จูเทียนเผิงเก็บอารมณ์ให้เรียบร้อย ขยับความคิดเพียงเล็กน้อย ร่างกายก็กลายเป็นสายลมโผผ่านทะเลเมฆ พุ่งตรงไปยังสระเซียนหยาหยาซื่อ
เมื่อเทียบกับเมื่อครู่ ความเร็วนั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว
ก้าวเดียวก็ไปไกลหลายร้อยลี้ พลังปราณแห่งฟ้าดินหมุนเวียนตามการเคลื่อนไหวของเขาดั่งกระแสน้ำ
ไม่นานนัก จูเทียนเผิงก็มาถึงนอกสระเซียนหยาหยาซื่อ เห็นนกกระเรียนเซียนบินวนเวียน ชีพจรแห่งความมงคลพันเส้น เมฆสีรุ้งเจ็ดสีลอยวนเวียนอยู่โดยรอบ
เหล่านางฟ้าผู้รักษาประตูโค้งคำนับหลีกทางยืนอยู่สองข้าง
"คารวะจอมทัพเทียนเผิง"
จูเทียนเผิงพยักหน้าเล็กน้อย ก้าวเท้าเข้าสู่แดนเซียนเซียนหยาหยาซื่อ
ใต้เท้าบันไดเซียนที่ปูด้วยหยกขาวทอแสงเรืองรอง ดอกไม้วิญญาณเบ่งบานตลอดทาง หอมกรุ่นชวนดม
เบื้องหน้าเป็นผืนน้ำเขียวขจี ระยิบระยับ พระตำหนักแก้วผลึกตั้งตระหง่านกลางเมฆ แสงอรุณนับหมื่นสะท้อนต้อง แลเห็นเงาเหล่าเซียนหลายทางพร่ามัวอยู่ภายใน
จูเทียนเผิงสายตาคมกริบ สัมผัสได้ถึงพลังอันแฝงเร้นและแข็งแกร่งหลายสายกำลังแผ่วเบากวาดมาที่เขา ประหนึ่งกำลังตรวจสอบว่าเป็นของจริงหรือไม่
จูเทียนเผิงสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง ปราณห้าธาตุภายในร่างกายหมุนเวียนเป็นธรรมชาติบังเกิดเงาดอกบัวสามดอกปรากฏรอบกาย ท่าทางทุกอิริยาบถล้วนแสดงถึงความยิ่งใหญ่แห่งเซียนแถวใหญ่
"แม่ทัพ!"
"แม่ทัพช่วงนี้สบายดีหรือไม่"
เหล่าเซียนพากันลุกขึ้นต้อนรับ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง
จูเทียนเผิงประสานมือคารวะตอบ ก้าวย่างมั่นคง คิ้วดวงหน้าระบายความน่าเกรงขามที่ไม่อาจท้าทาย แต่ในใจกลับสงบนิ่งดั่งผืนน้ำ
ขณะนั้นเอง จูเทียนเผิงชะงักฝีเท้าเล็กน้อย เห็นร่างหนึ่งยืนอยู่หน้าบันไดแก้วผลึก สวมอาภรเขียวเรียบง่าย ชายผู้นี้คือจอมปราชญ์เซวียนตู อาจารย์ผู้อาภัพของเขา
จูเทียนเผิงรีบเดินเข้าไปหาอาจารย์เซวียนตู คำนับอย่างเคารพ: "ศิษย์จูเทียนเผิง คารวะอาจารย์"
เซวียนตูช้อนตามองขึ้นเล็กน้อย สายตาลึกล้ำดั่งห้วงเหว ครู่หนึ่งก็ถอนหายใจเบา ๆ: "มาถึงแล้วก็เข้าไปนั่งเถิด"
จูเทียนเผิงโค้งคำนับรับคำ แล้วหาที่นั่งเมฆด้านข้างอาจารย์เซวียนตู นั่งขัดสมาธิลง
ในตำหนักเสียงดนตรีเซียนกังวานไพเราะ สุราอมฤตย์หลั่งไหลมาจากเก้าชั้นฟ้า สาวใช้มากมายยกถาดหยกเดินอย่างช้า ๆ
สุราเซียน น้ำทิพย์ ผลไม้วิญญาณ ยาเซียน ล้วนเรียงรายน่าดู
ขณะนั้นเอง ภายนอกตำหนักมีบุรุษอาภรขาวบริสุทธิ์เดินเข้ามาอย่างช้า ๆ เขาแต่งกายเป็นผู้เฒ่า มือหนึ่งถือแส้ขนจามรีแกว่งเบา ๆ คิ้วดวงหน้าระบายความสง่างาม ดวงตากวาดมองราวกับมีธารดาวหมุนเวียนอยู่ภายใน
ฝีเท้ามั่นคง ทุกย่างก้าวพลังปราณแห่งฟ้าดินก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย
เหล่าเซียนเห็นดังนั้นต่างหลีกทางออกจากที่นั่ง สีหน้าเคร่งขรึม
"คารวะไท่ซ่างเหล่าจวิน"
จูเทียนเผิงใจสั่นสะเทือน รีบลุกขึ้นตามคนอื่น คำนับอย่างเคารพ
ไท่ซ่างเหล่าจวินสายตาเฉียบคมกวาดมองทั่วตำหนัก ในที่สุดก็หยุดอยู่ที่จูเทียนเผิงชั่วครู่ มุมปากเผยรอยยิ้มจาง ๆ: "เทียนเผิง ดูเหมือนช่วงนี้เจ้าฝึกฝนอย่างหนัก คิดไม่ถึงว่าจะทะลวงถึงขั้นเซียนแถวใหญ่ขั้นกลางได้"
ขั้นการบำเพ็ญแบ่งเป็น: เซียนมนุษย์, เซียนดิน, เซียนฟ้า, เซียนเซวียน, เซียนแท้, เซียนทองคำ, ไท่อี่เซียนทองคำ, เซียนแถวใหญ่, จุนเซิ่ง (เซียนทองคำหุนหยวน), เซียนศักดิ์สิทธิ์ (เซียนแถวใหญ่หุนหยวน) สิบขั้น
ส่วนก่อนเป็นเซียนแบ่งเป็นห้าขั้นแห่งโลกสามัญ: หลอมพลังเป็นปราณ, หลอมปราณเป็นวิญญาณ, หลอมวิญญาณกลับสู่วิว่าง, หลอมวิว่างรวมเป็นวิถี, หลอมวิถีกลับสู่แก่นแท้ ห้าขั้น
แต่ละขั้นยังแบ่งย่อยเป็นขั้นต้น ขั้นกลาง ขั้นปลาย และขั้นสมบูรณ์ สี่ขั้นย่อย
จูเทียนเผิงสีหน้าเจียมตัว คำนับด้วยท่าทางประนมมือ: "ด้วยความเมตตาของอาจารย์และอาจารย์ใหญ่ ศิษย์เพียงแต่มีวาสนาได้เห็นธรณีประตูแห่งมหาวิถี จะกล้าอ้างว่าสำเร็จได้อย่างไร อาศัยเพียงการชี้นำของสำนักและการชี้แนะจากวาสนาเท่านั้น"
จูเทียนเผิงชิงพูดคำเยินยอเป็นชุดใหญ่ เหล่าเซียนคนอื่นพากันแสดงสีหน้ารังเกียจ แม้แต่อาจารย์เซวียนตูเองก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ขยับตัวถอยหลังไปหนึ่งก้าว
จูเทียนเผิงมองสีหน้าของคนรอบข้าง กลับทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ยังคงสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง ท่าทางสงบนิ่งประสานมือยืนอยู่ ประหนึ่งถ้อยคำเมื่อครู่เป็นเพียงคำทักทายธรรมดา
บรรยากาศในตำหนักชะงักงันเล็กน้อย มีเพียงเสียงดนตรีเซียนที่ไหลเอื่อยดั่งสายน้ำ ช่วยกลบเกลื่อนความอึดอัดไปได้บ้าง
ไท่ซ่างเหล่าจวินกลับไม่ถือสา กลับหัวเราะเบา ๆ ในแขนเสื้อปลิวไสว วังวนสีม่วงเส้นหนึ่งวนอยู่รอบปลายนิ้ว: "ข้าเป็นเพียงร่างแยกหนึ่งของเซียนศักดิ์สิทธิ์ อย่าต้องเกรงใจมาก เจ้าเรียกข้าว่าเหล่าจวินก็พอ"
จูเทียนเผิงรีบโต้กลับ: "อาจารย์ใหญ่ล้อเล่นแล้ว อาจารย์ใหญ่ถึงแม้เป็นร่างแยก แต่ก็สืบทอดกลิ่นอายแห่งวิถีของเซียนศักดิ์สิทธิ์ ควบคุมความลับแห่งแปดทิศ ศิษย์จะกล้าละเลยได้อย่างไร?"
จูเทียนเผิงมองแววตารังเกียจของผู้คนรอบข้าง หัวเราะเยาะในใจ แต่สีหน้ากลับเคารพนอบน้อมดังเดิม ประหนึ่งไม่ได้สังเกตเห็นอะไรเลย
ต้องรู้ว่านี่คือร่างดีของเซียนศักดิ์สิทธิ์ ตั้งแต่ยุคผนึกเซียนเป็นต้นมา เซียนศักดิ์สิทธิ์ถูกหงจวินสั่งห้ามมิให้ปรากฏตัวในสามภพจนกว่าจะถึงวิกฤตใหญ่ ดังนั้นในสามภพนี้ จุนเซิ่งจึงเป็นผู้อยู่สูงสุด และไท่ซ่างเหล่าจวินในฐานะร่างดีของเซียนศักดิ์สิทธิ์ กลับเป็นยอดสูงสุดแห่งขั้นจุนเซิ่ง
นี่คือผู้อยู่เหนือกว่าสรรพสัตว์ทั้งปวง นี่คือขาใหญ่ยักษ์ใหญ่เหนือขาใหญ่ทั้งมวล ขอเพียงเกาะขาใหญ่นี้ไว้ให้แน่น จะต้องกังวลอะไรกับเส้นทางการบำเพ็ญที่ไม่ราบรื่น
จูเทียนเผิงในใจมั่นคง ใบหน้ายิ่งเคารพนอบน้อม ราวกับทุกสายลมหายใจสอดคล้องกับวิถี
ไท่ซ่างเหล่าจวินสายตาเปล่งประกายเล็กน้อย ราวกับหยั่งรู้ความคิดในใจของเขา แต่กลับไม่เอ่ยทัก เพียงพูดเบา ๆ: "เจ้าช่างมีจิตใจละเอียดอ่อน ข้าเห็นว่าเจ้าพึ่งทะลวงขั้น รากฐานยังตื้นเขิน ต้องรีบทำให้มั่นคง ยาเก้าเปลี่ยนไท่ชิงนี้ ข้ายกให้เจ้า"
จูเทียนเผิงมือทั้งสองสั่นเทาเล็กน้อยรับยาไว้ ในใจดีใจสุดขีดแต่กลับข่มใจให้สงบ คำนับอีกครั้ง: "ขอบพระคุณอาจารย์ใหญ่ที่ประทานยา ศิษย์จะฝึกฝนอย่างไม่ลดละ ตอบแทนพระคุณอันยิ่งใหญ่ของอาจารย์ใหญ่"
คนที่เมื่อครู่ยังแสดงความดูถูก ต่างพากันแสดงสีหน้าอิจฉา นั่นคือยาเก้าเปลี่ยนไท่ชิง ยากล่าวกันว่าต้องใช้ไฟสามสากลหลอมนานถึงแปดสิบเอ็ดปี รวมพลังชี่แห่งฟ้าดิน เตาหนึ่งได้เพียงสามเม็ด ไม่ต้องพูดถึงเซียนแถวใหญ่ ต่อให้จุนเซิ่งบาดเจ็บสาหัสก็สามารถฟื้นคืนได้ทันที
บัดนี้กลับถูกมอบให้อย่างง่ายดาย ผู้คนต่างอยากตะโกนว่า เหล่าจวินเอ๋ย ท่านช่างเป็นเหล่าจวินแบบนี้หรือไร!
ตอนนี้เซวียนตูสีหน้าสลับซับซ้อน จ้องเขม็งไปที่ยาเม็ดนั้น สายตาแววหนึ่งของความอิจฉาผ่านไป
ถึงแม้เขาจะสืบทอดมาจากไท่ชิง แต่กับไท่ซ่างเหล่าจวินตรงหน้าเขากลับไม่มีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งนัก เมื่อก่อนเคยคิดว่าเขาเป็นเพียงร่างแยกของอาจารย์ตนเอง จึงไม่ค่อยใส่ใจ แต่ตอนนี้เห็นเขามอบยาเก้าเปลี่ยนไท่ชิงให้อย่างง่ายดาย ในใจก็อดคิดมากไม่ได้
ขณะที่เซวียนตูกำลังเสียใจกับความมักง่ายในอดีต ก็เห็นจูเทียนเผิงท่ามกลางสายตาอิจฉาหรือริษยาของผู้คน ค่อย ๆ เก็บยาเก้าเปลี่ยนไท่ชิงลง
เขาสีหน้าสงบนิ่ง ท่าทางสุขุม ประหนึ่งสิ่งที่ได้มามิใช่ยาวิเศษสุดยอด แต่เป็นยาเม็ดธรรมดา
ขณะนั้นเอง ก็มีเสียงดังมาจากนอกตำหนัก: "องค์จักรพรรดิหยกและพระราชินีหยกเสด็จ!"
เหล่าเซียนได้ยินดังนั้น ต่างเก็บอาภรณ์ให้เรียบร้อยยืนตรง สายตาจับจ้องไปที่ประตูตำหนัก
องค์จักรพรรดิหยกสวมมงกุฎอาภรณ์สิบสองลวดลาย ก้าวเข้ามาในตำหนักอย่างช้า ๆ สีหน้าเคร่งขรึมสง่างาม พระราชินีหยกตามมาด้วยราชรถหงส์ แสงอรุณนับหมื่นสะท้อนต้องตำหนัก รายล้อมด้วยปราณเซียนเก้าสี พระหัตถ์ถือกิ่งท้อเซียน สายตากวาดมองผู้คนอย่างเย็นชา
"คารวะองค์จักรพรรดิหยก พระราชินีหยก!"
เหล่าเซียนพร้อมใจกันคารวะ เสียงกึกก้องสะเทือนตำหนัก
องค์จักรพรรดิหยกยกพระหัตถ์โบกเบา ๆ พระสุรเสียงราวมาจากเก้าชั้นฟ้า: "เหล่าขุนนางไม่ต้องมีพิธี"
"วันนี้เป็นวันประสูติของพระราชินีหยก เราทั้งหลายมาชุมนุมกันที่สระเซียนหยาหยาซื่อ ร่วมฉลองวันประสูติอันศักดิ์สิทธิ์ นับเป็นบุญแห่งสามภพ วันนี้ไม่จำกัดพิธีการ เหล่าขุนนางจงดื่มสุราอมฤตย์ให้เต็มที่ ร่วมลิ้มรสท้อเซียน เพื่อแสดงความสามัคคีแห่งสวรรค์"
พระสุรเสียงขององค์จักรพรรดิหยกอ่อนโยนแต่แฝงความสง่างาม พระราชินีหยกทรงยิ้มยกจอกขึ้น กิ่งหยกแตะเบา ๆ ท้อเซียนกลายเป็นน้ำค้างโปรยลงสู่สระหยก ทันใดนั้นกลิ่นหอมแปลกฟุ้งกระจาย ชีพจรแห่งความมงคลพันเส้น
เหล่าเซียนทั้งหลายมึนเมาในความสุข ต่างพากันสรรเสริญพระคุณอันยิ่งใหญ่