จ้าวถูยืนเปลือยกายอยู่หน้าสระน้ำแห่งหนึ่ง พลางสำรวจความเปลี่ยนแปลงของตนอย่างละเอียด
พลังเวทเพิ่มขึ้นสามปี ร่างกายของเขาจึงแข็งแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
กล้ามเนื้อที่เคยหย่อนยานก็เริ่มตึงกระชับขึ้นบ้าง
แน่นอนว่าอย่าเพิ่งหวังว่าจะมีกล้ามท้องแปดลูก
ส่วนที่ควรหย่อนก็ยังคงหย่อนอยู่เช่นเดิม
ยังดีที่เมื่อก่อนแค่แบกหญ้าทุเรียนสองกระสอบหนักกระสอบละ 50 ชั่งก็แทบไม่ไหวแล้ว ตอนนี้กลับเพิ่มน้ำหนักได้ถึง 80–90 ชั่ง
พอมีเค้าของชายวัยกลางคนขึ้นมาบ้าง
แต่หน้าตาไม่ได้อ่อนเยาว์ลง มีเพียงแววตาที่ดูไม่ขุ่นมัวเหมือนแต่ก่อน
ก็เป็นเรื่องปกติ พลังเวทสามปีนั้นยังห่างไกลจากการฟื้นฟูร่างกายชราภาพเต็มทีของเขาให้ดีขึ้นอย่างแท้จริง
อายุ 81 ปีแล้ว หญ้าบนหลุมศพคนวัยเดียวกันคงสูงถึงหนึ่งจั้ง
แต่สิ่งที่ทำให้เขาฉงนคือ ในเมื่อมีพลังเวทอยู่ในกาย ตามหลักแล้วก็น่าจะเข้าสู่ขั้นฝึกลมปราณแล้ว
เหตุใดเขาถึงสัมผัสระดับขั้นของตนเองไม่ได้เลย?
ถึงขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่งจะอ่อนแอปวกเปียก อย่างน้อยก็น่าจะมีลักษณะของ ‘ไก่’ บ้างสิ
จ้าวถูยื่นมือไปดึงสิ่งที่หดงออยู่ตรงนั้นให้ยืดออก ก่อนจะรู้สึกว่ามองแล้วสบายตาขึ้นมาก
เรื่องที่คิดไม่ตก เขาก็คร้านจะคิดต่อ อย่างไรเสียแค่มีชีวิตรอดไปให้พ้นปีนี้ก็พอ
ถึงตอนนั้น เมื่อมีพลังเวทสะสมมากกว่าสามร้อยปี เขาคาดว่าคงกวาดล้างสำนักชิงอู๋ได้ทั้งสำนัก
หากไป๋ชิงหานยังกล้ามาวางท่าใส่เขาอีก เขาจะตีก้นนางเสียเลย
แม้ฐานะของเขาจะต่ำต้อย แต่หากนับตามลำดับอาวุโส เขาก็ยังเป็นอาจารย์อาของแม่สาวน้อยนั่นอยู่ดี!
ในอดีต เจ้าสำนักคนก่อนยืนกรานจะเรียกเขาว่าศิษย์น้อง เพราะซาบซึ้งในบุญคุณที่เขาช่วยชีวิตนางไว้
เพียงแต่...เขาจะมีชีวิตอยู่ถึงตอนนั้นหรือไม่?
เมื่อนึกถึงแววตาเย็นเยียบของไป๋ชิงหานเมื่อสองวันก่อน และไอสังหารที่แทบจับต้องได้
จ้าวถูพลันสะท้านวาบ หนาวเหน็บไปทั้งกาย
ไม่ได้!
เขาต้องหาทางให้ไป๋ชิงหานไว้ชีวิตเขาให้ได้!
ในที่สุดก็มีความหวังที่จะเป็นอมตะ จ้าวถูย่อมไม่อยากตาย!
ไม่ว่าจะเป็นพี่เขยหรือน้องเขย หรือแม้แต่เป็นชายหนุ่มที่คอยปลอบโยนยามค่ำคืนโดยเฉพาะ
ขอเพียงยังมีชีวิตอยู่ก็พอ!
แต่ในตอนนั้นเอง จ้าวถูก็พลันรู้สึกขนลุกซู่!
ในสายตา แสงสีขาวสายหนึ่งปรากฏขึ้นจากที่ไกล
“บัดซบ! แค่พูดถึงก็โผล่มาเลยหรือ?!”
สีหน้าจ้าวถูพลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง
ด้วยไหวพริบฉับพลัน เขาถึงกับไม่ทันได้สวมเสื้อผ้า
รีบค้นป้ายประมุขสำนักออกมา วางไว้บนก้อนหินใหญ่ตรงหน้า
จากนั้นก็หักกิ่งไม้ข้างกายมาสองสามกิ่ง มัดลวก ๆ ไว้บนหลัง
“ศิษย์พี่เอ๋ย~ ศิษย์น้องมีความผิด~ สมควรตายหมื่นครั้ง...”
จ้าวถูคุกเข่าคารวะป้าย แบกกิ่งไม้ไว้บนหลัง ร้องไห้จนน้ำตาน้ำมูกไหลพราก
ไป๋ชิงหานเพิ่งปรากฏกายขึ้นใกล้ ๆ ใบหน้างามก็แดงเรื่อก่อนจะดำคล้ำลงทันควัน
ช่วยไม่ได้ ภาพนี้มันชวนแสบตาเกินไปจริง ๆ!
ไป๋ชิงหานเองก็เคยเห็นคนแบกกิ่งไม้ขอขมาอยู่บ้าง แต่อย่างมากก็แค่เปลือยท่อนบน
ส่วนคนที่เปลือยล่อนจ้อนอย่างจ้าวถู นับเป็นครั้งแรกในชีวิตที่นางได้พบเห็น!
ชั่วขณะนั้น ไป๋ชิงหานเผลอคิดจะฟันกระบี่ใส่เขาโดยไม่รู้ตัว
แต่เมื่อสายตาตกลงบนป้ายประมุขสำนัก นางก็ลังเลขึ้นมาในที่สุด
ในฐานะศิษย์เพียงคนเดียวของเจ้าสำนักคนก่อน นางย่อมรู้ที่มาที่ไประหว่างอาจารย์ของตนกับตาเฒ่าคนนี้ดีกว่าผู้ใด
กล่าวได้ว่า หากไม่มีจ้าวถูช่วยเหลือ อาจารย์ของนางในคราวนั้นก็คงไม่รอดชีวิต
และหากเป็นเช่นนั้น นางซึ่งถูกรับเลี้ยงในอีกหลายปีให้หลังก็คงไม่มีตัวตนอยู่เช่นกัน!
จ้าวถูดูเหมือนไม่รู้ตัวเลยว่าไป๋ชิงหานมาถึงแล้ว
เขายิ่งร้องไห้เสียงดังขึ้น เศร้าโศกถึงขีดสุด
“ศิษย์พี่เอ๋ย~ ศิษย์น้องทุกข์ใจเหลือเกิน~ หลังเข้ามาอยู่ในสำนัก ข้าก็ระมัดระวังตัว ทำงานจนสุดกำลัง ยอมตายเพื่อสำนัก!”
“เพื่อตอบแทนบุญคุณที่ท่านเห็นคุณค่าในตัวข้า ข้ายอมเป็นคนงานรับใช้ รักษาพรหมจรรย์มานาน 80 ปี ตั้งใจรักษาความบริสุทธิ์ไว้บนโลกมนุษย์!”
“ใครจะคิดว่าคืนนั้นจะมีหญิงโจรตัณหาปรากฏลงมาจากฟ้า! ศิษย์น้องของท่านถูกย่ำยีเช่นนี้เลยหรือ~”
“ศิษย์พี่เอ๋ย~ ศิษย์น้องไม่บริสุทธิ์อีกแล้ว หากท่านยังมีชีวิตอยู่ จะปล่อยให้ข้าถูกรังแกเช่นนี้ได้อย่างไร~”
“ศิษย์พี่เอ๋ย ศิษย์น้องไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว ให้ข้าตามท่านไปด้วย ให้ข้าตามท่านไปด้วยเถิด~”
“ศิษย์พี่ หากท่านรับรู้ได้จากปรโลก อย่าลืมช่วยศิษย์น้องสืบให้รู้ว่าหญิงโจรตัณหาสารเลวนั่นเป็นใคร!”
“ถามนางว่าหิวกระหายจนเลือกไม่ถูกหรืออย่างไร ถึงได้ใจร้ายลงมือกับคนแก่เช่นข้า!”
“ยังมีมนุษยธรรมอยู่หรือไม่! ยังมีความยุติธรรมอยู่หรือไม่~”
ตอนแรกเมื่อได้ฟังถ้อยคำเหลวไหลของจ้าวถู ไป๋ชิงหานก็ยิ่งอับอายและเดือดดาล
นางกำด้ามกระบี่หลายครั้ง ตั้งใจจะสับเขาให้เป็นหมื่นชิ้น
แต่พอได้ฟังจนถึงท้ายที่สุด สีหน้าของไป๋ชิงหานกลับแปรเปลี่ยนไปอย่างประหลาด
หรือว่านางจะเดาผิด?
ตาเฒ่านี่ไม่ได้ยั่วยวนร่างวิญญาณของนาง แต่กลับเป็นเหยื่อที่ถูกบังคับหรือ?
อีกทั้งดูเหมือนจ้าวถูจะยังไม่เคยเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของร่างวิญญาณด้วย?
ชั่วขณะนั้น ไป๋ชิงหานพลันตระหนักขึ้นมา
ด้วยความโกรธเกรี้ยว นางมองข้ามประเด็นสำคัญที่สุดไปข้อหนึ่ง
จ้าวถูเป็นเพียงปุถุชนไร้พลังเวท ไม่มีทางบังคับร่างวิญญาณให้ทำสิ่งใดได้
ร่างวิญญาณเพียงเป่าลมเบา ๆ ก็ส่งตาเฒ่านี่ไปปรโลกได้แล้ว!
หากเป็นเช่นนั้น ก็หมายความว่าตาเฒ่านี่อาจไม่ได้มีความผิดถึงตายหรือ?
แต่เรื่องที่ร่างวิญญาณถูกล่วงเกินก็ยังเป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้!
จะฆ่าหรือไม่ฆ่าดี?
ขณะที่ไป๋ชิงหานกำลังลังเล จ้าวถูก็พลันร้องโหยหวนขึ้นมา
เลือดสาดกระเซ็น เขาพุ่งศีรษะชนก้อนหินจนหมดสติไป
“ช่างเถอะ เห็นแก่หน้าท่านอาจารย์ ข้าจะไว้ชีวิตเจ้าคนแก่ครั้งนี้เป็นครั้งสุดท้าย!”
ไป๋ชิงหานสูดหายใจลึก ในที่สุดก็ตัดสินใจได้
การฆ่าปุถุชนที่เคยมีบุญคุณกับอาจารย์ แถมยังเป็นชายชราอายุแปดสิบกว่าเปลือยก้นอยู่ นางลงมือไม่ลงจริง ๆ
อีกทั้งคำพูดของจ้าวถูเมื่อครู่ก็เตือนสตินางด้วย
ในเมื่อร่างวิญญาณไม่บริสุทธิ์แล้ว อีกทั้งตาเฒ่านั่นก็ไม่เห็นหน้าตาชัดเจน พอกลับไปนางก็แค่ทำลายร่างวิญญาณนั้นเสีย
อย่างไรเสียยังเหลือเวลาอีกสามเดือนก่อนการประลองคาถาครั้งนั้น นางไม่เชื่อว่าจะหาวิธีอื่นแก้ปัญหาร่างกายของตนไม่ได้
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด จ้าวถูที่ใบหน้าเปื้อนเลือดก็ค่อย ๆ ฟื้นขึ้นมา
ศีรษะยังมึนงงอยู่บ้าง
การพุ่งชนจนหมดสติเมื่อครู่นี้เป็นเรื่องจริง หากแกล้งสลบต่อหน้าผู้บำเพ็ญขั้นตันแท้ ก็ไม่ต่างอะไรกับหาที่ตาย
พักอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รีบลุกขึ้นจากพื้น
ทิ้งกิ่งไม้ สวมเสื้อผ้า เก็บป้ายเข้าที่ แล้วจึงถอนหายใจโล่งอกอย่างสิ้นเชิง
วิธีเมื่อครู่นี้แม้จะน่าอับอาย แต่ก็ช่วยให้เขารอดพ้นหายนะมาได้
และยังเผยข้อมูลสำคัญที่สุดให้อีกฝ่ายรู้ถึงสองข้อ
แต่บุญคุณของเจ้าสำนักคนก่อนคงมีจำกัด คาดว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว
หากเขายังกล้าไปพัวพันกับ ‘ท่านประมุข’ คนนั้นอีก ไป๋ชิงหานคงไม่ยั้งมืออีกต่อไป
“ดูท่าสำนักชิงอู๋คงอยู่ต่อไม่ได้แล้ว”
จ้าวถูถอนหายใจอย่างกลัดกลุ้ม ความอาลัยผุดขึ้นในใจหลายส่วน
เขาใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มานานกว่า 60 ปี ในแง่หนึ่ง ที่นี่ก็เป็น ‘บ้าน’ ของเขาไปแล้ว
แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้ การถูกบีบให้ออกจากบ้านก็เป็นทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่
จ้าวถูเป็นคนเด็ดขาดมาแต่ไหนแต่ไร เมื่อตัดสินใจแล้วก็ไม่รอช้า
พอกลับถึงเรือนคนงานรับใช้ เขาก็เริ่มเก็บข้าวของ
สุดท้ายก็จัดสัมภาระเป็นห่อใหญ่สองห่อ
เขาไม่มีถุงเก็บของ และก็ไม่มีทางไปขอเบิกได้
แม้จะมียันต์เก็บของอยู่ แต่เพื่อไม่ให้ใครสงสัย เขาจึงทำได้เพียงใช้วิธีดั้งเดิมที่สุดเช่นนี้
จากนั้นเขาก็ไปยังคอกสัตว์วิญญาณ เติมอาหารให้สัตว์วายุเป็นพิเศษ
เลี้ยงเจ้าพวกนี้มานานขนาดนั้น เขาก็มีความผูกพันอยู่บ้าง
ดูเหมือนสัตว์วายุจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง พวกมันเริ่มกระสับกระส่ายขึ้นมา
หัวม้าขนาดใหญ่คอยยื่นเข้ามาคลอเคลียจ้าวถูไม่หยุด แล้วยังแลบลิ้นเลียใบหน้าเขาอีกด้วย
“เฮ้อ ข้าก็อยากพาพวกเจ้าไปด้วย แต่สำนักคงไม่ยอม อีกอย่าง ตอนนี้ข้าก็เลี้ยงเจ้าพวกตะกละนี่ไม่ไหว...”
จ้าวถูยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า
ไป๋ชิงหานคงปรารถนาให้เขาลักพาตัวสัตว์ขี่วิญญาณของสำนักไป แบบนั้นก็เพียงพอให้นางมีเหตุผลสังหารเขาแล้ว
หลังปลอบสัตว์วายุอยู่ครู่หนึ่ง จ้าวถูเพิ่งก้าวพ้นประตู แสงกระบี่สายหนึ่งก็พุ่งมาจากที่ไม่ไกลด้วยความเร็วสูง
พร้อมกับเสียงตวาดกังวาน
“ประมุขมีคำสั่ง เรียกจ้าวถูเข้าเฝ้า!”
...
“ท่านมู่หรง พอจะบอกคนชราได้หรือไม่ว่า ท่านประมุขเรียกข้าเข้าเฝ้าด้วยเรื่องใด?”
บนกระบี่บินสีเขียวขนาดมหึมา จ้าวถูถามหญิงสาวที่อยู่ข้างกายอย่างระมัดระวัง
หญิงสาวมีอายุราว 17–18 ปี รูปโฉมงดงามสะอาดสะอ้าน ทว่าท่าทีเย็นชา
มองแวบแรก นางคล้ายไป๋ชิงหานอยู่หลายส่วน
จ้าวถูรู้จักอีกฝ่าย นางชื่อมู่หรงเสวี่ย เป็นสาวใช้ใกล้ชิดของไป๋ชิงหาน
ปกติมีหน้าที่ถ่ายทอดคำสั่งให้ไป๋ชิงหาน ทั้งตัวนางเองก็เป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานที่มีพลังแข็งแกร่ง
“ไม่ต้องถาม ถึงแล้วก็จะรู้เอง”
มู่หรงเสวี่ยแค่นเสียงเย็นชา เห็นได้ชัดว่าไม่คิดจะใส่ใจจ้าวถู
ในเรื่องทำตัวให้คนแปลกหน้าอย่าได้เข้าใกล้ นางเรียกได้ว่าถอดแบบไป๋ชิงหานมาอย่างครบถ้วน
จ้าวถูจึงได้แต่ปิดปาก ไม่หาเรื่องใส่ตัวอีก แต่ในใจก็ยิ่งกระวนกระวาย
หรือแม่สาวน้อยนั่นจะกลับไปแล้วเปลี่ยนใจ คิดว่าฆ่าเขาทิ้งจะสะใจยิ่งกว่าหรือ?
หรือกลัวว่าเขาจะหนีไปตอนกลางคืน จึงส่งคนมาจับตัว?
แต่ตามหลักแล้วไม่น่าจะเป็นเช่นนั้น ชื่อเสียงของไป๋ชิงหานก็ยังดีอยู่
อีกทั้งในฐานะประมุขสำนักฝ่ายธรรมะ นางก็ไม่ควรกลับคำเช่นกัน
ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงจุดหมาย
ที่นั่นไม่ใช่ตำหนักหลักบนยอดเขาชิงอวิ๋น แต่เป็นหน้าผาสูงชันแห่งหนึ่ง
หน้าผาสูงนับหมื่นจั้ง มีแสงสายฟ้าแลบวาบอยู่ราง ๆ บรรยากาศเต็มไปด้วยแรงกดดันและความปั่นป่วนรุนแรงที่ยากจะบรรยาย
“หรือว่า...ที่นี่คือผาอัสนีในตำนาน?!”
ใบหน้าจ้าวถูพลันเขียวคล้ำ น่องขาแทบอ่อนแรง
อย่างไรเสียเขาก็อยู่ในสำนักชิงอู๋มานานกว่า 60 ปี แม้จะไม่เคยไปหลายแห่ง แต่ก็เคยได้ยินเรื่องราวมาบ้าง
ผาอัสนีก็เป็นหนึ่งในนั้น
ที่นี่มีสายฟ้าล้อมรอบตลอดทั้งปี เป็นหนึ่งในเขตหวงห้ามสำคัญอย่างยิ่งของสำนักชิงอู๋
เล่าลือกันว่าลึกลับและอันตรายยิ่ง เป็นสถานที่คุมขังผู้กระทำความผิดร้ายแรง
ไป๋ชิงหานนางมารนี่ใจเหี้ยมเกินไปแล้วกระมัง!
คงคิดว่าฟันเขาให้ตายด้วยกระบี่ครั้งเดียวยังไม่สาสม จึงให้คนโยนเขามาที่นี่เพื่อรับโทษสายฟ้าฟาดและไฟฟ้าเผาผลาญหรือ?
จำเป็นต้องทำถึงเพียงนั้นเชียวหรือ???
หากเป็นเช่นนั้นจริง ต่อให้เขามีพรสวรรค์คุ้มกาย ก็ทนไม่ไหวแน่!
ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด จ้าวถูทำได้เพียงฝืนใจตามมู่หรงเสวี่ยเข้าไปในถ้ำแห่งหนึ่ง
หนีอย่างไรก็หนีไม่พ้น แม้มู่หรงเสวี่ยจะเป็นสาวใช้ แต่พลังบำเพ็ญของนางก็เป็นของจริง
จัดการคนอย่างเขา แค่นิ้วเดียวก็พอแล้ว
ภายในถ้ำมีแสงสายฟ้าแลบวาบอยู่ราง ๆ เช่นกัน แต่ดูเหมือนมู่หรงเสวี่ยจะมีของวิเศษบางอย่างติดตัว
เมื่อพลังสายฟ้าเข้าใกล้พวกเขาทั้งสอง มันก็สลายไปในพริบตา
ไม่นานนัก เบื้องหน้าของทั้งสองก็ปรากฏหุบเหวลึกแห่งหนึ่ง
มีบันไดคดเคี้ยวทอดลงไปตามบริเวณใกล้เคียง ทั้งยังลาดชันอย่างยิ่ง
มองไม่เห็นปลายทาง ราวกับทางเข้าสู่นรก
เมื่อเห็นท่าทางเดินโซเซของจ้าวถู แววรังเกียจก็วาบผ่านดวงตาของมู่หรงเสวี่ย
นางจึงคว้าตัวเขาขึ้นมา แล้วกระโดดลงไปทันที
เมื่อขัดขืนไม่ได้ จ้าวถูก็ทำใจยอมรับชะตากรรมเสียเลย ทั้งยังมีอารมณ์สังเกตพืชพรรณบนผนังหินของหุบเหว
มันคือเถาวัลย์สีดำเป็นพวง ๆ บนเถามีผลสีขาวอมฟ้าห้อยอยู่หลายผล
บางครั้งยังมีแสงสายฟ้าไหลผ่านบนผลเหล่านั้น ดูมหัศจรรย์ยิ่ง
นอกจากนี้ ยังมีกลิ่นหอมชวนลิ้มลองลอยออกมาจากผลเป็นระลอก
ชวนให้น้ำลายสอ
“นี่คือ...ผลอัสนีในตำนาน!”
จ้าวถูหรี่ตาลง ไม่นานก็จำได้
ในเรือนคนงานรับใช้ของเขามีหนังสืออยู่มากมาย หนึ่งในนั้นบันทึกข้อมูลเกี่ยวกับผลวิญญาณชนิดนี้ไว้
เมื่อกินเข้าไป จะทำให้เกิดพลังสายฟ้าภายในร่าง สามารถหล่อหลอมกายเนื้อได้อย่างมาก มีประโยชน์นานัปการ
แน่นอนว่าผลเสียก็น่าหวาดหวั่นยิ่ง
หากทนไม่ไหว ก็มีแต่ต้องมอดมลายกลายเป็นเถ้าธุลี
ผ่านไปครึ่งก้านธูป ทั้งสองก็มาถึงก้นหุบเหวในที่สุด
ที่นี่กลับไม่ได้มืดมิด บนผนังหินฝังไข่มุกราตรีไว้จำนวนมาก เปล่งแสงนุ่มนวล
จ้าวถูเห็นไป๋ชิงหานทันที
ประมุขสำนักชิงอู๋ยังคงสวมอาภรณ์สีขาว งามเลิศล้ำเหนือผู้ใด
ทว่าดวงตางามคู่นั้นที่เปรียบดั่งดวงดาวพร่างพราว กลับแฝงไอสังหารอย่างไม่ปิดบัง
ราวกับนางจะชักกระบี่ฟันเขาตายคาที่ได้ในวินาทีถัดไป
“ผู้อาวุโสขอคารวะท่านประมุข...”
จ้าวถูฝืนข่มความเย็นเยียบที่แผ่นหลัง รีบก้าวเข้าไปคารวะ
ตอนนั้นเองเขาจึงสังเกตเห็นว่า นอกจากไป๋ชิงหานแล้ว ที่นี่ยังมีคนอื่นอยู่ด้วย
หนึ่งชายหนึ่งหญิง
ชายคนนั้นเป็นบุรุษวัยกลางคนสวมชุดคลุมสีขาว มีบุคลิกสง่างามเปี่ยมปัญญา
แต่สีหน้าหยิ่งยโสอย่างยิ่ง คล้ายกำลังมองลงมายังสรรพชีวิต
ส่วนหญิงนั้นเป็นสตรีงามวัยราว 30 ปี รูปร่างอวบอิ่มเย้ายวน
“ผู้อาวุโสใหญ่จั่วซิงเหอ? ผู้อาวุโสห้าหลิ่วอี้เหริน? เหตุใดทั้งสองท่านจึงมาอยู่ที่นี่ด้วย?”
จ้าวถูประหลาดใจในใจ รีบคารวะอีกครั้ง
ชั่วขณะนั้นเขาเริ่มตระหนักว่า ก่อนหน้านี้ตนคงคิดมากเกินไป
ไป๋ชิงหานให้คนพาเขามาที่นี่ ไม่ใช่เพื่อเตรียมลงโทษเขา
เรื่องลับเช่นนั้นย่อมไม่มีทางให้คนนอกอยู่ฟังด้วย
“จ้าวถู ไม่ต้องประหม่า มีคนเห็นว่าเจ้ามีพรสวรรค์ด้านการเลี้ยงสัตว์วิญญาณ จึงแนะนำเจ้าอย่างยิ่ง”
ผู้อาวุโสห้าหลิ่วอี้เหรินเอ่ยด้วยรอยยิ้ม น้ำเสียงอ่อนโยนไพเราะ
“ท่านผู้อาวุโสกล่าวเกินไปแล้ว ผู้น้อยเพียงมีประสบการณ์อยู่บ้าง ยังห่างไกลจากคำว่ามีพรสวรรค์นัก...”
จ้าวถูรีบประสานมือค้อมกาย กล่าวถ่อมตน
แม้จะยังไม่รู้ว่าคนเหล่านี้เรียกเขามาด้วยจุดประสงค์ใด แต่เก็บงำความสามารถไว้ก่อนย่อมถูกต้อง
“ท่านอาหลิ่วไม่จำเป็นต้องพูดอ้อมค้อมกับเขา ตาเฒ่านี่ไม่เคยพูดความจริง!”
ไป๋ชิงหานแค่นเสียงเย็นชา ตอนนี้นางมองคนงานชรานี่อย่างไรก็ขัดหูขัดตา
ถึงกับเริ่มเสียใจที่ก่อนหน้านี้ไว้ชีวิตเขา
ช่วยไม่ได้ เพียงเห็นตาเฒ่านี่ นางก็อดนึกถึงความรู้สึกประหลาดที่ทำให้ทั่วร่างอ่อนระทวย จนแม้แต่วิญญาณยังสั่นสะท้านขึ้นมาไม่ได้
ความรู้สึกเช่นนั้นชวนให้คลุ้มคลั่งเกินไปจริง ๆ
“เอาเถอะ เช่นนั้นข้าจะพูดตรง ๆ”
เมื่อเห็นจ้าวถูถูกไป๋ชิงหานข่มขู่จนหลังค่อมลงกว่าเดิม หลิ่วอี้เหรินก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ
นางย่อมไม่รู้ความแค้นระหว่างคนทั้งสอง กลับรู้สึกว่าจ้าวถูน่าสงสารอยู่บ้าง
อายุปูนนี้แล้ว ยังเป็นเพียงปุถุชน แต่ก็ยังตั้งใจช่วยสำนักเลี้ยงสัตว์วิญญาณอย่างเต็มกำลัง
ต่อให้ไม่อาจมอบผลประโยชน์ให้มากกว่านี้ อย่างน้อยก็ควรให้เกียรติเขาบ้าง
โดยเฉพาะในฐานะผู้อาวุโส นางย่อมรู้ที่มาที่ไประหว่างเจ้าสำนักคนก่อนกับคนงานรับใช้ชราคนนี้
ประมุขยังเด็กเกินไปและไม่รู้ความ นางคงต้องคอยช่วยเหลือให้มากหน่อย
ครึ่งก้านธูปต่อมา จ้าวถูก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดจากปากผู้อาวุโสห้าหลิ่วอี้เหริน
ไม่ได้ซับซ้อนอะไร
ในสำนักมีสัตว์วิญญาณตัวหนึ่ง อายุขัยใกล้สิ้นสุด ช่วงนี้อาการทรุดหนัก
หลิ่วอี้เหรินกับพวกนางลองทุกวิธีที่คิดออกแล้ว แต่ก็ไม่ได้ผล
จึงมีคนแนะนำจ้าวถูมา ให้ลองรักษาม้าตายเหมือนม้าเป็นดู
“จ้าวถู สัตว์วิญญาณตัวนั้นสำคัญต่อสำนักอย่างยิ่ง! หากเจ้ามีวิธีช่วย ย่อมเป็นความดีความชอบใหญ่หลวง”
“หากเกิดเรื่องไม่คาดฝัน ผลที่ตามมาจะร้ายแรงอย่างยิ่ง ไม่ใช่สิ่งที่คนงานรับใช้กระจอก ๆ อย่างเจ้าจะรับผิดชอบไหว!”
“อีกทั้งไม่ว่าเจ้าจะคิดหาวิธีได้หรือไม่ นับจากนี้ห้ามออกจากที่นี่แม้แต่ก้าวเดียว!”
จั่วซิงเหอที่เงียบมานานพลันตวาดเสียงขรึม
เมื่อเทียบกับหลิ่วอี้เหรินผู้มีเมตตา ท่าทีของผู้อาวุโสใหญ่ที่มีต่อจ้าวถูย่ำแย่กว่ากันอย่างเห็นได้ชัด
“มารดามันเถอะ! ไอ้สารเลวหน้าไหนกันที่คิดทำร้ายข้าแบบนี้? นี่มันแนะนำให้สร้างความดีความชอบตรงไหน นี่มันผลักคนลงหลุมไฟชัด ๆ!”
จ้าวถูด่ากราดในใจ โกรธจนกัดฟันกรอด
เขาเป็นคนงานรับใช้อยู่ในลานสัตว์วิญญาณมาหลายปี ย่อมมีความชำนาญเรื่องการเลี้ยงสัตว์วิญญาณอยู่บ้าง
แม้แต่เรื่องสัตวแพทย์ เขาก็พอมีความรู้บ้างเช่นกัน
แต่มีเงื่อนไขว่าต้องเป็นสัตว์วายุเท่านั้น!
สัตว์วิญญาณชนิดอื่น เขาจะไปรักษาเป็นได้อย่างไร!
การกระทำของอีกฝ่ายเห็นได้ชัดว่าต้องการอาศัยเรื่องนี้ส่งเขาไปตาย!
หากไม่ใช่ศัตรูที่มีความแค้นถึงตาย คงไม่มีใครทำเรื่องชั่วร้ายเช่นนี้ได้
“หึ ๆ ตอนนี้เจ้าอยากรู้มากใช่หรือไม่ว่าคนที่แนะนำให้เจ้ามาที่นี่เป็นใคร?”
“มาขอร้องข้าสิ หากข้าอารมณ์ดีขึ้นมา บางทีอาจเมตตาบอกเจ้าก็ได้”
หลังจากจั่วซิงเหอกับหลิ่วอี้เหรินจากไปก่อน ไป๋ชิงหานที่เย็นชาเหมือนน้ำแข็งมาโดยตลอดก็พลันเผยรอยยิ้มบนใบหน้างาม
รอยยิ้มของนางงดงามดั่งบุปผา ชวนให้ตะลึงจนใจสั่น
เมื่อเห็นจ้าวถูทำหน้าเหมือนกลัดกลุ้มจนแทบกระอักเลือด นางก็รู้สึกเบิกบานขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล
“ขอท่านประมุขโปรดบอกข้าด้วย!”
จ้าวถูสูดหายใจลึก ค้อมกายคารวะ
มีคนจงใจวางแผนทำร้ายเขาถึงเพียงนี้ เขาย่อมต้องสืบให้รู้
“ศิษย์ปิดสำนักของผู้อาวุโสใหญ่ จ้าวเผิงอวิ๋น”
“อืม หากข้าจำไม่ผิด ตอนนั้นเขายังเป็นบุตรบุญธรรมที่เจ้าเลี้ยงดูมิใช่หรือ?”
ไป๋ชิงหานยิ้มร่าเริงยิ่งกว่าเดิม
“ที่แท้ก็เป็นเขา!”
แววตาจ้าวถูพลันมืดหม่นอย่างยิ่ง