เมืองเจียงผู ที่ว่าการเมือง
สิงโตหินยักษ์สองตนหมอบนั่งอยู่สองข้างประตูใหญ่ ดวงตาเบิกกว้างอย่างดุดัน
เหนือประตูสีชาด อักษรใหญ่สี่ตัว “ที่ว่าการเมืองเจียงผู” ทอประกายเย็นเยียบอยู่ใต้แสงอาทิตย์อัสดง
สำหรับชาวบ้านธรรมดา ที่นี่คือสวรรค์
แต่สำหรับหลินชวนในยามนี้ ที่นี่คือถ้ำมังกรบึงพยัคฆ์
“ใต้เท้าหลิน เชิญ”
ข้าราชการในชุดดำผู้นำทางแม้เอ่ยอย่างสุภาพ ทว่าสายตากลับเจือแววพินิจอยู่หลายส่วน
ถึงอย่างไร ผู้ดำรงตำแหน่งจูปู้คนใหม่เพิ่งก้าวเข้ามาในเขตปกครอง ก็เกือบถูกคนฟันตาย เรื่องโชคร้ายเช่นนี้คงเป็นหัวข้อสนทนาในที่ว่าการเมืองไปตลอดทั้งปี
หลินชวนสูดลมหายใจลึก ปรับชุดคลุมสีเขียวที่สวมไม่พอดีตัวและยังมีกลิ่นคาวเลือด ก่อนก้าวข้ามธรณีประตูสูงใหญ่เข้าไป
นับจากวินาทีนี้ เขาไม่ใช่หนุ่มยุคใหม่ที่เอาแต่ใช้นิ้วบนแป้นพิมพ์บริหารบ้านเมืองผ่านอินเทอร์เน็ตอีกต่อไป และไม่ใช่บัณฑิตตกอับผู้นั้นอีกแล้ว หากแต่เป็นขุนนางขั้นเก้าตรีแห่งราชวงศ์หมิง ผู้ได้รับพระราชโองการแต่งตั้ง
ไม่ว่าตำแหน่งขุนนางนี้จะจริงหรือปลอม ตราบใดที่เขายืนอยู่ในศาล เขาก็คือขุนนางตัวจริง
หลินชวนเดินผ่านประตูพิธี เลี่ยงโถงใหญ่ ก่อนถูกพาไปยังห้องรับรองด้านข้างของโถงชั้นใน
ที่นี่คือสถานที่ทำงานของผู้ช่วยเจ้าเมือง หรือก็คืออาณาเขตของ “มือสอง” แห่งที่ว่าการเมืองเจียงผู
ทันทีที่ก้าวเข้าประตู กลิ่นหมึกจาง ๆ ก็โชยมาแตะจมูก
แสงสว่างในห้องค่อนข้างสลัว บนชั้นหนังสือมีสำนวนคดีวางซ้อนกันสูงเป็นภูเขา แม้เอกสารบนโต๊ะจะมากมายยุ่งเหยิง แต่กลับจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ เผยให้เห็นบรรยากาศเคร่งครัดและเป็นระบบ
หลังโต๊ะ ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียวกำลังก้มหน้าอ่านและลงความเห็นบนเอกสารราชการ
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาวางพู่กันขนหมาป่าลง แล้วเงยหน้าขึ้น
ชายผู้นี้อายุราวสี่สิบ ใบหน้าผอมบาง ดวงตากระจ่างใส ไม่มีท่าทีเจนจัดจนชวนขุ่นใจอย่างพวกเสมียนทั่วไป กลับเปี่ยมกลิ่นอายนักปราชญ์ผู้ทรงความรู้
ผู้นี้คือผู้ช่วยเจ้าเมืองเจียงผู จ้าวจิ้งเย่
“ใต้เท้าจ้าว ท่านหลินจูปู้คนใหม่มาถึงแล้วขอรับ” ข้าราชการในชุดดำก้มกายรายงาน
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้ช่วยเจ้าเมืองจ้าวมิได้ลุกขึ้นทันที เพียงกวาดสายตาพินิจหลินชวนอย่างสงบนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง
ครั้นเห็นชุดคลุมสีเขียวเปื้อนเลือด คิ้วของเขาก็ขมวดเล็กน้อย ก่อนคลายออก เผยรอยยิ้มแสดงความห่วงใยอย่างพอเหมาะพอดี
เขาเดินอ้อมโต๊ะหนังสือ ประสานมือคารวะ น้ำเสียงอ่อนโยนแต่ยังคงวางท่าของผู้บังคับบัญชา “โอ้ ท่านคงเป็นหลินจูปู้สินะ ข้าคือจ้าวจิ้งเย่ ได้ยินว่าน้องหลินประสบเหตุร้ายที่เขาหยางกู่จนขวัญเสีย ข้าเองก็เป็นห่วงจนใจแขวนอยู่เช่นกัน แม้ผู้พิพากษาตรวจการหลิวจะส่งคนกลับมารายงานว่าปลอดภัยแล้ว แต่พอได้เห็นตัวจริงกับตา จึงค่อยวางใจได้”
คำพูดชุดนี้ไร้ช่องโหว่ ทั้งแสดงความห่วงใยและวางตนได้เหมาะสม เขาแทนตนว่า “ข้า” เรียกหลินชวนว่า “น้องหลิน” ความสนิทสนมแฝงขอบเขตลำดับชั้นเอาไว้อย่างชัดเจน
หลินชวนมิกล้าละเลย รีบประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม แสดงท่าทีของผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาให้ครบถ้วน “ข้าน้อยหลินเหยียนจาง คารวะใต้เท้าผู้ช่วยเจ้าเมือง ข้าน้อยเพิ่งมาถึงก็ประสบเคราะห์ร้ายเช่นนี้ เสื้อผ้าหน้าผมไม่เรียบร้อย ทั้งยังมาในสภาพอเนจอนาถ ช่างน่าละอายใจนัก ขอใต้เท้าจ้าวโปรดอภัยด้วย”
“ไยจึงกล่าวเช่นนั้นเล่า”
ผู้ช่วยเจ้าเมืองจ้าวยกมือประคองเขาไว้พอเป็นพิธี แล้วถอนใจ “โจรพวกนั้นกล้าดักสังหารขุนนางหลวงกลางวันแสก ๆ ช่างกำเริบเสิบสานไร้กฎหมายยิ่งนัก น้องหลินรอดพ้นเคราะห์ใหญ่ ย่อมมีโชคใหญ่รออยู่ เชิญนั่งเถิด”
หลังทักทายตามมารยาท ก็ถึงเรื่องสำคัญ
หลินชวนรู้ดี ไม่ว่าอีกฝ่ายจะแสดงท่าทีเป็นมิตรเพียงใด ด่านที่เรียกว่า “ตรวจสอบตัวตน” นี้ก็เลี่ยงไม่พ้น
เขาหยิบเอกสารที่บรรจุอยู่ในกล่องไม้หวงหลาจากอกเสื้อ ยื่นถวายด้วยสองมือ พลางกล่าวอย่างนอบน้อม “ใต้เท้าจ้าว นี่คือหนังสือแต่งตั้งจากกรมบรรณาการและสำรวจยศของข้าน้อย ตามระเบียบราชสำนัก ขุนนางที่ไปรับตำแหน่งต้องให้ตรวจสอบหลักฐานประจำตัว ขอใต้เท้าโปรดตรวจดู”
“อืม นี่เป็นระเบียบ”
ผู้ช่วยเจ้าเมืองจ้าวพยักหน้าเล็กน้อย ใบหน้ายังคงประดับรอยยิ้มอ่อนโยนอันเป็นเอกลักษณ์ ก่อนยื่นมือรับเอกสารไป
หลินชวนกลั้นหายใจ จับตาดูทุกอิริยาบถของอีกฝ่าย
ทว่าเรื่องที่เกิดขึ้นกลับเกินคาด ผู้ช่วยเจ้าเมืองจ้าวมิได้ทำท่าราวกับเผชิญศัตรูเหมือนผู้ดูแลโรงเตี๊ยมหวังเต๋อฟู่ เพียงคลี่เอกสารออกอย่างไม่ใส่ใจ สายตากวาดผ่านตราประทับสีแดงสด “ตราสำนักเลือกสรรข้าราชการ กรมบรรณาการ” อย่างรวดเร็ว แม้แต่คำบรรยายรูปลักษณ์ซึ่งสำคัญยิ่งในตอนท้ายก็ยังแทบไม่ได้อ่านให้ละเอียด ก่อนพยักหน้าเบา ๆ
“ถูกต้อง เป็นแบบแผนของกรมบรรณาการ”
กล่าวจบ ผู้ช่วยเจ้าเมืองจ้าวก็หันตัวอย่างเป็นธรรมชาติ แล้วส่งหนังสือแต่งตั้งกับสำรวจยศซึ่งเกี่ยวพันกับชีวิตและอนาคตของหลินชวนให้เสมียนวัยกลางคนผู้ยืนก้มกายปรนนิบัติอยู่ข้างกาย
“เสมียนหลี่ ในเมื่อเป็นระเบียบราชสำนัก เจ้าก็ช่วยข้าทำตามขั้นตอน ตรวจสอบให้ดี อย่าให้เกิดข้อผิดพลาด”
“ขอรับ ใต้เท้า”
เสมียนวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่าเสมียนหลี่มีใบหน้าแข็งทื่อราวกับแผ่นไม้โลงศพ
เขารับเอกสารด้วยสองมือ เดินไปยังบริเวณริมหน้าต่างที่มีแสงสว่าง แล้วก้มหน้าเริ่มตรวจอ่านอย่างละเอียดถี่ถ้วนตั้งแต่ต้นจนจบ
ท่าทางนั้นไม่เหมือนกำลังตรวจเอกสาร กลับคล้ายกำลังชันสูตรศพของกระดาษแผ่นนี้
ครู่หนึ่งเขายกเอกสารขึ้นส่องกับแสงเพื่อตรวจลายน้ำ ครู่ต่อมาก็ใช้เล็บขูดตราประทับเบา ๆ
หลินชวนยกถ้วยชาขึ้น อาศัยจังหวะจิบชาอำพรางความคิดที่แล่นอยู่ในแววตา
เขาเหลือบมองผู้ช่วยเจ้าเมืองจ้าวซึ่งกลับไปนั่งบนเก้าอี้ไท่ซือ กำลังจิบชาอย่างสบายอารมณ์ แล้วพลันกระจ่างใจราวกับมีกระจกส่อง
ใต้เท้าจ้าวกำลังใช้วิธี “เป็นคนดี แต่ไม่ลงมือทำงาน” นี่เอง
หากเขาตรวจสอบด้วยตัวเองอย่างละเอียดเกินไป ก็จะดูเหมือนไม่ไว้วางใจเพื่อนร่วมงาน เสียมาดผู้ใหญ่
แต่ถ้าไม่ตรวจสอบเลย หากหลินชวนเป็นตัวปลอม เขาก็จะเป็นผู้รับผิดชอบคนแรก
ดังนั้นจึงโยนงานสกปรกและงานหนักให้เสมียนตรวจการผู้อยู่ใต้บังคับบัญชา
หากตรวจพบปัญหา ก็เป็นเพราะใต้เท้าจ้าวปกครองผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างเข้มงวด
หากตรวจไม่พบปัญหา ก็ถือว่าเสมียนเป็นผู้ปฏิบัติงาน ส่วนใต้เท้าจ้าวยังคงเป็นคนดีได้ดังเดิม
ช่างใช้กลยุทธ์ไท่จี๋ผลักไสได้คล่องแคล่วเสียจริง!
ผ่านไปครู่หนึ่ง เสมียนหลี่ยังคงจ้องพิจารณาลายเส้นของอักษร “ตรวจสอบ” อย่างไม่ยอมปล่อย บรรยากาศจึงอึมครึมขึ้นเล็กน้อย
ในตอนนั้นเอง ผู้ช่วยเจ้าเมืองจ้าวซึ่งนั่งจิบชาเงียบ ๆ ก็วางถ้วยชาลงกะทันหัน ขมวดคิ้วน้อย ๆ มองเสมียนหลี่ ก่อนเอ่ยด้วยท่าทีไม่พอใจจอมปลอมว่า “เสมียนหลี่ พอได้แล้วกระมัง”
น้ำเสียงของเขาเจือแววตำหนิ “ภายใต้การปกครองของฝ่าบาทในปัจจุบัน กฎหมายระเบียบเข้มงวดถึงเพียงนี้ จะยังมีคนตาบอดคนไหนกล้าปลอมตัวเป็นขุนนาง หลอกลวงเบื้องสูงอีกหรือ ท่านหลินเป็นผู้สำเร็จการสอบเอกโดยชอบ ทั้งยังสุภาพอ่อนโยน จะเป็นตัวปลอมได้อย่างไร ในความเห็นข้า ไม่จำเป็นต้องจู้จี้กับเรื่องเล็กน้อยถึงเพียงนี้ หากทำให้เพื่อนขุนนางเสียกำลังใจ ข้าจะไม่ยกโทษให้เจ้าแน่”
แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่เขากลับไม่มีทีท่าว่าจะให้เสมียนหลี่หยุดตรวจแม้แต่น้อย กระทั่งสายตาก็ยังไม่ส่งสัญญาณใด ๆ ให้
เห็นได้ชัดว่าเสมียนหลี่คุ้นเคยกับนายเหนือหัวของตนดี เขาไม่แม้แต่จะเงยหน้า ยังคงทำหน้าตายแล้วตอบว่า “ขอใต้เท้าโปรดอภัย นี่เป็นหน้าที่ตามระเบียบ ข้าน้อยรับผิดชอบงานนี้ หากเกิดข้อผิดพลาด ข้าน้อยรับผิดชอบไม่ไหว ใต้เท้าเองก็รับผิดชอบไม่ไหวเช่นกัน”
“เจ้านี่มันหัวแข็งเสียจริง!”
ผู้ช่วยเจ้าเมืองจ้าวชี้ไปทางเสมียนหลี่ แล้วหันมายิ้มอย่างจนใจให้หลินชวน “น้องหลิน อย่าได้ถือสาเลย เสมียนหลี่ผู้นี้แม้ทำงานแข็งทื่อไปบ้าง แต่ก็นับว่าซื่อสัตย์ต่อหน้าที่ ขอให้น้องหลินอดทนสักหน่อย”
หลินชวนแอบขำอยู่ในใจ
เล่นบทหน้าขาวหน้าดำได้ดีเสียจริง
หากตอนนี้เขาฉวยจังหวะคล้อยตามแล้วแสดงความไม่พอใจ ก็เท่ากับเป็นคนไม่รู้จักกาลเทศะ
แต่หากแสดงท่าทีร้อนตัว ก็ย่อมดูเหมือนมีปัญหา
หลินชวนจึงวางถ้วยชาลง สีหน้าสงบนิ่ง แถมยังเอ่ยด้วยน้ำเสียงชื่นชมอยู่หลายส่วนว่า
“ใต้เท้าจ้าวกล่าวเกินไปแล้ว ข้าน้อยเห็นว่าเสมียนหลี่ทำถูกต้องยิ่ง อยู่ในตำแหน่งใดก็ต้องทำหน้าที่นั้น ใต้เท้าจ้าวปกครองผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างเข้มงวด ส่วนเสมียนหลี่ก็ทำงานเต็มกำลัง นับเป็นวาสนาของชาวเมืองเจียงผู ทองแท้ย่อมไม่กลัวไฟหลอม ขอให้เขาตรวจสอบอย่างละเอียดเถิด เช่นนี้ข้าน้อยเองก็จะได้วางใจ”