รุ่งเช้าวันถัดมา ควันจากเตาหุงหาอาหารลอยขึ้นทั่วบ้านตระกูลซู โจ๊กธัญพืชหยาบในหม้อใบใหญ่ส่งไอร้อนกรุ่น บนโต๊ะวางแผ่นแป้งมันเทศไว้เต็มจาน
คนทั้งบ้านนั่งล้อมโต๊ะกันแน่น มีท่านลุงใหญ่ผู้ซื่อสัตย์ซูเหล่าต้า กับป้าสะใภ้ใหญ่หวังชุ่ยฮวาผู้ตระหนี่ พี่ชายลูกพี่ลูกน้องซูต้าหนิวผู้กำยำ และพี่สาวลูกพี่ลูกน้องซูเสี่ยวเฉ่าผู้ปากจัด
ยังมีบิดาผู้ขลาดเขลาซูเหล่าเอ้อร์ อาสามซูเหวินปินผู้เย่อหยิ่งและเห็นแก่ตัว ตลอดจนผู้อาวุโสสูงสุดของบ้านซูเหล่าเกินกับหญิงชราซู
มีเพียงแม่ลูกซูกุ้ยฮวาและซูเอ้อร์หยาสองคนที่ยืนอยู่ แม้แต่ที่นั่งก็ไม่ให้ ทั้งยังไม่มีอาหารให้กินแม้แต่คำเดียว
ลู่ชิงเหอซึ่งอยู่ในห้องพลันลืมตาขึ้น บาดแผลที่ท้ายทอยปวดแปลบ นางเข้ามาแทนที่ซูเจาเต๋อผู้ล่วงลับอย่างสมบูรณ์แล้ว
ในใจหัวเราะเย็นชา 【เมื่อคืนยังทำให้ฉันต้องเข้าพิธีแต่งงานกับคนตาย วันนี้ก็คิดจะใช้ความเย็นชาอดอาหารให้แม่ลูกตายหรือ? ฝันไปเถอะ】
“โครม!”
ประตูห้องถูกถีบเปิดอย่างแรง
หญิงชราซูพุ่งเข้ามาพร้อมสีหน้าอำมหิต อ้าปากก็ด่าทอ “นางตัวกาลกิณี รุ่งสางแล้วยังกล้านอนแกล้งป่วยอีกหรือ”
“เมื่อวานทำให้ข้าเสียทั้งเงินเสียทั้งหน้า เหตุใดเจ้าไม่เอาหัวโขกให้ตายไปเสีย!”
ซูเหล่าเกินนั่งอยู่ในลาน สีหน้าบึ้งตะโกนลั่น “นังตัวผลาญเงินที่ทำให้วงศ์ตระกูลเสื่อมเสีย!”
“วันนี้ห้ามกินข้าว คุกเข่าสำนึกผิดให้ดี!”
คนที่กินข้าวอยู่ในลานด้านนอกเหลือบมองเข้ามาในห้อง แล้วต่างพากันเปิดปากพูดไม่หยุด
ซูเหล่าต้าผู้เป็นลุงใหญ่ซื่อทื่อและพูดไม่เก่ง เอ่ยเกลี้ยกล่อมเสียงเบา “ท่านพ่อท่านแม่ เด็กเพิ่งฟื้น อย่าได้เข้มงวดเกินไป...”
ยังพูดไม่ทันจบ หวังชุ่ยฮวาผู้เป็นป้าสะใภ้ใหญ่ก็สวนกลับทันควัน สีหน้าเต็มไปด้วยความเสียดสีและใจแคบ
“เข้มงวดอะไร? นางยังสำออยไม่พออีกหรือ?”
“เรื่องเมื่อวานทำให้คนทั้งหมู่บ้านมามุงดู จนพวกเราออกจากบ้านก็ถูกผู้คนชี้นิ้วซุบซิบนินทา”
“นังตัวผลาญเงินเกือบทำให้อนาคตการสอบขุนนางของน้องสามพัง อดข้าวมื้อเดียวแล้วจะเป็นไรไป? สมควรแล้ว!”
ซูเสี่ยวเฉ่าผู้เป็นพี่สาวลูกพี่ลูกน้องกล่าวสนับสนุน สีหน้าเหยียดหยาม “นั่นสิ แสร้งทำเป็นน่าสงสารไปทำไม จิตใจชั่วร้ายจะตาย”
“ยังกล้ากล่าวหาว่าท่านย่ากล่าวคำสาบานอัปมงคล จนฟ้าผ่าลงมาอีก ข้าว่าฟ้าผ่าเหตุใดไม่ผ่านางให้ตายไปเสียเลย”
ซูต้าหนิวผู้เป็นพี่ชายลูกพี่ลูกน้องซื่อ ๆ ไม่คิดทำร้ายผู้ใด เพียงกล่าวเสียงอู้อี้ว่า “อย่าตีนางเลย ตีจนเจ็บขึ้นมา ครอบครัวยังต้องเลี้ยงดูอีก”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูเหวินปินผู้เป็นอาสามก็หมุนพัดเก่า ๆ พลางเอ่ยด้วยท่าทีเย่อหยิ่งเสียดสี
“เลี้ยงดูหรือ? สตรีจิตใจชั่วร้าย ทำให้วงศ์ตระกูลเสื่อมเสียเช่นนี้ ข้าว่าเลี้ยงไว้นางก็มีแต่จะเป็นภัย”
“เรื่องแต่งงานกับคนตายเมื่อวานลุกลามไปทั่วทั้งเมือง คนอื่นพากันหัวเราะเยาะว่าตระกูลซูขายบุตรสาวแลกเงิน ทำให้ข้าเสียหน้าอย่างยิ่ง ต่อไปยามเข้าสอบขุนนางก็คงถูกผู้คนเอาไปนินทาไม่รู้จบ”
“ข้าว่าให้นางอดอาหารสักหลายวัน จะได้ขัดเกลาความดื้อรั้นเสียบ้าง”
ซูเหล่าเอ้อร์ผู้เป็นบิดาขี้ขลาดมาตลอด มองบุตรสาวที่หน้าซีดอยู่บนเตียง พลางนึกถึงภรรยาสติเลอะเลือนที่ล้มลงจนเลือดไหล ก่อนเค้นคำพูดแผ่วเบาออกมาได้ประโยคหนึ่ง
“ท่านแม่...เอ้อร์หยายังเด็ก...”
“กุ้ยฮวายังบาดเจ็บ...แบ่งข้าวให้นางสักคำเถิด...”
“หุบปาก!”
หญิงชราซูพุ่งมาถึงหน้าประตู จ้องเขาเขม็ง “เจ้าคนไร้ประโยชน์ ยังกล้าสอดปากอีกหรือ”
“ภรรยาเจ้าก็เป็นคนเสียสติไร้ประโยชน์ บุตรสาวก็เป็นตัวกาลกิณี ตัวผลาญเงินสองคนอดตายไปให้หมดเสียยังดีกว่า”
ทุกคนผลัดกันพูด บ้างก็ปากคอเราะร้าย บ้างก็เย็นชา บ้างก็เป็นผู้สมรู้ร่วมคิด บ้างก็แสร้งทำเป็นเกลี้ยกล่อมให้คืนดีกัน
แววตาของลู่ชิงเหอเย็นเยียบไปหมด 【ดีจริง ๆ คนชั่วทั้งบ้าน ไม่มีใครหนีรอดสักคน】
【วันนี้ฉันจะเปิดโปงธาตุแท้ของพวกแกทั้งบ้าน ให้คนทั้งหมู่บ้านเห็นกันถ้วนหน้า】
ภายนอก นางลุกขึ้นนั่งอย่างอ่อนแรง ดวงตาแดงก่ำ น้ำเสียงแผ่วเบา
“ท่านปู่ท่านย่า ข้ารู้ผิดแล้ว...ไม่กล้าอีกแล้ว...”
หญิงชราซูเห็นนางแสร้งทำตัวว่านอนสอนง่ายก็ยิ่งโกรธ ก้าวเข้ามาบิดแขนนางเต็มแรง “รู้ผิดหรือ? เจ้าน่ะหรือจะรู้ผิด?”
“เมื่อวานจงใจทำลายชื่อเสียงข้าต่อหน้าผู้คน บีบให้ข้าคืนเงิน”
“แถมยังเรียกฟ้าผ่าลงลาน วันนี้หากแม่เฒ่าไม่จัดการนังสารเลวอย่างเจ้า เจ้าก็คงไม่รู้ว่าใครเป็นผู้อาวุโส!”
ลู่ชิงเหอฉวยจังหวะทำท่าเจ็บจนเซ ร่างเอียงไปกระแทกตู้เสื้อผ้าไม้เอล์มเพียงชิ้นเดียวในห้องที่พอมีราคาเข้าอย่างจัง
“กร๊อบ!”
มุมตู้แตกปริทันที!
หวังชุ่ยฮวาเจ็บใจจนกระโดดตัวลอย “โอ๊ย ตู้ของข้า! นังเด็กตายด้าน จงใจใช่หรือไม่?”
“นี่เป็นตู้ที่ข้ากับตาเฒ่าเก็บค่าแรงตั้งครึ่งปีถึงสร้างขึ้นมา เจ้ามีปัญญาชดใช้หรือ?”
ซูเสี่ยวเฉ่าก็กรีดร้อง “ซูเจาเต๋อ จงใจทำลายข้าวของ ช่างชั่วร้ายยิ่งนัก ท่านย่ารีบตีให้นางตายไปเลย!”
หญิงชราซูโกรธจนเจ็บหน้าอก ยกมือขึ้นฟาด “ข้าจะตีเจ้าให้ตาย นังตัวกาลกิณีผลาญทรัพย์!”
แววตาลู่ชิงเหอวูบไหวอย่างเจ้าเล่ห์ ภายนอกกลับทำท่าตื่นตระหนกสุดขีด วิ่งโซเซออกไปข้างนอก
ซูเหวินปินขมวดคิ้วอย่างรังเกียจ “หยาบคายไร้มารยาท ไร้การอบรม ช่างน่าอับอาย!”
ซูเหล่าเอ้อร์ร้อนใจจนทำอะไรไม่ถูก แต่ไม่กล้าก้าวเข้าไปขวางแม้แต่น้อย ซูเหล่าต้าถอนหายใจอย่างจนปัญญา