เมืองเจียงผู โรงเตี๊ยมเจียงหวย
นอกโรงเตี๊ยม ยามจากที่ว่าการกลุ่มหนึ่งคุ้มกันหลินชวนไว้อย่างแน่นหนา
“ข้าน้อยหวังเต๋อฟู่ ผู้ดูแลโรงเตี๊ยมเจียงหวย ขอคารวะใต้เท้าหลิน!”
เมื่อทราบว่าจูปู้คนใหม่เดินทางมาถึง ผู้ดูแลโรงเตี๊ยมก็พาทหารโรงเตี๊ยมสองสามนายมารอรับอยู่หน้าประตูเป็นเวลานานแล้ว
หวังเต๋อฟู่ ผู้ดูแลโรงเตี๊ยม เป็นชายร่างเตี้ยอ้วน อายุราวห้าสิบปี สวมชุดขุนนางชั้นผู้น้อย ใบหน้าประดับรอยยิ้มมันเลื่อมอันเกิดจากการคลุกคลีในวงการขุนนางมานานปี
เขากวาดตามองชุดคลุมสีเขียวที่เปื้อนเลือดบนกายหลินชวนก่อน แล้วสายตาจึงเลื่อนไปหยุดที่แถบหนังรัดเอว ไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย รีบก้าวออกไปสองก้าวพร้อมรอยยิ้มเต็มใบหน้า “ใต้เท้าหลินเดินทางลำบากแล้ว เชิญเข้าด้านในเถิด หมอเตรียมพร้อมแล้ว จะได้ตรวจรักษาและพันแผลให้ท่านทันที!”
หลินชวนวางท่าที “อ่อนล้าแต่ยังคงไว้ซึ่งอำนาจบารมี” พยักหน้าเล็กน้อย ก่อนให้ยามจากที่ว่าการประคองเข้าไปในโถงใหญ่ แล้วนั่งลงบนที่นั่งประธาน
หมอเดินเข้ามาจัดการบาดแผลจากคมดาบบนแขนให้เขา ทายาแล้วพันผ้าให้เรียบร้อย
ตลอดกระบวนการ หลินชวนไม่เอ่ยคำใด สีหน้าเย็นชาทำให้บรรยากาศภายในห้องอึดอัดถึงขีดสุด
ผังของโรงเตี๊ยมแห่งนี้คล้ายกับสถานที่รับรองของทางราชการในยุคหลัง จัดไว้สำหรับเจ้าหน้าที่ของทางการเข้าพักและพักผ่อนโดยเฉพาะ
ตามธรรมเนียม ขุนนางที่เดินทางไปรับตำแหน่งใหม่ย่อมแวะพักที่โรงเตี๊ยม และต้องผ่านการ “ตรวจสอบตัวตน” รอบแรกที่นี่
“ใต้เท้าหลิน โปรดอภัยที่ข้าน้อยบังอาจถาม”
ไม่รู้ว่าหวังเต๋อฟู่มายืนอยู่ข้างกายตั้งแต่เมื่อใด บนใบหน้ามีรอยยิ้มเสแสร้งตามแบบฉบับคนทำงาน “ตามระเบียบที่ราชสำนักกำหนด ขุนนางที่เดินทางผ่านและเข้าพักในโรงเตี๊ยมต้องตรวจหนังสือรับรองเพื่อเก็บเป็นหลักฐาน วันนี้ใต้เท้าประสบเหตุอันตราย เอกสารฉบับนี้... ยังเรียบร้อยดีหรือไม่ขอรับ?”
“อยู่ในกล่อง” หลินชวนชี้ไปยังกล่องไม้หวงหลาบนโต๊ะ สีหน้าสงบนิ่ง ทว่าในใจกลับมีฝูงม้าหมื่นตัววิ่งตะบึงอยู่
นี่คือยุคฮงอู่ กฎหมายเข้มงวดราวเหล็กกล้า
ฮ่องเต้จูหยวนจางองค์ปัจจุบันนั้นทรงได้แผ่นดินมาด้วยการเข่นฆ่า การตรวจสอบเหล่าขุนนางจึงเข้มงวดจนน่าขนลุก
ต้าหมิงป้องกันการปลอมตัวเป็นผู้อื่น ด้วยกำหนดให้ขุนนางที่จะไปรับตำแหน่งต้องพก “สำรวจยศ” และ “หนังสือแต่งตั้ง” ซึ่งก็คือ “บัตรประจำตัว” และ “หนังสือมอบหมายหน้าที่” ของขุนนาง
เพื่อป้องกันมิให้มีผู้เล่นกลอุบายแมวป่าเปลี่ยนองค์ชาย สำรวจยศของขุนนางจึงมิได้ระบุเพียงภูมิลำเนาและประวัติเท่านั้น แต่ยังบรรยายลักษณะรูปร่างหน้าตาโดยสังเขปด้วย
การตรวจสอบเช่นนี้ไม่เพียงเป็นด่านแรกเมื่อเข้ารับตำแหน่ง ผู้ดูแลโรงเตี๊ยมตามเส้นทางก็มีสิทธิ์ตรวจสอบได้เช่นกัน
หากรูปร่างหน้าตาแตกต่างจากคำบรรยายมากเกินไป คำลวงอันใหญ่โตนี้ย่อมแตกสลายในพริบตา สิ่งที่รอเขาอยู่ก็คือโทษถลกหนังยัดฟางอันโหดเหี้ยม
ในสำรวจยศของหลินเหยียนจางเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า “อายุยี่สิบสามปี สูงห้าฉื่อหกชุ่น ผิวหน้าขาว มีหนวดเคราสั้นเต็มแก้ม ปราศจากตำหนิและรอยแผลเป็น”
ไม้บรรทัดตัดเย็บเสื้อผ้าในสมัยหมิง หนึ่งฉื่อยาวราวสามสิบเอ็ดเซนติเมตร “ห้าฉื่อหกชุ่น” เมื่อแปลงเป็นหน่วยวัดยุคหลังจึงประมาณหนึ่งเมตรเจ็ดสิบสี่
หลินชวนสูงหนึ่งเมตรเจ็ดสิบแปด สูงกว่าสี่เซนติเมตร ในยุคที่ไม่มีเครื่องมือวัดอันแม่นยำ แค่หลังค่อมลงเล็กน้อย หรืออ้างว่าเป็นเพราะพื้นรองเท้าหนา ก็พอจะกล้อมแกล้มผ่านไปได้
แต่คำว่า “มีหนวดเคราสั้นเต็มแก้ม” นี่สิ...
หลินชวนยกมือลูบคางโดยไม่รู้ตัว บนนั้นมีเพียงตอหนวดสีเขียวที่ขึ้นจากการหลบหนีหลายวันมานี้ ห่างไกลจากคำว่า “เต็มแก้ม” อยู่หลายหมื่นลี้
เวลานี้ หวังเต๋อฟู่ผู้ดูแลโรงเตี๊ยมประคองเอกสารในกล่องออกมาด้วยสองมืออย่างนอบน้อม
เขายังไม่รีบร้อนอ่านตัวอักษร หากใช้นิ้วคลึงขอบผ้าไหมปักลายที่หุ้มหนังสือแต่งตั้งก่อน
สัมผัสนุ่มลื่น เนื้อผ้าทอแน่น นี่เป็นรูปแบบของสำรวจยศขุนนางขั้นเก้าแท้ ไม่มีทางเป็นของเลียนแบบคุณภาพต่ำจากโรงงานชาวบ้าน
เพียงสัมผัสเท่านี้ ความสงสัยในใจหวังเต๋อฟู่ก็คลายไปสามส่วน
จากนั้นเขาจึงค่อยๆ คลี่หนังสือแต่งตั้งอย่างระมัดระวัง ประหนึ่งกำลังพินิจของเก่า แล้วนำตราประทับสีแดงสดของ “สำนักเลือกสรรข้าราชการ กรมบรรณาการ” เข้าไปดูใกล้ๆ
สีชาดของตราประทับหนักแน่น ชาดแดงสด บริเวณขอบมีรอยบิ่นเล็กๆ ที่แทบมองไม่เห็น ซึ่งเป็นตำหนิเฉพาะของตราประทับใหญ่ดวงนี้ ปลอมแปลงไม่ได้
โรงเตี๊ยมเจียงหวยเป็นโรงเตี๊ยมใหญ่ในสังกัดอิ้งเทียนฟู หวังเต๋อฟู่รับส่งผู้คนมามาก จึงเคยเห็นเอกสารเช่นนี้มานับไม่ถ้วน มองปราดเดียวก็รู้ว่าแท้หรือปลอม
จากนั้นเขายกเอกสารขึ้นสูง ส่องกับแสงอาทิตย์ยามอัสดงนอกหน้าต่าง ตรวจดูรอยตราประทับตรงแนวพับของหนังสือแต่งตั้งอย่างละเอียด
รอยพับของกระดาษกับส่วนที่หมึกตราประทับขาดช่วงเข้ากันสนิท เห็นได้ชัดว่าเป็นฉบับจริงซึ่งประทับตราก่อน พับเก็บเป็นหลักฐาน แล้วกรมบรรณาการนำออกมาจัดส่ง
ขั้นสุดท้ายคือตรวจอักษรชาด
“สำนักเลือกสรรข้าราชการ กรมบรรณาการ ตรวจสอบแล้ว”
ตัวอักษรเล็กๆ ที่เขียนด้วยพู่กันชาดบรรทัดนี้ เป็นลายมือของขุนนางในกรมบรรณาการเอง
หวังเต๋อฟู่หรี่ตาจ้องตัวอักษร “ตรวจ”
ขีดตวัดลงแล้วงอในตอนท้ายเอียงไปทางซ้ายเล็กน้อย ปลายพู่กันแฝงความเฉียบคมโดดเด่นเป็นเอกลักษณ์
“ไม่ผิด เป็นลายมือของหวังจู่ซื่อแห่งสำนักเลือกสรรข้าราชการ” หวังเต๋อฟู่คิดในใจ
หลายวันก่อน ผู้ตรวจการคนหนึ่งที่เดินทางผ่านมายังเคยพูดหยอกว่า หวังจู่ซื่อผู้นี้เขียนตัวอักษรเหมือนนิสัย ต่อให้เป็นแค่ขีดตวัด ก็ยังต้องตวัดให้ต่างจากคนอื่น
รายละเอียดเช่นนี้ คนภายนอกยากจะรู้ และยิ่งยากจะเลียนแบบ
ผ้าไหม ตราประทับทางการ รอยตราตรงแนวพับ และลายมือ ทั้งสี่ชั้นของการป้องกันการปลอมแปลงล้วนผ่านทั้งหมด
“เฮ้อ...”
หวังเต๋อฟู่โล่งใจ หนังสือแต่งตั้งจากกรมบรรณาการฉบับนี้เป็นของจริงแท้แน่นอน!
เขาปิดเอกสารลง รอยยิ้มเสแสร้งตามแบบฉบับพลันมีความจริงใจเพิ่มขึ้นหลายส่วน เงยหน้าขึ้นเตรียมเอ่ยคำยกยอ ทว่าสายตากลับเคลื่อนไปราวกับสายวัด แล้วกะระยะบนใบหน้าหลินชวนไปมา
เมื่อมองเช่นนั้น คิ้วที่เดิมคลายออกของหวังเต๋อฟู่ก็ขมวดขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
เขาทบทวนคำบรรยายในสำรวจยศว่า “รูปร่างสง่างาม สูงห้าฉื่อหกชุ่น ผิวหน้าขาว มีหนวดเคราสั้นเต็มแก้ม” พลางมองหลินชวนสำรวจไปทั่ว
ส่วนสูง... ดูเหมือนจะมากกว่าอยู่เล็กน้อย?
หนวดเครา... นี่ตรงไหนกันที่เรียกว่ามีหนวดเคราสั้นเต็มแก้ม? เห็นชัดๆ ว่าเป็นหนุ่มน้อยผิวขาวไร้หนวดเครา!
ใจของหวังเต๋อฟู่พลันดิ่งวูบ ความสงสัยปะทุขึ้นกลางอก
เอกสารเป็นของจริง แต่คนผู้นี้... ชักไม่ชอบมาพากลแล้ว!
ปลอมเป็นขุนนาง?!
เพียงความคิดนี้ผุดขึ้นมา หวังเต๋อฟู่ก็รู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง
ในราชวงศ์ต้าหมิง นี่เป็นความผิดมหันต์ถึงขั้นประหารเก้าชั่วโคตร!
หากหลินจู่ปู้เป็นตัวปลอม แล้วเขาเปิดโปงได้ ก็จะเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่ บางทีอาจอาศัยโอกาสนี้หลุดพ้นจากตำแหน่งผู้ดูแลโรงเตี๊ยมอันแสนลำบากได้ด้วยซ้ำ
แต่ถ้าเป็นตัวจริงเล่า? หากมีเรื่องอื่นซ่อนอยู่ แล้วขุนนางเบ็ดเตล็ดชั้นผู้น้อยอย่างเขาไปล่วงเกินจู่ปู้ขั้นเก้าผู้มีอนาคตไกลเข้า วันหน้าถูกอีกฝ่ายเล่นงานสักหน่อยก็คงทุกข์หนักแล้ว
หวังเต๋อฟู่ผู้เจนจัดในวงการราชการรู้ดีว่าต้องไม่แสดงอารมณ์ออกทางสีหน้า เขารีบกดความสงสัยในแววตาลง ปิดสำรวจยศ ก่อนยิ้มกว้างกว่าเดิม ทั้งยังแฝงแววประจบสอพลอเล็กน้อย
“โอ้ ใต้เท้าหลินช่างหนุ่มแน่นมีความสามารถเสียจริง! อายุเพียงยี่สิบสองปีก็สอบได้เป็นผู้สำเร็จการสอบเอกและได้ตำแหน่งสูงส่ง มองไปทั่วต้าหมิงก็ยังนับว่าเป็นยอดคนหาได้ยาก ช่างเป็นอัจฉริยะหนุ่ม มีอนาคตไร้ขีดจำกัด!”
นี่คือกลอุบายยกยอเพื่อสังหาร!
เป็นวิธีที่ขุนนางเก่ามักใช้กัน
หากเป็นตัวปลอม ได้ฟังคำยกยอเช่นนี้ก็มักจะหลงตามคำชม แสดงความลำพองใจจนเผยพิรุธออกมา
หรือไม่ก็เพราะรู้สึกผิด จึงแสดงท่าทีถ่อมตนเกินควร
หัวใจหลินชวนสะดุดวูบ
มาแล้ว! จิ้งจอกเฒ่าผู้นี้กำลังหยั่งเชิงข้า!
ปีนี้หลินเหยียนจางอายุยี่สิบสามปีย่างเข้าปีที่ยี่สิบสี่ ปีที่แล้วสอบระดับมณฑลที่อิ้งเทียนฟูจนได้เป็นผู้สำเร็จการสอบเอก ในยุคนี้นับว่าอายุน้อยจริง แต่ยังไม่ถึงกับหาได้ยากยิ่ง
ผู้ดูแลโรงเตี๊ยมคนนี้ยกยอเขาสูงส่งเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่ามีความหมายแฝง
หลินชวนข่มหัวใจที่แทบกระดอนออกมาจากลำคอไว้ สมองหมุนเร็วจี๋
เขาจะลนลานไม่ได้ ยิ่งแสดงความลำพองใจก็ไม่ได้ ต้องแสดงความ “ทะนงตน” และ “รู้จักประมาณตน” อย่างบัณฑิตแท้ๆ
หลินชวนโบกมือ ใบหน้าเผยความสงวนท่าทีและขมขื่นอันเป็นเอกลักษณ์ของบัณฑิต “ผู้ดูแลโรงเตี๊ยมกล่าวเกินไปแล้ว ทำให้ข้าน้อยละอายอย่างยิ่ง หลินผู้นี้เพียงสอบได้ด้วยโชคเท่านั้น มิใช่ผู้มีความสามารถอะไร”
เขาหยุดเล็กน้อย แววตาเผยความชื่นชมปนหม่นเศร้าอย่างพอเหมาะ “ในการสอบระดับมณฑลรุ่นเดียวกับข้าเมื่อปีก่อน ยังมีพี่หวังอวี่แห่งอำเภอเหรินเหอ เจ้อเจียง อายุเพียงสิบเก้าปีก็สอบได้เป็นจอหงวนแห่งอิ้งเทียนฟู ปีนี้ในการสอบคัดเลือกขุนนางฤดูใบไม้ผลิยังได้รับพระราชทานตำแหน่งบัณฑิตขั้นสองอีก นั่นช่างเป็นผู้มีความสามารถเพียงใดกัน?”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ หลินชวนก็เปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงหนักแน่นขึ้น “ยังมีพี่สวี่กวานแห่งอำเภอกุ้ยฉือ เมืองฉือโจว อายุแก่กว่าข้าเพียงห้าปี แต่สอบได้ที่หนึ่งทั้งหกสนาม และได้รับเลือกเป็นจอหงวน! เมื่อเทียบกับเขา ความสำเร็จเล็กน้อยของหลินผู้นี้ก็เป็นเพียงหิ่งห้อยเทียบกับจันทร์กระจ่าง จะควรค่าแก่การเอ่ยถึงได้อย่างไร?”
ที่หลินชวนกล่าวถึงคนทั้งสองนั้น เป็นความเลื่อมใสจากใจจริง
หวังอวี่ผู้นั้น ปีที่แล้วยังเข้าสอบสนามเดียวกับเขา โดยมีฐานะเป็นบัณฑิตจากสำนักศึกษาหลวงเข้าร่วมสอบระดับมณฑลที่อิ้งเทียนฟู และคว้าอันดับหนึ่งไปครองในคราวเดียว
ส่วนสวี่กวานนั้นเป็นอัจฉริยะผู้สอบได้ที่หนึ่งทั้งหกสนาม! ตลอดประวัติศาสตร์การสอบคัดเลือกขุนนางนับพันปี มีเพียงเขาคนเดียวที่ทำได้ถึงขั้นนี้!
เทียบคนกับคนแล้วชวนให้แทบขาดใจจริงๆ!
หลินชวนเอ่ยชื่อยอดคนในสนามสอบอย่างแนบเนียน ทั้งแสดงให้เห็นว่าตนรู้เรื่องราวในวงการสอบคัดเลือกขุนนางเป็นอย่างดี ซึ่งเป็นความสามารถที่ตัวปลอมยากจะมี ทั้งยังเบี่ยงหัวข้อสนทนาออกจากตัวเอง ใช้รัศมี “สหายร่วมรุ่นของจอหงวน” กลบข้อบกพร่องเรื่องอายุและรูปร่างหน้าตาของตน
เมื่อได้ยินชื่อสวี่กวานผู้เป็นจอหงวน ร่างของหวังเต๋อฟู่ก็สั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด
สอบได้ที่หนึ่งทั้งหกสนาม นี่เป็นปาฏิหาริย์ในสนามสอบที่เพิ่งสร้างความฮือฮาไปทั่วหล้าเมื่อไม่กี่เดือนก่อน!
“ที่แท้ก็เป็นสหายร่วมรุ่นของจอหงวนสวี่!” หวังเต๋อฟู่ถูกเบี่ยงประเด็นไปจริงๆ สีหน้าเผยความกระจ่างขึ้นมา พลางประสานมือคารวะซ้ำๆ “เสียมารยาทแล้ว เสียมารยาทแล้ว! ไม่คิดว่าใต้เท้าจะมีมิตรภาพร่วมรุ่นกับจอหงวน ถึงกับ... ถึงกับเป็นดังคำกล่าวว่า แผ่นดินนี้มีคนเก่งปรากฏขึ้นทุกรุ่น!”
บรรยากาศพลันครึกครื้นขึ้นไม่น้อย
แต่หวังเต๋อฟู่เป็นขุนนางเก่าที่คลุกคลีอยู่ในวงการมาหลายสิบปี ความสงสัยในใจก็ยังไม่ได้คลายไป