ชื่อของเฉินอวี้ไป๋ ในเขตเจียงหนาน โดยเฉพาะในอาณาเขตอิทธิพลของเฉินต้าชวนผู้เป็นบิดา เมื่อเอ่ยถึงมักมาพร้อมกับความเกรงขามสามส่วน และความหวาดหวั่นเจ็ดส่วน
ทว่าเขาไม่ใช่บุรุษหยาบกร้าน กลับกัน เขากลับมีรูปร่างหน้าตาที่งดงามยิ่งนัก
อายุราวยี่สิบห้าหกปี รูปร่างสูงโปร่งได้สัดส่วน สวมสูทอังกฤษสามชิ้นสีเทาอ่อนที่ตัดเย็บเข้ารูปอย่างพิถีพิถัน เนกไทผูกอย่างเนี้ยบกริบ ใบหน้าหล่อเหลาคมคาย คิ้วสูง ดวงตาลึกโบ๋ จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากบางเรียวชัดเจน ทุกส่วนประกอบรวมกันให้ความรู้สึกเหมือนงานแกะสลักของลูกครึ่ง ผิวขาวซีดเย็นชาเพราะอยู่อย่างสุขสบายมาโดยตลอด ไม่ค่อยได้แตะต้องแสงอาทิตย์
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือแว่นตากรอบทองที่สวมอยู่บนสันจมูก เวลามองผู้คนมักก้มหน้าลงเล็กน้อย แสงในดวงตาถูกบดบังไปกว่าครึ่งด้วยเลนส์ ดูสง่างาม เก็บอารมณ์ แม้กระทั่งเงียบเกินไปเสียด้วยซ้ำ แว่นตานี้ราวกับเป็นเครื่องพรางตัวที่ดีที่สุดของเขา กั้นความคลั่งไคล้และความอำมหิตที่ซ่อนเร้นอยู่ลึกในดวงตาอันเหลือทนต่อโลกใบนี้ ออกจากเปลือกนอกอันมีอารยะและสมเหตุสมผลได้อย่างแยบยล
ผู้ที่ไม่เข้าใจเขามากพอ เมื่อแรกเห็นเขาคงรู้สึกเพียงว่าเป็นคุณชายตระกูลร่ำรวยที่มีฐานะดีและได้รับการอบรมมาอย่างดี น้ำเสียงอาจอบอวลไปด้วยความสุภาพอ่อนโยนและกลิ่นอายของบัณฑิตยุคเก่า
แต่มีเพียงคนรับใช้ในจวนตระกูลเฉินและผู้ที่เคยล่วงเกินเขาเท่านั้นที่รู้ว่า ภายใต้เปลือกนอกอันสุภาพน่าเลื่อมใสนี้ ซ่อนวิญญาณอันโหดร้าย ทารุณ เห็นชีวิตคนเป็นดั่งหญ้ารกร้างไว้อย่างไร
เขาสามารถทุบกาน้ำร้อนที่เดือดจัดลงบนหัวคนรับใช้เพียงเพราะอุณหภูมิกาแฟมื้อเช้าคลาดเคลื่อนไปหนึ่งองศา มองดูอีกฝ่ายกุมหน้าและกรีดร้องกลิ้งเกลือกอยู่กับพื้น ขณะที่ตัวเองกลับเช็ดมือด้วยผ้าเช็ดปากอย่างช้า ๆ ไม่รีบร้อน มุมปากยังยกยิ้มเย็นชา แม้กระทั่งคู่แข่งทางธุรกิจที่ดื้อรั้นไม่ยอมจำนนเพียงเล็กน้อย เขาก็เพียงเอ่ยสั่งอย่างไม่ใส่ใจ วันรุ่งขึ้น แม่น้ำหวงผู่ก็จะมีศพลอยน้ำที่จำหน้าไม่ได้เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งศพ ดวงตาที่อยู่หลังแว่นตากรอบทอง เวลามองเห็นเลือดและความตาย ไม่เคยสั่นไหวแม้แต่น้อย ราวกับกำลังมองเรื่องเล็กน้อยที่ไม่เกี่ยวกับตัวเอง
เขาดั่งอาวุธอาบยาพิษที่ห่อหุ้มด้วยผ้าไหมชั้นดีที่สุด ภายนอกงดงามหรูหรา ภายในกลับเน่าเหม็นชุ่มหนอง
ความหมกมุ่นของเขาที่มีต่อเสินชิงฉือ เริ่มต้นจากช่วงบ่ายอันแสนธรรมดาในเมืองซูโจว
ตอนนั้นเขาเพิ่งติดตามบิดาไปตรวจการณ์กองทหารกลับมา หายากที่จะมีเวลาว่าง จึงเปลี่ยนเป็นชุดลำลอง เดินเล่นในเมืองซูโจวเพียงลำพัง ระหว่างทางผ่านร้านขนมเก่าแก่แห่งหนึ่งบนถนนกวานเฉียน เขาเหลือบมองอย่างไม่ใส่ใจ
เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว ก้าวเท้าก็ราวกับถูกตอกตรึงไว้ ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้อีกต่อไป
ข้างเคาน์เตอร์หน้าร้าน มีหญิงสาวชุดกี่เพ้าสีขาวนวลยืนอยู่ นางย่อตัวลงเล็กน้อย กำลังเลือกขนมในตู้อย่างพิถีพิถัน ใบหน้าด้านข้างหันเข้าหาถนน แสงอาทิตย์ส่องผ่านช่องว่างของป้ายร้าน ตกลงบนตัวนาง ฉาบผมมวยดำสนิท แก้มขาวราวเครื่องกระเบื้อง และลำคอระหงให้เป็นสีทองนุ่มนวล
นางดูเหมือนกำลังพูดอะไรบางอย่างกับเจ้าของร้านเบา ๆ มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ ที่แทบมองไม่เห็น ลักยิ้มข้างแก้มที่ปรากฏขึ้นลาง ๆ หวานจนหัวใจสั่นไหว
ชั่วขณะนั้น เสียงอึกทึกของตลาด ฝูงชนที่สัญจรไปมา ทุกสิ่งในโลกของเฉินอวี้ไป๋จางหายไปในทันใด ดวงตาของเขาเหลือเพียงเงาร่างที่จมอยู่ในกลิ่นหอมหวานของขนมนั้น ความสั่นไหวที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ราวกับความต้องการที่จะฉกฉวย กระชากหัวใจของเขาอย่างแรง
เขาต้องการนาง
ความคิดนี้ผุดขึ้นมารวดเร็วและดุดัน ครอบงำความคิดทั้งหมดของเขาในชั่วพริบตา ตั้งแต่เด็กจนโต สิ่งที่เขาอยากได้ ไม่เคยมีสิ่งใดที่ไม่ได้มา ทั้งอำนาจ วาสนา ความงาม... เพียงแค่เขาแสดงความสนใจออกมาเพียงเล็กน้อย ก็มีคนยื่นส่งให้ถึงมือโดยธรรมชาติ แต่หญิงสาวตรงหน้าไม่เหมือนใครอื่น นางมีกลิ่นอายแห่งความสูงศักดิ์ที่ติดตัวมาแต่กำเนิด สงบนิ่ง และไม่เข้ากับโลกที่วุ่นวายนี้ ราวกับแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวที่แทงทะลุวิญญาณอันชาชินซึ่งเต็มไปด้วยอำนาจและตัณหาของเขา
เขาส่งคนไปสืบในทันที ไม่นานนัก ข้อมูลก็กลับมา หญิงสาวตระกูลเสินแห่งซูโจว เสินชิงฉือ บรรพบุรุษเคยเป็นมหาอำมาตย์ผู้ช่วยราชการ ตระกูลบัณฑิตที่แท้จริง เพียงแต่ว่าบัดนี้ตระกูลเริ่มตกต่ำลงแล้ว
ตระกูลตกต่ำ? มุมปากเฉินอวี้ไป๋ยกยิ้มเป็นเส้นโค้งที่แสดงถึงความตั้งใจจะได้มาครอง
เขากลับถึงจวนผู้บัญชาการทหาร สิ่งแรกที่ทำคือไปหาบิดา เพื่อขอยกเลิกการหมั้นหมายกับคุณหนูตระกูลจางขุนนางชั้นผู้ใหญ่จากเป่ยผิง
"เหลวไหล!" เฉินต้าชวนตบโต๊ะลุกขึ้นยืน ใบหน้าเคร่งขรึมเต็มไปด้วยความโกรธ "การหมั้นหมายครั้งนี้เป็นเรื่องที่ข้ากับท่านจางตกลงกันไว้เป็นมั่นเหมาะแล้ว! จะให้เจ้าบอกเลิกก็บอกเลิกได้หรือไง? เจ้ารู้หรือไม่ว่าตระกูลจางในเป่ยผิงมีน้ำหนักมากเพียงใด?"
เฉินอวี้ไป๋ผลักแว่นตา น้ำเสียงเรียบนิ่ง แต่แฝงไปด้วยความดื้อรั้นอันไม่ยอมให้ใครค้าน: "ท่านพ่อ ลูกต้องแต่งงานกับนาง นอกเหนือจากนางแล้ว ลูกไม่ต้องการใครทั้งนั้น"
"ไอ้ลูกทรพี!" ท่านแม่ทัพเฉินโกรธจนหน้าดำคร่ำเคร่ง แต่เมื่อมองดวงตาของลูกชายที่ซ่อนอยู่หลังเลนส์แว่นตา แต่กลับแฝงความบ้าคลั่งและหัวรั้นออกมาอย่างเลือนราง เขาก็รู้ดีว่าลูกชายคนนี้ถูกตัวเองตามใจจนเสียคนแล้ว เรื่องใดที่มันตั้งใจแล้ว ต่อให้วัวเก้าตัวก็ลากกลับมาไม่ได้ เขาระงับไฟโกรธลง เอ่ยเสียงเข้ม: "เลิกหมั้นไม่มีทาง แต่... หากเจ้าชอบหญิงสาวตระกูลเสินคนนั้นจริง หลังจากอนุภริยาหลวงเข้าประตูไปแล้ว ก็รับนางเข้ามาเป็นอนุภริยาได้ ลูกสาวบ้านล้มละลายจะได้เข้ามาเป็นภรรยาน้อยในตระกูลเสินของเรา ก็ถือเป็นบุญวาสนาอันยิ่งใหญ่แล้ว"
อนุภริยา?
แววตาเบื้องหลังเลนส์แว่นตาของเฉินอวี้ไป๋เย็นลงทันที สิ่งที่เขาอยากได้ ไม่เคยต้องการแบ่งปันกับใครโดยสมบูรณ์ ผู้หญิงอย่างเสินชิงฉือ จะเป็นเพียงอนุภริยาได้อย่างไร?
แต่เขารู้จักบิดาของตัวเองดี เมื่อเทียบกับความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่แล้ว ความรักเล็กน้อยของลูกชายนั้นไร้ค่ายิ่ง การเลิกหมั้น เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด
ความหงุดหงิดอันดุร้ายพลุ่งขึ้นในใจ ตราบใดที่ทางตรงเดินไม่ได้...
แผนการอันชั่วร้ายก่อตัวขึ้นในสมองของเขาอย่างรวดเร็ว ตราบใดที่ตระกูลเสินถือดี ไม่ยอมให้ลูกสาวเป็นอนุภริยา ก็ต้องทุบทำลายความถือดีของพวกเขา บดขยี้กระดูกสันหลังของพวกเขา ทำให้พวกเขาคุกเข่ามาขอร้องเขาเอง!
และนั่นจึงเป็นที่มาของแผนหลอกลวงโรงปั่นด้ายที่ถูกวางไว้อย่างแยบยลในเวลาต่อมา เขาใช้ความสัมพันธ์และเครือข่าย วางชั้นเชิงทีละขั้น ล่อให้เสินเหวินซิ่ว บัณฑิตผู้ไม่เข้าใจโลก ตกเข้าสู่กับดัก ก่อหนี้ก้อนมหาศาลที่เพียงพอจะทับถมตระกูลเสินทั้งตระกูลให้พังทลาย เขาอยากเห็นตระกูลบัณฑิตอันสูงส่งนั้นค่อย ๆ พังทลายลงทีละน้อย เห็นหญิงสาวที่สะอาดงดงามราวดอกแมกโนเลียถูกโคลนตมแห่งความจริงลากจม เปื้อนเปรอะ และสุดท้ายต้องยื่นมือร้องขอความช่วยเหลือจากเขาเพียงผู้เดียว
เขาจินตนาการถึงภาพนางทั้งน้ำตาคลอ จำใจต้องซบลงในอ้อมแขนของเขา ความสุขอันบิดเบี้ยวจากการครอบครองสิ่งที่งดงามได้อย่างสมบูรณ์ หรือแม้กระทั่งบดขยี้มันด้วยมือตัวเอง ทำให้ปลายนิ้วของเขาสั่นเทาระริกด้วยความตื่นเต้น
แต่เขาคิดผิดไปอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือไม่คิดว่าตระกูลเสินยังมีความสัมพันธ์เก่ากับตระกูลฉินที่เซี่ยงไฮ้! ยิ่งไม่คิดว่าเสินชิงฉือจะกล้าขนาดนั้น เพียงพาสาวใช้คนเดียว ก็กล้าบุกไปที่ดินแดนเสือกับสิงห์นั้นเพื่อขอความช่วยเหลือ!
ห้องหนังสือจวนตระกูลเฉิน
"คุณชาย เพิ่งได้รับข่าวจากซูโจว" ลูกสมุนคนสนิทยืนก้มหน้ารายงานอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ น้ำเสียงตึงเครียด "คุณหนูตระกูลเสิน... สามวันก่อน พาสาวใช้ไปเซี่ยงไฮ้แล้ว เข้าพึ่งพิง... ตระกูลฉิน"
"แคร้ง——!"
เสียงแตกกะเทาะดังลั่น ถ้วยกาแฟกระดูกสัตว์นำเข้าจากอังกฤษในมือเฉินอวี้ไป๋ ถูกเขากระแทกลงกับพื้นอย่างแรง เศษเครื่องเคลือบสีขาวผสมกับของเหลวสีน้ำตาลกระเด็นเกลื่อนกลาด เศษชิ้นหนึ่งเฉียดขาลูกสมุนคนสนิทเป็นรอยเลือด แต่เขากลับไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย ไม่กล้าสูดหายใจเสียงดัง
เฉินอวี้ไป๋ลุกพรวดพราด ใบหน้าคมคายและซีดเผือดขึ้นสีแดงผิดปกติด้วยความโกรธแค้น ดวงตาหลังเลนส์แว่นตาเปล่งประกายเยือกเย็นน่าหวาดกลัว เปลือกนอกอันสุภาพแตกสลายลงอย่างสิ้นเชิง เผยเขี้ยวงาที่น่ากลัวออกมา
"ตระกูลฉิน?" เขาเค้นคำสองคำนี้ออกมาจากซอกฟัน เสียงแปรปรวนไปเล็กน้อยด้วยความโกรธสุดขีด "ฉินเซี่ยวเทียน คนแก่เลวนั่น? แล้วยังลูกชายที่ไม่รู้จักฟ้าสูงดินต่ำของมัน ฉินตู้อีก!?"
เขาดึงเนกไทที่รัดคอจนหายใจไม่ทั่วท้องออกจนหลวม แว่นตาเอียงเบี้ยวอยู่บนสันจมูก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
"เสินชิงฉือ... นางกล้าดียังไง?!" เขาราวกับเด็กที่ถูกของเล่นสุดรักหักหลัง หรือสัตว์ร้ายที่อาณาเขตถูกรุกราน ก้าวเดินไปมาอย่างกระวนกระวายในห้องหนังสือ "นางกล้าไปหาตระกูลฉิน? ตระกูลฉินมันเป็นอะไร? พวกชั้นต่ำที่ไร้ซึ่งความสามารถ! นักเลง! หนอน!"
เขาหยุดกึก จ้องเขม็งไปที่เศษเครื่องเคลือบบนพื้นราวกับว่ามันคือหน้าของฉินตู้
"ฉินตู้..." เขาเคี้ยวชื่อนี้ราวกับลิ้มรส ความเกลียดชังและการดูถูกที่แฝงไปด้วยพิษร้าย "ไอ้พ่อม่ายหน้าหนวดที่หากินอยู่ตามร่องน้ำอย่างมัน ยังจะมาแตะต้องคนที่ข้าหมายตาไว้? ยังจะให้ผู้หญิงที่เฉินอวี้ไป๋หมายตาไว้ ไปอ้อนวอนมันอีกหรือ!?"
ยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธ ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าถูกดูหมิ่นอย่างมหันต์ เสินชิงฉือยอมไปขอลายากันตัวนักเลงอย่างฉินตู้ ยังไม่ยอมก้มหัวให้เขา? หรือว่าในสายตาของนาง เขาเฉินอวี้ไป๋ยังสู้หัวหน้าแก๊งอันธพาลไม่ได้?
"ดีมาก ดีมาก!" จู่ ๆ เฉินอวี้ไป๋ก็หัวเราะเบา ๆ อย่างผิดปกติ เสียงหัวเราะชวนขนลุก เขาปรับแว่นตาให้เข้าที่ แต่ความบ้าคลั่งและความดื้อรั้นในแววตากลับปิดบังไม่อยู่อีกต่อไป
"ฉินตู้ เจ้าชอบยุ่งเรื่องชาวบ้านนักใช่ไหม งั้นข้าจะทำให้เจ้ารู้ว่า ในเซี่ยงไฮ้ ใครกันแน่ที่เป็นจ้าวฟ้าดิน!"
"เสินชิงฉือ เจ้าหนี้ไปไม่รอดหรอก" เขาพึมพำกับตัวเอง ปลายนิ้วลากผ่านกระจกหน้าต่างอันเย็นเฉียบอย่างไม่รู้ตัว ทิ้งรอยน้ำจาง ๆ ราวกับว่ามันคือลำคอระหงบางเบาของเสินชิงฉือ
"เจ้าเป็นของข้า ต้องเป็นของข้าเท่านั้น"