ในวังหลัง บุปผานานาพันธุ์ต่างประชันความงาม เหล่าสนมต่างงัดกลวิธีชิงความโปรดปรานออกมาไม่ขาดสาย พระสนมฮวาแค้นเสิ่นเหมยจวงที่แย่งชิงความโปรดปรานและอำนาจ
ยิ่งแค้นเจินหวนที่วาจาคมคาย
ยามเข้าเฝ้าถวายคำนับ คนสองฝ่ายโต้เถียงกันด้วยวาจาคมกริบ บรรยากาศคึกคักยิ่งนัก
พระสนมฮวาหันไปมองฮองเฮา เห็นอีกฝ่ายพูดเพียงสองประโยคตลอดงาน ทั้งยังใจลอย จึงยิ่งขุ่นเคือง
“หม่อมฉันไหนเลยจะมีวาสนาเทียบฮองเฮา ที่แต่ละวันสุขสำราญว่างงาน”
“หากวันนี้ไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ก็แยกย้ายกันเถิด”
หลังกล่าวจบ พระสนมฮวาก็เริ่มคิดหาทางโต้คำพูดประหลาดที่จะออกจากปากหญิงชราอย่างฮองเฮา
อี๋ซิ่วชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนคล้อยตาม
“เช่นนั้นก็แยกย้ายกันเถิด”
แล้วลุกจากไปทันที
กระทั่งขึ้นนั่งบนเกี้ยว พระสนมฮวาก็ยังรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล อดพึมพำไม่ได้ว่า “หญิงชราอย่างฮองเฮา ไม่รู้จักดูเสียบ้างว่าตนอายุเท่าไรแล้ว ยังสวมแดงประดับหยกอีก”
เฉาฉินโม่สังเกตเห็นความผิดปกติของฮองเฮามานานแล้ว
ปกติฮองเฮาแต่งหน้าและแต่งกายเรียบง่าย
แต่ระยะนี้กลับประณีตงดงาม คิ้วตาผ่อนคลาย
เฟ่ยอวิ๋นเยียนเอ่ยขึ้นอย่างร้อนใจ สนมหนึ่งสองคนต่างก็แย่งชิงฝ่าบาทกับนาง ฝ่าบาทไม่ได้เรียกนางเข้าเฝ้ามาหลายวันแล้ว
“หรือว่าฮองเฮาก็คิดจะแย่งชิงความโปรดปรานเช่นกัน”
ถ้อยคำนี้ทำให้พระสนมฮวาเดือดดาลจนแทบขนพอง สั่งให้หวงกุยเฉวียนจากสำนักกิจการภายในมาพบ
“จัดเครื่องประดับแบบใหม่มาให้เปิ่นกง เปิ่นกงจะยอมแพ้หญิงชราผู้นั้นไม่ได้”
อี๋ซิ่วกลับไม่ได้ใส่ใจความเอาแต่ใจของพระสนมฮวาเหมือนแต่ก่อน
นางเพียงนั่งอ่านหนังสือ มือหนึ่งถือม้วนตำรา
เมื่อเวินสือชูมาถึง เขายืนมองหญิงงามอ่อนโยนอยู่ไม่ไกล ในใจก็พลอยเบิกบานตาม
เขาจับชีพจรเพียงชั่วครู่ก็ชักมือกลับ ภายในห้องมีเจียนชิวอยู่เป็นเพื่อน ส่วนด้านนอกมีขันทีโจวหนิงไห่ยืนเฝ้า
เวินสือชูลดเสียงลงต่ำยิ่ง “ผ่านมาสิบกว่าวันแล้ว ชีพจรแผ่วเบาจนแทบจับไม่ได้ แต่เรื่องนี้เสี่ยงพนันไม่ได้”
ใบหน้าเจียนชิวซีดเผือด แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
อี๋ซิ่วลูบหน้าท้อง สีหน้าอ่อนโยน “เรื่องนี้เปิ่นกงมีแผนการของตนเอง”
“เจียนชิว เตรียมน้ำแกงเป็ดแก่ไว้ แล้วจัดเตรียมอาหารที่ฝ่าบาทโปรดด้วย”
เจียนชิวตัดสินใจแน่วแน่ วันนี้ต้องไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย
“เพคะ ฮองเฮา”
เวินสือชูหยิบขวดหยกใบหนึ่งออกจากหีบยา วางลงบนโต๊ะ “นี่คือยาบำรุงจิตที่กระหม่อมปรุงถวายฮองเฮา”
ปลายหูของเขาแดงระเรื่อ ดวงตาจับจ้องอี๋ซิ่วอย่างแน่วแน่
“ม่านฝนโปรยคลุมเมือง หอหนึ่งโอบประสาน บุปผาหนึ่งดอกผลิบานเพื่อพฤกษ์หนึ่งต้น”
“หากเกิดเหตุไม่คาดคิด กระหม่อมยินดีสละชีวิตเพื่อฮองเฮา”
อี๋ซิ่วมองเห็นความจริงใจอันเร่าร้อนและบริสุทธิ์ในวัยเยาว์ของเขา
เพียงเพราะความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวในใจ เขาจึงไม่ลังเลแม้แต่น้อย
“เปิ่นกงไม่ต้องการชีวิตของเจ้า อย่าหุนหันพลันแล่น”
“เพียงขอให้เจ้ามีชีวิตอยู่ให้ดี”
เจียนชิวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ สิ้นหวังยิ่งนัก
นี่มันเวลาอะไรแล้ว
ยังจะมาพูดจาเกี้ยวพาราสีกันอีกหรือ!
ขันทีใหญ่โจวหนิงไห่ที่อยู่นอกประตูเกร็งไปทั้งร่าง จับตาความเคลื่อนไหวรอบห้องด้วยความระแวดระวัง กลัวว่าจะมีผู้ใดเข้าใกล้
ยามค่ำคืน อี๋ซิ่วเห็นใบหน้าอ้วนฉุของฮ่องเต้ก็รู้สึกรังเกียจ
ถึงอย่างนั้นก็ยังต้องแสดงแววตาเปี่ยมรักออกมา
เรื่องสำคัญคือทำให้ลูกในครรภ์มีชื่ออยู่ในทะเบียนครัวเรือน
ข่าวฮองเฮาตั้งครรภ์ได้สองเดือนสร้างความตกตะลึงไปทั่ววังหลัง
ภายในตำหนักอี้คุนมีเศษเครื่องเคลือบแตกกระจายเกลื่อนพื้น
สภาพยุ่งเหยิงไปหมด
เมื่อพระสนมฮวาได้ฟังก็อดหลั่งน้ำตาไม่ได้ “ทุกคนตั้งครรภ์ได้ มีแต่ข้าที่ทำไม่ได้ แม้แต่หญิงชราอย่างฮองเฮาก็ตั้งครรภ์ได้ มานี่ เอาแตงกวาดองเปรี้ยวมาให้ข้า”
ซ่งจือสงสารพระสนมฮวา จึงเอ่ยปลอบ “เหนียงเหนียงยังทรงพระเยาว์ เด็กย่อมมีได้เพคะ”
“ดูฮองเฮาสิ แก่จนหอยยังให้กำเนิดไข่มุกได้ เหนียงเหนียงยังสาวกว่าฮองเฮามากนัก”
ขันทีใหญ่โจวหนิงไห่ก็อดเอ่ยปลอบไม่ได้ “ได้ยินว่าฮองเฮาเปลี่ยนให้เวินสือชู ผู้เป็นอัจฉริยะด้านการแพทย์แห่งสำนักหมอหลวง มาปรับสมดุลร่างกาย จึงตั้งครรภ์ได้ เขาเชี่ยวชาญโรคสตรีเป็นอย่างยิ่ง”
“เหนียงเหนียงลองทูลขอฝ่าบาท ให้ท่านเวินช่วยปรับสมดุลร่างกายดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
ดวงตาพระสนมฮวาพลันสว่างวาบ นางใช้ผ้าเช็ดน้ำตา ก่อนสั่งโจวหนิงไห่ให้ไปเชิญฝ่าบาท
ภายในตำหนักหย่างซิน
หย่งเจิ้งปวดพระเศียร เดิมทีพระองค์กำลังพูดอ้อมค้อมถึงเรื่องเครื่องหอมฮวนอี๋ของพระสนมฮวา แต่เวินสือชูเจ้าท่อนไม้กลับฟังไม่เข้าใจ
เวินสือชูผู้นี้ดีทุกอย่าง เพียงแต่รู้จักแต่รักษาโรคภัย ทั้งยังดื้อรั้นซื่อตรง ไม่รู้จักยืดหยุ่น
หย่งเจิ้งกริ้วจนไล่เวินสือชูออกไป
“ซูเผยเซิ่ง ให้คนเปลี่ยนชะมดเช็ดในเครื่องหอมฮวนอี๋ของพระสนมฮวา อย่าให้เวินสือชูรู้ตัว”
เวินสือชูเป็นคนดื้อรั้นหัวแข็งเช่นนี้
ช่างน่าหงุดหงิดยิ่งนัก
ทว่าฝ่าบาทและเหล่าสนมต่างพอพระทัย
เหล่าสนมล้วนหวังให้ฝ่าบาทส่งเวินสือชูมารักษาตน
ภายในตำหนักอี้คุน พระสนมฮวาจ้องเวินสือชูด้วยความกังวลเล็กน้อย
คนป่วยกลัวที่สุดก็คือยามหมอจับชีพจรอยู่นาน แล้วยังส่ายหน้า ถอนหายใจเป็นระยะ
บรรยากาศทั้งตำหนักกดดันจนถึงขีดสุด
เฟ่ยอวิ๋นเยียนกับเฉาฉินโม่ที่อยากอาศัยโอกาสตรวจโรคด้วยต่างพากันกลั้นหายใจ กลัวจะทำให้พระสนมฮวาพิโรธในยามนี้
เวินสือชูเพิ่งชักมือกลับ ซ่งจือก็ถามอย่างร้อนใจ “พระวรกายของเหนียงเหนียงเป็นอย่างไรบ้าง ยังมีโอกาสตั้งครรภ์อีกหรือไม่”
พระสนมฮวาแทบรักษาสีหน้าอ่อนโยนไว้ไม่อยู่
เวินสือชูส่ายหน้าไม่หยุด “พระสนมฮวามีไฟตับกำเริบ ถือเป็นอาการเล็กน้อย กินยาเดือนหนึ่งก็ปรับสมดุลได้ ปัญหาอยู่ที่หลายปีมานี้เหนียงเหนียงแท้งหลายครั้ง จนเยื่อหุ้มทารกได้รับความเสียหาย”
“อย่าใช้ชะมดเช็ดบ่อยอีก”
ถ้อยคำนี้ดังกึกก้องราวสายฟ้าฟาด ทั้งตำหนักเงียบงันราวกับไร้ผู้คน
“สวรรค์ลงโทษ! ชะมดเช็ดมาจากที่ใด!”
น้ำตาพระสนมฮวาร่วงพราวดั่งไข่มุก นางกำเสื้อบริเวณหน้าท้องไว้แน่น ร้องไห้คร่ำครวญอย่างเศร้าสลด “ลูกของข้า ข้าไม่ทันรู้ด้วยซ้ำว่าตั้งครรภ์ ก็ถูกทำร้ายเสียแล้ว”
ความเกลียดชังในดวงตาราวกับพิษร้ายที่สลายไม่ลง นางคว้าซ่งจือไว้ “ไปเชิญฝ่าบาทมา ข้าจะแล่เนื้อหมอเจียงทั้งเป็น หลายปีมานี้ตระกูลเหนียนเลี้ยงดูเขาไว้ เขายังกล้าทรยศนายอีกหรือ”
นางเคยตั้งครรภ์และสูญเสียลูกไป แต่หมอเจียงไม่เคยเอ่ยถึงแม้สักคำ
ยากจะรับรองได้ว่าหมอเจียงไม่ได้ลงมือทำอะไรลับหลัง
ที่แท้ตลอดมานางไม่ได้เป็นหมัน
ซ่งจือรีบเอ่ยห้าม “เหนียงเหนียง เรื่องเช่นนี้จะตรัสต่อหน้าฝ่าบาทได้หรือเพคะ ขอทรงสงบสติอารมณ์ก่อน”
การสมคบคิดกับหมอหลวงเป็นความผิดร้ายแรง
จะบุ่มบ่ามเช่นนี้ไม่ได้!
“ท่านเวิน เหนียงเหนียงของพวกเรายังรักษาได้หรือไม่”
เวินสือชูจับพู่กันเขียนเทียบยา
เขาไม่หวั่นไหวต่ออารมณ์หรือแรงกดดัน ไม่ใส่ใจเลยสักนิดว่าพระสนมฮวากำลังคลุ้มคลั่ง
“รักษาได้ แต่ต้องกินยาต่อเนื่องสามปี ระหว่างนี้ต้องหลีกเลี่ยงการตั้งครรภ์ หากตั้งครรภ์ขึ้นมาก็รักษาไว้ไม่ได้ ทั้งยังทำร้ายร่างกาย”
“ขอรายการอาหารของพระสนมฮวาในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา กระหม่อมจะจัดรายการอาหารขึ้นใหม่”
พระสนมฮวากริ้วจัด สั่งให้คนนำพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกมา “ข้าจะเขียนจดหมายถึงพี่ชาย”
นางจะต้องให้หมอเจียงตายโดยเร็ว
แล้วยังต้องง้างปากเขาให้ได้ ว่าหญิงชั่วคนใดเป็นผู้ทำร้ายนาง
เฟ่ยอวิ๋นเยียนที่อยู่ข้าง ๆ พยายามจะเอ่ยปากหลายครั้ง แต่ถูกเฉาฉินโม่ดึงรั้งไว้อย่างสุดกำลัง จนกระทั่งทั้งคู่เดินออกจากตำหนักอี้คุน
เฟ่ยอวิ๋นเยียนด่าด้วยความโกรธ “เจ้านี่มันขี้ขลาด เมื่อครู่ดึงรั้งข้าไว้ทำไม”
เฉาฉินโม่หน้าตาบึ้งตึงด้วยความโกรธ “หากเจ้าไม่กลัวว่าจะยั่วโทสะพระสนมฮวาที่กำลังคลุ้มคลั่ง ข้าจะรั้งเจ้าไว้ได้หรือ”
“โอกาสตรวจโรคยังมีอีกมาก มารดาที่สูญเสียลูกไปติด ๆ กันหลายคน เจ้ากล้ายั่วโมโหหรือ”
เมื่อคิดถึงเวินอี๋ เฉาฉินโม่ก็นึกขึ้นได้ว่า หากมีผู้ใดทำร้ายลูกของนาง นางย่อมใช้ทุกวิถีทางทำให้คนผู้นั้นตายอย่างทรมาน
แม้จะพูดเช่นนั้น เฟ่ยอวิ๋นเยียนก็ยังกลับตำหนักด้วยสีหน้าไม่พอใจ พลางบ่นด่าไม่หยุด
“ท่านเวินตรวจโรคให้แต่ฝ่าบาท ฮองเฮา และไทเฮา ข้าไม่ใช่ไม่เคยทูลขอฝ่าบาท แต่ก็ถูกปฏิเสธ”
ในวังหลัง เวินสือชูเป็นผู้นำการปฏิรูปสำนักหมอหลวง เขาเขียนข้อกำหนดอย่างละเอียดส่งให้หัวหน้าผู้ตรวจการแพทย์
“เพื่อป้องกันมิให้คนของสำนักหมอหลวงพัวพันกับการแก่งแย่งในวังหลัง หากพระสนมผู้ใดเชิญหมอ ต้องมีหมอหลวงผู้เชี่ยวชาญสองคนไปด้วย”
“โรคทุกชนิดต้องตรวจรักษาตามแบบแผน บันทึกชีพจรต้องละเอียด แม้แต่ยาที่ใช้ก็เช่นกัน ต้องเก็บกากยาไว้สามวันก่อนทำลาย”
หัวหน้าผู้ตรวจการแพทย์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนถือข้อกำหนดไปขอพระบรมราชานุญาตจากฝ่าบาท
เว่ยหลินที่กำลังคัดสำเนาบันทึกชีพจรเห็นหัวหน้าผู้ตรวจการแพทย์เดินออกไปแล้ว จึงขยับเข้าใกล้อาจารย์ เอ่ยเสียงเบาว่า “หากฝ่าบาททรงอนุมัติ เรื่องของฮองเฮาก็จะไม่สะดวกเช่นเดิมแล้ว”
ยิ่งไปกว่านั้น เว่ยหลินคอยจับตายาบำรุงครรภ์ของฮองเฮาทุกถ้วยตั้งแต่ต้นจนจบ แม้แต่กากยาก็ตรวจซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เวินสือชูกำลังถือขี้ผึ้งบำรุงผิวหยกที่ปรุงเสร็จแล้ว ทาลงบนมืออย่างประณีต ทุกขั้นตอนล้วนพิถีพิถัน
【โฮสต์ทำเช่นนี้ ไม่เท่ากับทำให้ตนเองตกอยู่ในอันตรายว่าจะถูกเปิดโปงได้ทุกเมื่อหรือ】
ระบบแมวดำไม่เข้าใจ
“ไม่ว่าเรื่องใดต้องรู้จักอดทนไว้ นิสัยของฝ่าบาทย่อมไม่ทรงเห็นชอบเป็นแน่”
“ข้าต้องรักษาภาพลักษณ์คนซื่อตรงและซื่อสัตย์ให้มั่น”
เรื่องราวทั้งหลายในวังหลังทนให้หมอหลวงตรวจสอบอย่างละเอียดไม่ได้ ฝ่าบาทยังต้องรักษาพระพักตร์
ดังนั้นเวินสือชูจึงไม่กังวลเลยสักนิด
เจินหวนไม่อาจหลีกเลี่ยงความโปรดปรานได้
หมอหลวงซื้อไม่ได้ การพบฝ่าบาทโดยบังเอิญในอุทยานหลวงก็หมดหนทาง แม้แต่ความโปรดปรานอย่างล้นหลามก็ไม่มีแล้ว
ยามนี้เจินหวนเป็นสนมที่ได้รับความโปรดปรานที่สุดในวังหลัง
ตำหนักพระสนมฮวากำลังเอิกเกริกกับการตรวจสอบชะมดเช็ด ทั้งยังโศกเศร้าถึงลูกที่จากไป จึงไม่มีแก่ใจจะสนใจเจินหวน
เสิ่นเหมยจวงมาที่เรือนซุ่ยอวี้เพื่อพูดคุยเรื่องในวังกับเจินหวนอยู่บ่อยครั้ง
“หวนเอ๋อร์ ได้ยินหรือไม่ ในตำหนักฮองเฮาก็มีข่าวลือเล็ดลอดออกมา ว่าหลายปีมานี้ฮองเฮาไม่มีลูกก็เพราะถูกคนทำร้าย”
“หากมิใช่เพราะหมอหลวงเวินตรวจพบความผิดปกติ ฮองเฮาก็คงไม่มีลูกเช่นกัน ตกลงผู้ใดเป็นคนลงมือกันแน่”
ช่วงหลายวันนี้ในวังเกิดความเคลื่อนไหวมากมาย เจินหวนเองก็ไม่สบายใจ “พี่เหมยจวง ที่ตำหนักอี้คุน หมอหลวงตรวจสอบมาครึ่งเดือนก็ยังไม่พบต้นสายปลายเหตุ คนที่อยู่เบื้องหลังลึกล้ำยากหยั่งถึง”
หลิวจูนึกถึงชะมดเช็ดใต้ต้นไม้ในเรือนซุ่ยอวี้ ตอนที่เพิ่งย้ายเข้ามา ก็อดหนาวสะท้านไม่ได้
“นายหญิง พวกเราควรหาทางเชิญหมอหลวงเวินมาสักครั้งหรือไม่”
หว่านปี้ยกน้ำชาเข้ามา พอได้ยินเช่นนั้นก็นึกถึงความอัปยศในครั้งก่อน จึงโกรธยิ่งนัก
“บัดนี้เขาเป็นหัวหน้าสำนักหมอหลวงขั้นหก ไหนเลยจะเห็นเรือนซุ่ยอวี้ของเราอยู่ในสายตา”
สีหน้าเสิ่นเหมยจวงไม่น่ามอง นางไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าเหตุใดหวนเอ๋อร์จึงปล่อยให้สาวใช้ข้างกายทำตัวไร้กฎระเบียบเช่นนี้
เจินหวนสังเกตเห็นความไม่พอใจของเสิ่นเหมยจวงได้อย่างฉับไว
“พวกเจ้าสองคนออกไปก่อน”
หลิวจูรีบคุกเข่าคารวะ “บ่าวพลั้งปากไปแล้ว”
หว่านปี้ไม่ยอม นางวางถ้วยชาลงตรงหน้าอันหลิงหรงอย่างแรง ก่อนหันหลังเดินจากไปด้วยความโกรธ
อันหลิงหรงซึ่งนั่งเงียบอยู่ด้านข้างมีแววตาเย็นชา ถ้อยคำของเป่าจวนในช่วงนี้ ไหนเลยจะไม่ฝังอยู่ในใจนาง
ยามนี้พี่หญิงทั้งสองต่างเป็นสนมโปรดของฝ่าบาท ไม่มีผู้ใดเห็นนางอยู่ในสายตา ปล่อยให้หว่านปี้ซึ่งเป็นนางกำนัลรังแกนางตามใจชอบ