สู่ตู
โรงเรียนมัธยมปลายหมายเลขหนึ่ง
แสงตะวันเจิดจ้าในเดือนกันยายนแผดเผาราวกับเปลวเพลิง
ลู่วิ่งยางบนสนามกีฬาส่งกลิ่นยางฉุนจมูก
ทว่านักเรียนชั้นมัธยมปลายปีสามกว่าพันคนทั่วทั้งโรงเรียนกลับไม่มีใครปริปากบ่นแม้แต่คนเดียว
สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังเวทีสูงตรงหน้า
บนเวทีมีเครื่องมือหนักสีดำสนิทตั้งอยู่เครื่องหนึ่ง
“นักเรียนทุกคน”
“วันนี้คือเส้นแบ่งที่สำคัญที่สุดในชีวิตของพวกคุณ!”
“หากปลุกวิญญาณนักรบได้สำเร็จ พวกคุณก็จะมีพลังต่อสู้เหนือกว่าคนทั่วไปมาก”
“แต่ถ้าปลุกไม่สำเร็จ ฟ้าก็ไม่ได้ถล่มลงมาสักหน่อย!”
“วิถียุทธ์ต่างหาก คือรากฐานที่ทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์ยืนหยัดอยู่ได้!”
“ต่อให้มีเพียงหมัดเนื้อคู่หนึ่ง ขอแค่พวกคุณกล้าฝึก กล้าสู้ กล้าฆ่า ก็เป็นผู้แข็งแกร่งได้เหมือนกัน!”
“……”
ผู้อำนวยการหวังเจี้ยนกั๋วยืนอยู่หน้าไมโครโฟน
เขาเป็นทหารปลดประจำการ มือซ้ายขาดนิ้วไปสองนิ้ว
นั่นคือเกียรติยศที่เขาได้รับจากการต่อสู้กับสัตว์อสูรกายแนวหน้าเมื่อหลายสิบปีก่อน
หลังจากฟังคำกล่าวของเขาจบ
นักเรียนหลายคนบนสนามกีฬาต่างเลือดลมพลุ่งพล่าน
กลางฝูงชน
ฉู่ยวนล้วงมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋า หรี่ตาเล็กน้อยพลางสำรวจเครื่องมือนั้น
“ไอ้ฉู่”
“นายว่าเดี๋ยวเราสองคนจะปลุกได้ไหม?”
เด็กหนุ่มร่างอ้วนคนหนึ่งใช้ศอกกระทุ้งแขนฉู่ยวน
เจ้าอ้วนชื่อหลินเฟิง เป็นเพื่อนซี้ที่ฉู่ยวนเล่นด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก
ครอบครัวของเขาทำธุรกิจค้าส่งวัสดุก่อสร้าง ปกติมีกำไรเข้ากระเป๋าไม่น้อย น้ำหนักตัวแทบแตะสองร้อยจิน
“ปล่อยให้เป็นไปตามวาสนาเถอะ”
“เรื่องแบบนี้ต้องดูดวง!”
ฉู่ยวนกระตุกมุมปาก เอ่ยปลอบเพื่อนไปส่ง ๆ
ปากบอกว่าปล่อยให้เป็นไปตามวาสนา
แต่ในใจของฉู่ยวนกลับไม่ได้สงบนิ่งเหมือนที่แสดงออกมาเลย
เขาไม่ใช่คนที่เติบโตมาในโลกนี้ตั้งแต่เกิด
เมื่อสิบแปดปีก่อน
เขาพร้อมกับความทรงจำจากชาติก่อนมาเกิดใหม่บนสถานที่แห่งนี้ ซึ่งมีชื่อว่าดาวซุยหลาน
ชาติที่แล้ว
ฉู่ยวนเป็นเด็กกำพร้า ดิ้นรนอยู่ในสังคมระดับล่าง สุดท้ายก็ตายเพราะอุบัติเหตุครั้งหนึ่ง
ชาตินี้
ฉู่ยวนมีทั้งพ่อและแม่ ครอบครัวรักใคร่กลมเกลียวกันดี
ที่บ้านทำธุรกิจบริษัทสมุนไพรขนาดใหญ่พอตัว ฐานะมั่งคั่งไม่น้อย
นอกจากนี้ยังมีน้องสาวจอมซุกซนแสนฉลาดคนหนึ่ง คอยเดินตามหลังเขาพลางร้องเรียกพี่ชายทุกวัน
ฉู่ยวนทะนุถนอมชีวิตอันสงบสุขเช่นนี้มาก
แต่เพราะทะนุถนอมมัน เขาจึงยิ่งเข้าใจดีว่าโลกใบนี้โหดร้ายเพียงใด
เมื่อกว่าร้อยปีก่อน
ดาวซุยหลานเข้าสู่ยุคที่ปราณฟื้นคืน
ภูเขาแม่น้ำแปรเปลี่ยน กระแสน้ำไหลย้อน
สัตว์ที่เคยเชื่องกลายพันธุ์เป็นสัตว์อสูรกายกระหายเลือดและดุร้าย
อาวุธปืนที่มนุษย์ภาคภูมิใจ ค่อย ๆ กลายเป็นเศษเหล็กไร้ค่าเมื่ออยู่ต่อหน้าสัตว์อสูรกายระดับสูง
เพื่อความอยู่รอด มนุษย์จึงค้นคว้าจากวิชายุทธ์โบราณ จนได้ระบบบำเพ็ญวิถียุทธ์ที่สมบูรณ์แบบขึ้นมา
ขั้นหนึ่ง ฝึกผิวหนัง
นักรบจะควบแน่นปราณวิถียุทธ์เป็นวงล้อหมุนอยู่ภายในร่าง
นักรบในขั้นนี้มีพลังหมัดทะลุหลักพันจินได้อย่างง่ายดาย หมัดเดียวทุบหินแตกไม่ใช่เรื่องยาก
ขั้นสอง ฝึกกล้ามเนื้อ
ความเร็วในการตอบสนองของระบบประสาทนักรบเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว
ขอเพียงรักษาระยะห่างให้เกินห้าเมตร นักรบขั้นสองก็สามารถอาศัยการคาดเดาหลบกระสุนปืนพกได้อย่างสบาย
ขั้นสาม ฝึกกระดูก
ความหนาแน่นของกระดูกนักรบเทียบได้กับโลหะผสม
ไม่เพียงใช้ร่างกายเปล่ารับกระสุนปืนไรเฟิลได้ ความสามารถในการฟื้นฟูก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก
ขั้นสี่ เปลี่ยนเส้นเอ็น
ปราณแท้ในร่างกายนักรบแปรสภาพเป็นของเหลวโดยตรง
ปราณแท้พุ่งออกจากร่าง โจมตีได้ไกลถึงร้อยเมตร แม้แต่เด็ดบุปผา ปลิวใบไม้ก็สังหารคนได้
ขั้นห้า ชำระไขกระดูก
ร่างกายของนักรบเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่
ต่อให้ถูกขีปนาวุธประจำกายยิงเข้าใส่เต็ม ๆ ก็ยังยากจะสังหารได้
ขั้นหก ผลัดเลือด
สมรรถภาพร่างกายถูกพัฒนาไปจนถึงขีดสุด พิษร้อยชนิดทำอะไรไม่ได้ แม้แขนขาขาดก็ยังต่อกลับได้
สูงขึ้นไปกว่านั้น……
ก็คือขั้นเจ็ด กายาทองคำ อันเปรียบเสมือนเทพเจ้า
ปรมาจารย์วิถียุทธ์ระดับนี้หลุดพ้นจากพันธนาการของแรงโน้มถ่วง สามารถเหาะเหินกลางอากาศได้ชั่วครู่
อายุขัยของพวกเขายังทะลุขีดจำกัดของมนุษย์ มีชีวิตอยู่ได้ยาวนานถึงสองร้อยปี
ส่วนเพดานพลังต่อสู้ในปัจจุบันนั้นอยู่ที่ขั้นแปด ขั้นสร้างสรรค์
ปรมาจารย์ใหญ่แห่งวิถียุทธ์ระดับนี้สามารถคืนชีพจากหยดเลือด แขนขาที่ขาดงอกกลับมาได้ และมีอายุขัยยืนยาวถึงสามร้อยปี
ระดับของสัตว์อสูรกายก็แบ่งจากขั้นหนึ่งถึงขั้นแปดเช่นกัน
เรื่องที่น่าพิศวงคือ
ไม่ว่ามนุษย์จะมีอัจฉริยะโดดเด่นเพียงใด หรือสัตว์อสูรกายจะกลืนกินและวิวัฒนาการอย่างไร
ทั้งสองฝ่ายดูเหมือนถูกกฎบางอย่างที่มองไม่เห็นปิดกั้นขีดจำกัดเอาไว้
เวลาผ่านไปกว่าร้อยปีเต็ม
จนถึงวันนี้ ดาวซุยหลานก็ยังไม่เคยมีตัวตนขั้นเก้าถือกำเนิดขึ้นมา
แล้วฉู่ยวนล่ะ?
ตั้งแต่อายุหกขวบ พ่อแม่ก็ส่งเขาเข้าโรงฝึกยุทธ์เพื่อฝึกฝนร่างกาย
อาศัยวุฒิภาวะจากการใช้ชีวิตมาสองชาติ ทั้งยังมีสมุนไพรล้ำค่าจากทางบ้านคอยส่งมาให้ไม่ขาด
ฉู่ยวนจึงเผยพรสวรรค์ด้านวิถียุทธ์อันน่าทึ่งอย่างยิ่ง
ตอนนี้เขายังอายุไม่ถึงสิบแปดปี กระดูกในร่างกายก็ผ่านการขัดเกลาไปเกือบครึ่งแล้ว
เป็นนักรบขั้นสามช่วงกลางอย่างแท้จริง!
เมื่อมองทั่วทั้งโรงเรียนมัธยมปลายหมายเลขหนึ่ง ซึ่งมีนักเรียนชั้นมัธยมปลายปีสามกว่าพันคน
นักเรียนที่บรรลุถึงขั้นสามกลับมีไม่ถึงสิบคน
ฉู่ยวนติดสามอันดับแรกอย่างแน่นอน
หากไม่มีเรื่องไม่คาดฝัน เขาย่อมสอบเข้าเรียนมหาวิทยาลัยวิถียุทธ์ชั้นนำได้อย่างง่ายดาย
แต่ถึงอย่างนั้น
ฉู่ยวนก็ยังไม่พอใจ
เหตุผลง่ายมาก
เมื่ออยู่ในระดับเดียวกัน
พลังป้องกันร่างกายและพลังชีวิตของสัตว์อสูรกายเหนือกว่านักรบมนุษย์อยู่หลายช่วงตัว
แรดเกราะเหล็กขั้นสามช่วงต้นตัวหนึ่ง มักต้องใช้นักรบขั้นสามสามถึงสี่คนร่วมมือกันถึงจะสังหารมันได้
มนุษย์เสียเปรียบเกินไป
กระทั่งเมื่อหกสิบปีก่อน
ยอดฝีมือมนุษย์คนหนึ่งซึ่งตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง จู่ ๆ ก็ระเบิดพลังงานประหลาดออกมา
เขาถึงกับอัญเชิญเงาร่างยักษ์เพลิงสูงสิบเมตรออกมาได้
การต่อสู้ครั้งนั้น เขาใช้พลังขั้นหกช่วงต้น เผาสัตว์อสูรกายขั้นหกช่วงกลางตายทั้งเป็น
และในวันนั้นเอง……
ในที่สุดมนุษย์ก็เปิดประตูสู่โลกใบใหม่ได้
ยุคแห่งวิญญาณนักรบมาถึงแล้ว!
หลังจากนักวิจัยกับผู้บุกเบิกวิถียุทธ์ศึกษาค้นคว้า
มนุษย์ก็ค่อย ๆ เข้าใจกฎการทำงานของวิญญาณนักรบ
ตามทฤษฎีแล้ว
มนุษย์ทุกคนที่มีวิญญาณสมบูรณ์ ล้วนมีโอกาสปลุกวิญญาณนักรบได้
น่าเสียดาย
ความเป็นจริงมักโหดร้ายกว่าทฤษฎี
จากสถิติที่เก็บรวบรวมมานานหลายสิบปี โอกาสปลุกวิญญาณนักรบนั้นต่ำจนน่าตกใจ
โดยเฉลี่ยแล้ว คนยี่สิบคนถึงจะมีหนึ่งคนปลุกวิญญาณนักรบได้
มีโอกาสเพียงห้าเปอร์เซ็นต์!
ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องนี้ยังอาศัยโชคชะตาอย่างยิ่ง ไม่มีเหตุผลตายตัวเลย
ไม่เกี่ยวกับระดับการฝึกวิถียุทธ์……
ไม่เกี่ยวว่าพ่อของคุณเป็นเศรษฐีอันดับหนึ่งหรือไม่……
ยิ่งไม่เกี่ยวกับสายเลือดหรือพันธุกรรมแม้แต่น้อย……
ทายาทของปรมาจารย์ใหญ่ขั้นแปดบางคนล้วนเป็นคนธรรมดา
ส่วนขอทานที่ยังกินไม่อิ่ม กลับอาจปลุกวิญญาณนักรบอันแข็งแกร่งได้
ทุกอย่างขึ้นอยู่กับสวรรค์จะประทานโอกาสให้หรือไม่
กฎเพียงข้อเดียวที่ยืนยันได้คือ ช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับมนุษย์ในการปลุกวิญญาณนักรบอยู่ระหว่างอายุสิบเจ็ดถึงสิบแปดปี
หากพลาดช่วงวัยทองนี้ไป
โอกาสที่จะปลุกวิญญาณนักรบในภายหลังก็จะยิ่งต่ำลง
ด้วยเหตุนี้เอง
เหล่าผู้มีอำนาจของหลงก๊กจึงจัดการเรื่องนี้ขึ้น
ในสัปดาห์แรกหลังนักเรียนชั้นมัธยมปลายปีสามกลับมาเปิดเทอม โรงเรียนจะจัดให้นักเรียนปลุกวิญญาณนักรบพร้อมกัน
“ไอ้ฉู่”
“นายเหม่ออะไรอยู่?”
“นายว่า ถ้าโชคดีสุด ๆ แล้วปลุกวิญญาณนักรบได้ วิญญาณนักรบประเภทไหนถึงจะเจ๋งที่สุด?”
ในเวลานี้เอง
เมื่อเห็นฉู่ยวนเงียบไปนาน หลินเฟิงก็อดขยับเข้ามาใกล้อีกครั้งไม่ได้
เขาถูมืออวบ ๆ เข้าด้วยกัน ดวงตาเป็นประกายวาววับ
“ถ้าให้เลือกจริง ๆ ก็ต้องเป็นประเภทธาตุ”
ฉู่ยวนได้สติกลับมา
เขาครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนเอ่ยตอบ
ระดับของวิญญาณนักรบแบ่งจากสูงไปต่ำเป็นห้าระดับใหญ่ ได้แก่ S, A, B, C และ D
ระดับ S แข็งแกร่งที่สุด เมื่อปรากฏขึ้นย่อมถูกทุกฝ่ายแย่งชิง เป็นตัวแทนของศักยภาพในการเติบโตอันไร้ขีดจำกัด
ระดับ D อยู่ล่างสุด โดยทั่วไปผู้คนเรียกกันว่า “วิญญาณนักรบไร้ค่า” แทบไม่ช่วยเพิ่มพลังต่อสู้เลย
ส่วนการแบ่งตามประเภท
วิญญาณนักรบแบ่งคร่าว ๆ ได้เป็นสามสายใหญ่
ประเภทธาตุ ประเภทสัตว์ และประเภทอาวุธสิ่งของ
เหตุผลที่ฉู่ยวนชอบประเภทธาตุนั้นง่ายมาก
วิญญาณนักรบประเภทธาตุมีขีดจำกัดขั้นต่ำสูง
วิญญาณนักรบประเภทนี้ทำให้นักรบควบคุมพลังธรรมชาติอันยิ่งใหญ่ เช่น ลม ไฟ สายฟ้า และอื่น ๆ ได้
เนื่องจากธาตุธรรมชาติมีพลังทำลายล้างรุนแรงอยู่แล้ว
ดังนั้นหากปลุกวิญญาณนักรบธาตุได้ อย่างแย่ที่สุดก็ต้องเริ่มต้นที่ระดับ C ไม่มีทางเป็นวิญญาณนักรบไร้ค่าระดับ D
รองลงมาคือวิญญาณนักรบประเภทสัตว์
นี่เป็นประเภทที่มีจำนวนมากที่สุดและพบเห็นได้บ่อยที่สุด
หลังปลุกได้ นักรบจะกลายร่างเป็นสัตว์ได้บางส่วนหรือถึงขั้นกลายร่างเป็นสัตว์อย่างสมบูรณ์ ได้รับสมรรถภาพร่างกายของสัตว์ชนิดนั้นมาเสริม
มีขีดจำกัดสูงมาก แต่ขีดจำกัดขั้นต่ำก็ต่ำมากเช่นกัน
หากเป็นวิญญาณนักรบสัตว์ระดับ S มีข่าวลือว่ายังสามารถจำแลงเงาร่างของสัตว์เทพในตำนานอย่างมังกรฟ้าหรือพยัคฆ์ขาวได้
แต่ถ้าโชคร้ายสุ่มได้ระดับ D……
ก็จะกลายเป็นไก่เดินดิน หรือปลาหลีฮื้อที่ทำได้แค่พ่นฟอง
นอกจากเอาไปเป็นอาหารเพิ่มพลังให้สัตว์อสูรกายแล้ว ก็แทบไม่มีประโยชน์อะไร
สุดท้ายคือวิญญาณนักรบประเภทอาวุธสิ่งของ
ความแตกต่างของประเภทนี้ยิ่งเหลือเชื่อกว่าประเภทสัตว์เสียอีก
วิญญาณนักรบสิ่งของระดับ S อาจเป็นกระบี่เทพที่ตัดเหล็กได้ราวกับตัดโคลน หรืออาจเป็นระฆังทองสัมฤทธิ์โบราณที่ใช้ได้ทั้งโจมตีและป้องกัน
แต่สิ่งของที่คนส่วนใหญ่ปลุกได้มักเป็นพวกหม้อ ชาม ถ้วย จาน กระดาษเสีย หรือหนังสือขาด ๆ
เป็นแหล่งรวมของไร้ค่าระดับ D อย่างแท้จริง