ฟางหลานซินสะดุ้งเฮือกเมื่อสวี่ชิงปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน ก่อนหันขวับไปมอง
สวี่ชิงเพิ่งอายุ 19 ปี ใบหน้าสวยประณีตราวภาพวาด ผิวขาวเนียนละเอียด รูปร่างสูงโปร่งสมส่วน หน้าตาเหมือนแม่จิ้งจอกของเธอไม่มีผิด ทั้งสวยเย้ายวนชวนให้คนหลงใหล
ทุกครั้งที่ฟางหลานซินเห็นสวี่ชิง เธอแทบอยากกรีดใบหน้านั้นให้เสียโฉม
ทว่าบนใบหน้ากลับมีรอยยิ้มอ่อนโยน เธอลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า “ชิงชิง ทำไมตื่นแล้วล่ะ? รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า? เมื่อกี้แม่เพิ่งตุ๋นน้ำแกงไก่ เดี๋ยวตักให้สักชาม บำรุงร่างกายหน่อยนะ”
สวี่ชิงมองฟางหลานซินที่ดูอ่อนวัยลงมาก จู่ ๆ ก็นึกสงสัยว่าเมื่อก่อนทำไมถึงได้โง่นัก มองไม่ออกเลยว่ารอยยิ้มบนใบหน้าอีกฝ่ายเหมือนสวมหน้ากากไว้
“ไม่ต้องค่ะ ฉันไม่หิว”
ฟางหลานซินไม่ได้โกรธ ดวงตายังคงอ่อนโยนเปี่ยมเมตตา “เด็กคนนี้ ยังงอนพ่ออยู่หรือไง? เมื่อกี้แม่ก็บอกพ่อแล้ว ถ้าลูกไม่อยากแต่งงานก็ไม่ต้องแต่ง ต่อให้ไม่แต่งไปทั้งชีวิต แม่กับพ่อก็เลี้ยงลูกไปทั้งชีวิตได้”
สวี่ชิงเองก็ข่มใจไม่ให้บีบคอฟางหลานซินตาย แล้วส่งยิ้มร่วมแสดงละครกับอีกฝ่าย “ฉันคิดได้แล้วค่ะ ฉันจะแต่งงาน! แต่เงินเดือนที่ฉันฝากไว้กับแม่ตลอดสองปีนี้ แม่ต้องคืนให้ฉันนะ ฉันจะได้เตรียมสินเดิม”
สีหน้าฟางหลานซินหม่นลงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น นังเด็กสารเลวนี่ยังจะเอาเงินเดือนอีก!
สวี่ชิงพูดต่อก่อนที่เธอจะทันได้อ้าปาก “ตอนฉันเริ่มทำงาน แม่บอกว่าฉันยังเด็ก ใช้เงินมือเติบ เก็บเงินไม่อยู่ เลยให้เอาเงินเดือนมาให้แม่เก็บไว้ พอฉันแต่งงานค่อยคืนให้เอาไปเตรียมสินเดิม”
เมื่อได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง สวี่ชิงถึงเข้าใจว่าเหตุใดตอนนั้นฟางหลานซินจึงยอมให้เธอรับช่วงงานพนักงานเก็บค่าโดยสารบนรถเมล์ของตัวเอง แต่กลับยืนกรานให้สวี่หรูเยว่ไปชนบท
เพราะคนหนุ่มสาวที่มีความรู้กลุ่มสุดท้ายกำลังจะลงชนบท แม้ไปอยู่ที่นั่นเพียงปีเดียว ก็มีสิทธิ์สอบเข้ามหาวิทยาลัยได้
ดังนั้นตอนนี้สวี่หรูเยว่จึงเป็นนักศึกษาปีหนึ่งของมหาวิทยาลัยในเมืองหลวงมณฑล ส่วนเธอกลับเป็นแค่พนักงานเก็บค่าโดยสารธรรมดา ได้เงินเดือนเดือนละ 38.5 หยวน
ฟางหลานซินอดกลั้นสุดกำลัง กว่าจะไม่ด่าหลุดปาก ตอนนั้นเธอแค่พูดหลอกนังเด็กสารเลวไปอย่างนั้นเอง ไม่นึกเลยว่าอีกฝ่ายจะจำจริงจัง!
เธอมองสวี่จื้อกั๋วด้วยสีหน้าลำบากใจ
สวี่จื้อกั๋วหน้าดำคล้ำทันที “แกคิดจะเป็นลูกอกตัญญูหรือไง? แม่แกยกงานให้แก จนตอนนี้ต้องวิ่งหางานจิปาถะทำทุกวัน แกอยู่บ้านนี้ กินฟรีอยู่ฟรีหรือไง? ยังกล้าเปิดปากขอเงินอีก”
สวี่ชิงยิ้มบาง ๆ “พ่ออย่าลืมสิคะ นอกจากฉันจะเอาเงินเดือนให้ที่บ้านแล้ว เงินที่ฉันเย็บเสื้อผ้าหลังเลิกงานได้มา ก็ยกให้ที่บ้านทั้งหมดเหมือนกัน เงินตั้งมากมาย ฉันเอาไปกินคนเดียวหมดหรือไงคะ?”
สวี่จื้อกั๋วถึงกับพูดไม่ออก เขารู้สึกว่าลูกสาวที่เคยว่านอนสอนง่าย จู่ ๆ ก็เปลี่ยนไปไม่เหมือนเดิม
ฟางหลานซินเองก็รู้สึกไม่ดีสังหรณ์ใจว่า สวี่ชิงไม่อยู่ในกำมือของเธออีกต่อไปแล้ว
ดวงตาแดงก่ำ เธอมองสวี่ชิงแล้วถามว่า “ชิงชิง ลูกไม่พอใจอะไรแม่หรือเปล่า?”
สวี่ชิงมองเธอด้วยแววตากระจ่างใส “ไม่มีค่ะ แค่จู่ ๆ ก็คิดอะไรบางอย่างได้”
ไม่รู้ทำไม คำพูดนี้ทำให้ฟางหลานซินใจหายวาบ ถึงขั้นรู้สึกว่าสายตาของสวี่ชิงเหมือนมองทะลุทุกอย่าง
พูดจบสวี่ชิงก็เดินไปทางประตู ทิ้งท้ายขณะเดินว่า “ฉันจะออกไปข้างนอก ไม่ต้องรอนะคะ”
เธอไม่สนใจว่าสวี่จื้อกั๋วกับฟางหลานซินจะมีปฏิกิริยาอย่างไร เปลี่ยนรองเท้าแล้วรีบออกจากบ้านไป
บ้านตระกูลสวี่อยู่ในแฟลตครอบครัวของโรงงานซ่อมรถในเมืองหลวงมณฑล เป็นอาคารเก่าทรุดโทรม ผนังด่างพร้อยถูกกาลเวลากัดกร่อนจนมองสีเดิมไม่ออก
สวี่จื้อกั๋วรู้จักเอาใจคน จึงได้นั่งตำแหน่งหัวหน้าแผนกรักษาความปลอดภัยของโรงงานซ่อมรถ และได้จัดสรรห้องชุดสองห้องนอนขนาดไม่ถึง 60 ตารางเมตร
เมื่อเทียบกับหลายครอบครัวที่คนสามรุ่นต้องเบียดกันอยู่ในตึกพักรวม ก็นับว่าดีกว่ามาก อย่างน้อยก็ไม่ต้องไปทำอาหารเบียดกันในโถงทางเดิน และไม่ต้องวิ่งไปห้องน้ำรวมกลางฤดูหนาว
ข้อเสียอย่างเดียวคือเธอต้องเบียดห้องอยู่กับสวี่หรูเยว่ ทั้งสองทะเลาะกันมาตั้งแต่เด็กจนโต
แต่ทุกครั้งฟางหลานซินจะด่าสวี่หรูเยว่ ไม่ว่าฝ่ายไหนถูกหรือผิดก็จะบังคับให้เธอขอโทษสวี่ชิง
ดังนั้นในสายตาของเพื่อนบ้านทุกคน ฟางหลานซินจึงเป็นแม่เลี้ยงแสนดีที่ยอมให้ลูกตัวเองเสียเปรียบ
สวี่ชิงเดินคิดไปเรื่อย ๆ จนออกมาจากโถงทางเดิน ก่อนอดหัวเราะเยาะตัวเองไม่ได้ เธอนี่มันตาบอดจริง ๆ!
ตอนนี้ยังมีเรื่องสำคัญอีกเรื่องที่เธอต้องจัดการ
เธอจำได้ว่าปีที่แล้วก็เป็นวันนี้ สวี่หรูเยว่กลับมาบ้านตอนกลางคืนแล้วบอกเธอว่าไปคุยกับโจวจิ้นหนานมาแล้ว ขอให้เขาล้มเลิกการแต่งงานกับเธอ แต่โจวจิ้นหนานกลับบอกเธอว่า เขาไม่อยากแต่งกับผู้หญิงไม่บริสุทธิ์อย่างสวี่ชิงเลยสักนิด เพียงแต่ที่บ้านบังคับ เขาจึงไม่มีทางเลือก
พอมาคิดตอนนี้ สวี่หรูเยว่ไปพบโจวจิ้นหนานทั้งที คงไม่มีทางพูดอะไรดี ๆ ส่วนโจวจิ้นหนานก็ไม่มีทางพูดคำพูดแบบนั้นออกมา
แค่คิดถึงตอนที่เธอตาย โจวจิ้นหนานหลั่งน้ำตาให้เธอ แถมยังฝังศพเธอด้วย
เธอก็ต้องตอบแทนบุญคุณเขาสักครั้ง
แน่นอนว่ายังมีลูกที่เธอสูญเสียไปด้วย
มีเพียงการแต่งงานกับเขาเท่านั้น ลูกถึงจะกลับมา
สวี่ชิงรีบเดินไปยังเขตบ้านพักของมหาวิทยาลัยในเมืองหลวงมณฑล เวลานี้บนถนนยังแทบไม่มีรถยนต์ มีรถเมล์กับรถรางไฟฟ้าให้เห็นประปราย แม้แต่จักรยานก็ยังไม่ค่อยมี
อาคารสองข้างถนนสูงไม่เกินห้าชั้น กำแพงยังทาด้วยคำขวัญต่าง ๆ
คำขวัญที่พบเห็นมากที่สุดคือเรื่องการวางแผนครอบครัว
สวี่ชิงไม่มีเวลาหยุดมองบรรยากาศชวนให้หวนรำลึก ได้แต่หวังว่าสวี่หรูเยว่จะยังเลิกเรียนไม่เสร็จ และยังไม่ได้ไปหาโจวจิ้นหนาน
พ่อแม่ของตระกูลโจวต่างเป็นปัญญาชน โจวเฉิงเหวิน พ่อของโจวจิ้นหนาน เป็นศาสตราจารย์ของมหาวิทยาลัยในเมืองหลวงมณฑล เพราะปู่ของเขามีผลงานการรบโดดเด่น ต่อให้เป็นช่วงสิบปีแห่งความวุ่นวายนั้น
ตระกูลโจวก็ไม่ได้รับผลกระทบมากนัก และยังคงอาศัยอยู่ในเขตบ้านพักของมหาวิทยาลัยในเมืองหลวงมณฑลมาตลอด
บ้านของพวกเขาเป็นเรือนหลังเล็กที่มีประตูรั้วแยกเป็นสัดส่วน หน้าบ้านมีต้นวอลนัตใหญ่ใบเขียวชอุ่มอยู่ต้นหนึ่ง
สวี่ชิงมองเรือนหลังเล็กที่เลือนรางไปจากความทรงจำ หลังคืนแต่งงานกับโจวจิ้นหนาน เธอก็แยกห้องนอนกับเขามาตลอด ไม่รู้ว่าเป็นเพราะโจวจิ้นหนานตั้งใจหลบหน้า
หรือเป็นเพราะเธอออกจากบ้านแต่เช้า กลับดึกทุกวัน ทั้งที่อยู่ใต้ชายคาเดียวกัน แต่หลายวันก็ยังไม่ได้เจอกันสักครั้ง
พ่อแม่สามีก็ไม่ชอบเธอมากนัก ที่มากกว่าคือความดูแคลน
สวี่ชิงค่อย ๆ ผ่อนฝีเท้าลง พอมาคิดตอนนี้ ดูเหมือนเธอจะเชื่อใจฟางหลานซินกับสวี่หรูเยว่เกินไป จนละเลยโจวจิ้นหนาน และไม่เคยคิดจะทำความรู้จักเขาเลย
ขณะที่กำลังเหม่อ เธอก็เห็นสวี่หรูเยว่สะพายกระเป๋าผ้าแบบทหาร เดินฉับ ๆ มาถึงหน้าประตูเรือน
ตอนที่กำลังจะยกมือเคาะ ประตูไม้สีแดงชาดก็ค่อย ๆ เปิดออก
สุนัขทหารตัวใหญ่ ขนเป็นเงางามเดินออกมาอย่างองอาจน่าเกรงขาม ด้านหลังมีโจวจิ้นหนานที่ดวงตาพันผ้าก๊อซอยู่
แสงแดดลอดผ่านใบไม้ของต้นวอลนัต ตกกระทบบนใบหน้าเขา แต่งแต้มสันจมูกโด่งเป็นสง่าและริมฝีปากบางให้เป็นประกายสีทองอ่อน ๆ ผิวที่เดิมค่อนข้างคล้ำก็ดูเปล่งปลั่งขึ้น
แผ่นหลังตั้งตรง เอวคอดขายาว แม้สวมเพียงเสื้อเชิ้ตสีขาวกับกางเกงสแล็กสีดำเรียบ ๆ
แต่กลับทำให้เขาดูสง่างามราวคุณชายผู้สูงศักดิ์
สวี่ชิงแอบอยู่หลังต้นไหวโบราณริมทาง มองโจวจิ้นหนานเงียบ ๆ เวลานี้ตรงขมับเขายังไม่มีผมหงอก แม้จะดูเย็นชา แต่ก็ยังหนุ่มแน่นเหลือเกิน เธอนึกถึงภาพตอนที่เขาเฝ้าร้องไห้ข้างศพของเธอขึ้นมา น้ำตาจึงเอ่อคลอจนพร่ามัว
สวี่หรูเยว่ไม่คิดเลยว่าจะบังเอิญได้เจอโจวจิ้นหนานพอดี เมื่อเห็นสุนัขตัวใหญ่สีดำมะเมื่อมตรงหน้า เธอก็ถอยหลังอย่างกลัว ๆ ก่อนไล่รอยยิ้มหวานที่คิดว่าดูมีเสน่ห์ขึ้นบนใบหน้า “พี่โจวคะ ฉันขอคุยเรื่องงานแต่งระหว่างพี่กับน้องสาวฉันได้ไหมคะ?”
สีหน้าเย็นชาของโจวจิ้นหนานผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาเอียงศีรษะนิดหนึ่งเป็นเชิงบอกว่ากำลังฟังอยู่
แววตาสวี่หรูเยว่ฉายความอำมหิตวูบหนึ่ง “บางคำที่ฉันจะพูดอาจล่วงเกินพี่ แต่เป็นความในใจของน้องสาวฉันจริง ๆ เธอบอกว่าไม่อยากแต่งงานกับคนขี้เหร่อย่างพี่ แค่เห็นคนตาบอดอย่างพี่ก็ฝันร้ายแล้ว! ต่อให้เธอไม่บริสุทธิ์แล้ว ต่อให้ต้องไปแต่งกับขอทาน ก็ยังไม่อยากแต่งกับพี่...”
“สวี่หรูเยว่! หุบปาก!”