จนเกือบพลบค่ำ จ้าวถูกว่าจะหลุดพ้นจากการทรมาน เขาลากร่างอันหนักอึ้ง ดิ้นรนลุกขึ้นจากเตียงในที่สุด
เมื่อมอง “ท่านประมุข” ที่หลับสนิทอย่างเป็นสุขอีกครั้ง จ้าวถูก็เข้าใจความรู้สึกเจ็บปวดปนสุขอย่างลึกซึ้ง
วิชาคืนวสันต์ของสำนักชิงอู๋นี่ช่างไร้มนุษยธรรมเสียจริง
ไม่รู้ว่าบรรพชนสารเลวคนใดเป็นผู้คิดค้นวิชานี้ขึ้นมา!
เขาล้างเนื้อล้างตัว เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาด แล้วง่วนอยู่ในครัวพักใหญ่ ในที่สุดก็ได้กินจนอิ่ม
จากนั้นก็แบกหญ้าทุเรียนสองกระบุงไปยังคอกสัตว์วิญญาณ
“อี้อ๊า~ อี้อ๊า~”
ทันทีที่จ้าวถูเดินเข้าไป เสียงร้องประหลาดอึกทึกก็ดังขึ้นต่อเนื่อง
ม้าตัวใหญ่หลายสิบตัวที่มีปีกงอกอยู่ ต่างพุ่งตรงมาหาเขาอย่างรวดเร็ว
พวกนี้คือ “สัตว์วายุ” พาหนะสัตว์วิญญาณที่พบได้ทั่วไป
รูปร่างคล้ายม้ามาก เพียงแต่ไม่รู้เหตุใดเสียงร้องกลับเหมือนลา
“ข้าก็อยากมาให้เร็วกว่านี้ แต่จนปัญญา ร่างกายไม่อยู่ในอำนาจตนเอง”
จ้าวถูลูบหัวม้าตัวใหญ่ที่เข้ามาใกล้สองสามตัว แล้วรีบให้อาหาร
จากนั้นเขาก็เดินไปกลับอีกหลายเที่ยว สัตว์วายุพวกนี้กินจุไม่น้อย
ยังดีที่หญ้าทุเรียนเป็นพืชวิญญาณชนิดหนึ่ง มีพลังวิญญาณอยู่เล็กน้อย
ไม่เช่นนั้น หากคิดจะใช้หญ้าธรรมดาเลี้ยงเจ้าพวกตะกละเหล่านี้ให้อิ่ม คงเป็นเพียงฝันลม ๆ แล้ง ๆ
จ้าวถูจุดกล้องยาสูบสูบไปสองสามคำ ก่อนมองม้าตัวผู้ผอมโซไม่กี่ตัวที่ถูกเบียดไปอยู่มุมคอก พลันรู้สึกเห็นอกเห็นใจราวกับตกอยู่ในชะตาเดียวกัน
ได้กินแต่ของเหลือ แถมยังต้องตรากตรำทุกวัน ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี
“จ้าวถู เจ้าอืดอาดอยู่ที่ไหนมา? ไม่รู้หรือว่าต้องให้อาหารให้ตรงเวลา? ถ้าสัตว์วิญญาณผอมลง เจ้ารับผิดชอบไหวหรือ?”
“ข้าว่าเจ้าแก่จนขาแข้งใช้การไม่ได้แล้วกระมัง? ไปเก็บข้าวของเดี๋ยวนี้ แล้วไสหัวลงเขาไปซะ!”
จ้าวถูเพิ่งพักได้ไม่กี่นาที เปากวงเลี่ยงผู้ดูแลหอคนรับใช้ก็เดินเข้ามา ด่าทอเขาอย่างสาดเสียเทเสีย
จ้าวถูยืนหลังค่อม ไม่โต้ตอบแม้แต่คำเดียว ผู้ดูแลเปาผู้นี้ไม่ชอบขี้หน้าเขามานานแล้ว
อีกฝ่ายคิดจะไล่เขาออกอยู่เสมอ เพื่อให้หลานชายของตนซึ่งไม่มีรากวิญญาณเช่นกันมารับหน้าที่แทน
แม้คนรับใช้ในสำนักเซียนจะมีฐานะต่ำต้อย แต่ก็ยังมีปุถุชนมากมายใฝ่ฝันอยากเข้ามา
ค่าแรงเดือนละห้าตำลึงเงินนับเป็นงานสบายที่ได้ผลตอบแทนงาม ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าหากโชคดี อาจได้โอสถที่ยังไม่ถึงระดับขั้นมาบ้าง
“อะไร? แกล้งหูหนวกเป็นใบ้ คิดว่าคำพูดของผู้ดูแลอย่างข้าเป็นลมผ่านหูหรือ?!”
เมื่อเห็นจ้าวถูก้มหน้าสูบกล้องยาสูบ ไม่พูดไม่จา เปากวงเลี่ยงก็ยิ่งเดือดดาล
“หา? ผู้ดูแลเปา ท่านรู้ได้อย่างไรว่าผู้อาวุโสอย่างข้ามีป้ายประมุขอยู่?”
จ้าวถูเงยหน้าขึ้นในที่สุด ทำท่าประหลาดใจ ก่อนล้วงวัตถุขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากอกเสื้อ
ที่แท้เป็นป้ายทำจากทองสัมฤทธิ์ ทั้งแผ่นสลักลวดลายแน่นขนัด ดูลึกลับพิสดารอย่างยิ่ง
ตรงกลางป้ายยังมีอักษรโบราณอยู่สองตัว
ชิงอู๋!
“นี่มันป้ายประมุขจริง ๆ! เจ้า...เจ้าได้ของเช่นนี้มาได้อย่างไร!”
เปากวงเลี่ยงเบิกตากว้าง หดม่านตาลงอย่างไม่อยากเชื่อ พร้อมอุทานออกมา
“พูดไปแล้ว เวลาก็ผ่านมาหกสิบกว่าปีในพริบตา นึกถึงวันวานอันรุ่งโรจน์... ปีนั้นแสงวสันต์กำลังงาม สายลมพัดแผ่วเบา ข้ากับประมุขคนก่อนพบกันที่...”
จ้าวถูสูบกล้องยาสูบพลางทำสีหน้ารำลึกความหลัง
ป้ายนี้ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ไป๋ชิงหานมอบให้ แต่เป็นของประมุขคนก่อนแห่งสำนักชิงอู๋
ซึ่งก็คืออาจารย์ของไป๋ชิงหาน
เมื่อครั้งนั้น ประมุขคนก่อนประมือกับศัตรูคู่อาฆาตจนบาดเจ็บสาหัส และพลัดตกไปอยู่ในหุบเขาลึกแห่งหนึ่ง
บังเอิญจ้าวถูขึ้นเขาไปเก็บยาพอดี เขาโชคดีเก็บได้สมุนไพรวิญญาณที่มีสรรพคุณรักษาบาดแผลยอดเยี่ยม จึงยกให้ประมุขคนก่อนอย่างใจกว้าง ช่วยให้อาการบาดเจ็บของอีกฝ่ายทุเลาลง
เพื่อทดแทนบุญคุณครั้งนี้ เมื่อประมุขคนก่อนรู้ว่าจ้าวถูอยากบำเพ็ญเซียน จึงพาเขากลับมายังสำนักชิงอู๋
เมื่อไม่มีรากวิญญาณ จ้าวถูจึงได้เป็นคนรับใช้
ขณะเดียวกัน อีกฝ่ายยังมอบโอสถยืดอายุอันล้ำค่าให้เขาหนึ่งเม็ด และมอบป้ายประมุขอีกหนึ่งอัน
ป้ายนี้ไม่ได้มีอำนาจถึงขั้น “เห็นป้ายเสมือนได้พบเจ้าของ” แต่ก็เป็นเครื่องหมายแทนไมตรี อย่างน้อยก็รับประกันได้ว่าจ้าวถูจะใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบในสำนักชิงอู๋
ใบหน้าของเปากวงเลี่ยงเขียวคล้ำไปหมด เขาไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าคนแก่ผู้นี้จะมีไพ่ตายร้ายกาจเช่นนี้ซ่อนอยู่!
ท้ายที่สุด เปากวงเลี่ยงไม่กล้าแม้แต่จะข่มขู่สักคำ ได้แต่หนีไปอย่างทุลักทุเล
ผู้ดูแลเล็ก ๆ แห่งหอคนรับใช้อย่างเขา ไม่มีค่าอะไรเลยเมื่ออยู่ต่อหน้าป้ายประมุข
หลังให้อาหารสัตว์วายุจนเสร็จอย่างอารมณ์ดี จ้าวถูก็กลับไปยังเรือนคนรับใช้
แต่กลับพบว่าห้องนอนว่างเปล่า “ท่านประมุข” บนเตียงหายไปแล้ว
เหลือไว้เพียงกลิ่นหอมคุ้นเคยที่อบอวลทั่วห้อง
จ้าวถูไม่ได้รู้สึกอาลัยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับถอนหายใจโล่งอกด้วยความยินดี
หากถูกทรมานอีกคืน ต่อให้มีกลโกงติดตัวช่วยปรับสภาพร่างกาย เขาก็อาจสิ้นใจคาที่ได้
“ตกลงมันเรื่องอะไรกันแน่? เป็นฝาแฝดจริง ๆ หรือ? แต่ก่อนเหตุใดข้าไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลย?”
จ้าวถูดึงผ้าปูที่นอนที่ยับเยินลงมา บนผ้ายังมีรอยสีแดงชาดอยู่หลายจุด ยิ่งทำให้เขาสงสัย
……
เพียะ!
ยอดเขาชิงอวิ๋นซึ่งเป็นยอดเขาหลักของสำนักชิงอู๋ ภายในตำหนักใหญ่
ไป๋ชิงหานฟาดขวดหยกขาวราคาแพงใบหนึ่งลงพื้นอย่างแรง ใบหน้างามฉายความอับอายและโกรธเกรี้ยวแทบจับต้องได้
“ข้าจะสับไอ้แก่จ้าวถูให้เป็นหมื่นชิ้น! มันกล้าทำเรื่องเช่นนั้นกับร่างวิญญาณของข้า ช่าง...ช่าง...ต่ำช้าสามานย์!”
ไป๋ชิงหานกัดฟันแน่น โกรธจนอกกระเพื่อมไหว
แม้นางไม่เคยผ่านเรื่องชายหญิงมาก่อน แต่ก็พอเดาได้ว่าความรู้สึกประหลาดในตอนนั้นคืออะไร
ยังดีที่นางมีพลังบำเพ็ญลึกล้ำ ใช้อิทธิฤทธิ์อันแข็งแกร่งกดปฏิกิริยาของร่างกายเอาไว้ได้
ถึงอย่างนั้น นางก็เกือบเสียกิริยาต่อหน้าผู้คน พลัดตกจากกระบี่เหินลงมา
หากตอนนั้นเหล่าผู้อาวุโสไม่เร่งรัด นางคงย้อนกลับไปยังเรือนคนรับใช้ทันที สังหารจ้าวถูให้วิญญาณแตกสลาย ไม่อาจกลับมาเกิดใหม่ได้อีก!
ผลปรากฏว่าประชุมหารือกันนานถึงสองวัน ไป๋ชิงหานทำได้เพียงกัดฟันอดกลั้น
บัดนี้เหล่าผู้อาวุโสจากไปแล้ว นางจะทนต่อได้อย่างไร
แต่ขณะที่นางกำลังจะใช้พลังแปรเป็นสายรุ้งเหินไปหาจ้าวถู ความรู้สึกประหลาดกลับปรากฏขึ้นในร่างอีกครั้ง
ครั้งนี้ไม่ใช่ความรู้สึกแปลกประหลาดปนวาบหวาม หากแต่เป็นพลังที่เคยติดขัดยามไหลเวียน พลันคล่องตัวขึ้นอย่างมาก
“หรือว่า...การที่ร่างวิญญาณไปทำเรื่องน่าขยะแขยงกับเจ้าคนแก่นั่น จะช่วยรักษาอาการบาดเจ็บของข้าได้?!”
“จะ...จะเป็นไปได้อย่างไร!”
ร่างบอบบางของไป๋ชิงหานสั่นสะท้าน ราวกับถูกสายฟ้าฟาด!
เมื่อคืนตอนฝึกบำเพ็ญ นางก็เคยพบเหตุการณ์เช่นนี้
ตอนนั้นนางยังดีใจ คิดว่าอาการบาดเจ็บของตนเริ่มดีขึ้นแล้ว
แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เช่นนั้นเลย
เมื่อห้าปีก่อน ตอนที่อาจารย์ของนางออกสำรวจซากโบราณสถานลับแห่งหนึ่ง ก็ประสบเหตุเสียชีวิตอยู่ภายในนั้น
ในฐานะศิษย์สายตรงเพียงคนเดียว นางย่อมต้องรับตำแหน่งประมุขต่ออย่างไม่มีทางปฏิเสธ
ด้วยเหตุนี้ นางจึงยิ่งทุ่มเท อยากทำให้สำนักชิงอู๋เติบโตยิ่งขึ้นภายใต้การนำของตน ไม่ให้ผิดหวังต่อความคาดหวังของอาจารย์
แม้นางมีพรสวรรค์น่าตื่นตะลึง แต่ดูเหมือนพรสวรรค์ทั้งหมดจะเทไปทางการบำเพ็ญเสียหมด
การบริหารสำนักแห่งหนึ่งไม่ง่ายอย่างที่นางคิดไว้เลย
แม้นางจะทุ่มเทสุดกำลัง การพัฒนาของสำนักชิงอู๋ก็ยังไม่น่าพอใจ
ไป๋ชิงหานจำต้องยอมรับความจริงอย่างจนใจ
การเร่งยกระดับพลังบำเพ็ญให้เร็วที่สุดต่างหาก คือหนทางเดียวที่จะรักษาสถานะของสำนักชิงอู๋ไว้ได้
ดังนั้น นางจึงฝ่าฝืนคำทัดทานของผู้อาวุโสใหญ่ ฝึกเคล็ดวิชาลับที่ไม่สมบูรณ์บทหนึ่ง
ห้าปีผ่านไป ในที่สุดพลังบำเพ็ญของนางก็ยกระดับจากขั้นตันแท้ระยะแรกไปสู่ขั้นตันแท้ระยะกลางได้สำเร็จ ก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในยอดฝีมือชั้นนำแห่งแคว้นอวิ๋นโจว
ทว่าผลเสียของเคล็ดวิชาลับที่ไม่สมบูรณ์ก็ยากจะกดเอาไว้ได้อีกต่อไป
เส้นลมปราณเสียหาย พลังปราณแตกซ่านจนธาตุไฟเข้าแทรก
หากมีเพียงเท่านี้ก็ยังพอทำใจได้
สิ่งที่ร้ายแรงที่สุดคือทุกวันนางจะถูกไฟปรารถนาแผดเผาร่างกาย ทรมานจนแทบขาดใจ!
จนสุดทางเลือก ไป๋ชิงหานจึงใช้พลังบำเพ็ญและโลหิตแท้ของตนเป็นรากฐาน ตัดร่างวิญญาณออกมาร่างหนึ่ง
แล้วถ่ายโอนผลข้างเคียงที่ทำให้ไฟปรารถนาแผดเผาร่างกายทั้งหมดไปไว้ในร่างวิญญาณ
แม้วิธีนี้จะส่งผลกระทบต่อพลังบำเพ็ญของนางอย่างมาก แต่ก็ยังดีกว่าต้องกลายเป็นหญิงบ้ากามสำส่อนในท้ายที่สุด
ใครจะคิดว่านางเผลอเพียงครู่เดียว ร่างวิญญาณกลับลอบหนีออกไป
สุดท้ายจึงเกิดเรื่องที่ทำให้นางแทบคลุ้มคลั่งขึ้น
ไอ้เฒ่าจ้าวถูหน้าด้านไร้ยางอาย กล้าทำย่ำยีร่างวิญญาณของนาง!!!
ที่ชวนให้นางแทบกระอักเลือดที่สุดก็คือ ในแง่หนึ่งร่างวิญญาณนั้นเป็นร่างแยกของนาง
ความเชื่อมโยงระหว่างพวกนางใกล้ชิดยิ่งกว่าพี่น้องฝาแฝดเสียอีก
ในระยะพันลี้ นางยังพอสัมผัสได้
แต่ในระยะร้อยลี้ นางกลับรู้สึกร่วมไปกับอีกฝ่าย!
เมื่อนึกย้อนถึงความรู้สึกนั้น แม้แต่ตอนนี้ไป๋ชิงหานก็ยังรู้สึกว่าทั่วร่างอ่อนระทวย...
“หรือเจ้าคนแก่ผู้นั้นจะมีร่างกายพิเศษบางอย่าง?”
หลังความอับอายและโกรธเกรี้ยวผ่านไป จู่ ๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจไป๋ชิงหาน
นางเคยเห็นบันทึกตอนหนึ่งในคัมภีร์ลับที่ไม่สมบูรณ์เล่มนั้น
หากฝึกเคล็ดวิชาลับจนพลังปราณแตกซ่าน ยังมีวิธีหนึ่งที่อาจแก้ไขได้
วิธีนั้นเกี่ยวข้องกับร่างกายพิเศษในตำนาน!
เพียงแต่เมื่อถึงจุดสำคัญ บันทึกกลับขาดหายไป
ตอนนี้ดูท่าแล้ว สิ่งที่บันทึกกล่าวถึงคงเป็นเหตุการณ์เช่นนี้
มิฉะนั้นคงอธิบายไม่ได้ว่าเหตุใดจ้าวถูซึ่งเป็นเพียงคนธรรมดาไร้รากวิญญาณ จึงช่วยรักษาอาการบาดเจ็บของนางได้
เมื่อคิดได้เช่นนี้ ไป๋ชิงหานก็สะดุ้งเฮือก
ไม่มีใครรู้ดีไปกว่านางว่าอาการบาดเจ็บของตนร้ายแรงเพียงใด
วิธีที่นึกออกล้วนลองมาหมดแล้ว แต่ไม่อาจแม้แต่จะบรรเทาอาการได้!
ที่ร้ายแรงกว่านั้นคือ วันนี้มีคนมาท้าประลองแล้ว
สามเดือนให้หลัง สำนักชิงอู๋ต้องเผชิญการประลองที่ชี้ชะตาสำนัก
แม้สำนักชิงอู๋จะเป็นหนึ่งในเจ็ดสำนักใหญ่แห่งแคว้นอวิ๋นโจว แต่ก็รั้งท้ายอยู่เป็นอันดับสุดท้าย
สำนักที่อยู่เบื้องหลังต่างจ้องตาเป็นมัน หมายชิงตำแหน่งแทน
ในบรรดาพวกนั้น สำนักหมื่นอสูรแสดงเจตนาออกมาชัดเจนที่สุด
สำนักที่มีชื่อเสียงด้านควบคุมสัตว์อสูรแห่งนี้ เฝ้าเพ่งเล็งตำแหน่งหนึ่งในเจ็ดสำนักใหญ่แห่งแคว้นอวิ๋นโจวมาหลายร้อยปีแล้ว
บัดนี้ ในที่สุดก็สบโอกาส
ภายใต้การเป็นพยานของอีกหกสำนักใหญ่ สำนักหมื่นอสูรได้ท้าประลองสำนักชิงอู๋
ทั้งสองฝ่ายตกลงประลองวิชา 3 กระบวน ชนะ 2 ใน 3 ถือเป็นผู้ชนะ
หากสำนักชิงอู๋พ่ายแพ้ ไม่เพียงต้องยกตำแหน่งสำนักใหญ่อันดับเจ็ดแห่งแคว้นอวิ๋นโจวให้สำนักหมื่นอสูร
ยังต้องยกดินแดนลับชิงอู๋ให้อีกฝ่ายอย่างถาวรด้วย
เหตุที่เจ็ดสำนักใหญ่แห่งแคว้นอวิ๋นโจวมีสถานะเหนือผู้คน ยืนอยู่บนจุดสูงส่ง
หัวใจสำคัญคือทั้งเจ็ดสำนักต่างครอบครองดินแดนลับที่สืบทอดมาจากยุคโบราณแห่งละแห่ง
ภายในนั้นมีทรัพยากรบำเพ็ญเซียนจำนวนมหาศาล เป็นรากฐานที่ทำให้เจ็ดสำนักใหญ่ยืนหยัดอยู่ได้!
หากสูญเสียไป ย่อมร่วงหล่นจากจุดสูงสุดอย่างสิ้นเชิง ไม่มีโอกาสผงาดขึ้นมาอีก
ในฐานะประมุข ไป๋ชิงหานไม่มีวันยอมแพ้!
แต่เพื่อชัยชนะ นางต้องยอมปล่อยให้เจ้าคนแก่นั่นล่วงเกินร่างวิญญาณของตนอย่างนั้นหรือ?
ไป๋ชิงหานรู้สึกขยะแขยงขึ้นมา จึงปฏิเสธความคิดนั้นทันที
“ไม่ได้! ต่อให้ข้าต้องระเบิดร่างตนเอง ก็ไม่มีวันยอมให้เกิดเรื่องเช่นนั้น!”
ไป๋ชิงหานกัดฟันกล่าวเสียงต่ำ จากนั้นก็ลุกขึ้น แปรร่างเป็นสายรุ้งสีขาว พุ่งตรงไปยังเรือนคนรับใช้
กล้าลบหลู่นางถึงเพียงนี้ คนรับใช้ชราวันนี้ต้องตาย!