ทุกคนมองดูผลไม้วิญญาณ ยาเม็ด และโอสถวิเศษตรงหน้า สุราอมฤต ต่างจ้องเขม็งอยู่ที่สิ่งเหล่านั้น รอเพียงจักรพรรดิหยกเอ่ยวาจาก็จะเริ่มกินทันที
เมื่อทุกคนมองดูผลไม้วิญญาณ ยาเม็ด และสุราอมฤตตรงหน้า สายตาของแต่ละคนก็จ้องเขม็งอยู่บนนั้นแล้ว รอเพียงองค์จักรพรรดิหยกเอ่ยปากก็จะลงมือกินทันที
ในบรรดาผู้ที่อยู่ ณ ที่นั้น มีเพียงเหล่าศิษย์เซียนศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่ยังคงวางท่าอย่างสงบ รู้กันดีว่าคนส่วนใหญ่ที่มาที่นี่ล้วนเป็นผู้ฝึกฝนอิสระ หรือไม่ก็ผู้ที่ถูกบันทึกชื่อไว้ในป้ายผนึกเซียนแล้ว
ส่วนผู้ที่ถูกบันทึกชื่อในป้ายผนึกเซียนแล้วไม่อาจพึ่งพาการบำเพ็ญของตนเองเพื่อเพิ่มพูนพลังได้ ต้องพึ่งพาพระบรมราชโองการจากสวรรค์หรือสิ่งภายนอกหล่อเลี้ยง ด้วยเหตุนี้จึงกระหายยาเลิศและอาหารอันล้ำค่าเป็นพิเศษ
องค์จักรพรรดิหยกจ้องมองด้วยสายตาลุ่มลึกดั่งขุมนรก รู้ทันความคิดของคนทั้งหลายมาตั้งนานแล้ว แต่กลับเพียงยิ้มบาง ๆ ไม่เอ่ยสิ่งใด
จนเมื่อพระราชินีหยกเริ่มเอ่ยปากเสียงเบา: “เหล่าผู้มีธรรมะที่มาแต่ไกลถือเป็นแขก เหตุใดต้องเกรงใจให้ลำบาก?”
จึงเป็นราวกับออกคำสั่ง เหล่าเซียนต่างก็หยิบอาหารขึ้นรับประทานกัน
ยิ่งมีบางคนหยิบลูกท้อเซียนหลายลูกยัดเข้าปากโดยไม่แยแส และยังมีผู้ฝึกฝนอิสระที่ใจร้อน ไม่แยแสต่อภาพลักษณ์ พุ่งเข้าไปหาสุราอมฤตแล้วเงยหน้าดื่มรวดเดียว
ทันใดนั้นท่านโหว่เหล่าก็ลุกขึ้นยืน ถือกระบองวิเศษสีทองแดงเข้ม เอ่ยเสียงดัง: “ผู้น้อยเพิ่งหลอมยาเตาหนึ่งได้ ชื่อว่า ‘เก้ายอดหวนวิญญาณ’ วันนี้จึงขอมอบแก่องค์จักรพรรดิและพระราชินี”
พูดจบ ปากขวดเอียง เม็ดยาสามเม็ดบินออกมา เปล่งแสงสีรุ้งเจิดจ้า พุ่งตรงสู่หมู่เมฆศักดิ์สิทธิ์บนยอดพระตำหนัก เหล่าเซียนตกใจหันมอง ยานี้แม้จะเทียบไม่ถึงเก้ายอดไท่ชิง แต่ก็เป็นสมบัติที่ฝืนชะตาชีวิตและฟื้นฟูแก่นแท้ได้ เหมาะสมที่จะเป็นสมบัติล้ำค่า
พระราชินีโบกไม้หยกเบา ๆ ท่ามกลางปราณเซียนเก้าสีที่ห่อหุ้ม ก็รวบรวมเม็ดยาสามเม็ดนั้นเข้าสู่หมู่เมฆศักดิ์สิทธิ์ของบุษบกรถ
“ท่านโหว่เหล่ามีน้ำใจยิ่งนัก”
ในวินาทีที่พระราชินียื่นมือออกมา จูเทียนเผิงก็เบิกตากว้างทันที “บัดซบ! ใครกันที่บอกว่าพระราชินีเป็นผู้ที่ไร้กำลังแม้แต่จะผูกมัดไก่ได้ ในนิยายรุ่นหลังพวกที่เขียนว่าข่มขืนพระราชินี ข่มขู่พระราชินี มีอยู่จริง ข้าขอดูหน้า ข้าจะเตะให้เจ้าหลงทิศจนแม่แท้ ๆ ยังจำไม่ได้ ถ้าข้าทำไม่ได้ก็ไม่ใช่จอมทัพเทียนเผิง”
แต่พอคิดไปคิดมา จูเทียนเผิงก็เข้าใจ เพราะที่นี่ไม่ใช่นิยาย แต่เป็นโลกจริง
ในขณะที่จูเทียนเผิงกำลังถอนหายใจในใจ เสียงหนึ่งก็ดังมาจากนอกพระตำหนัก: “พระพุทธเจ้าองค์ศากยมุนีแห่งตะวันตก นำพระโพธิสัตว์กวนอิม พระอรหันต์สิบแปดองค์ และท้าวจตุโลกบาลแปดองค์ เข้าเฝ้า!”
องค์จักรพรรดิหยกประทับนั่งบนบัลลังก์สูง สายตาเปิดเล็กน้อย เอ่ยเรียบ ๆ: “เรียกเข้ามา”
ทันทีที่เสียงสิ้นสุด ประตูพระตำหนักก็เปิดกว้าง แสงทองไหลทะลักเข้ามา พระพุทธเจ้าเสด็จด้วยท่วงท่าสง่างาม กิริยาศักดิ์สิทธิ์ ตามด้วยเหล่าโพธิสัตว์และพระอรหันต์เดินตามลำดับ เสื้อผ้าปราศจากมลทินทางโลก
พระศากยมุนีประนมมือคารวะ: “ขอถวายพระพรแก่องค์จักรพรรดิหยกและพระราชินีหยก ทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน สามภพล้วนสงบสุข”
ในขณะนั้นเอง เงาสีเขียวรูปหนึ่งก็พุ่งออกจากกลุ่มคน เป็นองค์จักรพรรดิตงหัวที่ไม่ได้ปรากฏตัวมานาน ค่อย ๆ ก้าวออกมา แส้ขนแกะในมือแกว่งเบา ๆ แล้วผงกศีรษะเล็กน้อยให้พระศากยมุนี: “นี่คืองานฉลองของฝ่ายตะวันออก เจ้าฝ่ายตะวันตกมาทำไม”
พระศากยมุนีไม่โกรธ ตอบพร้อมรอยยิ้ม: “วิถีอันยิ่งใหญ่ไม่มีที่สิ้นสุด พุทธกับเซียนมีต้นกำเนิดเดียวกัน ร่วมกันเฉลิมฉลอง เหตุใดต้องแบ่งตะวันออกตะวันตก?”
“จริงหรือ ข้าจำได้ว่าดินแดนสุขาวดีตะวันตกของเจ้านั้นเงียบสงบมาโดยตลอด แต่วันนี้กลับกระตือรือร้นกับงานฉลองของฝ่ายตะวันออกนัก ยิ่งท่าทางพาลูกพาลูกเมียมาด้วยแบบนี้ ดูเหมือนจะมาขอของกินเปล่า ๆ มากกว่า”
ทันใดนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งซึ่งเหยียบวงล้อไฟสองข้างก็ก้าวออกมาพร้อมรอยยิ้มเย็นชา แล้วพูดตรง ๆ กับเหล่าคนฝ่ายตะวันตก
คนทั้งหลายที่ได้ยินคำพูดเมื่อครู่ต่างตกใจ แม้ตะวันออกและตะวันตกจะไม่ถูกกันมานาน แต่การรักษาความสงบภายนอกก็ยังคงอยู่ การเสียดสีตรง ๆ เช่นนี้หาได้ยากยิ่ง
แต่เมื่อทุกคนเห็นว่าเป็นองค์ชายน้อยนาจา ก็คิดในใจว่า นึกว่าใคร ที่แท้ก็ท่านผู้นี้เอง งั้นก็ไม่เป็นไร
เพราะคนผู้นี้เป็นถึงขั้นที่ไม่พอใจก็เชือดกระดูกคืนเนื้อให้พ่อแม่ แม้แต่เทพบนสวรรค์ก็ยังปวดหัว
การที่เขาพูดเช่นนี้ จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ
นาจาจ้องมองเหล่าเซียนพุทธด้วยสายตาเย็นชา วงล้อไฟใต้เท้าเปล่งแสงเจิดจ้า กลิ่นอายสังหารแผ่ออกมาโดยรอบ
“พระศากยมุนี!”
บรรยากาศในพระตำหนักตึงเครียดราวกับสายธนู สายตาของสองฝ่ายตะวันออกตะวันตกสบกัน ดูเหมือนมีเมฆหมอกและคลื่นใต้น้ำก่อตัว
ก่อนที่นาจาจะพูดจบ ขวดแก้วในมือพระโพธิสัตว์กวนอิมก็เปล่งแสงอ่อน ๆ หยดน้ำอมฤตปรากฏวาบ ราวกับจะกลายเป็นฝนที่ทำให้สงบลง
พระศากยมุนียังคงยิ้ม มองไปที่ทุกคน “พวกเจ้าพูดว่าตะวันออกที ตะวันตกที ดูเหมือนจะแบ่งแยกวิถีอันยิ่งใหญ่ชัดเจนเกินไป ฟ้าดินมีรากเดียวกัน สรรพสิ่งเป็นหนึ่งเดียว จะมีเขาเราที่ไหนเล่า? ยิ่งกว่านั้น องค์จักรพรรดิหยกปกครองสามภพ ควบคุมสรรพชีวิต เดิมทีก็ไม่ได้แบ่งตะวันออกตะวันตกเหนือใต้”
เมื่อพูดจบ พระศากยมุนีก็กวาดสายตามองเหล่าเซียนในพระตำหนักอย่างช้า ๆ ในขณะนั้นเอง สายตาของพระองค์ก็หยุดอยู่ที่จูเทียนเผิงซึ่งกำลังกินผลไม้วิญญาณคำโต ๆ อยู่ “เจ้าว่าใช่มั้ย จอมทัพเทียนเผิง?”
จูเทียนเผิงที่คิดว่าเรื่องไม่เกี่ยวกับตนแล้วจะไม่ยุ่ง คิดไม่ถึงว่าเรื่องจะมาถึงตัวเขา เกือบสำลักผลไม้วิญญาณ รีบกลืนลงคออย่างรวดเร็ว “ให้ตายสิ เจ้านี่จะใช้ข้าเป็นโล่กันกระสุนหรือไง”
จูเทียนเผิงถึงกับด่าในใจ “พระแก่เจ้านี่เจ้าเล่ห์จริง ๆ ในเมื่อเจ้าไร้เยื่อใย ก็อย่าโทษที่ข้าจะไร้ความปรานี”
เขาหมุนลูกตา เช็ดน้ำมันที่มุมปาก แล้วยกมือคารวะพร้อมยิ้มเจ้าเล่ห์: “พระพุทธดำรัสนี้ถูกต้องนัก!”
เมื่อจูเทียนเผิงพูดจบ เหล่าเซียนบนสวรรค์ต่างก็ตะลึงงัน
“บัดซบ! นี่มันยังเป็นศิษย์เซียนศักดิ์สิทธิ์อยู่อีกหรือ ไฉนถึงได้เป็นเช่นนี้?”
“คิดไม่ถึงว่ายังเป็นพวกขี้ขลาดตาขาว ประจบประแจงผู้มีอำนาจ!”
นาจาพ่นลมหายใจเย็น ๆ ประกายไฟในดวงตาลุกโชน
เซวียนตูที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็จ้องจูเทียนเผิงเขม็งด้วยความโกรธ
ส่วนองค์จักรพรรดิหยกที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ก็ปรายตามองเล็กน้อย แววตาวาบวาบด้วยความไม่พอใจ
แต่จูเทียนเผิงกลับทำเป็นไม่รู้สึก กลับยิ้มยิ่งกว้างขึ้น ผลไม้วิญญาณในมือถูกกัดกรอบ ๆ อย่างเอร็ดอร่อย
เขาเหลือบมองเห็นสีหน้าโกรธของนาจา แสร้งทำเป็นตกใจ: “ท่านสามองค์น้อยพูดผิดแล้ว ข้าเพียงแต่ปฏิบัติตามวิถีอันยิ่งใหญ่ จะมีความคิดประจบประแจงที่ไหนเล่า?”
พระศากยมุนีเห็นดังนั้นก็ยิ้มบาง ๆ พลางกล่าว: “ดีจริง ดีจริง สิ่งที่จอมทัพเทียนเผิงกล่าวมานั้นถูกต้องยิ่ง”
จูเทียนเผิงแย้มยิ้มกว้าง โยนเม็ดผลไม้ออกไป จากนั้นก็เดินมาข้างหน้าทุกคน แล้วพูดกับองค์จักรพรรดิหยกและพระราชินีหยก: “วันนี้เป็นวันคล้ายวันประสูติของพระราชินี เทียนเผิงเตรียมของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ มา ขอถวายพระพรให้พระราชินีทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน อายุยืนยาวดั่งสายน้ำแห่งสระเซียน”
พูดจบ ก็สะบัดแขนเสื้อ แสงสีรุ้งเจ็ดสีพุ่งออกจากฝ่ามือ กลายเป็นต้นกล้าโปร่งใสดุจคริสตัล บนกิ่งมีผลไม้สามลูกใสราวหยก เรืองแสง มีเสียงเซียนแว่ว ๆ อบอวล
ในขณะนั้น พระศากยมุนีรู้สึกได้ว่ามีอะไรบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่ยังไม่ทันได้คิดมาก จูเทียนเผิงก็ค่อย ๆ เอ่ยปากขึ้น
“ต้นไม้นี้ชื่อ ‘สามภพเหตุปัจจัย’ ทุกหมื่นปีจึงออกผลสามลูก ผู้ที่กินจะรู้ชาติก่อน เห็นปัจจุบัน และมองเห็นชาติหน้า เทียนเผิงบังเอิญผ่านทะเลทรายปักหมิง ฝ่าอันตรายเจ็ดประการจึงได้มา วันนี้จึงถวายแด่พระราชินี”
เมื่อพูดจบ เหล่าเซียนในพระตำหนักต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป
“อะไรนะ!”
“ในโลกนี้กลับมีของวิเศษประสิทธิ์ปานนี้ สมบัติเช่นนี้ไม่แพ้รากวิญญาณชั้นเลิศเลย”
“รากวิญญาณชั้นเลิศ นี่ ๆ ไม่ใช่ว่าตอนนี้รากวิญญาณแทบจะสูญพันธุ์ไปจากสามภพแล้วหรือ? มีเพียงแดนศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่มีหรือ?”
ในขณะนั้นเอง หนึ่งในสี่ทหารม้าตระกูลม้อ หมอหลี่โซ่ว ก็แอบใช้ศอกกระแทกเทพเจ้าขุนเขาอย่างแรง “เขาคือศิษย์สำนักศักดิ์สิทธิ์ จะเหมือนเจ้าได้หรือ ไอ้ที่ตัวเปล่าเปลือยราวกับกางเกงในชั้นใน”
ในเวลานี้ พระราชินีหยกและองค์จักรพรรดิหยกสบตากัน คาดเดาอะไรบางอย่างได้ “เทียนเผิงช่างมีน้ำใจนัก งั้นข้ารับไว้เอง”
และในขณะนั้นเอง จูเทียนเผิงก็หันไปทางพระศากยมุนี ยิ้มแย้มแจ่มใส: “ไม่ทราบว่าพระพุทธเจ้าทรงเห็นว่าต้นไม้นี้เป็นเช่นไร?”
พระศากยมุนีหรี่ตาลงเล็กน้อย รู้สึกได้ถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น แต่ก็ต้องกล่าว: “ต้นไม้นี้ ต้นไม้นี้ มิใช่ของธรรมดาจริง ๆ สมควรเทียบได้กับรากวิญญาณชั้นเลิศ”