“เจ้าสำนัก... อย่านะ...”
สำนักชิงอู๋ ห้องคนรับใช้
ภายในกระท่อมไม้เก่าทรุดโทรม มีเสียงดังออกมาไม่ขาดสาย
จนกระทั่งฟ้าสาง เสียงอึกทึกที่ทำให้แม้แต่สัตว์วิญญาณยังอดกระสับกระส่ายไม่ได้ จึงค่อย ๆ สงบลงในที่สุด
“สวรรค์! นี่มันไม่ใช่ความฝันจริง ๆ ด้วย!”
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด จ้าวถูแต่งตัวเสร็จ พลางนวดเอวเก่า ๆ ของตน
เมื่อมองหญิงงามที่ยังหลับสนิทอยู่บนเตียง เขาก็สะดุ้งเฮือก
เขาตบหน้าตัวเองติดกันเจ็ดแปดฉาด แต่ก็ยังตั้งสติไม่ได้
“ข้าถึงกับนอนกับเจ้าสำนักเลยหรือ? ถุย! ไม่สิ เจ้าสำนักต่างหากที่ขืนใจข้า?!”
โชคดีที่โลกนี้ไม่มีนิตยสารข่าว มิฉะนั้นพาดหัวข่าวหน้าแรกของวันนี้คงถูกจองไว้แล้ว
《เจ้าสำนักหญิงงามแห่งสำนักชิงอู๋กำเริบกำหนัด ขืนใจชายชราวัยแปดสิบกลางดึก...》
เรื่องดีเช่นนี้ เหตุใดถึงได้ตกมาถึงคนรับใช้ชราอย่างเขา?
หญิงสาวบนเตียงดูมีอายุเพียงยี่สิบต้น ๆ
ผมดำยาวดุจม่านน้ำตก ใบหน้างดงามไร้ที่ติ
ผิวพรรณดุจน้ำแข็ง กระดูกดุจหยก รูปร่างอรชรชวนหลงใหล
แม้มีผ้าห่มบางคลุมกาย ก็ยังเผยส่วนโค้งเว้าเย้ายวนจนเลือดลมพลุ่งพล่าน
จ้าวถูหันไปมองเงาตนเองในกระจกทองแดง
ผมและหนวดขาวโพลน ดวงตาพร่ามัว
ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องลึก แผ่นหลังค่อมงองุ้ม
โดยเฉพาะหลังจากตรากตรำมาทั้งคืน หากไม่พยุงโต๊ะไว้ เขาก็แทบยืนไม่ไหว
รู้ตัวอีกที เขาก็อายุ 81 ปีแล้ว
นับจากข้ามภพมา เวลาก็ผ่านไปถึง 70 ปีในพริบตา
ไม่คิดเลยว่าชั่วชีวิตที่ยากจนจนต้องรักษาพรหมจรรย์ไว้ พอแก่เฒ่ากลับต้องเสียครั้งแรกด้วยวิธีเช่นนี้
และ... ครั้งที่เจ็ด แปด เก้า
จ้าวถูถอนหายใจเบา ๆ ก่อนย่องออกไปยังห้องด้านนอก
เขาชงชาให้ตนเองกาใหญ่ จุดกล้องยาสูบสูบไปสองสามคำ สมองจึงค่อยปลอดโปร่งขึ้นบ้าง
เมื่อคืนยามซวี เขาเพิ่งเติมอาหารให้สัตว์วิญญาณตามปกติ ระหว่างทางกลับ เจ้าสำนักไป๋ชิงหานก็พลันร่อนลงมาจากฟ้า
นางล้มคว่ำลงบนกองหญ้าตรงหน้า หมดสติไม่รู้สึกตัว
ด้วยยึดหลักช่วยเหลือผู้อื่น (ประจบเจ้านาย) จ้าวถูจึงประคองนางเข้าไปในกระท่อมอย่างระมัดระวัง
ใครจะคิดว่าหลังจากเขาป้อนน้ำให้นางจนนางฟื้น อีกฝ่ายกลับกดเขาลงบนเตียง แล้วเริ่มลงมือกระทำเรื่องมิชอบ
แม้เขาเคยกินยาเพิ่มอายุขัยเม็ดหนึ่ง ร่างกายแข็งแรงดี และอาจมีชีวิตถึงอายุขัยร้อยปีโดยไม่เจ็บไข้ได้ป่วย
แต่ถึงอย่างไรก็เป็นเพียงชายชราอายุแปดสิบที่ไม่มีรากวิญญาณและฝึกบำเพ็ญไม่ได้ จะต้านทานผู้บำเพ็ญตนขั้นสูงเช่นนั้นได้อย่างไร...
“ตายใต้ดอกโบตั๋น แม้เป็นผีก็ยังสำราญสินะ?”
จ้าวถูสูบยาสูบหมดกล้อง ก่อนส่ายหน้าอย่างขมขื่น
หากไม่มีเรื่องไม่คาดฝัน วันนี้ก็คงเป็นวันสุดท้ายของเขาบนโลกนี้
เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ไป๋ชิงหานไม่มีทางปล่อยเขาไว้หลังจากฟื้นขึ้นมาแน่
นางเป็นถึงผู้บำเพ็ญตนขั้นตันแท้ อีกทั้งยังเป็นเจ้าสำนัก
จะยอมรับได้อย่างไรว่าตนเสียพรหมจรรย์ให้กับคนรับใช้ชราผู้ต่ำต้อยที่สุด!
จ้าวถูสูดหายใจลึก ลุกขึ้นเตรียมเข้าไปปลุกไป๋ชิงหาน
ในเมื่อยื่นคอไปรอก็ถูกฟัน หดคอก็ถูกฟันอยู่ดี สู้ทำใจให้เด็ดขาด ตายเร็วไปเกิดใหม่เร็วเสียยังดีกว่า
ตูม!
ทันใดนั้น เสียงดังสนั่นก็ระเบิดขึ้นในห้วงสมองของเขา
【ตรงตามเงื่อนไข พรสวรรค์ “เก้ากลับคืนหนึ่ง” ปรากฏขึ้น นับจากนี้ ทุกหนึ่งวันจะเพิ่มพูนตบะได้หนึ่งปี!】
เสียงยิ่งใหญ่ราวเทพเซียนจากฟ้าชั้นเก้าดังจบลง กระแสความร้อนสายหนึ่งพลันผุดขึ้นจากท้องน้อยของจ้าวถู แล้วแล่นไปตามแขนขาและอวัยวะทั่วร่างอย่างรวดเร็ว!
เสียงประหลาดดังเปรี๊ยะ ๆ ไม่หยุดจากภายในร่าง พร้อมกับความเจ็บปวดที่ยากจะบรรยาย
จ้าวถูกัดริมฝีปากแน่น จึงไม่ส่งเสียงครางออกมา
ครู่ใหญ่ ความเจ็บปวดจึงค่อย ๆ เลือนหาย
ความรู้สึกสบายที่ยากจะพรรณนาแผ่ซ่านไปทั่วกาย
จ้าวถูสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ร่างกายอันหนักอึ้งของตนกลับเบาสบายขึ้นมากในชั่วขณะนี้
เขากำหมัดแน่น ถึงกับสัมผัสได้ถึงพละกำลังที่ห่างหายไปนาน!
นี่คือพรสวรรค์ที่มาช้าถึง 70 ปี!
จ้าวถูน้ำตาคลอ
ไม่ต้องมีรากวิญญาณ ไม่ต้องฝึกบำเพ็ญ
ขอเพียงยังมีชีวิตอยู่ ทุกวันเขาก็จะได้รับพลังเวทเทียบเท่ากับที่ผู้บำเพ็ญคนอื่นฝึกฝนอย่างหนักตลอดหนึ่งปี!
หากสะสมไป 365 วัน ต่อให้เป็นหมูสักตัว เกรงว่าก็คงบรรลุขั้นสร้างแก่นทองได้แล้ว!
ส่วนเหตุใดพรสวรรค์อัศจรรย์นี้จึงเพิ่งปรากฏในวันนี้ อาจเป็นเพราะอายุ อาจเป็นเพราะเสียพรหมจรรย์ หรืออาจเป็นเพราะพลังหยินหยางหลอมรวมกัน
จ้าวถูคร้านจะคิดให้มาก
อาหารดีมาช้าก็ไม่เป็นไร ขอแค่มาถึงก็พอ
ทว่าเมื่อสายตาเขาตกลงบนประตูห้องนอน ความตื่นเต้นก็หยุดชะงักในทันที
ไป๋ชิงหานอยากฆ่าเขา ต่อให้พรสวรรค์นี้เก่งกาจเพียงใดก็ไร้ประโยชน์
ส่วนเรื่องหนีก็ไม่ต้องคิด ผู้บำเพ็ญขั้นตันแท้เดินทางพันลี้ได้ในพริบตา
ต่อให้ไป๋ชิงหานปล่อยให้เขาหนีไปก่อนสี่พันลี้ ชะตากรรมก็ยังหนีไม่พ้นถูกกระบี่เดียวตัดหัว
เฮ้อ!
จ้าวถูจุดกล้องยาสูบขึ้นอีกครั้ง สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
ไม่มีใครอยากตาย ยิ่งเขาเพิ่งได้เห็นความหวังที่จะมีชีวิตยืนยาวด้วยแล้ว
แต่เขาก็พอรู้จักเจ้าสำนักผู้นี้อยู่บ้าง
นางเป็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์อันดับต้น ๆ ในโลกบำเพ็ญแห่งแคว้นอวิ๋นโจว เรียกได้ว่าไม่มีผู้ใดเทียบได้
เริ่มบำเพ็ญตอนอายุ 6 ขวบ ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามก็ฝึกปราณสำเร็จ
อายุ 10 ปีก็สร้างฐาน อายุ 20 ปีก็บรรลุขั้นแก่นทอง!
แก่นทองที่นางควบแน่นได้ยังเป็นแก่นทองเก้าช่องอันหาได้ยากยิ่ง!
ความเร็วในการบำเพ็ญของนางเรียกได้ว่าไม่เคยมีมาก่อน และคงไม่มีใครทำได้อีกในภายหลัง
บัดนี้นางเพิ่งอายุ 25 ปี แต่กลับเป็นผู้บำเพ็ญตนขั้นตันแท้ช่วงกลางแล้ว
ในโลกบำเพ็ญแห่งแคว้นอวิ๋นโจว นางยังเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าที่ติดสิบอันดับแรกได้อย่างมั่นคง!
บางทีอาจเป็นเพราะพรสวรรค์เหนือธรรมดา ไป๋ชิงหานจึงมีนิสัยเย็นชาและหยิ่งทะนง มองบุรุษทั้งใต้หล้าเป็นเพียงสิ่งโสมม
แม้ผู้ที่ตามเกี้ยวนางจะมีมากมายดุจฝูงปลาแหวกว่ายทวนน้ำ แต่นางไม่เคยมองผู้ใดอยู่ในสายตา
การจะทำให้เซียนหญิงผู้สูงส่งราวอยู่เหนือฟ้าชั้นเก้าหวั่นไหวได้ คงยากเกินจินตนาการ!
ขณะที่จ้าวถูกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก เสียงตวาดก็ดังขึ้นจากด้านนอก
“จ้าวถู ออกมาต้อนรับเจ้าสำนัก!”
จ้าวถูคุ้นเคยกับเสียงนี้ดี เป็นเสียงของเปากวงเลี่ยง ผู้ดูแลหอคนรับใช้
“มาแล้ว!”
จ้าวถูเหลือบมองไป๋ชิงหานที่ยังหลับอยู่ในห้องด้วยความสงสัย แต่ไม่มีเวลาคิดมาก รีบวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว
สายรุ้งสีขาวสายหนึ่งพาดผ่านมาจากที่ไกล ก่อนแปรเปลี่ยนเป็นหญิงสาวในชุดกระโปรงขาวเมื่อมาถึง
โฉมงามราวบทกวีและภาพวาด กิริยาเย็นชาหลุดพ้นจากโลกีย์ ราวเซียนหญิงที่จุติลงสู่โลกมนุษย์
รูปร่างสูงเพรียวอรชร เอวคอดเพียงกำมือ ขาเรียวยาวตรงงดงาม
“เปากวงเลี่ยง ผู้ดูแลหอคนรับใช้ คารวะเจ้าสำนัก!”
เปากวงเลี่ยงประจบสอพลอ เดินกระวีกระวาดเข้าไปคารวะทักทาย
ส่วนจ้าวถูราวกับถูกฟ้าผ่า ทั้งร่างชาวาบไปหมด
สตรีตรงหน้าคือไป๋ชิงหาน เจ้าสำนักชิงอู๋ แล้วคนที่นอนอยู่บนเตียงของเขาตอนนี้เป็นใครกันวะ?!
“จ้าวถู เจ้าเห็นข้าแล้วเหตุใดจึงลนลานเช่นนี้?”
ไป๋ชิงหานมองจ้าวถูลึก ๆ ก่อนถามเสียงเย็น
“ไม่มีอะไรขอรับ ข้าน้อยเพียงเห็นเจ้าสำนักแล้ว... ตื่นเต้นเล็กน้อย...”
จ้าวถูรีบปฏิเสธ เหงื่อเย็นเริ่มไหลลงมาแล้ว
“ถ้าเช่นนั้น ยังไม่เชิญข้าเข้าไปนั่งในเรือนอีกหรือ?”
แววประหลาดวูบหนึ่งผ่านดวงตางามของไป๋ชิงหาน นางเอ่ยเสียงเรียบ
“นี่...”
จ้าวถูรู้สึกว่าหัวสมองอื้ออึง ขาทั้งสองข้างแทบไร้เรี่ยวแรง
คนที่นอนเปลือยกายอยู่ใต้ผ้าห่ม... ตกลงเป็นใครกันแน่วะ?!
หากไป๋ชิงหานเห็นเข้า ต่อให้นางตบเขาตายสักฉาด ก็ยังนับว่าเมตตาและงดงามอยู่ดี!
“จ้าวถู เจ้าช่างบังอาจนัก! เจ้าสำนักจะเข้าไปในห้องคนรับใช้ของลานสัตว์วิญญาณ นับเป็นวาสนาที่เจ้าสั่งสมมาถึงแปดชั่วอายุคน!”
“แต่เจ้ากลับเอาแต่บ่ายเบี่ยง หรือว่าไม่ต้อนรับเจ้าสำนัก?!”
เมื่อเห็นจ้าวถูลังเล เปากวงเลี่ยงก็ตวาดตำหนิเสียงเข้ม
“ข้าน้อยจะกล้าทำเช่นนั้นได้อย่างไร เพียงแต่ในห้องคนรับใช้มีแต่เครื่องมือเลี้ยงสัตว์วิญญาณกับอาหารสัตว์ ทั้งสกปรกทั้งรก... ข้าน้อยจะเข้าไปจัดการเสียก่อน ขอเจ้าสำนักโปรดรอสักครู่!”
จ้าวถูกัดฟัน ได้แต่ภาวนาให้ “ท่านเจ้าสำนัก” บนเตียงหลับสนิทกว่าเดิม อย่าได้ส่งเสียงใดออกมา
ก่อนออกมา เขาปิดประตูห้องนอนไว้แล้ว
ไป๋ชิงหานมีฐานะสูงส่งเพียงนี้ คงไม่ลดตัวไปเยี่ยมชมรังสุนัขที่เขานอนหรอก
“ไม่จำเป็นต้องลำบาก ด้วยตบะระดับข้า ฝุ่นธุลีทั้งปวงย่อมไม่อาจแปดเปื้อนได้”
ไป๋ชิงหานส่ายหน้า ย่างเท้าเบา ๆ มุ่งไปยังประตูเรือน
หัวใจของจ้าวถูพลันขึ้นไปจุกอยู่ที่คอ
แต่ในเวลานี้เอง ไป๋ชิงหานกลับหยุดฝีเท้ากะทันหัน
เมื่อเห็นเช่นนั้น จ้าวถูกำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก คิดว่าอีกฝ่ายเปลี่ยนใจไม่เข้าไปแล้ว
ใครจะคิดว่าไป๋ชิงหานกลับหันไปบอกเปากวงเลี่ยงว่า “เจ้าไม่ต้องอยู่ปรนนิบัติ ไปทำธุระของเจ้าเถิด”
เปากวงเลี่ยงที่เตรียมเดินตามเข้าไปประจบสอพลอ สีหน้าพลันแข็งค้าง แต่ก็ทำได้เพียงค้อมกายคารวะ “เช่นนั้นหากเจ้าสำนักมีเรื่องใด โปรดเรียกใช้ข้าน้อยได้ทุกเมื่อ”
กล่าวจบ เขาก็ถลึงตาใส่จ้าวถูอย่างดุดัน ก่อนจากไปอย่างไม่เต็มใจ
นี่เป็นโอกาสทองที่จะตีสนิทกับเจ้าสำนักแท้ ๆ สุดท้ายกลับตกเป็นของเจ้าคนชรานี่เสียได้!
ห้องคนรับใช้ที่จ้าวถูอาศัยอยู่มีทั้งหมดสามห้อง
ห้องนอนแยกเป็นสัดส่วน ส่วนห้องด้านนอกอีกสองห้องเชื่อมถึงกัน ปกติใช้เป็นครัวกับคลังเก็บของ
จ้าวถูไม่ได้พูดโกหก ที่นี่รกจริง ๆ
ข้าวของเบ็ดเตล็ดกองระเกะระกะ ทั้งยังมีกลิ่นหลายอย่างผสมปนเปกัน
ไม่ถึงกับเหม็น แต่ก็ไม่น่าดมเอาเสียเลย
ช่วยไม่ได้ อย่างไรจ้าวถูก็อายุมากแล้ว
ร่างกายวัยแปดสิบกว่า แค่เลี้ยงสัตว์วิญญาณทุกวันก็เต็มกลืน ไหนเลยจะมีแรงเหลือมาจัดห้อง
ไป๋ชิงหานขมวดคิ้วเรียวงาม เห็นได้ชัดว่าไม่ชอบใจ
เซียนหญิงน้อยล้วนรักสะอาด นางเองก็ไม่ต่างกัน
“ขอเจ้าสำนักโปรดอภัย เมื่อไม่กี่วันก่อนมีคนส่งหญ้าทุเรียนที่สัตว์วายุชอบกินมาให้ชุดหนึ่ง ไม่มีที่วางจึงกองไว้ในเรือน กลิ่นค่อนข้างฉุน...”
“หรือไม่ท่านไปนั่งที่ศาลาด้านนอกเถิด ที่นั่นทิวทัศน์งดงาม ข้าน้อยชงชาเสร็จแล้วจะยกไปให้...”
เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของไป๋ชิงหาน จ้าวถูก็ดีใจ รีบเอ่ยขึ้น
ไป๋ชิงหานไม่สนใจนาง กวาดตามองรอบหนึ่ง ก่อนสายตาจะหยุดอยู่ที่ประตูห้องนอน
หากไม่มีอะไรผิดพลาด เป้าหมายที่นางตามหาน่าจะอยู่ข้างใน
เมื่อคิดได้เช่นนี้ ไป๋ชิงหานก็หันขวับมามองจ้าวถู
แววตาเย็นเยียบอย่างยิ่ง จิตสังหารน่าสะพรึงกลัวแผ่ออกมาจากร่าง
หญิงกับชายอยู่ด้วยกันในห้องนอนตลอดคืน ต่อให้ไม่ได้ทำอะไรกัน ก็ถือเป็นการลบหลู่อย่างโจ่งแจ้ง!
โครม!
จ้าวถูล้มลงกับพื้น กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง ใบหน้าซีดเผือด
แรงกดดันจากผู้บำเพ็ญขั้นตันแท้ ต่อให้มีเพียงเศษเสี้ยว ก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะทนรับได้
ไป๋ชิงหานไม่ได้ลงมือซ้ำ เพียงยื่นมือไปผลักประตูห้องนอน
“จบแล้ว คราวนี้ตายแน่!”
จ้าวถูสิ้นหวังโดยสมบูรณ์ หัวใจราวกับกลายเป็นเถ้าถ่าน
แต่ในเวลานี้เอง เสียงระฆังกังวานเจ็ดครั้งติดต่อกันพลันดังเข้าหูไป๋ชิงหาน
นี่คือสัญญาณเรียกประชุมหารือของเหล่าผู้อาวุโสสำนัก ทั้งยังเป็นเรื่องเร่งด่วนอย่างยิ่ง
ไป๋ชิงหานชะงักมือ ใบหน้างามเปลี่ยนสีไปมา
ท้ายที่สุดนางทำได้เพียงกัดฟัน ร่างแปรเป็นสายรุ้งสีขาวอีกครั้ง พุ่งทะยานขึ้นฟ้า
“อันตรายเกินไปแล้ว...”
เมื่อเห็นรูใหญ่บนหลังคาที่ถูกชนทะลุ จ้าวถูก็โล่งอกอย่างหมดจด ทรุดลงกับพื้น
เรี่ยวแรงทั่วกายราวกับถูกสูบหายไปหมด เสื้อผ้าชุ่มเหงื่อเย็นจนบิดน้ำออกมาได้
หลังพักอยู่ครู่ใหญ่ จ้าวถูลุกขึ้นจากพื้นแล้วรีบพุ่งเข้าไปในห้องนอน
“ท่านเจ้าสำนัก” ในห้องตื่นแล้วจริง ๆ กำลังเล่นของชิ้นเล็ก ๆ ที่เขาเก็บสะสมไว้อย่างสนอกสนใจ
เมื่อเห็นเขาเข้ามา “ท่านเจ้าสำนัก” ก็มีแววตางามเป็นประกายขึ้นทันที
ร่างนางขยับวูบเดียวก็โผเข้าหาเขา
กอดเขาแน่นราวกับปลาหมึกยักษ์
ลมหายใจหอมกรุ่น ดวงตาหยาดเยิ้ม
“ข้ายังอยากอีก~”
ตุบ!
จ้าวถูยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ถูกอีกฝ่ายโยนลงบนเตียง
จากนั้นเสียงผ้าแคว้ก ๆ ที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นอีกครั้ง
“บัดซบ! ยังจะเอาอีกหรือ?!”
จ้าวถูอยากร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา ทว่าจุดชีพจรถูกสกัดไว้อีกครั้ง เขาจึงไร้กำลังจะต่อต้าน
“ซี้ด~ หรือว่า... ไป๋ชิงหานมีน้องสาวฝาแฝด?”
จ้าวถูพลันเกิดข้อสันนิษฐานอันกล้าหาญขึ้นมา
...
“ว้าว นั่นเจ้าสำนัก! งดงามไร้ผู้ใดเทียบ สมกับเป็นเซียนหญิงจริง ๆ!”
“เจ้าสำนักทั้งงามทั้งเก่งกาจ มาควบคุมดูแลการฝึกบำเพ็ญของพวกเราหรือ? ดูท่าพวกเราต้องขยันให้มากกว่านี้แล้ว!”
เมื่อผ่านลานฝึกบนยอดเขาหลัก เหล่าศิษย์หลายคนเห็นไป๋ชิงหานในชุดขาวพลิ้วไสว เหินกระบี่อยู่กลางอากาศ ก็พากันตื่นเต้นโห่ร้อง
สำนักชิงอู๋มีชื่อเสียงด้านการเพาะปลูกพืชวิญญาณ ในบรรดาศิษย์รุ่นเยาว์จึงมีสตรีอยู่มาก
พวกนางส่วนใหญ่ร่าเริงน่ารัก และยกไป๋ชิงหานเป็นแบบอย่างมาโดยตลอด
เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ อารมณ์ของไป๋ชิงหานก็ดีขึ้นเล็กน้อย
แต่ในเวลานี้เอง ความรู้สึกประหลาดที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนพลันแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
ร่างอรชรของไป๋ชิงหานสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ใบหน้างามแดงก่ำขึ้นในพริบตา
ท้ายที่สุด ริมฝีปากอิ่มดุจกลีบซิ่งก็เผยอออก ส่งเสียงครางแผ่วหวานกังวาน
“อา~”