ฉวยโอกาสตอนยกน้ำชามาให้ ผู้ดูแลโรงเตี๊ยมหวังเต๋อฟู่จงใจขยับเข้ามาใกล้อีกหลายก้าว แล้วแสร้งทำเป็นไม่ตั้งใจ เพ่งมองคางของหลินชวนอีกครั้ง
ไม่มีหนวดจริง ๆ แม้แต่รอยโกนก็ยังจางนัก
ยังมีเรื่องส่วนสูงอีก
เมื่อครู่เขาจงใจยืนใกล้ขึ้นเล็กน้อย แล้วลอบกะเทียบดู ส่วนสูงของตนเองนั้นเขารู้ดี คุณหลินตรงหน้าสูงกว่าที่ระบุไว้ในสำรวจยศเกินหนึ่งชุ่นจริง ๆ
หัวใจของหวังเต๋อฟู่พลันแขวนค้างขึ้นมาอีกครั้ง
ไม่ชอบมาพากล ยังไม่ชอบมาพากลอยู่ดี!
เขาไม่กล้าซักถามตรง ๆ นั่นไม่ต่างจากประกาศสงครามต่อหน้ากัน
“คุณหลินเดินทางไกลจากเจ้อเจียงมาถึงที่นี่ คงเหน็ดเหนื่อยไม่น้อย ไม่ทราบว่าในบ้านมีสมาชิกกี่คนหรือขอรับ บิดามารดาผู้สูงวัยยังสบายดีหรือไม่ คราวนี้เดินทางมารับตำแหน่ง มีครอบครัวติดตามมาด้วยหรือไม่ขอรับ?”
หวังเต๋อฟู่เติมชาให้หลินชวนไปพลาง ชวนสนทนาเรื่องครอบครัวราวกับถามไถ่เรื่องทั่วไปไปพลาง
นี่คือการถามอ้อม ๆ เพื่อตรวจสอบภูมิหลัง
หลินชวนพลันระแวดระวังในใจ ลอบคิดว่าเจ้าคนแก่เจ้าเล่ห์นี่ช่างรู้ทันคนจริง ๆ ยังไม่ยอมเลิกราอีก!
หลินชวนถอนหายใจ ดวงตาแดงเรื่อ สีหน้าเศร้าหมอง แล้วกล่าวว่า “บิดาของข้าจากไปตั้งแต่ข้ายังเยาว์ เหลือเพียงมารดาชราอยู่ที่บ้าน ข้ายังมิได้แต่งงาน คราวนี้เดินทางมารับตำแหน่ง เดิมทีมีเด็กรับใช้คนหนึ่งติดตามมาด้วย คอยขับรถและยกชาให้ ไม่คาดคิดว่า...จะถูกโจรปล้นโจมตีที่เขาหยางกู่ เด็กรับใช้ถูกฆ่าอย่างอนาถ...”
“เรื่องนี้ผู้พิพากษาตรวจการหลิวเห็นกับตา หากผู้ดูแลโรงเตี๊ยมไม่เชื่อ ก็ไปถามผู้พิพากษาตรวจการหลิวได้”
“อ้อ ที่แท้เป็นเช่นนี้เอง คุณหลินโปรดทำใจ” หวังเต๋อฟู่พยักหน้า ดูเหมือนจะเชื่อแล้ว
“เมืองหนิงไห่เป็นสถานที่ดีทีเดียว พิงภูเขาแนบทะเล ทิวทัศน์งดงาม”
หวังเต๋อฟรี่ตา สีหน้าเปี่ยมด้วยความใฝ่ฝัน “ข้าน้อยเคยได้ยินมาว่า นอกประตูเมืองด้านตะวันออกมีเขาถา บนเขามีศาลอูกง ผู้คนมากราบไหว้ไม่ขาดสาย ทั้งยังศักดิ์สิทธิ์ยิ่ง ไม่ทราบว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่ขอรับ?”
ในหัวของหลินชวนพลันอื้ออึง
นี่กำลังทดสอบความรู้ของเขาเกี่ยวกับ “บ้านเกิด”!
หลินชวนเป็นผู้ข้ามภพ ทั้งยังเป็นตัวปลอม เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่านอกประตูเมืองด้านตะวันออกของเมืองหนิงไห่มีเขาถาหรือไม่ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงศาลอูกง!
เหงื่อเย็นผุดซึมจากขมับในชั่วพริบตา
หากเป็นหลินเหยียนจางตัวจริง เวลานี้เพียงตอบส่ง ๆ ว่า “ใช่” หรือ “ไม่ใช่” ก็พอ
แต่หลินชวนตอบไม่ได้
ตอบว่า “มี” หากสถานที่นั้นเป็นชื่อที่แต่งขึ้นมาล่ะ?
ตอบว่า “ไม่มี” หากสถานที่นั้นมีโบราณสถานขึ้นชื่ออยู่จริงล่ะ?
ตอบว่า “ไม่รู้” นั่นก็เท่ากับแปะคำว่า “ข้าเป็นตัวปลอม” ไว้กลางหน้าผากตรง ๆ สี่ตัวอักษร!
ยามคับขัน
“ปัง!”
หลินชวนกระแทกถ้วยชาในมือลงบนโต๊ะอย่างแรง น้ำชากระฉอกออกมา สีหน้าพลันเคร่งขรึม แววตาฉายโทสะจากการถูกล่วงเกิน “ท่านผู้ดูแลโรงเตี๊ยม! นี่ท่านกำลังซักถามทะเบียนบ้านของข้าอยู่หรือ?”
เสียงตวาดนั้นทรงพลังเต็มอก แผ่แรงกดดันอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้มีอำนาจ
“ข้ารับพระราชโองการมารับตำแหน่ง สำรวจยศอยู่ที่นี่ หนังสือแต่งตั้งก็อยู่ที่นี่! ตราประทับกรมบรรณาการประทับไว้อย่างชัดเจน! ผู้ดูแลโรงเตี๊ยมตัวเล็ก ๆ อย่างท่าน จะสอบสวนผู้ต้องหา หรือจะตรวจสอบฐานะขุนนางกันแน่?”
หลินชวนผุดลุกขึ้น นิ้วแทบจะจิ้มจมูกหวังเต๋อฟู่ “หากจะตรวจสอบ หนังสือแต่งตั้งกับสำรวจยศของข้ามีตรงไหนเป็นเท็จหรือ? ตราประทับครบทั้งสามดวง ป้ายประทับสีแดงก็ถูกต้อง หรือว่าตาท่านบอดไปแล้ว?”
“หากไม่ใช่การตรวจสอบ แล้วท่านซักไซ้ไล่เรียงเช่นนี้ด้วยเจตนาใด? หรือสงสัยว่ากรมบรรณาการคัดเลือกขุนนางผิดพลาด? หรือคิดว่าตำแหน่งผู้สำเร็จการสอบเอกของข้าเป็นเรื่องที่กุขึ้นมาเอง?! จะให้ข้าเขียนจดหมายถึงเจ้าเมืองอิ้งเทียนฟู เชิญท่านผู้เฒ่ามาอธิบายให้ท่านฟังด้วยตนเองหรือไม่?!”
คำถามชุดนี้รัวออกมาราวกับกระสุนปืนใหญ่ ทุกประโยคบาดลึก ทุกถ้อยคำจี้ตรงจุดตายของวงการขุนนาง
ผู้ดูแลโรงเตี๊ยมเป็นเพียงขุนนางจิปาถะที่ยังไม่อยู่ในทำเนียบขั้นขุนนาง ระดับตำแหน่งต่ำกว่าจูปู้ขั้นเก้าเสียอีก
ตามหลักแล้ว ในอนาคตหลินชวนย่อมเป็นหนึ่งในผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขา
หน้าที่ของเขามีเพียงตรวจสอบความแท้ของเอกสารกับกำหนดการเดินทาง ไม่มีอำนาจซักถามชาติกำเนิดและภูมิหลังครอบครัวของขุนนาง
การโต้กลับของหลินชวนคว้าความผิดฐาน “ก้าวก่ายหน้าที่” ของอีกฝ่ายไว้พอดี ทั้งยังอาศัยกฎเหล็กที่ว่าขุนนางระดับสูงกว่าหนึ่งขั้นกดขี่ผู้น้อยได้อย่างเด็ดขาด
เป็นดังที่คิด หวังเต๋อฟู่ถูกอำนาจขุนนางที่ปะทุขึ้นกะทันหันข่มจนอยู่หมัด
เดิมทีเขาแค่ลองหยั่งเชิง หากอีกฝ่ายมีพิรุธเพราะรู้สึกผิดก็คงจะดี
แต่หากอีกฝ่ายโกรธขึ้นมา ก็แสดงว่ามั่นใจเต็มเปี่ยม เป็นตัวจริงแน่นอน!
ตัวปลอมที่ไหนจะกล้าวางท่าโอหังเช่นนี้?
มีเพียงบัณฑิตผู้ดีตัวจริงเท่านั้น ที่จะเดือดดาลเพียงเพราะถูกขุนนางชั้นผู้น้อยล่วงเกิน
เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผากหวังเต๋อฟู่ เข่าอ่อนยวบ รีบประสานมือค้อมกาย สีหน้าเจ้าเล่ห์เมื่อครู่เปลี่ยนเป็นหวาดผวาในพริบตา ฝืนยิ้มจนดูแย่ยิ่งกว่าร้องไห้
“คุณหลินโปรดระงับโทสะ! โปรดระงับโทสะด้วย!”
“ข้าน้อย...ข้าน้อยมิได้มีเจตนาเช่นนั้นเลย! ข้าน้อยเพียง...เพียงเลื่อมใสในทัศนียภาพของบ้านเกิดคุณหลิน ปากไวไปชั่วขณะ จึงถามมากไปสองสามคำ ขอคุณหลินโปรดอภัยด้วย! โปรดอภัยด้วยเถิด!”
มองผู้ดูแลโรงเตี๊ยมที่ก้มหน้าค้อมตัวอยู่ตรงหน้า หลินชวนลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก
เดิมพันถูกแล้ว
แต่เขารู้ว่าการแสดงยังไม่จบ
ในเมื่อระเบิดอารมณ์ไปแล้ว ก็ต้องแสดงความ “จู้จี้ถือตัว” นี้ต่อให้ถึงที่สุด
หลินชวนแค่นเสียงเย็นชา นั่งลงแล้วจิบชา
“ถุย!”
หลินชวนถ่มน้ำชาออกมา แล้วหาเรื่องอีกครั้ง “ชานี้ขมฝาดราวกับเคี้ยวขี้ผึ้ง! โรงเตี๊ยมเจียงหวยอย่างไรก็เป็นโรงเตี๊ยมใหญ่ของอิ้งเทียนฟู หรือแม้แต่หลงจิ่ง เทียนฉือ หรือชาหูชิวสักหนึ่งเหลี่ยงก็ยังหาไม่ได้? ต้อนรับผู้บังคับบัญชาอย่างขอไปทีเช่นนี้ เมื่อข้าไปรับตำแหน่งแล้ว จะต้องไปพูดกับเจ้าเมืองให้รู้เรื่อง!”
หวังเต๋อฟู่แทบจะด่าบรรพบุรุษอยู่ในใจ
ชาทั้งสามชนิดนี้ล้วนเป็นชาชั้นเลิศแห่งเจียงหนาน โดยเฉพาะชาหูชิวที่เหล่าบัณฑิตและผู้รักศิลปะยกให้เป็น “ของโปรด” ราคาสูงลิบราวทองคำ ต่อให้เป็นคหบดีทั่วไปก็ยังยากจะได้ลิ้มลอง
ผู้ดูแลโรงเตี๊ยมตัวเล็ก ๆ อย่างเขา ต้องต้อนรับแขกไปส่งแขกมา น้ำชาเงินทองที่ได้มาก็น้อยนิด จะไปหาชาชั้นเลิศสำหรับ “ผู้มีรสนิยม” เช่นนี้มาจากที่ใด?
งานในโรงเตี๊ยมวุ่นวาย ตำแหน่งก็ต้อยต่ำ เป็นงานลำบากมาแต่ไหนแต่ไร ทั้งยังต้องเจอขุนนางที่ผ่านทางมารีดไถและหาเรื่องเป็นประจำ
ไม่นานมานี้ องค์อ๋องฉินรับพระบัญชาเดินทางเข้าเมืองหลวงและผ่านที่นี่ องค์ชายผู้นั้นประหนึ่งเจ้าชีวิต ถึงกับระบุว่าจะกินอุ้งตีนหมีและริมฝีปากกวาง เพียงครึ่งวันก็ผลาญค่าใช้จ่ายของโรงเตี๊ยมไปเท่ากับหนึ่งเดือน
หมายเหตุ: ในปีที่ยี่สิบสี่แห่งรัชศกหงอู่ จูหยวนจางเรียกจูซางกลับเมืองหลวงเพื่อสอบสวนความผิดที่ก่อไว้ในส่านซีจริง
หลังจากนั้นผู้ดูแลโรงเตี๊ยมต้องควักเงินตัวเองมาชดใช้ส่วนที่ขาด ไม่เช่นนั้นก็สอบประเมินปลายปีไม่ผ่าน
คนทั้งโรงเตี๊ยมเจียงหวยยากจนจนแทบไม่มีอะไรจะกินอยู่แล้ว
เจ้าเมืองคนใหม่ที่เพิ่งมาถึงวันนี้ เปิดปากก็เรียกร้องชาราคาแพง นี่มันเอาชีวิตเขาชัด ๆ!
หวังเต๋อฟู่เสียใจจนแทบกระอักเลือด หากรู้แต่แรก เมื่อครู่ไม่น่าพูดมากและลองหยั่งเชิงเลย ทำให้ขุ่นเคืองผู้บังคับบัญชาที่ดูแล้วก็ไม่น่าเข้าใกล้ แถมยังรู้เรื่องอย่างยิ่งเข้าให้เสียเปล่า
แต่การที่เจ้าเมืองผู้นี้พิถีพิถันและจู้จี้เรื่องชาถึงเพียงนี้ กลับทำให้ความสงสัยในใจหวังเต๋อฟู่มลายหายไปจนหมด
ตัวปลอมเพื่อเอาชีวิตรอด มักจะถ่อมตนและระมัดระวัง
มีเพียงลูกหลานตระกูลใหญ่ตัวจริงและปัญญาชนหัวกะทิเท่านั้น ที่จะวางอำนาจและเจ้าสำราญเช่นนี้... เอ่อ ไม่ใช่สิ คือมีรสนิยมต่างหาก
กลิ่นอายนี้แหละ ใช่แล้ว!
“คุณหลิน เรื่องนี้ท่านอาจยังไม่ทราบ ก่อนหน้านี้องค์อ๋องฉินเพิ่งเสด็จผ่าน โรงเตี๊ยมของเราจึงใช้ของในคลังจนหมด อีกทั้งขัดสนค่าใช้จ่ายจริง ๆ...ไม่อาจจัดหาชาชั้นเลิศเช่นนั้นมาให้ได้ ต้อนรับท่านไม่ดี ขอนายท่านโปรดเห็นใจด้วย”
หวังเต๋อฟู่ยิ้มประจบ กล่าวแทบจะเป็นการอ้อนวอน
สิ่งที่หลินชวนต้องการแต่แรกไม่ใช่ชา หากแต่เป็นทางลงให้กับอีกฝ่าย และข้ออ้างสำหรับถอนตัว
เมื่อเห็นว่าถึงเวลาแล้ว เขาก็สะบัดแขนเสื้ออย่างรำคาญใจ “ช่างเถอะ ช่างเถอะ! ไม่มีก็แล้วไป! ที่นี่ช่างแย่ลงทุกที!”
“ดูเวลาแล้วก็มิใช่เช้า ๆ แล้ว ที่นี่ไม่มีของกินถูกปาก ข้าก็คร้านจะอยู่ต่อ เจ้ารีบเตรียมรถม้า ส่งข้าไปที่ว่าการเมือง! ข้าต้องไปให้ถึงก่อนฟ้ามืด!”
หวังเต๋อฟู่ราวกับได้รับการอภัยโทษ รีบกล่าวซ้ำ ๆ ว่า “ขอรับ ขอรับ! ข้าน้อยจะไปจัดการเดี๋ยวนี้! รับรองว่าจะไม่ทำให้การเดินทางของคุณหลินล่าช้า!”
เขายังจะกล้าสงสัยอีกได้อย่างไร ในใจคิดเพียงรีบส่งเทพแห่งความยุ่งยากผู้นี้ไปให้พ้น ๆ
เขาถึงกับรู้สึกเห็นใจเหล่าสหายในที่ว่าการเมืองอยู่บ้าง เจ้านายสามคนใหม่ผู้นี้อารมณ์ร้าย วางท่าใหญ่โต ปากยังจู้จี้ ต่อไปพวกเขาคงต้องทนรับมือกันไม่น้อย
หลังจากผ่านไปชั่วเวลาชงชาหนึ่งถ้วย
ด้านนอกโรงเตี๊ยม หวังเต๋อฟู่เรียกคนงานมาช่วยด้วยตนเอง เตรียมรถม้าคลุมผ้าสีน้ำเงินที่ดีที่สุดในโรงเตี๊ยม ทั้งยังใส่ซาลาเปาไส้เนื้อร้อน ๆ สองลูกให้หลินชวนรองท้องด้วยความใส่ใจ จากนั้นจึงค่อยถอนหายใจยาว เฝ้ามองรถม้าหายลับไปในยามสนธยา
ภายในรถม้า
หลินชวนทรุดตัวลงบนเบาะ แผ่นหลังชุ่มไปด้วยเหงื่อเสียแล้ว
เขายกมือที่สั่นเทาขึ้น หยิบซาลาเปาไส้เนื้อขึ้นมากัดคำโต
หอมจริง ๆ!
แต่นี่เป็นเพียงด่านแรกเท่านั้น
ล้อรถหมุนครืน มุ่งหน้าไปทางตัวเมืองเจียงผู
ที่นั่นต่างหากคือถ้ำเสือบึงมังกรของจริง