ชาติที่แล้ว สวี่ชิงรู้เรื่องเย่หนาน แม่แท้ ๆ ของตัวเองน้อยมาก รู้แค่ว่าแม่เสียชีวิตตอนเธออายุขวบกว่า
ปีถัดมา ฟางหลานซินก็พาลูกสาวที่อายุมากกว่าเธอครึ่งปีเข้ามาอยู่ในบ้าน ทั้งยังเปลี่ยนชื่อเป็นสวี่หรูเยว่
เพราะเด็กทั้งสองยังเล็ก เรียกสวี่จื้อกั๋วกับฟางหลานซินว่าพ่อแม่มาตั้งแต่เริ่มพูด ในสายตาคนนอกที่ไม่รู้เรื่อง พวกเขาจึงดูเป็นครอบครัวที่รักใคร่กลมเกลียวกัน
สวี่ชิงรู้มาตั้งแต่จำความได้ว่าฟางหลานซินไม่ใช่แม่แท้ ๆ
เพราะทุกปีในช่วงเช็งเม้งกับตรุษจีน ฟางหลานซินจะพาเธอไปไหว้หลุมศพเย่หนาน ทั้งยังกดให้เธอคุกเข่ากราบ แล้วชี้ไปที่ป้ายหลุมศพพลางบอกว่า “ชิงชิง นี่คือแม่แท้ ๆ ของลูก แม่คลอดลูกแล้วร่างกายทรุดโทรมจนจากไปตั้งแต่อายุยังน้อย เพราะอย่างนั้นลูกห้ามลืมแม่นะ”
ดูสิ ช่างเป็นแม่เลี้ยงที่ใส่ใจและรู้จักความถูกต้องเสียจริง
เพราะอย่างนั้น สวี่ชิงจึงไม่เคยสงสัยเลยว่าแม่แท้ ๆ ตายได้อย่างไร แต่ตอนนี้ฟังจากคำพูดของฟางหลานซินแล้ว เหมือนจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังอื่นอีก!
ใบหน้าของเธอเย็นเยียบราวกับมีน้ำค้างแข็งเกาะ ก้าวเข้าไปหาฟางหลานซินทีละก้าว “หมายความว่ายังไง!”
ฟางหลานซินถูกแววตาเย็นชาของสวี่ชิงทำให้ตกใจจนถอยไปสองก้าว ก่อนจะนึกได้ว่าตัวเองเพิ่งเผลอพูดอะไรออกมา จึงรีบเปลี่ยนเรื่องอย่างแข็งกร้าว “สวี่ชิง ลองถามใจตัวเองดูสิว่าตลอดสิบแปดปีมานี้ฉันปฏิบัติกับเธอยังไง! แล้วตอนนี้เธอยังลงไม้ลงมือกับหรูเยว่อีก! ถ้าเธอไม่พอใจเรื่องแต่งงานของตัวเอง เราก็หาทางแก้กันได้ ทำไมถึงต้องเอะอะโวยวายอยู่ในบ้านแบบนี้ด้วย อยากทำอะไรกันแน่...”
พูดไปได้ครึ่งเดียวก็สะอื้นไห้ “พวกเราก็ทำไปเพราะหวังดีต่อเธอทั้งนั้น”
สวี่ชิงรู้ว่าบ้านสมัยนี้เก็บเสียงไม่ดี พวกเธอทะเลาะกันเสียงดังขนาดนี้ เพื่อนบ้านชั้นบน ชั้นล่าง รวมถึงบ้านฝั่งตรงข้าม ถ้ามีใครอยู่บ้านก็ต้องได้ยินชัดเจน
อีกทั้งฟางหลานซินยังสร้างภาพลักษณ์ที่ดีไว้ในหมู่เพื่อนบ้าน พอร้องไห้โวยวายแบบนี้ ทุกคนคงคิดว่าสวี่ชิงเป็นลูกสาวไม่รู้จักกาลเทศะแน่ ๆ
แล้วยิ่งเห็นใจฟางหลานซินที่เป็นแม่เลี้ยงแสนลำบากเข้าไปอีก!
สวี่ชิงจะปล่อยให้เธอสมใจได้ยังไง!
ถ้ากลับมาเกิดใหม่แล้วไม่ได้ใช้ชีวิตตามใจตัวเองสักครั้ง จะกลับมาทำไม!
เธอยื่นมือบีบคอฟางหลานซิน “ไม่ต้องตะโกนเสียงดังขนาดนั้น ทุกเรื่องที่เธอกับสวี่หรูเยว่ทำกับฉัน ฉันจะเอาคืนทีละอย่าง”
พูดจบ นิ้วมือก็ออกแรงขึ้นเล็กน้อย บีบลำคออีกฝ่ายแน่น ความรู้สึกสะใจที่ได้บีบคอจนตายกำลังจะหวนกลับมาอีกครั้ง
ไม่สิ จะบีบเธอให้ตายไม่ได้!
เพื่อผู้หญิงคนนี้ ต้องเอาชีวิตตัวเองไปแลกด้วยไม่คุ้มเลย
สวี่ชิงชักมือกลับอย่างรังเกียจ ถอยไปสองก้าว มุมปากมีรอยยิ้มเยาะเย้ย ขณะจ้องฟางหลานซิน
สวี่จื้อกั๋วกำลังเล่นหมากรุกกับคนรู้จักใต้ต้นไหวโบราณด้านหลังบ้านพักพนักงาน เพื่อนบ้านวิ่งไปเรียกเขา บอกว่าที่บ้านกำลังตีกัน เขาตกใจจนไม่ทันหยิบแก้วน้ำ รีบวิ่งกลับบ้านทันที
พอเข้าประตูมาก็เห็นสวี่หรูเยว่นั่งร้องไห้อยู่บนพื้นหน้าโซฟา เอามือกุมหน้าไว้ ส่วนฟางหลานซินพิงกำแพง สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวขณะมองสวี่ชิง
มีเพียงสวี่ชิงที่ยืนอยู่กลางห้องรับแขกแคบ ๆ สีหน้าเย็นชาเข้มงวด รอบกายแผ่ไอเย็นเยียบและความเกลียดชังน่าหวาดหวั่น
สวี่จื้อกั๋วนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งกว่าจะได้สติ เขาทำหน้าขึงขังแล้วตวาด “พวกเธอจะเอะอะอะไรกัน! โตกันขนาดนี้แล้ว ยังไม่กลัวคนอื่นหัวเราะเยาะอีกหรือไง”
ฟางหลานซินสะอื้นฮัก ๆ เดินไปดึงสวี่หรูเยว่ขึ้นมา “คุณสวี่ ฉันผิดเอง ฉันไม่ควรเข้าไปยุ่ง...”
พูดยังไม่ทันจบ เธอก็ลากสวี่หรูเยว่หลบเข้าไปในห้องนอนของเธอกับสวี่จื้อกั๋ว
สวี่จื้อกั๋วถอนหายใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความโกรธขณะมองสวี่ชิง “เธอจะก่อเรื่องอะไรอีก! ทำไมถึงไม่รู้จักทำให้คนอื่นสบายใจบ้าง!”
สวี่ชิงปรายตามองสวี่จื้อกั๋วอย่างเย็นชา “แม่ฉันตายยังไงกันแน่?”
สวี่จื้อกั๋วนิ่งค้างไปทันที เรื่องนี้ผ่านมาตั้งสิบแปดปีแล้ว สวี่ชิงไม่เคยถามมาก่อน ทำไมวันนี้ถึงจู่ ๆ ถามขึ้นมา?
เขาขมวดคิ้วอย่างหงุดหงิด “คลอดเธอแล้วร่างกายทรุดโทรม ป่วยตาย!”
สวี่ชิงไม่พลาดแววรู้สึกผิดที่วาบผ่านใบหน้าเขา ดูท่าการตายของแม่คงมีสาเหตุอื่น
เป็นอย่างที่คิด เบื้องหลังความงดงามทั้งหมดที่เห็นในชาติที่แล้ว ซ่อนความโสมมและน่ารังเกียจเอาไว้มากมายเหลือเกิน
สวี่ชิงรู้ว่าถามไปก็ไม่ได้คำตอบ จึงหันกลับเข้าห้องนอนแล้วกระแทกประตูปิดดังสนั่น
สวี่จื้อกั๋วอ้าปากเหมือนจะด่า แต่ก็กลืนคำพูดที่กำลังจะหลุดออกมา เขารู้สึกผิดอยู่บ้างจริง ๆ
ห้องนอนเล็กแคบมาก มีพื้นที่ไม่ถึงสิบตารางเมตร เตียงเดี่ยวเล็ก ๆ สองหลังวางเรียงกัน ตรงกลางชิดหน้าต่างมีโต๊ะเขียนหนังสือที่สีลอก
ผนังเหนือเตียงทั้งสองหลังมีชั้นไม้ติดอยู่ ใช้สำหรับวางหนังสือ เสื้อผ้า และของกระจุกกระจิกของเด็กผู้หญิง
สวี่ชิงกับสวี่หรูเยว่อยู่ในห้องเล็ก ๆ นี้มาสิบปี เคยทะเลาะกันเพราะแย่งใช้โต๊ะเขียนหนังสือ และเคยทะเลาะกันเพราะเอาของไปวางบนเตียงของอีกฝ่าย
ทุกครั้งที่สองคนทะเลาะกัน ฟางหลานซินจะด่าสวี่หรูเยว่ ส่วนสวี่จื้อกั๋วจะตำหนิสวี่ชิง
ดูเผิน ๆ เหมือนต่างคนต่างเข้าข้างลูกสาวของอีกฝ่าย
แต่ความจริง...
ตั้งแต่ยอมรับว่าตัวเองกลับมาเกิดใหม่จนถึงตอนนี้ สวี่ชิงเพิ่งมีเวลานั่งคิดทบทวนเรื่องต่าง ๆ อย่างช้า ๆ
เธอต้องสืบให้รู้ความจริงเรื่องการตายของแม่
แต่ตอนนี้ต้องล้างแค้นสวี่หรูเยว่ที่วางแผนทำร้ายเธอก่อน
ชาติที่แล้ว เรื่องนี้เป็นหนามทิ่มแทงใจเธอมาตลอด แม้หลังหย่าจะมีผู้ชายดี ๆ เข้ามาแสดงความรู้สึกด้วย เธอก็ยังข้ามผ่านกำแพงในใจนั้นไปไม่ได้
ทั้งที่เธอเป็นฝ่ายถูกทำร้ายแท้ ๆ แต่กลับรู้สึกเหมือนมีคนคอยชี้นิ้วซุบซิบนินทาอยู่ข้างหลัง
ไม่รู้กี่ครั้งที่เธอคิดฆ่าตัวตาย แต่ก็ขี้ขลาดเกินกว่าจะทำได้
สวี่ชิงสูดหายใจแรง ๆ หลายครั้ง ค่อย ๆ นึกย้อนถึงคืนนั้นเมื่อสามเดือนก่อน
ตอนนั้นเพิ่งผ่านไปไม่นานหลังโจวจิ่นเซวียนสารภาพรักกับเธอ ทั้งยังรับปากว่าพอถึงวันแรงงานวันที่ 1 พฤษภาคม จะให้พ่อแม่มาสู่ขอ
ตอนเลิกงานในคืนนั้น เธอได้รับกระดาษแผ่นเล็กที่โจวจิ่นเซวียนฝากไว้ในห้องรับส่งเอกสารตรงประตูทางเข้าที่ทำงาน นัดเธอไปดูพระอาทิตย์ตกริมแม่น้ำหวงเหอ
เขายังฝากน้ำตาลทรายแดงไว้ให้เธอแก้วหนึ่งอย่างใส่ใจ
ปลอกแก้วที่ถักด้วยไหมพรมเส้นเล็ก หุ้มรอบขวดโหลใส่ของหมักดอง เป็นของขวัญชิ้นแรกที่สวี่ชิงมอบให้โจวจิ่นเซวียน
พอเห็นปลอกแก้วที่คุ้นตา สวี่ชิงก็ไม่สงสัยอะไร หยิบน้ำตาลทรายแดงแล้วไปยังริมแม่น้ำหวงเหอ
แม่น้ำหวงเหอไหลผ่านตัวเมืองก็จริง แต่เวลานั้นริมฝั่งยังรกร้าง เป็นสถานที่ที่คู่รักหลายคู่ชอบไปกัน
ตอนสวี่ชิงไปถึง โจวจิ่นเซวียนยังมาไม่ถึง เธอจึงยืนอยู่ริมแม่น้ำ มองคนที่ล่องเรือหาปลาอยู่ไกล ๆ พลางจิบน้ำตาลทรายแดงทีละน้อย
ท้ายที่สุด สติของเธอก็ค่อย ๆ เลือนราง...
แม้เวลาจะผ่านไปหลายสิบปี แต่เมื่อนึกถึงตอนนี้ ทุกรายละเอียดยังคงชัดเจนอยู่ในความทรงจำของสวี่ชิง
เธอรู้สึกว่ามีคนอุ้มเธอเข้าไปในดงหญ้ารกทึบ จนกระทั่งหมดสติไป
สวี่ชิงหลับตาลงอย่างเจ็บปวด ถ้าไม่จำเป็นจริง ๆ เธอไม่อยากนึกถึงเรื่องในอดีตเลยแม้แต่น้อย เธอพยายามค้นหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์ แต่กลับพบว่าตัวเองไม่รู้อะไรเกี่ยวกับผู้ชายที่ทำร้ายเธอเลย
ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่ต้นจนจบเขาเหมือนไม่ได้พูดสักคำ
สวี่ชิงคิดจนปวดหัวแทบระเบิด จู่ ๆ ก็นึกถึงรายละเอียดอย่างหนึ่ง ตอนที่เธอยังมีสติอยู่เล็กน้อย ถูกลากเข้าไปในดงหญ้าแล้วถูกอีกฝ่ายปิดปากปิดจมูกจนร้องขอความช่วยเหลือไม่ได้ เธอเหมือนได้ยินใครบางคนเรียกชื่อหลี่ต้าหย่ง จากนั้นยังมีเสียงแผ่ว ๆ ตามมาว่า “หาเจอหรือยัง?”
หลี่ต้าหย่ง! ก็ไอ้หนุ่มเกเรที่มีชื่อเสียงในย่านนี้ไม่ใช่หรือ
พ่อทำงานที่โรงงานแปรรูปเนื้อสัตว์ แม่ทำงานในโรงอาหารของรัฐ อาหารที่บ้านหลี่ต้าหย่งจึงดีกว่าบ้านอื่นเป็นพิเศษ เลยมีพวกวัยรุ่นว่างงานรุ่นราวคราวเดียวกันมารุมล้อมเขาอยู่กลุ่มหนึ่ง
ส่วนหลี่ต้าหย่งก็ชอบสวี่หรูเยว่ มักแอบขโมยหัวใจกับตับหมูจากบ้านไปให้เธอ
หรือว่าสวี่หรูเยว่จะเป็นคนไปขอให้หลี่ต้าหย่งช่วย?
แล้วก็... ตอนท้ายของคืนนั้น ผู้ชายคนนั้นเหมือนจะพูดไว้ประโยคหนึ่งว่า “รอฉันกลับมา แล้วฉันจะแต่งงานกับเธอ!”