ลู่เฉินเงยหน้าขึ้น มองจักรพรรดิเหยียนบนบัลลังก์มังกร
ดวงตาคู่นั้นไร้แววหลบเลี่ยง ทั้งไม่มีความน้อยเนื้อต่ำใจ
“กระหม่อมมาเพื่อช่วยบิดา”
“ส่วนเรื่องถอนหมั้น...” เขาชะงักไปครู่หนึ่ง “องค์หญิงเป็นฝ่ายยื่นเงื่อนไขก่อน กระหม่อมเพียงทำตามน้ำเท่านั้น”
ซูชิงเหยากัดริมฝีปาก
เหตุใดคนผู้นี้จึงพูดได้ง่ายดายถึงเพียงนี้?
เห็นชัด ๆ ว่าเขาเป็นคนเขียนเอง บัดนี้กลับกลายเป็นนางบีบบังคับเสียอย่างนั้น?
จักรพรรดิเหยียนจ้องลู่เฉิน เงียบไปครู่ใหญ่
“เจ้าอยากถอนหมั้นถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”
ลู่เฉินมิได้ตอบในทันที
เขากวาดตามองซูชิงเหยา ก่อนหันไปทางจักรพรรดิเหยียน
“ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องอยากทูลถาม”
“สัญญาหมั้นหมายเป็นพระกรุณาที่ประทานแก่กระหม่อม หรือเป็นเชือกที่คล้องคอกระหม่อมไว้กันแน่?”
จักรพรรดิเหยียนชะงักงัน
เฉาเต๋อไห่เองก็นิ่งอึ้ง
คำถามนี้ตรงไปตรงมาเกินไป
สีหน้าซูชิงเหยาแปรเปลี่ยนหลายครั้ง นางอ้าปากคิดจะโต้แย้ง แต่กลับไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน
ลู่เฉินกล่าวต่อ “หากเป็นพระกรุณา เมื่อองค์หญิงไม่ปรารถนาจะแต่ง กระหม่อมก็สมควรรู้จักถอย เพื่อมิให้ภายหน้าต่างฝ่ายต่างอึดอัดใจ”
“แต่หากเป็นเชือก วันนี้กระหม่อมถูกทำร้ายจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด องค์หญิงมิได้ถามไถ่ว่ากระหม่อมเป็นตายร้ายดีอย่างไร กลับเร่งเข้าวังมาขอถอนหมั้น”
“การแต่งงานเช่นนี้ กระหม่อมจะเก็บไว้ทำสิ่งใด รอให้วันหน้าผู้คนชี้หน้าด่าว่าเป็นคางคกริอ่านหมายปองหงส์หรือ?”
“กระหม่อมไม่อยากให้คุณความดีของบิดา กลายเป็นพันธนาการของบุตรชาย”
นิ้วมือของจักรพรรดิเหยียนเคาะลงบนโต๊ะทรงพระอักษรหนึ่งครั้ง
ใบหน้าซูชิงเหยาแดงก่ำ
นางไม่เคยคิดเลยว่าลู่เฉินจะกล่าวถ้อยคำให้ขายหน้าถึงเพียงนี้ต่อหน้าพระพักตร์เสด็จพ่อ
“เจ้า...อย่ามากล่าวหาอย่างเลื่อนลอย!”
“เปิ่นกงเพียงไม่อยากแต่งกับคนไร้ความสามารถ แล้วเหตุใดจึงว่าข้าไม่ถามไถ่ว่าเจ้าเป็นตายร้ายดี?”
ลู่เฉินเอียงหน้าไปมองนาง
“ในงานเลี้ยงชมสวน หลิ่วขุยหยามเกียรติกระหม่อมต่อหน้าผู้คน องค์หญิงก็อยู่ข้าง ๆ”
“เคยช่วยพูดแทนกระหม่อมสักคำหรือไม่?”
ซูชิงเหยาอ้าปาก แต่กลับเปล่งเสียงไม่ออก
ลู่เฉินเบนสายตากลับ
“ไม่มีสินะ”
“กระหม่อมถูกทำร้ายจนเป็นเช่นนั้น องค์หญิงยังไม่เคยเสด็จไปเยี่ยมถึงจวนสักครั้ง”
“กลับเสด็จเข้าวังเป็นอย่างแรก เพื่อทูลขอให้ฝ่าบาทถอนหมั้น”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงยิ่งแผ่วเบา
“กระหม่อมรู้ดีว่าองค์หญิงคิดเช่นไรกับกระหม่อม”
“เมื่อเป็นเช่นนี้ ไยต้องผูกมัดกันไว้อีก?”
เล็บของซูชิงเหยาจิกลงกลางฝ่ามือ
นางอยากโต้แย้ง แต่กลับพบว่าทุกคำที่ลู่เฉินกล่าวล้วนเป็นความจริง
นางไม่เคยไปเยี่ยมเขาจริง ๆ
และเมื่อได้ยินว่าเขาตายแล้ว สิ่งแรกที่นางคิดก็คือการถอนหมั้น
แต่...นางเพียงไม่อยากแต่งกับคนขลาดเขลาไร้ความสามารถเท่านั้น!
จักรพรรดิเหยียนมองใบหน้าบุตรีที่แดงก่ำ แล้วหันไปมองสีหน้าซีดขาวของลู่เฉิน
พระองค์ทอดถอนพระทัยขึ้นมา
“ช่างเถิด”
“ในเมื่อพวกเจ้าทั้งสองต่างร้อนใจอยากถอนหมั้นกันยิ่งนัก”
“แม้เราจะอยากทำให้สหายเก่าสมปรารถนาเพียงใด ก็ไม่อาจเอาชีวิตที่เหลือของพวกเจ้าไปล้อเล่นได้”
ซูชิงเหยาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน แววตาฉายประกายยินดี
ทว่าลู่เฉินกลับไม่แสดงสีหน้าใด
จักรพรรดิเหยียนโบกพระหัตถ์ “ให้เวลาเจ้าหนึ่งเดือน รอจัดการเรื่องเบี้ยหวัดทหารเรียบร้อยแล้วเราค่อยตัดสิน”
“หากทำไม่สำเร็จ เจ้าจงเป็นฝ่ายเสนอถอนหมั้นด้วยตนเอง เราจะอนุญาต”
“หากทำสำเร็จ...” พระองค์เหลือบมองซูชิงเหยา “ถึงตอนนั้นค่อยว่ากัน”
ลู่เฉินประสานมือคำนับ
“กระหม่อมรับพระบัญชา”
ซูชิงเหยาอ้าปากคล้ายจะกล่าวสิ่งใด แต่ถูกสายพระเนตรของจักรพรรดิเหยียนขัดไว้เสียก่อน
นางกัดริมฝีปาก ก้มหน้าลงอย่างไม่ยินยอม
จักรพรรดิเหยียนยกพระหัตถ์นวดหว่างพระขนง
“พอเถิด เจ็บหนักถึงเพียงนี้ จงกลับจวนไปพักรักษาตัวเสีย”
“อย่าให้ถึงตอนนั้นยังหาเงินไม่ครบ แต่คนกลับสิ้นใจก่อน”
ลู่เฉินขานรับแล้วหันกายจะจากไป
เพิ่งก้าวได้สองก้าว เอวพลันปวดแปลบขึ้นมา
ฝีเท้าของเขาเซไป เกือบล้มลง
เฉาเต๋อไห่รีบเข้ามาประคอง
“ซื่อจื่อ ระวังพ่ะย่ะค่ะ!”
ลู่เฉินทรงตัวได้ หน้าผากมีเหงื่อเย็นผุดซึม
ซูชิงเหยาเห็นเขากุมสีข้าง รอยเลือดบริเวณนั้นซึมขยายออกมาอีกวง
หัวใจของนางพลันกระตุกขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
จักรพรรดิเหยียนขมวดพระขนง ตรัสกับเฉาเต๋อไห่ “ให้หมอหลวงตามเขากลับไป จัดการบาดแผลเสีย”
“แล้วเบิกยาชั้นดีจากคลังหลวงไปให้เขาด้วย”
เดิมทีลู่เฉินไม่อยากรับ แต่สภาพร่างกายของเขาใกล้จะฝืนต่อไม่ไหวแล้วจริง ๆ
“กระหม่อมขอบพระทัยฝ่าบาท”
หลังพักหายใจเล็กน้อย เขาจึงเดินต่อ
เมื่อเดินมาถึงหน้าประตู จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงซูชิงเหยาดังมาจากด้านหลัง
“ช้าก่อน!”
ฝีเท้าลู่เฉินหยุดลง
ซูชิงเหยากัดริมฝีปาก เดินเข้ามาหา ก่อนหยิบขวดกระเบื้องใบหนึ่งออกจากแขนเสื้อ
“นี่คือยาห้ามเลือดที่เสด็จแม่ประทานให้ เจ้าเก็บไว้”
ลู่เฉินไม่รับ “องค์หญิงเก็บไว้ใช้เองเถิด”
“คนที่ใกล้จะถูกถอนหมั้นอย่างกระหม่อม ไม่กล้ารับไว้”
ใบหน้าซูชิงเหยาแดงขึ้นทันที
“อย่าพูดเหลวไหล”
“เปิ่นกงให้เจ้า เพราะกลัวว่าเจ้าจะตายอยู่ข้างนอก แล้วผู้คนจะเอาไปพูดจานินทา”
ลู่เฉินเห็นแก้มแดงก่ำของนางแล้วพลันยิ้มออกมา
“เช่นนั้นกระหม่อมขอบพระทัยองค์หญิงสำหรับยา”
เขายื่นมือไปรับ
ปลายนิ้วแตะขวดกระเบื้อง ขณะเดียวกันก็เฉียดผ่านนิ้วมือของซูชิงเหยา
ซูชิงเหยาชักมือกลับอย่างรวดเร็ว ราวกับถูกลวก
ลู่เฉินถือขวดกระเบื้องแล้วหันกายออกจากห้องทรงพระอักษร
ซูชิงเหยายืนนิ่งอยู่กับที่ มองปลายนิ้วของตน แก้มร้อนผ่าว
จักรพรรดิเหยียนทอดพระเนตรท่าทางของบุตรีจากด้านหลัง แล้วส่ายพระพักตร์
“ชิงเหยาเอ๋ย”
“เพคะ?”
ซูชิงเหยาได้สติ รีบเก็บมือกลับ
“เจ้าว่าแท้จริงแล้วอยากถอนหมั้นหรือไม่?”
ซูชิงเหยาชะงัก
“หม่อมฉัน...หม่อมฉันย่อมอยากเพคะ!”
จักรพรรดิเหยียนทอดพระเนตรนาง “อยากจริงหรือ?”
ซูชิงเหยากัดริมฝีปาก พยักหน้าอย่างหนักแน่น
“เช่นนั้นเมื่อครู่เหตุใดจึงให้ยาเขา?”
ซูชิงเหยาอ้าปาก “หม่อมฉัน...หม่อมฉันเพียงไม่อยากให้ผู้คนนินทาเพคะ...”
จักรพรรดิเหยียนแย้มพระสรวล “ใช่ ไม่อยากให้ผู้คนนินทา”
“แต่เจ้าก็กลัวเขาตาย กลัวเขาบาดเจ็บ แล้วยังเป็นฝ่ายมอบยาให้เขา”
“ชิงเหยา แม้แต่ตัวเจ้าเองยังไม่รู้ว่าต้องการสิ่งใด”
ใบหน้าซูชิงเหรายิ่งแดงกว่าเดิม
“เสด็จพ่อ! หม่อมฉันไม่ได้เป็นเช่นนั้น!”
จักรพรรดิเหยียนเหลือบพระเนตรมองนาง “พอแล้ว อย่ามาเถียงกับเราอยู่ตรงนี้”
“กลับไปคิดให้ดี ว่าเจ้าไม่อยากแต่งกับลู่เฉิน หรือไม่อยากแต่งกับลู่เฉินผู้ขลาดเขลากันแน่”
ซูชิงเหยานิ่งงัน
จักรพรรดิเหยียนทอดพระเนตรสีหน้าของบุตรี มิได้ตรัสสิ่งใดอีก
……
เมื่อลู่เฉินกลับถึงจวนกั๋วกง ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว
ชุนเถากับจ้าวหู่เฝ้าอยู่หน้าประตู พอเห็นเขากลับมา ทั้งคู่ก็รีบตรงเข้ามาหา
“ซื่อจื่อ!”
“ท่านกั๋วกงเป็นอย่างไรบ้าง?”
ลู่เฉินกำลังจะเอ่ยปาก ก็เห็นลู่เหยียนเฟิงก้าวฉับ ๆ ออกมาจากด้านใน
“ไอ้เด็กเวร!”
“บาดเจ็บถึงเพียงนี้แล้วยังวิ่งเข้าวัง เจ้าอยากให้ข้าโมโหจนตายหรือไร?”
ลู่เฉินมองบิดาแล้วฉีกยิ้ม
“ท่านพ่อ ขอเพียงท่านไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว”
ลู่เหยียนเฟิงเห็นใบหน้าซีดขาวของบุตรชาย คำตำหนิที่จ่ออยู่ริมฝีปากก็กลืนกลับลงไป
“เข้ามา ให้หมอหลวงตรวจดูให้ดี”
ลู่เฉินตามเข้าไปในห้อง
ขณะหมอหลวงพันแผลให้เขาใหม่ ลู่เหยียนเฟิงยืนอยู่ด้านข้าง สีหน้าดุดันน่าหวาดหวั่น
“ไอ้พวกสารเลวตระกูลหลิ่ว!”
“สักวันข้าจะเอาคืนพวกมันให้สาสม!”
ลู่เฉินเอนกายพิงหัวเตียง “ท่านพ่อ ฝ่าบาททรงให้กรมอาญากับศาลต้าหลี่สืบสวนหลิ่วขุยแล้ว”
“ท่านอย่าวู่วาม”
ลู่เหยียนเฟิงแค่นเสียง “หากข้าไม่วู่วาม เจ้าคงถูกฝังไปแล้ว!”
“ยังจะสืบสวนอะไรอีก? สืบสวนบ้าบออันใด!”
“หลิ่วฉวนหมิงเป็นนายอำเภอจิงจ้าว พระสนมลี่กุมอำนาจในวังหลังไว้แต่ผู้เดียว คดีนี้จะสืบหาอะไรได้?”
ลู่เฉินไม่ได้ตอบ
เขารู้ว่าบิดาพูดไม่ผิด
ตระกูลหลิ่วมีอำนาจใหญ่โต เพียงคดีทำร้ายร่างกายคดีเดียว ยังไม่พอจะโค่นพวกเขาลงได้
แต่สิ่งที่เขาต้องทำในยามนี้ไม่ใช่ปะทะกับตระกูลหลิ่วซึ่งหน้า
หากแต่ต้องรวบรวมเบี้ยหวัดทหารแปดแสนตำลึงให้ได้ก่อน
มีเงินอยู่ในมือ เขาจึงจะมีหลักยืนในเมืองหลวง
หลังหมอหลวงพันแผลเสร็จ ก็จัดยาไว้ให้อีกสองสามเทียบ ก่อนขอตัวลา
ลู่เหยียนเฟิงนั่งลงข้างเตียง มองบุตรชาย
“เสี่ยวเฉิน เจ้ารับหน้าที่จัดหาเบี้ยหวัดทหาร เรื่องนี้เสี่ยงเกินไปหรือไม่?”
“ตั้งแปดแสนตำลึง ต่อให้ตระกูลลู่ขายข้าวของในจวนทั้งหมด ก็ยังรวบรวมไม่ครบ”
ลู่เฉินมองสีหน้ากังวลของบิดา ในใจพลันอบอุ่นขึ้น
“ท่านพ่อ หลายปีมานี้มีคนด้านนอกติดเงินบุตรชายอยู่ไม่น้อย ถึงเวลาทวงคืนแล้ว”
เขาหันไปมองจ้าวหู่แล้วสั่ง “ไปจัดทำรายชื่อให้เรียบร้อย พรุ่งนี้ตามซื่อจื่อผู้นี้ไปทวงหนี้”