท่าไหร่?”
เถ้าแก่หลิวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ข้าให้เจ้าแปดตำลึง เจ้าว่าไง?”
เสิ่นเจาหวินส่ายหน้าเบาๆ “เถ้าแก่ ข้าเพิ่งพูดชัดแล้ว กวางตัวนี้ตัวใหญ่โต ยังมีชีวิตอยู่”
เถ้าแก่หลิวครุ่นคิดอยู่นาน ไม่ยอมเพิ่มเงิน “เสิ่นเจาหวินหลานชาย กวางชะมดถึงแม้จะล้ำค่า แต่ราคาตลาดก็อยู่ที่ตรงนี้ แม้ตัวของเจ้าจะมีคุณภาพดีสักเพียงใด อย่างมากก็แปดตำลึงเท่านั้น”
เสิ่นเจาหวินไม่โต้เถียงเรื่องราคาอีก “เช่นนั้นก็ตกลงตามที่ท่านว่า แปดตำลึง แต่ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากขอร้องท่าน มารดาของข้าป่วยเรื้อรังมานาน มักมาซื้อยาที่ร้านท่านอยู่เสมอ พอถึงหน้าหนาวก็มักป่วยเป็นโรคเก่าๆ ง่าย ขอท่านเพิ่มยาบำรุงเลือดลมอีกสิบชุด เท่านี้การค้าครั้งนี้ก็ตกลงกัน”
เถ้าแก่หลิวยอมรับในทันที “หายากนักที่เจ้ามีความกตัญญู ก็ตามที่เจ้าว่าเถิด”
เสี่ยวเอ้อเดินเข้ามาแบกกวางชะมดไปที่หลังร้าน เถ้าแก่หลิวหยิบเงินตำลึงเล็กแปดก้อนออกมา แล้วจัดยาเป็นชุดๆ สิบชุดด้วยมือของตนเอง ส่งเงินและห่อยาให้เสิ่นเจาหวินพร้อมกัน
จากนั้นเขาก็โน้มตัวลงเล็กน้อย กระซิบเบาๆ ข้างหูเสิ่นเจาหวิน “เสิ่นเจาหวินหลานชาย ตอนนี้บ้านเมืองภายนอกเริ่มไม่สงบสุขแล้ว เจ้าก็ควรวางแผนอนาคตให้ครอบครัวแต่เนิ่นๆ เสียบ้าง”
หยุดไปครู่หนึ่ง เถ้าแก่หลิวก็เตือนสติอีกครั้ง “ยามนี้เป็นฤดูผสมพันธุ์ของกวางชะมดพอดี หากเจ้ามีเวลา ก็ควรเข้าป่าดักซุ่มบ่อยๆ พอฤดูผสมพันธุ์ผ่านไป อยากหากวางชะมดอีกก็ยากแล้ว ข้าสอนวิธีเจ้าไว้ ก็คือ ถ้าเจอร่องรอยของกวางชะมดตัวเมีย ไม่เกินสองสามวัน กวางชะมดตัวผู้จะต้องตามกลิ่นมาหาเป็นแน่”
เสิ่นเจาหวินรู้สึกแจ่มกระจ่างในทันใด นึกถึงเงาดำที่วาบผ่านกลางป่าเมื่อคืนนี้ขึ้นมาได้ คิดว่าน่าจะเป็นกวางชะมดตัวผู้อีกตัวที่ถูกกลิ่นของกวางชะมดตัวเมียดึงดูดให้ตามมา
เขารีบประสานมือคำนับขอบคุณเถ้าแก่หลิว แล้วยกห่อยาขึ้นเดินออกจากร้านขายยา ต้าหวงกระดิกหางเดินตามหลังเขามา