“ชิงเหยา อย่าได้เหลวไหล!”
จักรพรรดิเหยียนพระพักตร์เคร่งขรึม พลางชี้ไปยังรอยเลือดซึมที่เอวของลู่เฉิน
“เขาเพิ่งรอดตายมาได้ เจ้ายังจะโยนภาระให้เขาอีกหรือ?”
ซูชิงเหยาถูกตำหนิจนขอบตาร้อนผ่าว ทว่ายังคงยืนกรานไม่ถอย
“เสด็จพ่อ ลูกหาได้ทำเช่นนั้นไม่! การไถ่โทษด้วยความดีความชอบเป็นสิ่งที่เขาพูดเอง หรือเสด็จพ่อจะทรงช่วยเขากลับคำเสียเล่า?”
นางกำชายกระโปรงแน่น จ้องลู่เฉิน รอให้เขาก้มหน้าลงเช่นแต่ก่อน แล้วบอกว่าตนทำไม่ได้
ขอเพียงเขายอมรับว่าตนไร้ความสามารถ นางก็จะถามเสด็จพ่อได้ว่า คนเช่นนี้มีคุณสมบัติอันใดจึงจะให้นางฝากชีวิตไว้ด้วย?
ลู่เฉินอ่านแววตาของนางออก เท้าที่ก้าวออกไปแล้วจึงชะงักและถอยกลับมา
รับงาน ก็ต้องแบกหนี้ก้อนโตแปดแสนตำลึง
ไม่รับงาน ต่อไปยามพบหน้านางก็ต้องก้มหัวให้อยู่สามส่วน
ให้ตายสิ คนอื่นเลือกคู่ครอง แต่นางเลือกแพะรับบาป
“ฝ่าบาท งานนี้กระหม่อมรับพ่ะย่ะค่ะ”
ถ้อยคำที่ซูชิงเหยาเตรียมไว้พลันติดค้างอยู่ในลำคอ
จักรพรรดิเหยียนก็ขมวดพระขนงเช่นกัน
“เจ้าเองก็จะเหลวไหลตามนางไปด้วยหรือ? แปดแสนตำลึง มิใช่แปดสิบตำลึง! สถานการณ์ของตระกูลลู่ในยามนี้เป็นเช่นไร เราจะไม่รู้ได้อย่างไร?”
ลู่เฉินมิได้รีบร้อนอวดเก่ง เขายกมือพยุงพนักเก้าอี้ รอจนความเจ็บปวดใต้ชายโครงทุเลาลง
เงินก้อนนี้ช่างน่าหวาดหวั่นจริง ๆ
แต่สิ่งที่อยู่ในหัวเขามีค่ากว่าเงินตำลึงเสียอีก
เหล่าผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวง แม้ดื่มน้ำหวานสักชามก็ยังเลือกใช้น้ำตาลขาวที่ขาวบริสุทธิ์ที่สุด
ราคาน้ำตาลทรายแดงธรรมดากับน้ำตาลขาวชั้นดีนั้นต่างกันหลายเท่า
ในสายตาคนอื่น นั่นเป็นเพราะคุณภาพสินค้าแตกต่างกัน
แต่ในสายตาเขา ระหว่างสองสิ่งนี้ห่างกันเพียงขั้นตอนฟอกสีเท่านั้น
อาศัยการขายน้ำตาลภายในสามวัน ย่อมไม่มีทางหาเงินได้ถึงแปดแสนตำลึง
ทว่าหากเป็นวิธีที่ทำให้ร้านน้ำตาลทำกำไรได้ทุกปี ก็ไม่ใช่เรื่องขายน้ำตาลเป็นชั่ง ๆ อีกต่อไป
สิ่งที่เขาต้องหา คือผู้ซื้อที่ยินดีควักเงินเพื่อกิจการนี้
แม้วิธีการจะขายแลกเงินได้ แต่การขายวิธีให้ผู้อื่นกับการหาเงินมาลงทุนเองเป็นคนละเรื่องกัน
เขาต้องผลิตน้ำตาลขาวออกมาก่อน แล้วค่อยไปหาพ่อค้าน้ำตาลที่ยินดีซื้อกิจการนี้
หากไม่มีสินค้าจริง ต่อให้พูดจนปากเปียกปากแฉะ ก็มีแต่จะถูกมองว่าเป็นซื่อจื่อยากจนที่มาเที่ยวขอเงินถึงบ้าน
หลายเดือนมานี้ ในจวนไม่ได้จ่ายค่าแรงเลย ต้นทุนทดลองผลิตจึงต้องประหยัดจากเงินห้าสิบตำลึงที่หลิ่วเฉวียนส่งมา
ลู่เฉินยิ้มน้อย ๆ
เงินค่าฝังศพที่ตระกูลหลิ่วส่งมา เมื่อนำไปเริ่มกิจการก็นับว่าใช้ประโยชน์ได้คุ้มค่าแล้ว
“กระหม่อมยินดีไถ่โทษด้วยความดีความชอบ อีกทั้งยังอยากรักษาเกียรติให้ท่านพ่อ จะให้ทุกครั้งที่เกิดเรื่อง ท่านพ่อออกหน้าเสี่ยงชีวิตแทนกระหม่อมไปตลอดคงไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ”
ซูชิงเหยารีบกล่าวว่า “เสด็จพ่อได้ยินแล้วหรือไม่? เขาเต็มใจเอง ไม่มีผู้ใดบังคับเขา!”
จักรพรรดิเหยียนทอดพระเนตรธิดา แล้วหันพระเนตรกลับมาที่ลู่เฉิน
ใบหน้าของเขาซีดขาวยิ่งนัก ทว่าสายตากลับไม่หลุกหลิกหลบเลี่ยงดังที่อยู่ในความทรงจำ
ยามลู่เหยียนเฟิงรับคมดาบแทนเขา ก็เคยมองเขาด้วยสายตาเช่นนี้
โทสะในพระทัยของจักรพรรดิเหยียนคลายลงบ้าง จึงยื่นพระหัตถ์ประคองลู่เฉินให้นั่งลงข้างพระองค์
“ดี ในเมื่อเจ้ามีปณิธาน เราก็จะให้โอกาสเจ้า”
“เรื่องเงินก้อนเดิมจะไปอยู่ที่ใด เจ้าไม่ต้องสืบหา จงไปจัดหาเงินแปดแสนตำลึงมาให้ได้ แล้วนำไปจ่ายเบี้ยหวัดแก่ทหารทางตะวันตกเฉียงเหนือ”
“แต่มีข้อหนึ่ง ห้ามใช้ชื่อจวนกั๋วกงไปข่มขู่รีดไถ และห้ามเกณฑ์เงินจากราษฎร”
ลู่เฉินเงยหน้าขึ้นกล่าวว่า “กระหม่อมทำการค้า ยึดถือความสมัครใจทั้งสองฝ่าย ให้คนควักเงินแล้วยังรู้สึกว่าได้เปรียบ นั่นจึงเรียกว่าความสามารถพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อจักรพรรดิเหยียนเห็นท่าทีแน่วแน่และมั่นอกมั่นใจของเขา ก็ไม่ทรงห้ามปรามอีก
บุตรชายยอมลุกขึ้นยืนด้วยตนเอง ย่อมดีกว่าหลบอยู่หลังบิดาตลอดไป
ขณะที่ลู่เฉินกำลังจะรับคำ ซูชิงเหยาก็เดินมาตรงหน้าเขา
“สามวัน!”
นางกลัวว่าพระบิดาจะพระทัยอ่อน แล้วเปลี่ยนใจยกเลิกงานนี้ในพริบตา จึงตัดสินใจพูดให้ชัดเจน
“ในเมื่อรับงานแล้ว ก็ควรกำหนดเวลาให้แน่นอน หากภายในสามวันรวบรวมเงินแปดแสนตำลึงไม่ได้ เจ้าก็จงถอนหมั้นเสียเอง”
“จะได้ไม่ต้องให้เสด็จพ่อทรงคิดอยู่เสมอว่าเป็นหม่อมฉันที่ไม่ยอมให้โอกาสเจ้า”
ลู่เฉินมองนางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน
เขานึกว่าตนไปขุดสุสานบรรพบุรุษของนางเข้าเสียแล้ว
ที่แท้ก็เป็นเพราะเขาครองตำแหน่งคู่หมั้นของนางอยู่นี่เอง
เรื่องนี้แก้ได้ง่ายมาก
“ไม่ต้องรอให้ครบสามวันหรอก”
ซูชิงเหยาชะงักไป ก่อนจะขมวดคิ้ว
“เมื่อครู่ยังรับปากอย่างหนักแน่น พอได้ยินกำหนดเวลาเข้าก็จะกลับคำแล้วหรือ?”
“เงิน กระหม่อมจะไปจัดหามา นั่นก็เพื่อไถ่โทษให้ท่านพ่อ”
ลู่เฉินฝืนความเจ็บปวดลุกขึ้น แล้วเดินไปยังโต๊ะเล็กที่วางกระดาษกับพู่กันไว้
“กระหม่อมกำลังจัดหาเบี้ยหวัดทหาร มิใช่สะสมสินสอดให้ตนเอง”
“หากองค์หญิงประสงค์ถอนหมั้น กระหม่อมตัดสินใจได้เดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ”
นิ้วมือของซูชิงเหยาคลายออก รอยยับบนกระโปรงก็คลายตามไปด้วย
นางเคยคิดว่าเขาจะขอร้องพระบิดา และเคยคิดว่าเขาจะยกฐานะกั๋วกงหนิงขึ้นมาอ้าง แต่ไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะตอบตกลงอย่างง่ายดายเช่นนี้
“เจ้า...พูดจริงหรือ?”
“เมื่อเขียนลงไปแล้ว ก็ไม่มีทางกลับคำได้”
นางจ้องเขาเขม็ง เกรงว่าคำรับปากนี้จะเป็นแผนลวงให้นางใจอ่อนอีกครั้ง
ลู่เฉินคลี่กระดาษออก แล้วจุ่มพู่กันลงในหมึก
“ก็แค่ถอนหมั้น มิใช่เฉือนเนื้อกระหม่อมเสียหน่อย องค์หญิงจะตกพระทัยไปไย?”
เฉาเต๋อไห่กำลังจะช่วยขยับแท่นฝนหมึกให้เขา พอได้ยินคำนี้ มือก็เกือบปัดชั้นวางพู่กันคว่ำ
วันนี้ท่านผู้นี้เพิ่งรับงานหาเงินแปดแสนตำลึง ทั้งยังจะถอนหมั้นกับเชื้อพระวงศ์อีก
หรือท่านหมอหลี่รักษาคนคราวนี้ แล้วทำให้ความกล้าของเขาเพิ่มขึ้นมาด้วย?
จักรพรรดิเหยียนทอดพระเนตรปลายพู่กันที่จรดลงบนกระดาษ มิได้ตรัสออกมาในทันที
พระองค์อยากเห็นว่าเด็กคนนี้เพียงรู้สึกน้อยใจ หรือยอมตัดใจได้จริง ๆ
ลู่เฉินไม่ได้หยุดมือ
สำหรับเจ้าของร่างเดิม สัญญาหมั้นหมายนี้คือความหวัง
แต่สำหรับเขาในยามนี้ มันกลับเป็นหมอนที่มีคนคอยเอาเข็มทิ่มแทงทุกวัน
เก็บไว้ทำไม ฝึกวิชาหัวแข็งหรือไง?
ไม่นาน บนกระดาษก็ปรากฏอักษรสามคำ
หนังสือถอนหมั้น
ซูชิงเหยาขยับเข้าไปครึ่งก้าว สายตาจับจ้องปลายพู่กันไม่วาง
“ข้าลู่เฉิน ขอยื่นคำร้องถอนสัญญาหมั้นหมายกับองค์หญิงหกซูชิงเหยาโดยสมัครใจ คำร้องนี้มาจากใจ มิได้ถูกผู้ใดบังคับ นับแต่นี้ชายหญิงจะออกเรือนตามความสมัครใจของตน ขอฝ่าบาทโปรดพระราชทานอนุญาต”
ลงชื่อ ลู่เฉิน
ไม่มีความขุ่นเคือง ไม่มีคำรั้งรอ และไม่มีแม้แต่ประโยคเดียวที่หวังให้องค์หญิงเปลี่ยนใจ
เมื่อซูชิงเหยาเห็นปลายพู่กันลากเส้นสุดท้าย มุมปากของนางก็ยกขึ้นในที่สุด
ในที่สุด!
อิสรภาพที่นางต่อสู้ดิ้นรนมานาน กลับได้มาอยู่ในมือจริง ๆ แล้ว
นางยื่นมือไปหยิบ แต่ลู่เฉินกลับกดมุมกระดาษเอาไว้
มือของทั้งสองสัมผัสกัน
ซูชิงเหยาชักมือกลับอย่างลนลาน แขนเสื้อกว้างเกือบจะเปื้อนหมึกที่ยังไม่แห้ง
ลู่เฉินไหวตัวทัน คว้าปลายแขนเสื้อไว้แล้วผลักไปด้านข้าง
“อย่าขยับ หากหมึกเลอะก็ต้องเขียนใหม่”
นางชะงักงันไปทันที
เสด็จพ่อยังทอดพระเนตรอยู่ด้านหลัง นางเพิ่งพูดว่าจะถอนหมั้น แต่ชั่วพริบตากลับยืนชิดเขาเสียแล้ว
“ปะ...ปล่อยมือ”
เขาปล่อยมืออย่างว่องไว จากนั้นก็เลื่อนหนังสือถอนหมั้นออกไปให้ห่าง
ซูชิงเหยารวบแขนเสื้อไว้ในฝ่ามือ ใบหน้าแดงก่ำ
แต่ก่อนคนผู้นี้ไม่กล้าแม้แต่จะยืนเคียงข้างนาง ทว่าวันนี้กลับเขียนเรื่องที่ทำให้ทั้งคู่ไม่เกี่ยวข้องกันอีกต่อไป แล้วยังมาคอยดูแลแขนเสื้อของนางอีก
แต่เขากลับไม่แม้แต่จะมองนางเพิ่มอีกสักครั้ง
ราวกับว่านางจะใส่ใจหรือไม่ ก็ไม่เกี่ยวข้องกับเขาแม้แต่น้อย
นางข่มความรู้สึกไม่สบายใจอันไร้ที่มาในใจไว้ รับกระดาษมาแล้วอ่านทบทวนอย่างละเอียดอีกครั้ง
การถอนหมั้นต่างหากคือเรื่องสำคัญที่สุดในยามนี้
นับจากนี้ จะไม่มีพี่น้องสตรีคนใดหัวเราะเยาะว่านางต้องแต่งกับคนไร้ความสามารถอีกแล้ว
“เสด็จพ่อ ลู่เฉินเขียนหนังสือด้วยมือตนเองเรียบร้อยแล้ว ลูกยินดี...”
“เหลวไหล!”
จักรพรรดิเหยียนตบพระหัตถ์ลงบนโต๊ะทรงงาน ขัดจังหวะนาง
สีหน้าตื่นเต้นของซูชิงเหยาพลันแข็งค้าง
ลู่เฉินถือพู่กันอยู่ในมือ คาดไม่ถึงว่าคำสองคำนี้จะฟาดลงมาบนหัวเขาพร้อมกัน
เขาช่วยราชสำนักประหยัดสินเดิมก้อนหนึ่ง ทั้งยังมอบโอกาสให้นางเลือกคู่ครองได้อย่างอิสระ เหตุใดถึงกลายเป็นเรื่องชวนให้ทรงกริ้วไปได้?
เมื่อจักรพรรดิเหยียนทอดพระเนตรกระดาษแผ่นนั้น ยิ่งมองก็ยิ่งกริ้ว
พระองค์พระราชทานสมรส เพื่อให้บุตรชายของสหายเก่ามีที่พึ่งพิง บัดนี้กลับกลายเป็นเชือกที่ธิดาใช้รัดคอเด็กคนนี้!
“ชิงเหยา เบี้ยหวัดทหารเป็นสิ่งที่เจ้าใช้เดิมพันกับการแต่งงานหรือ?”
“ลู่เฉิน แล้วเจ้าด้วย! คิดหรือว่าเพียงเขียนหนังสือแผ่นหนึ่ง ก็ลบล้างสมรสพระราชทานของเราให้เจ้าได้?”
พระองค์ชี้ไปยังชื่อที่ลู่เฉินเพิ่งลงไว้
“จงบอกเราให้ชัด คราวนี้เจ้าเข้าวังมาเพื่อช่วยบิดา หรือมาเพื่อถอนหมั้นกับธิดาของเรา?”