เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ลู่เฉินเพิ่งเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ จ้าวหู่ก็ถือสมุดบัญชีเข้ามาในห้อง
“ซื่อจื่อ คนที่ยืมเงินท่านไปในช่วงหลายปีมานี้ ข้าจดไว้หมดแล้ว”
ลู่เฉินรับสมุดบัญชีมา กวาดตามองครู่หนึ่ง คิ้วก็ขมวดเข้าหากัน
ให้ตายสิ ตั้งแต่ผู้มีบรรดาศักดิ์ไปจนถึงพ่อค้า มีรายการยืมเงินถึงแปดสิบกว่ารายการ รวมแล้วเกือบ 130,000 ตำลึง
แต่ไม่มีใครสักคนคิดจะนำเงินมาคืนเอง
ชุนเถาเอ่ยเสียงเบาข้างกาย “ซื่อจื่อ คนพวกนี้ตอนมายืมเงิน ต่างพูดจาเสียไพเราะ ทว่าพอถึงเวลาคืนกลับแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นกันหมด”
“บางคนบอกว่าเอาเงินไปลงกับกิจการ ช่วงนี้ยังหมุนเงินไม่ทัน”
“บางคนถึงกับบอกว่าท่านใจกว้าง ไม่ถือสาเงินเล็กน้อยเพียงเท่านี้”
“ยังมีบางคนพูดเสียด้วยซ้ำว่า บิดาของท่านเป็นกั๋วกง ย่อมไม่ขาดเงินเพียงเท่านี้...”
ลู่เฉินแค่นหัวเราะ
เจ้าของร่างเดิมนิสัยอ่อนแอ จึงถูกคนพวกนั้นเอาเปรียบจนเคยตัว
แต่ลู่เฉินผู้นี้ ไม่ใช่คนที่ใครจะมาพูดจาหว่านล้อมได้ง่าย ๆ
“ไปกันก่อน ตามหาคนที่ติดหนี้มากที่สุด”
จ้าวหู่เปิดสมุดบัญชี “ซื่อจื่อ คนที่ติดหนี้มากที่สุดคือเถ้าแก่โจวแห่งร้านผ้า เมื่อสองปีก่อนเขายืมเงินพวกเราไป 15,300 ตำลึง บอกว่าจะนำไปซื้อสินค้า”
“แต่ตลอดสองปีมานี้ ร้านผ้าของเขากลับยิ่งใหญ่โตขึ้น เงินสักตำลึงก็ไม่คืน”
ลู่เฉินลุกขึ้น “เช่นนั้นก็ไปหาเขาก่อน”
ชุนเถาเอ่ยด้วยความกังวล “ซื่อจื่อ บาดแผลของท่านยังไม่หายดี...”
“ไม่ตายหรอก”
ลู่เฉินโบกมือ “อีกอย่าง แค่ไปทวงหนี้ มิใช่ไปชกต่อยเสียหน่อย”
……
ร้านผ้าตระกูลโจวตั้งอยู่ที่ตลาดตะวันออกในเมืองหลวง มีหน้าร้านสามห้อง บ่าวในร้านเจ็ดแปดคน กิจการรุ่งเรืองคึกคัก
ลู่เฉินพาจ้าวหู่กับบ่าวติดตามอีกสองคน ผลักประตูเข้าไปโดยตรง
“เถ้าแก่! ซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกงหนิงมาแล้ว!”
เสี่ยวเอ้อจำลู่เฉินได้ จึงรีบตะโกนไปยังโถงด้านหลัง
ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนร่างอ้วนพุงพลุ้ยก็เดินออกมา
เมื่อเถ้าแก่โจวเห็นลู่เฉิน ใบหน้าก็ประดับรอยยิ้มขึ้นทันที
“โอ๊ะ ซื่อจื่อ เหตุใดท่านจึงมาได้? เชิญนั่ง เชิญนั่ง!”
“เสี่ยวลิ่วจื่อ ยังไม่รีบยกชามาให้ซื่อจื่ออีก!”
ลู่เฉินไม่ได้นั่งลง แต่กล่าวตรง ๆ “เถ้าแก่โจว วันนี้ข้ามาเพื่อทวงเงิน 15,300 ตำลึงที่ท่านยืมไปเมื่อสองปีก่อน”
รอยยิ้มบนใบหน้าเถ้าแก่โจวแข็งค้างไปชั่วขณะ
“ซื่อจื่อ ท่านกล่าวเช่นนี้ได้อย่างไร?”
“เงินที่ท่านให้ข้ายืมในคราวนั้น ข้าจะกล้าลืมได้อย่างไร เพียงแต่สองปีมานี้ค้าขายไม่ง่าย เงินทั้งหมดจมอยู่กับสินค้า...”
ลู่เฉินเหลือบมองผ้าแพรที่กองเต็มร้าน
“ข้าเห็นว่ากิจการของเถ้าแก่โจวไปได้ดีทีเดียว”
“สินค้าที่กองเต็มห้องนี้ อย่างน้อยก็คงมีมูลค่าหลายพันตำลึงกระมัง?”
เถ้าแก่โจวรีบโบกมือ “ซื่อจื่อ อย่ามองเพียงภายนอกเลย”
“สินค้ามีมากก็จริง แต่ล้วนเป็นของที่ข้ารับมาโดยยังไม่ได้จ่ายเงิน ข้ายังติดหนี้ผู้อื่นอยู่!”
“ขอท่านผ่อนผันให้อีกสักสองสามเดือน พอขายสินค้าได้แล้ว ข้าจะรีบนำเงินไปคืนท่านทันที!”
ลู่เฉินยิ้ม
คำแก้ตัวเช่นนี้ เจ้าของร่างเดิมได้ยินมาไม่ต่ำกว่าสิบครั้ง
ทุกครั้งล้วนบอกว่า “ผ่อนผันให้อีกสองสามเดือน” แต่เวลาล่วงเลยมาสองปี กลับไม่เห็นเงินแม้แต่ตำลึงเดียว
“เถ้าแก่โจว พวกเรามาพูดกันอย่างเปิดอกเถิด”
“ค่าเช่าร้านของท่านเพียงอย่างเดียวก็ปีละ 300 ตำลึงแล้ว ทั้งค่าแรงบ่าวในร้านและต้นทุนซื้อสินค้า รวมกันอย่างไรก็ต้องเกิน 1,000 ตำลึง”
“หากท่านไม่มีเงินจริง กิจการนี้คงปิดไปนานแล้ว”
สีหน้าเถ้าแก่โจวเปลี่ยนไป “ซื่อจื่อ ท่านหมายความว่าอย่างไร?”
“ไม่มีความหมายอื่น”
ลู่เฉินล้วงกระดาษแผ่นหนึ่งออกจากอกเสื้อ “นี่คือหนังสือสัญญากู้ยืมที่ท่านเขียนไว้ในคราวนั้น”
“มีหลักฐานเป็นลายลักษณ์อักษร ท่านติดหนี้ข้า 15,300 ตำลึง”
“วันนี้ หากไม่คืนเงิน ข้าก็จะไปฟ้องท่านที่ว่าการจิงจ้าว”
สีหน้าเถ้าแก่โจวพลันมืดครึ้ม
“ซื่อจื่อ ท่านกำลังบีบให้ข้าถึงทางตัน!”
“อีกอย่าง ใต้เท้าหลิ่วแห่งที่ว่าการจิงจ้าวเป็นท่านลุงเขยของข้า...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ลู่เฉินก็ยกมือขึ้นตบหน้าเขาฉาดหนึ่ง
“เพียะ!”
บ่าวในร้านรอบข้างต่างสะดุ้งตกใจ
เถ้าแก่โจวเองก็ยกมือกุมแก้ม สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
ลู่เฉินจ้องเถ้าแก่โจว น้ำเสียงเย็นเยียบลง
“ท่านยกหลิ่วฉวนหมิงขึ้นมา หมายจะบอกข้าว่ามีคนหนุนหลัง ข้าจึงทำอะไรท่านไม่ได้หรือ?”
“ได้ เช่นนั้นข้าจะไปที่ว่าการจิงจ้าวเดี๋ยวนี้ แล้วถือโอกาสชี้แจงความสัมพันธ์ระหว่างท่านกับตระกูลหลิ่วให้กระจ่างด้วย”
“หลิ่วขุยกำลังถูกกรมอาญากับศาลต้าหลี่ตรวจสอบอยู่ ข้าอยากเห็นนักว่าหลิ่วฉวนหมิงจะยังกล้าปกป้องญาติผู้นี้ของท่านหรือไม่”
สีหน้าเถ้าแก่โจวเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน
เขาไม่เคยคิดเลยว่าลู่เฉินจะพูดจาตัดไมตรีถึงเพียงนี้
ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องที่หลิ่วขุยถูกตรวจสอบ เขาก็ได้ยินมาแล้ว
เวลานี้ยังดึงตระกูลหลิ่วเข้ามาเกี่ยวข้อง มิใช่หาเรื่องใส่ตัวหรอกหรือ?
“ซื่อจื่อ ท่านอย่าเพิ่งวู่วาม...”
“ข้าไม่ได้วู่วาม”
ลู่เฉินตัดบท “ข้าต้องการเพียงเงินของข้าคืน”
“15,300 ตำลึง ขาดแม้แต่ตำลึงเดียวก็ไม่ได้”
“หากท่านนำเงินออกมาไม่ได้ ก็เอาร้านนี้มาชดใช้หนี้ให้ข้า”
เถ้าแก่โจวร้อนรน “ซื่อจื่อ ร้านนี้เป็นดั่งชีวิตของข้า!”
“เช่นนั้นก็นำเงินมา”
เถ้าแก่โจวกัดฟัน “ซื่อจื่อ ข้าไม่มีเงินสดมากมายถึงเพียงนั้นจริง ๆ...”
“เช่นนั้นข้าก็ไม่เกรงใจแล้ว”
ลู่เฉินหันไปทางจ้าวหู่ “ไปขนสินค้าทั้งหมดในร้านออกมา”
“เมื่อขายสินค้าแล้วก็หักใช้หนี้ เงินที่เหลือค่อยคืนให้เถ้าแก่โจว”
“ได้เลย!”
จ้าวหู่เรียกบ่าวติดตามมาทันที แล้วเริ่มลงมือทำงาน
เถ้าแก่โจวลนลานขึ้นมาอย่างสิ้นเชิง
หากสินค้าพวกนี้ถูกขนออกไป กิจการของเขาคงล่มจมเป็นแน่
“ช้าก่อน! รอก่อน!”
เขากัดฟันแน่น ก่อนหยิบหีบใบหนึ่งออกมาจากใต้โต๊ะคิดเงิน
“ซื่อจื่อ ในนี้มีเงินสด 8,000 ตำลึง ท่านนำไปก่อน ส่วนที่เหลือข้าจะรวบรวมให้ครบภายในสามวัน ขอท่านเมตตาด้วย!”
ลู่เฉินก้มมองตั๋วเงินกับก้อนเงินในหีบ แล้วพยักหน้า
“ข้าให้เวลาเจ้าสองวัน ครบสองวันแล้วข้าจะมาอีกครั้ง หากขาดไปแม้แต่อีแปะเดียว ข้าจะเอาชีวิตเจ้า!”
เมื่อเห็นแววตาดุดันของลู่เฉิน เถ้าแก่โจวก็รู้ว่าเขาไม่ได้ขู่ จึงได้แต่พยักหน้ารัว ๆ
ลู่เฉินให้จ้าวหู่ยกหีบขึ้น แล้วหันหลังจากไป
เพิ่งออกจากร้านผ้า ชุนเถาก็เดินเข้ามาหาด้วยความยินดี
“ซื่อจื่อ ท่านเก่งกาจยิ่งนัก! ก่อนหน้านี้คนในจวนพวกเราไปทวงหนี้ เถ้าแก่โจวยังไม่ยอมโผล่หน้าออกมา วันนี้เขากลับยอมควักเงินออกมาจริง ๆ”
ลู่เฉินยิ้มบาง ๆ
“เป็นหนี้ก็ต้องชดใช้ เป็นเรื่องสมควรตามหลักฟ้าดิน หากเขายังกล้าผัดผ่อน คราวหน้าข้าจะไม่ทวงเงิน แต่จะเอาชีวิตเขา”
จ้าวหู่ชูนิ้วโป้งให้พลางกล่าว “ซื่อจื่อ ในที่สุดท่านก็คิดได้เสียที”
“แต่ก่อนซื่อจื่อผู้นี้ไว้หน้าพวกเขามากเกินไป!”
ขณะที่หลายคนกำลังสนทนากัน เสียงเอะอะก็ดังมาจากหัวมุมถนน
ลู่เฉินเงยหน้ามอง เห็นรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ไม่ไกล
เมื่อหน้าต่างรถม้าเปิดออก ซูชิงเหยาก็ยื่นหน้าออกมาจากด้านใน
นางเองก็เห็นลู่เฉินเช่นกัน
สายตาของทั้งสองสบประสานกันกลางอากาศ
ซูชิงเหยาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนหันหน้าหนี ทำทีเป็นมองไม่เห็นเขา
ลู่เฉินเองก็ไม่ได้คิดจะเข้าไปทักทาย ขณะกำลังจะเดินจากไป เสียงแหลมเสียงหนึ่งก็ดังมาจากด้านข้าง
“โอ๊ะ นี่มิใช่ซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกงหนิงหรอกหรือ? อะไรกัน จวนกั๋วกงตกอับถึงขั้นให้ซื่อจื่อออกมาทวงหนี้ด้วยตนเองแล้วหรือ?”
ลู่เฉินหันกลับไป มองตามเสียงนั้น
เห็นคุณชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังมองเขาพร้อมรอยยิ้ม ทว่าแววตากลับเปี่ยมด้วยความดูแคลน
ดวงตาลู่เฉินพลันเป็นประกาย
“หลี่โก่วตั้น เจ้ายังติดเงินซื่อจื่อผู้นี้อยู่ 8,000 ตำลึง คืนเงินมา!”