เว่ยหลินกำลังปรุงยา พลางเหลือบมองเวินสือชูที่กำลังง่วนเขียนรายงานการปฏิบัติงาน
“อาจารย์ นางกำนัลของหว่านฉางไจ้กล่าวหาว่าท่านได้ดีแล้วลำพอง ลืมบุญคุณ หากแพร่งพรายออกไปย่อมกระทบชื่อเสียงของท่าน”
เวินสือชูหันกลับมาแล้ววางพู่กันลง “ได้ยินขันทีเล่าว่า หว่านฉางไจ้เคยกล่าวในเรือนหอว่า ในวังหลวงอาศัยรูปโฉมปรนนิบัติผู้อื่น จะทำเช่นนั้นได้นานสักเพียงใด”
“เมื่อหลายปีก่อน บิดาของข้าถูกใส่ความจนต้องเข้าคุก ท่านลุงเจินพิจารณาคดีตามจริง บิดาของข้าจึงได้รับการปล่อยตัวตามกฎหมาย”
“หากตระกูลเวินมีความผิดจริง ต่อให้ขุนนางชั้นผู้น้อยอย่างตระกูลเจินช่วยร้องขอ จะมีประโยชน์อันใด”
“คนทั้งตระกูลเวินจดจำบุญคุณที่ท่านลุงเจินผดุงความยุติธรรม ตลอดหลายปีมานี้จึงรักษาให้ถึงบ้านโดยไม่คิดเงิน”
เมื่อได้ฟังที่มาที่ไป เว่ยหลินก็ครุ่นคิด
【เจ้าบ้าน การกระทำเช่นนี้จะทำให้ชื่อเสียงของเจินหวนยิ่งแย่ลง】
เวินสือชูไม่พอใจระบบแมวดำขั้นต้นเป็นอย่างยิ่ง
ระบบดันไม่ได้เข้าข้างเขาโดยไร้เหตุผล ให้คะแนนแย่!
“เช่นนั้นจะโทษใครได้ นอกจากเจินหวนโง่เอง ข้าเป็นหมอหลวง”
จะให้เขาฆ่าเจินหวนเพื่อปกป้องตนเองก็กระไรอยู่
【เจ้าบ้าน ที่นี่คือโลกของตำนานเจินหวนในวังหลัง หากเจินหวนตาย โลกใบเล็กแห่งนี้จะพังทลาย】
“ก็ได้ ข้าจะลงมือเบาหน่อย”
เวินสือชูปิดบันทึกชีพจร แล้วกำชับเว่ยหลิน
“ช่วงนี้อย่าไปตรวจอาการนางสนมคนเดิมบ่อยนัก”
กล่าวจบก็หันหลังจากไป
ทิ้งเว่ยหลินไว้ด้วยสีหน้าสับสน
ไม่ถึงสามวัน
ข่าวเรื่องเจินหวนเคยกล่าวในบ้านว่าอาศัยรูปโฉมปรนนิบัติผู้อื่นก็แพร่ไปทั่ววังหลัง
วันถัดมา ระหว่างเข้าเฝ้าฮองเฮา พระสนมฮวาเดินเข้ามาอย่างวางอำนาจ พลางมองเจินหวนในชุดสีเขียวมรกต
“นี่มิใช่หว่านฉางไจ้ผู้ทะนงตนว่ามีชาติตระกูลสูงส่งหรอกหรือ ไม่รู้จักธรรมเนียม หรือว่าตระกูลเจินอบรมสั่งสอนกันมาเช่นนี้”
“เป็นเพียงฉางไจ้ ยังคิดจะกุมอำนาจในวังหลังหรือไร เรียกหมอหลวงมาตรวจอาการ ก็ไม่ดูเสียบ้างว่าตนคู่ควรหรือไม่”
เจินหวนหน้าซีด รีบย่อตัวคำนับ “หม่อมฉันมิกล้า หม่อมฉันเพิ่งเข้าวังหลัง ครั้นเจ็บป่วยกะทันหันจึงนึกได้ว่าเมื่ออยู่บ้านเคยเชิญหมอหลวงเวินมาตรวจรักษา ถึงได้ละเมิดธรรมเนียมเพคะ”
พระสนมฮวามองอย่างดูแคลน ก่อนแตะปิ่นดอกไม้ประดับมุกบนศีรษะ
“คนโง่ที่ไม่รู้ธรรมเนียม ลงโทษให้คัดกฎวัง 100 จบ คัดไม่เสร็จห้ามออกมา”
แม้《ข้อบังคับที่กำหนดใช้ในวังหลวง》จะมีเพียง 828 หน้า แต่ต้องคัด 100 จบ รวมแล้วกว่า 80,000 หน้า ไม่รู้ต้องคัดกันกี่ปี
เมื่อหมอหลวงแห่งสำนักแพทย์หลวงเลิกงานแล้ว บรรดาเชื้อพระวงศ์ ขุนนางและผู้มีอำนาจก็มักเชิญพวกเขาไปรักษาเป็นการส่วนตัวด้วยเงินก้อนโต
แต่การเอาเรื่องเช่นนี้ขึ้นมาพูดต่อหน้าผู้คน นับเป็นครั้งแรก
อี๋ซิ่วประคองถ้วยชา จิบอย่างละเมียดละไม ราวกับมองไม่เห็นเหตุวุ่นวายตรงหน้า
นางคิดผลักเจินหวนออกมาให้แย่งชิงความโปรดปรานกับพระสนมฮวาจริง
นิสัยของเจินหวนก็สมควรขัดเกลาเสียหน่อย จึงจะเป็นคนมีประโยชน์
ขณะที่เสิ่นเหมยจวงซึ่งร้อนใจแทบขาด กำลังคุกเข่าขอความเมตตา “ฮองเฮาเหนียงเหนียง หว่านฉางไจ้ทำผิด สมควรรับโทษเพคะ”
“แต่โทษนี้หนักเกินไป ต่อให้คัดนานถึง 9 ปีก็อาจยังไม่เสร็จ”
เหล่าพระสนมต่างมองเรื่องสนุกอย่างกระตือรือร้น อี๋ซิ่วจึงตัดสินลงโทษเจินหวนให้พอเป็นบทเรียน “ลงโทษคัด 20 จบ ทุกเดือนส่งให้พระสนมฮวาหนึ่งจบ ไม่ต้องกักบริเวณ”
“เปิ่นกงยังมีธุระ แยกย้ายกันเถิด”
เจียนชิวไม่เข้าใจ เจินหวนอวดดีถึงเพียงนั้น แต่ฮองเฮากลับลงโทษเบามือ แล้วปล่อยนางไปเช่นนี้
อี๋ซิ่วมองออกว่าเจียนชิวกำลังกลัดกลุ้ม จึงหัวเราะเบา ๆ “นิสัยของพระสนมฮวา ต่อให้เจินหวนคัดได้ประณีตเพียงใด ในสายตานางก็ยังหาเรื่องผิดได้อีกนับไม่ถ้วน”
ในเรือนซุ่ยอวี้ หว่านปี้โกรธจนทนไม่ไหว “คิดไม่ถึงว่าเวินสือชูจะเป็นคนพอได้ดีก็ลืมตัว ยังพาลทำให้เจ้านายเดือดร้อนไปด้วย”
เจินหวนคัดจนข้อมือปวดระบม แววตาลึกล้ำยากหยั่งถึง
“นี่ไม่ใช่ความผิดของเจ้า บิดาข้าช่วยครอบครัวคนเนรคุณที่ไม่รู้จักบุญคุณเอาไว้”
“เป็นข้าที่มองเขาผิดไป”
นับแต่วันนั้น ตระกูลเวินก็ห่างเหินกับนางอย่างเห็นได้ชัด นางสัมผัสได้ว่าแต่เดิมที่พวกเขาดีกับนางก็มีจุดประสงค์
เจินหวนจะจดจำบุญคุณไว้ได้อย่างไร
เวินสือชูมองภาพที่ระบบส่งมา ขณะกำลังเขียนรายงานการปฏิบัติงาน พู่กันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเขียนต่อ
“ในเมื่อหว่านฉางไจ้ไม่อยากถวายตัว เช่นนั้นข้าจะช่วยนางสักหน่อย จะได้ไม่เสียทีที่เคยรู้จักกัน”
เว่ยหลินไปตรวจชีพจรแล้วกล่าวว่า “หว่านฉางไจ้ทรงกระเพาะและลำไส้เย็น”
เจินหวนไม่เข้าใจ “แต่ข้าไม่รู้สึกว่ามีอาการผิดปกติอันใด”
เว่ยหลินส่ายหน้า “อาการยังไม่กำเริบ เมื่อป่วยแล้วค่อยส่งคนไปเอายาที่สำนักแพทย์หลวงก็พอ”
ก่อนกลับ เขาดีดเม็ดยาลูกกลอนขนาดเล็กลงในกระถางกำยานอย่างแนบเนียน
ไม่ถึงครึ่งวัน ข่าวก็แพร่ไปทั่ววังหลังว่าหว่านฉางไจ้ทรงกระเพาะและลำไส้เย็น จนผายลมไม่หยุด
ฉางไจ้ผู้เลื่องชื่อเรื่องผายลม
เจินหวนหน้าซีด เอ่ยกับชุยจิ่นซี “กูกู สืบได้หรือยังว่าใครลงมือกับข้า”
ยังไม่ทันพูดจบ
“ปู้ด ๆ ๆ~”
ชุยจิ่นซีอดกลั้นไม่ไหว “อ้วก~”
แม้แต่หลิวจูผู้ภักดี ยังใช้ผ้าเช็ดหน้าห่อเม็ดหอมปิดจมูก ถอยห่างออกไปถึง 5 ก้าว
หว่านปี้ถึงกับอ้างว่าป่วย หลบอยู่ในห้องของตนไม่ยอมพบผู้ใด
“เจ้านาย ข้าตรวจสอบทั่วทั้งเรือนแล้ว ไม่พบสิ่งผิดปกติเพคะ”
“อาจเป็นเพราะอาหาร ทำให้กระเพาะลำไส้ไม่ยอมรับ”
ชุยจิ่นซีรีบส่ายหน้าตอบ แทบอยากพูดให้จบแล้วหนีไปเสียเดี๋ยวนั้น
นางเองก็ต้องอ้างว่าป่วยเช่นกัน
กลิ่นนี้...
“อ้วก~”
เมื่อข่าวไปถึงตำหนักของพระสนมฮวา นางก็ยกผ้าเช็ดหน้าหอมขึ้นปิดจมูกโดยไม่รู้ตัว
“ต่อไปอย่าให้หว่านฉางไจ้เข้าตำหนักอี้คุน”
“อย่าให้นางมาทำให้สถานที่ของเปิ่นกงสกปรก”
ทางด้านเวินสือชูไม่มีเรื่องใหญ่ ทุกวันเมื่อสามผู้มีอำนาจแห่งวังเข้าเฝ้าตรวจชีพจร เจ้ากรมแพทย์หลวงก็จะพาเขาไปด้วย
จักรพรรดิหย่งเจิ้งรำคาญเวินสือชูผู้ดื้อรั้นคนนี้นัก มีความสามารถแต่ไม่รู้จักอ่านสถานการณ์ ใจจดจ่ออยู่กับวิชาแพทย์เพียงอย่างเดียว
“หมอหลวงเวิน ได้ยินว่าเจ้ากับหว่านฉางไจ้เป็นเพื่อนเล่นวัยเยาว์หรือ”
จักรพรรดิหย่งเจิ้งถามราวกับเอ่ยขึ้นลอย ๆ
เวินสือชูรู้ดีว่าจักรพรรดิหย่งเจิ้งใจกว้างไม่ต่างจากปลายเข็ม
“กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมเริ่มเรียนแพทย์กับอาจารย์ที่เจียงหนานตั้งแต่อายุ 5 ขวบ อายุ 13 ปีก็ติดตามท่านอาจารย์ผู้พี่ออกตรวจรักษา อายุ 17 ปีจึงกลับเมืองหลวงเพื่อเข้าสอบสำนักแพทย์หลวง ย่อมมิอาจเรียกว่าข้ากับหว่านฉางไจ้เป็นเพื่อนเล่นวัยเยาว์พ่ะย่ะค่ะ”
“หลายปีมานี้ บิดากับกระหม่อมได้ตอบแทนบุญคุณตระกูลเจินหมดสิ้นแล้ว เรียกได้ว่าช่วยเหลือตระกูลเจินอย่างสุดกำลัง บุญคุณความแค้นล้วนสิ้นสุดลงแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“บันทึกชีพจรของหว่านฉางไจ้อยู่ที่สำนักแพทย์หลวง ดูคล้ายตกใจ แต่แท้จริงมิได้หวาดกลัว ไม่มีอาการร้ายแรงพ่ะย่ะค่ะ”
“เพียงช่วงนี้กระเพาะและลำไส้เย็น จึงผายลมไม่หยุดพ่ะย่ะค่ะ”
จักรพรรดิหย่งเจิ้งหมุนลูกประคำสิบแปดเม็ดในมือ
สิ่งที่เวินสือชูกล่าวตรงกับผลการสืบขององครักษ์ลับ
เวินสือชูไม่ได้พบเจินหวนมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว
ความสัมพันธ์ระหว่างจวนทั้งสองในยามนี้ก็ธรรมดาสามัญ
“เจิ้นทราบแล้ว เจ้าจงทำหน้าที่ให้ดี ไปได้”
เพราะใบหน้าของเจินหวนคล้ายชุนหยวน จักรพรรดิหย่งเจิ้งจึงจำนางได้แม่นยำ จะให้เขาละทิ้งใบหน้าของชุนหยวนย่อมเป็นไปไม่ได้
แต่ความประทับใจที่มีต่อเจินหวนกลับยิ่งเลวร้ายลง
ภายในตำหนักจิ่งเหริน อี๋ซิ่วกำลังตัดแต่งดอกไม้ใบหญ้าใต้ระเบียง เมื่อเห็นเวินสือชูเข้ามา นางเพียงทักทายอย่างเรียบเฉย
“มาแล้วหรือ เจ้าลองดูสิว่าดอกโบตั๋นในตำหนักจิ่งเหรินนี้เป็นอย่างไร”
เวินสือชูตอบห้วน ๆ “ดอกไม้งามพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมมาถวายการตรวจชีพจรแด่ฮองเฮาเหนียงเหนียง”
ประโยคเดียวทำให้บทสนทนาจบลง
ซูเผยเซิ่งที่มาด้วยกันมีหน้าที่ถ่ายทอดพระดำรัส เมื่อได้ยินคำพูดแข็งทื่อของเวินสือชู ก็ถึงกับพูดไม่ออก ไม่น่าแปลกใจที่หมอหลวงเวินยังไม่มีสตรีในเรือนจนถึงทุกวันนี้ คนหัวแข็งเช่นนี้ใครเล่าจะชอบ
ซูเผยเซิ่งยิ้มแย้มแล้วก้าวไปข้างหน้า “หนูไฉคำนับฮองเฮาเหนียงเหนียง หนูไฉรับพระบัญชาจากฝ่าบาทให้นำปิ่นมาถวายพ่ะย่ะค่ะ”
“ฝ่าบาททรงมีพระราชกิจที่ราชสำนัก หวังว่าฮองเฮาเหนียงเหนียงจะทรงเหน็ดเหนื่อยดูแลวังหลังแทนด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
อี๋ซิ่วมีสีหน้าอ่อนโยนสง่างาม “ฝ่าบาทเองก็ทรงดูแลพระวรกายให้มาก ปิ่นนี้ข้าชอบมาก”
ซูเผยเซิ่งเห็นเวินสือชูยืนนิ่งราวกับเครื่องประดับ พลางเหม่อลอยอยู่ตรงนั้น จึงอดเตือนไม่ได้ “หมอหลวงเวิน หนูไฉขอตัวก่อน”
เวินสือชูซึ่งยืนนิ่งราวกับท่อนไม้ คล้ายเพิ่งได้สติกลับมา “กงกงเดินทางโดยสวัสดิภาพ”
เช่นเคย เขาถวายคำนับทุกวัน เขียนเทียบยา แล้วได้รับการส่งตัวกลับอย่างนอบน้อม
บนโต๊ะยังมีกล่องใบหนึ่ง ข้างในเป็นดอกไม้แห้งหลากสี และเช่นเคยมีแผ่นกระดาษลายดอกไม้ที่เขียนข้อความไว้เต็มแผ่นวางอยู่
“ผ่านขมขื่นย่อมพบความหวาน สักวันหนึ่ง แสงตะวันจะนำพาดอกไม้ให้เบ่งบาน”
เมื่อเห็นรอยยิ้มที่อี๋ซิ่วเผยออกมาโดยไม่รู้ตัว
เจียนชิวรู้ดีว่าไม่เหมาะสม หมอหลวงเวินกับฮองเฮาของตนล้ำเส้นกันแล้ว
ฮองเฮาเหนียงเหนียงไม่ได้มีความสุขจากใจจริงมานานหลายปี
อี๋ซิ่วถือแผ่นกระดาษลายดอกไม้ไปยังกล่องชั้นล่างสุดของโต๊ะเครื่องแป้ง เปิดออกแล้วเห็นแผ่นกระดาษที่สะสมไว้เต็มกล่อง จึงวางแผ่นใหม่ลงไป
“ของพระราชทานจากฝ่าบาทเก็บเข้าคลัง ดูแลให้ดี”
ปิ่นที่จักรพรรดิพระราชทานถูกเจียนชิวนำไปเก็บในคลังทันที
อี๋ซิ่วลูบใบหน้าของตน วัยเยาว์ผ่านพ้น ความงามร่วงโรย จึงอดรู้สึกเศร้าอยู่บ้างไม่ได้
“เจียนชิว ข้าอายุมากแล้ว จะงามสดใสเทียบสตรีสาวได้อย่างไร”
เจียงฝูไห่นำเวินสือชูเข้ามาจากด้านหลัง กำลังจะเอ่ยปาก ก็ได้ยินฮองเฮาทอดถอนใจตัดพ้อถึงตนเอง
“สตรีวัยสามสิบกว่าเป็นวัยที่งดงามเบ่งบานที่สุด พระสิริโฉมของฮองเฮาเปรียบดั่งเทพธิดาลั่วเสินในบทลั่วเสินฟู่พ่ะย่ะค่ะ”
ใบหน้าหล่อเหลาของเวินสือชูเปี่ยมด้วยความจริงจัง เขาอายุ 19 ปี กำลังอยู่ในวัยหนุ่มสง่างาม ยามมองนางแล้วคลี่ยิ้ม ก็ราวกับแสงจันทร์ส่องอยู่ในอ้อมอก
“กระหม่อมคิดค้นตำรับบำรุงสูตรใหม่ เมื่อครู่ลืมถวายให้ บัดนี้จึงนำมาถวายอีกครั้งพ่ะย่ะค่ะ”
ท่ามกลางแสงตะวันเจิดจ้า สายลมพัดโชย พัดพากลีบดอกซิ่งในลานให้ลอยขึ้น เวินสือชูมองอี๋ซิ่วด้วยแววตาจริงใจและเร่าร้อน
กลีบดอกซิ่งปลิวคลุมศีรษะ อี๋ซิ่วอดนึกถึงวลีที่ว่า ‘งามผ่องดั่งต้นหยกยืนรับลม’ ไม่ได้
อี๋ซิ่วยื่นถุงหอมในแขนเสื้อให้เจียนชิว
“หมอหลวงเวินมีน้ำใจ รับรางวัลไป”
เจียนชิวใส่ตั๋วเงินลงในถุงหอมแล้วยื่นให้เวินสือชู
เวินสือชูรับถุงหอม กล่าวขอบคุณอย่างนอบน้อม ก่อนหันหลังจากไป
กลับถึงตระกูลเวินแล้ว เวินสือชูจึงเปิดถุงหอม ข้างในยังมีหยกชิ้นหนึ่ง เป็นหยกแพะเนื้อเนียนละเอียด
【เจ้าบ้าน เหตุใดจึงหมายปองสตรีของจักรพรรดิอีกแล้ว】
ระบบแมวดำเอ่ยด้วยความกังวล
“อะไรเรียกว่าอีกแล้ว!”
“ข้าเป็นคนรักเดียวใจเดียว”
“ไม่เหมือนเขา ที่ฮองเฮาเคยรักมีอยู่สองคน”
เวินสือชูเก็บหยกลงในกล่อง แววตาเปี่ยมความสนใจ