“เฮ้อ~”
“วิญญาณนักรบธาตุน่ะดีอยู่หรอก แต่หายากเกินไป”
“ผมว่า ผมคงไม่มีวาสนาขนาดนั้นหรอก”
“ขอแค่วิญญาณนักรบวัวคลั่งระดับ C สักตัว ผมก็จะจุดธูปขอบคุณฟ้าดินแล้ว เข้ากับหุ่นล่ำ ๆ ของผมพอดี!”
เมื่อได้ยินฉู่ยวนพูดแบบนั้น
หลินเฟิงจุ๊ปากสองสามที ดูท่าจะรู้จักประมาณตนอยู่เหมือนกัน
ในเวลาเดียวกัน
การทดสอบบนเวทีก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ
“ห้องหนึ่ง หลี่หมิง!”
“ขึ้นมาทดสอบ!”
หัวหน้าฝ่ายปกครองถือสมุดรายชื่อ เสียงของเขาดังก้องไปทั่วสนามผ่านลำโพง
เด็กหนุ่มร่างผอมบางคนหนึ่งเดินตัวสั่นขึ้นไปบนเวทีสูง
ภายใต้การชี้แนะของเจ้าหน้าที่ เขาวางฝ่ามือลงบนแผ่นผลึกใสสำหรับตรวจวัด
หึ่ง——
เครื่องมือส่งเสียงครางต่ำ ๆ
แสงสีขาวจาง ๆ วาบขึ้นภายในแผ่นผลึก ก่อนจะดับลงจนมืดสนิท
“ไม่มีปฏิกิริยา คนต่อไป!”
หัวหน้าฝ่ายปกครองโบกมืออย่างไร้สีหน้า
หลี่หมิงราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมด ขาอ่อนยวบ เกือบทรุดลงคาเวที
เขายกมือปิดหน้า ก้มหน้าก้มตาวิ่งกลับไปเข้าแถว ท่ามกลางสายตาของทุกคน
แค่คนแรกก็ล้มเหลวเสียแล้ว ราวกับสาดน้ำเย็นใส่ครูและนักเรียนทั้งโรงเรียน
แม้แต่ความร้อนอบอ้าวในอากาศก็ดูเหมือนจะจางลงไปไม่น้อย
ตลอดสิบนาทีถัดมา
นักเรียนสิบเจ็ดคนทยอยขึ้นเวที ทุกคนเจอเพียงแสงสีขาววาบขึ้นครั้งเดียว แล้วก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก
ความสิ้นหวังเริ่มแผ่กระจายไปทั่วฝูงชน
โอกาสแค่ห้าเปอร์เซ็นต์ ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นจริง ๆ
“ห้องหนึ่ง จางเฉียง!”
เด็กหนุ่มคนที่สิบแปดกัดฟัน ก้าวฉับ ๆ ขึ้นไปบนเวที
ฝ่ามือของเขาเพิ่งแตะแผ่นผลึก
แสงสีเหลืองเจิดจ้าสายหนึ่งก็พุ่งทะยานขึ้นจากภายในเครื่องมือ!
จากนั้น
เหนือศีรษะของจางเฉียง ปรากฏเงาหมีสีเทาร่างกึ่งโปร่งใสขนาดสูงสองเมตรขึ้นมา
โฮก!
พร้อมกับเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ดังแว่วมา
เงาหมีสีเทาแปรเปลี่ยนเป็นลำแสง พุ่งเข้าไปในร่างของจางเฉียง
กร๊อบ ๆ ๆ……
ร่างของจางเฉียงสูงขึ้นทันตาเห็นสิบเซนติเมตร
กลิ่นอายดุดันแผ่กระจายออกมาจากตัวเขา
“สำเร็จแล้ว!”
“วิญญาณนักรบสายอสูรระดับ C! หมีหลังเหล็ก!”
เสียงของหัวหน้าฝ่ายปกครองตื่นเต้นจนเกือบแตกพร่า
“เชี่ย!”
“จางเฉียงไอ้หมอนั่นได้ดีแล้วว่ะ!”
“พรสวรรค์ด้านยุทธ์ของเขาก็ธรรมดาไม่ใช่เหรอ? เพิ่งขั้นหนึ่งช่วงกลางเองมั้ง?”
“ตอนนี้มีหมีหลังเหล็กสถิตร่างแล้ว คงสู้กับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสองได้ตรง ๆ เลยล่ะ!”
“……”
บนสนามกีฬา
เสียงซุบซิบอิจฉาริษยาดังสอดประสานกันไม่ขาดสาย
จางเฉียงยืนอยู่บนเวที สัมผัสได้ถึงพลังที่เพิ่มพรวดพราดในร่าง จนยิ้มปากเบี้ยว
นี่เรียกว่าอะไรน่ะหรือ?
นี่แหละเรียกว่าพลิกชะตาฝืนฟ้า!
เมื่อมีวิญญาณนักรบระดับ C นี้แล้ว
ต่อให้อนาคตเขาจะไปได้ไม่สวย อย่างน้อยก็ยังหาตำแหน่งนายทหารในเมืองฐานทัพได้
เมื่อมีจางเฉียงเป็นตัวอย่างความสำเร็จให้เห็น
พิธีปลุกวิญญาณที่เหลือก็ดำเนินไปเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
คนกว่าสองร้อยคนเข้ารับการทดสอบ มีผู้ปลุกวิญญาณนักรบได้ทั้งหมดสิบสองคน
ส่วนใหญ่เป็นระดับ C และ D พอจะตรงกับความน่าจะเป็นที่คาดไว้
กระทั่งนักเรียนหญิงคนหนึ่งจากห้องเจ็ดชั้นมัธยมปลาย ปลุกวิญญาณนักรบสายอสูรระดับ B “อินทรีฉีกฟ้า” ขึ้นมาได้
บรรดาผู้บริหารโรงเรียนถึงกับนั่งไม่ติด
หวังเจี้ยนกั๋ว ผู้อำนวยการโรงเรียน ถึงกับลงไปให้กำลังใจนักเรียนหญิงคนนั้นด้วยตัวเอง
วิญญาณนักรบระดับ B นั่นเป็นต้นกล้าชั้นดีที่มีสิทธิ์เข้ามหาวิทยาลัยยุทธ์โดยไม่ต้องสอบคัดเลือก!
แถวค่อย ๆ เคลื่อนขยับไปข้างหน้า
แดดแผดจ้าอยู่กลางฟ้า แต่บรรยากาศบนสนามกีฬากลับตึงเครียดขึ้นเรื่อย ๆ
“ห้องแปด หลินชิงเสวี่ย!”
“ขึ้นมาทดสอบ!”
เมื่อหัวหน้าฝ่ายปกครองอ่านชื่อนี้ออกมา
สนามกีฬาที่กำลังอึกทึกกลับเงียบลงอย่างน่าประหลาดไปครึ่งวินาที
สายตาของเด็กหนุ่มนับไม่ถ้วนพากันจับจ้องไปยังเด็กสาวที่อยู่หัวแถว
หลินชิงเสวี่ย
ดาวโรงเรียนอันดับหนึ่งของโรงเรียนมัธยมที่หนึ่ง เป็นที่ยอมรับของทุกคน ไม่มีใครเทียบได้
เธอสวมเพียงชุดนักเรียนธรรมดา ทว่ากลับดูเย็นชาโดดเด่นราวกับสวมชุดราตรีสั่งตัด
ผมหางม้าที่รวบสูงไหวเบา ๆ ตามจังหวะก้าว เผยให้เห็นต้นคอขาวผ่องเรียวยาว
ใบหน้าของเธองดงามประณีตราวกับตุ๊กตากระเบื้อง ทว่าระหว่างคิ้วและดวงตากลับแผ่ไอเย็นชาที่ทำให้คนไม่กล้าเข้าใกล้
“ยัยภูเขาน้ำแข็งขึ้นเวทีแล้วแฮะ”
“ฉู่ยวน นายว่าเธอจะปลุกอะไรขึ้นมา?”
หลินเฟิงขยับเข้าไปกระซิบข้างหูฉู่ยวนด้วยเสียงเบา
“ตอนนี้เธออยู่ขั้นสามช่วงต้นแล้ว”
“ไม่ว่าจะปลุกวิญญาณนักรบแบบไหนขึ้นมา นักเรียนธรรมดาก็ตามเธอไม่ทันหรอก”
ฉู่ยวนยักไหล่แล้วตอบอย่างไม่ใส่ใจ
เขา หลินเฟิง และหลินชิงเสวี่ยอาศัยอยู่ในหมู่บ้านคฤหาสน์หรูแห่งเดียวกัน
ผู้ใหญ่ของทั้งสามครอบครัวต่างก็ทำธุรกิจ ช่วงเทศกาลก็มักไปมาหาสู่กัน อีกทั้งยังมีการติดต่อค้าขายกันด้วย
ตามเหตุผลแล้ว
ความสัมพันธ์ของทั้งสามคนน่าจะดีไม่น้อย
แต่หลินชิงเสวี่ยเป็นพวกนิยมความสมบูรณ์แบบ ทำอะไรก็ต้องเป็นที่หนึ่ง
บังเอิญว่า
ไม่ว่าจะเป็นวิชาสามัญหรือการฝึกยุทธ์ ฉู่ยวนก็เหนือกว่าหลินชิงเสวี่ยอยู่เสมอ
นานวันเข้า
หลินชิงเสวี่ยจึงมองฉู่ยวนเป็นคู่แข่งในใจ ทุกครั้งที่เจอกันก็ทำหน้าเย็นชาใส่เขา
ฉู่ยวนมีจิตวิญญาณของผู้ใหญ่ จึงขี้เกียจจะถือสาเด็กสาวตัวเล็ก ๆ เลยปล่อยเธอไปตามเรื่อง
“ฉันพนันห้าสิบสตางค์”
“อย่างน้อยเธอต้องปลุกระดับ B ได้แน่!”
“ทั้งสวย ทั้งมีพรสวรรค์ แถมครอบครัวยังรวยอีก ชัด ๆ เลยว่าเป็นนางเอกนิยายสะใจคนอ่าน!”
หลินเฟิงลูบคาง น้ำเสียงเจือความอิจฉาอยู่หลายส่วน
ฉู่ยวนไม่ได้ตอบ
เขาสังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่า ในจังหวะที่หลินชิงเสวี่ยก้าวขึ้นบันได ขาขวาของเธอสั่นเบา ๆ ครั้งหนึ่ง
เด็กสาวผู้เย่อหยิ่งถึงกระดูกคนนี้ เวลานี้ในใจคงกำลังหวาดหวั่นอย่างหนักแน่นอน
บนเวทีสูง
หลินชิงเสวี่ยหยุดยืนอยู่หน้าเครื่องมือ
เธอค่อย ๆ ยกมือขวาขึ้น แล้ววางลงบนแผ่นผลึกสีน้ำเงินอย่างช้า ๆ
สายตานับพันคู่ทั่วทั้งสนามจับจ้องมาที่นี่ไม่วางตา
แม้แต่หวังเจี้ยนกั๋ว ผู้อำนวยการโรงเรียน ก็ยังอดยืดตัวตรงและกลั้นหายใจไม่ได้
หึ่ง——
เครื่องมือสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
ภายในแผ่นผลึกพลันระเบิดแสงเจิดจ้าออกมา!
แต่ในวินาทีถัดมา
สีหน้าของทุกคนกลับแข็งค้างไปหมด
มันไม่ใช่แสงสีแดงเจิดจ้าของระดับ A
ไม่ใช่แสงสีม่วงพร่างพรายของระดับ S
และยิ่งไม่ใช่แสงสีเหลืองสว่างไสวของระดับ C อย่างที่จางเฉียงปลุกขึ้นมา
แต่เป็นแสงสีเทาขาวหม่นมัว ไร้ชีวิตชีวาอย่างยิ่ง
แสงสีเทาไต่ไปตามวงจรของเครื่องมือ ก่อนจะรวมตัวเป็นอาวุธรูปร่างประหลาดตรงหน้า หลินชิงเสวี่ย
มันคือดาบยาวเล่มหนึ่ง
ตัวดาบเรียวยาวและโค้งเล็กน้อย
ดูคล้ายดาบซามูไรจากยุคเก่า
“หลินชิงเสวี่ย ปลุกสำเร็จ……”
“วิญญาณนักรบประเภทอาวุธ……ระดับ D ซาบิตสึกัง”
หัวหน้าฝ่ายปกครองจ้องข้อมูลที่ปรากฏบนหน้าจอเครื่องมือ ขยี้ตาอยู่นาน
เขาอ้าปากพูด น้ำเสียงแหบแห้งราวกับกำลังเคี้ยวทราย
เงียบสนิท
สนามกีฬาทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบงันอย่างสมบูรณ์นานถึงห้าวินาที
“เชี่ย!”
“ฉันฟังไม่ผิดใช่ไหม? ระดับ D?!”
“ดาวโรงเรียนปลุกวิญญาณนักรบขยะขึ้นมาเนี่ยนะ? ล้อเล่นแรงไปแล้วมั้ง!”
“เป็นซาบิตสึกังจริง ๆ! ฉันเคยเห็นในสารานุกรม นี่มันของประหลาดขยะที่สุดในบรรดาวิญญาณนักรบประเภทอาวุธเลย!”
“……”
จากนั้น
ราวกับถังดินปืนที่ชนวนถูกจุด ผู้คนก็ระเบิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที!
เสียงตกใจและเสียงอุทานนับไม่ถ้วนโถมเข้ามาราวกับคลื่นสึนามิ
“น่าสงสารเกินไปแล้ว”
“ซาบิตสึกังน่ะหรือ? ขนาดหมาเห็นยังส่ายหน้าเลย”
หลินเฟิงตบต้นขาตัวเองอย่างแรงจนเนื้อกระเพื่อม
วิญญาณนักรบประเภทอาวุธ ขอแค่มีคุณสมบัติในการโจมตี อย่างแย่ที่สุดก็ยังได้ระดับ C
ส่วนวิญญาณนักรบระดับ C ขึ้นไป จะพัฒนาความแข็งแกร่งตามการทะลวงขั้นของผู้ฝึกยุทธ์
ยกตัวอย่างเช่น ดาบเหล็กขึ้นสนิมระดับ C เล่มหนึ่ง
ตอนที่ผู้ฝึกยุทธ์มีพลังแค่ขั้นหนึ่ง มันก็เป็นเพียงดาบเหล็กขึ้นสนิมธรรมดา
แต่เมื่อผู้ฝึกยุทธ์ทะลวงไปถึงขั้นเจ็ด มันก็จะกลายเป็นศาสตราเทพที่ตัดเหล็กได้ราวกับตัดโคลน
แต่ซาบิตสึกังกลับเป็นของประหลาดที่พิเศษอย่างยิ่ง
ตลอดประวัติศาสตร์วิญญาณนักรบที่ผ่านมาหกสิบปี
แม้คนที่ปลุกซาบิตสึกังขึ้นมาจะมีไม่มาก แต่ก็มีกรณีเกิดขึ้นหลายสิบครั้ง
หลังจากทดสอบอย่างนองเลือดมานับครั้งไม่ถ้วน หลงก๊กก็ได้ข้อสรุปที่ชวนสิ้นหวังข้อหนึ่ง
ซาบิตสึกังไม่มีวันแข็งแกร่งขึ้น
ไม่ว่าเจ้าของจะอยู่ขั้นหนึ่งหรือขั้นแปด
ความแข็งของมันก็ยังสู้มีดทำครัวขึ้นสนิมเล่มหนึ่งไม่ได้ตลอดกาล
ขอแค่ฟันโดนของแข็งเข้าเพียงนิดเดียว มันก็จะแตกละเอียดคาที่ทันที!
ของเปราะบางที่แตะนิดเดียวก็แตกแบบนี้ ยามต่อสู้เอาชีวิตเข้าแลกย่อมเป็นได้แค่ตัวถ่วง
ยิ่งไปกว่านั้น
เมื่อซาบิตสึกังแตกหัก พลังจิตของเจ้าของก็จะได้รับความเสียหายตามไปด้วย
ด้วยเหตุนี้เอง
ซาบิตสึกังจึงถูกตรึงไว้บนเสาแห่งความอัปยศของวิญญาณนักรบระดับ D และกลายเป็นเรื่องตลกที่สุดในบรรดาวิญญาณนักรบประเภทอาวุธ