สำหรับผู้ชายแล้ว ข้อสันนิษฐานนี้น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการเจอผีสาวเป็นหมื่นเท่า
คามิยะ ฮิการุเหงื่อเย็นผุดท่วมตัว เพื่อพิสูจน์ข้อสำคัญที่เกี่ยวพันกับศักดิ์ศรีของผู้ชาย เขารีบละสายตาจากโทเมะ แล้วหันไปมองครูประจำชั้นบนแท่นบรรยาย ผู้สวมชุดทำงานรัดรูป รูปร่างอวบอิ่ม แผ่กลิ่นอายของความเป็นผู้ใหญ่
เขาจ้องเอวของครูสาวที่เสื้อผ้ารัดจนเผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าอย่างชัดเจน พร้อมพยายามนึกภาพฉากจากหนังผู้ใหญ่ที่เคยดูในชาติก่อน
ครู่ต่อมา คามิยะ ฮิการุก้มหน้าลงเล็กน้อย สัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงเพียงน้อยนิดของร่างกายบางส่วน
“เฮ้อ——”
เขาถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก
ดีแล้ว ดีแล้ว น้องชายยังแข็งแรงดี ลุกขึ้นได้ถูกเวลา ร่างกายไม่มีปัญหาอะไร รสนิยมของตัวเองก็ปกติสุด ๆ
ถ้าตัวเองไม่มีปัญหา งั้นปัญหาก็ต้องอยู่ที่คนอื่นแน่นอน
“คงแค่ชื่อกับนามสกุลซ้ำกัน เป็นเรื่องบังเอิญแน่ ๆ” คามิยะ ฮิการุพร่ำสะกดจิตตัวเองในใจอย่างบ้าคลั่ง
ในโลกความจริง คนแซ่คาวากามิก็มีตั้งมากมาย คนชื่อโทเมะก็มีไม่น้อย ถึงจะหาใครที่มีชื่อกับนามสกุลตรงกันได้ยาก แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ใช่แล้ว ต้องเป็นแบบนั้นแน่ ๆ จะมีสัตว์ประหลาดจากเรื่องเล่าสยองขวัญที่ไหนมาเรียนมหาวิทยาลัยอย่างเรียบร้อย แถมยังเป็นหัวหน้าห้องคอยเรียกชื่อด้วยล่ะ? มันไม่สมเหตุสมผลเลย
คามิยะ ฮิการุรู้สึกว่าตรรกะของตัวเองแน่นหนามาก หัวใจที่เพิ่งลอยขึ้นมาก็ค่อย ๆ กลับลงไปอยู่ในอก
แต่แล้วครูบนแท่นบรรยายก็พลิกหน้าสมุดเช็กชื่อ แล้วขานชื่อถัดไป
“คายาโกะ”
“……”
ทั้งห้องเงียบสนิท
ผ่านไปหลายวินาที จากมุมมืดท้ายห้องเรียนจึงมีเสียงเบาราวกับเสียงยุง ดังขึ้นราวกับเจ้าของเสียงพร้อมจะขาดใจได้ทุกเมื่อ
“มะ……มาแล้ว……”
หัวใจที่เพิ่งกลับลงไปอยู่ในอกของคามิยะ ฮิการุ พลันถูกมือที่มองไม่เห็นบีบอย่างแรงจนแทบกระเด็นออกมาทางลำคอ
ขนทั่วร่างลุกชันขึ้นพร้อมกัน เขาหันขวับไปตามทิศทางที่เสียงดังมา
ตรงมุมขวาด้านหลังของห้องเรียน มุมที่แทบไม่มีแสงแดดส่องถึง มีนักเรียนหญิงคนหนึ่งนั่งอยู่
เธอก้มหน้าต่ำมาก ราวกับการถูกเรียกชื่อเป็นเรื่องน่าอับอายจนทนไม่ได้ ร่างงองุ้มเป็นก้อน ผมยาวสีดำที่ดูคล้ายไม่ได้สระมานานทิ้งตัวลงมาปิดบังใบหน้าไว้จนมิด ทั่วร่างแผ่บรรยากาศหม่นหมอง เก็บตัว และเหมือนแปลกแยกจากโลกทั้งใบ
คามิยะ ฮิการุมองใบหน้าเธอไม่ชัด แต่มั่นใจได้เต็มร้อยว่าบรรยากาศมืดหม่นแบบนั้น แทบจะเขียนคำว่า “ฉันมีปัญหา” ตัวโต ๆ ไว้บนหน้าผากอยู่แล้ว!
“คายาโกะ……คายาโกะจากเรื่องจวงอิ่นคนนั้นเหรอ?!”
กล้ามเนื้อบนใบหน้าของคามิยะ ฮิการุเริ่มกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้
ถ้าการมีคาวากามิ โทเมะอยู่คนเดียวเป็นเรื่องบังเอิญ งั้นตอนนี้มีคายาโกะเพิ่มมาอีกคน นี่มันอะไรกัน? รวมพลอเวนเจอร์สหนังสยองขวัญหรือไง?!
“เป็นไปไม่ได้ ต้องเป็นเรื่องบังเอิญแน่ ๆ!” คามิยะ ฮิการุกัดฟัน “คาวากามิ โทเมะกับคายาโกะไม่ได้อยู่ในจักรวาลเดียวกันสักหน่อย! คนหนึ่งเป็นผลงานของอิโต จุนจิ อีกคนเป็นของชิมิซึ ทาคาชิ สองคนนั้นจะมาเรียนห้องเดียวกันได้ยังไง? มันไร้สาระพอ ๆ กับซุนหงอคงกับแบตแมนไปสอบเข้าปริญญาโทด้วยกันเลย!”
คามิยะ ฮิการุพยายามยึดหลักวัตถุนิยมและค่านิยมหลักของสังคมนิยมไว้ในใจ เพื่อขัดขืนความเหลวไหลของความเป็นจริงนี้
จากนั้นเสียงของครูก็ดังต่อเนื่องราวกับท่วงทำนองเร่งความตาย
“คาชิมะ ฮัตสึยูกิ”
“อุเมกาวะ คุโคะ”
“ฟุโคะกาตะ ยูริ”
ทุกครั้งที่ชื่อหนึ่งถูกขาน มุมปากของคามิยะ ฮิการุก็กระตุกหนึ่งที
นี่มันห้องเรียนบ้าอะไรกันเนี่ย?! นี่ไม่ใช่มหาวิทยาลัยแล้ว นี่มันคลังสำรองบุคลากรสำหรับขบวนร้อยอสูรชัด ๆ!
“คามิยะ ฮิการุ”
“……มาแล้วครับ”
พอถูกเรียกชื่อ คามิยะ ฮิการุก็ตอบเสียงอ่อย
ตลอดคาบเช้าอันยาวนาน คามิยะ ฮิการุไม่ได้ฟังอะไรเข้าหูเลยสักคำ เขานั่งตัวแข็งตลอดทั้งคาบ สมองหมุนติ้ว ครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ในการลาออก หนีไปให้ไกล หรือกระทั่งบวชเป็นพระที่วัด
ในที่สุดก็ถึงเวลาเลิกเรียนเสียที
พอครูประจำชั้นออกไป บรรยากาศในห้องเรียนก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
คามิยะ ฮิการุอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองหญิงสาวตรงมุมห้องที่ชื่อ “คายาโกะ” อีกครั้ง เธอยังคงอยู่ในท่าที่เหมือนฝังตัวเองไว้บนเก้าอี้ ไม่ขยับแม้แต่น้อย
“คายาโกะคนนั้นจริง ๆ เหรอ?” คามิยะ ฮิการุเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่เท้ากลับเหมือนหยั่งรากลงพื้น ไม่กล้าขยับเลยสักนิด
ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านการเอาชีวิตรอด เขารู้กฎข้อแรกของหนังสยองขวัญดี ความอยากรู้อยากเห็นฆ่าแมว และต้องอยู่ให้ห่างจากพวกชอบเก็บตัวที่อยู่ตามมุมมืดทุกชนิด
ถ้าเธอเป็นผีร้ายที่ส่งเสียงครืดคราดในลำคอจริง ๆ แล้วเขาเข้าไปทักทาย เกิดถูกตามติดขึ้นมาจะทำยังไง? ตอนนี้เขายังแทบไม่มีเงินกินข้าวเลย จะเอาเงินที่ไหนไปจ้างพระมาปราบผี?
ขณะที่คามิยะ ฮิการุละสายตา เตรียมฟุบหน้าลงบนโต๊ะแกล้งหลับให้ผ่านช่วงพักสิบนาทีไป สายลมอ่อน ๆ ที่หอมละมุนก็พัดผ่านปลายจมูกของเขา
“คุณคามิยะ”
เสียงเย็นชาปนเย้ายวนดังขึ้นข้างหู
คามิยะ ฮิการุเงยหน้าขึ้นอย่างแข็งทื่อ แล้วพบว่าคาวากามิ โทเมะเดินเข้ามาหาเขาตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้
เธอใช้มือข้างหนึ่งเท้าโต๊ะของคามิยะ ฮิการุเบา ๆ แล้วโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย ผมดำยาวตรงลู่ลงตามไหล่ ใบหน้าประดับรอยยิ้มไร้ที่ติ ไฝใต้หางตาดูมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษเมื่ออยู่ใต้แสงแดด
“ฉันสังเกตเห็นตั้งแต่แรกแล้วนะ”
คาวากามิ โทเมะสบตาคามิยะ ฮิการุ น้ำเสียงอ่อนโยนราวกับกำลังกระซิบ แต่แฝงแววหยอกเย้า “ตลอดทั้งคาบ คุณแอบมองคายาโกะอยู่เป็นระยะ ๆ เลยนี่นา ทำไมล่ะ หรือว่าคุณคามิยะชอบผู้หญิงแบบเธอ?”
คามิยะ ฮิการุมองใบหน้างดงามราวกับตัวหายนะที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม ภายในใจไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย มีเพียงความระแวดระวังว่าปัญหาใหญ่กำลังเข้ามาหา
เขารีบยืดตัวขึ้นนั่งตรง ถอยห่างจากเธอ แล้วทำสีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์แบบปลาตายที่ไร้ช่องโหว่ ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงเนือย ๆ ราบเรียบไร้จังหวะสูงต่ำว่า
“หัวหน้าห้อง คุณเข้าใจผิดแล้ว ผมไม่ได้สนใจคุณหรือเธอเลย ตอนนี้ในใจผมมีแค่เรื่องเดียว คือเรียนให้ดี ก้าวหน้าอยู่เสมอ”
ในห้องเรียนที่เต็มไปด้วยความประหลาดแห่งนี้ ความคิดเดียวของเขาคือทำตัวให้จืดจางเข้าไว้ อย่าไปหาเรื่องใครทั้งนั้น
เมื่อได้ยินคำตอบที่ตรงไปตรงมาจนเป็นแบบฉบับของคนซื่อบื้อจากคามิยะ ฮิการุ รอยยิ้มบนใบหน้าของคาวากามิ โทเมะก็ชะงักไปเล็กน้อย
เธอมองเข้าไปในดวงตาของเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างพินิจ ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่าง ไม่มีแววหลบเลี่ยงแม้แต่น้อย ไม่มีท่าทีเสแสร้งทำเป็นเล่นตัว และไม่มีความโลภกับความปรารถนาตามสัญชาตญาณของผู้ชายที่เธอเห็นมาตั้งแต่เด็ก
เขาพูดจริง เขาไม่สนใจเธอจริง ๆ
คาวากามิ โทเมะยืดตัวตรง แม้สีหน้าจะยังคงรักษารอยยิ้มสุภาพไว้ แต่แววตากลับลุ่มลึกขึ้น
ตั้งแต่เล็กจนโต บนโลกนี้ไม่มีผู้ชายคนไหนต้านทานเสน่ห์ของเธอได้
ขอเพียงเธอต้องการ ผู้ชายพวกนั้นก็พร้อมทำทุกอย่างเพื่อเธอ ถึงขั้นยอมตายแทนเธอได้
สายตาที่พวกเขามองเธอเหมือนมองเนื้อชิ้นหนึ่งที่ส่งกลิ่นหอมชวนลิ้มลอง เต็มไปด้วยความอยากครอบครองและความคลั่งไคล้ที่ชวนสะอิดสะเอียน
แต่ในสายตาของเธอเอง เรื่องนี้ไม่ได้เป็นสิ่งที่น่าภูมิใจเลยสักนิด หากเป็นคำสาปชั่วร้ายที่ทำให้สิ้นหวัง
เธอเคยเกลียดความสามารถนี้นับครั้งไม่ถ้วน เพราะในตอนแรกเธอควบคุมหายนะที่มาพร้อมกับความงามนี้ไม่ได้เลย
ตอนนั้นเธอยังเด็กมาก บ่ายวันหนึ่งที่ไม่มีใครอยู่ ลุงข้างบ้านที่ควรจะเป็นคนใจดี กลับจ้องเธอด้วยสายตาน่าขยะแขยงและพยายามยื่นมือสกปรกคู่นั้นเข้าหา เด็กหญิงตัวน้อยถูกต้อนจนมุมกำแพง ความหวาดกลัวกับความรังเกียจมหาศาลปะทุขึ้นในใจ เธอชี้ไปที่ชายคนนั้น แล้วร้องไห้ตะโกนออกมาว่า
“น่าขยะแขยงขนาดนี้ รีบไปตายซะ!”
นั่นเป็นเพียงคำพูดตอนโมโห
แต่ในวินาทีถัดมา ชายที่กำลังคลุ้มคลั่งกลับมีแววตาว่างเปล่าลงทันที เขาทำตามคำพูดของเธอจริง ๆ หันหลังเดินเข้าครัว หยิบมีดทำครัวขึ้นมา แล้วปาดคอตัวเองโดยไม่ลังเล
เลือดพุ่งกระฉูด สาดเปื้อนใบหน้าของเด็กหญิงตัวน้อย
และนั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของโศกนาฏกรรม เพราะเรื่องนี้ทำให้แม่ของเธอทนต่อข่าวลือจากคนภายนอกและความกดดันทางจิตใจไม่ไหว สุดท้ายจึงเลือกผูกคอตายเช่นกัน
นับแต่นั้น คาวากามิ โทเมะก็ปิดกั้นหัวใจของตัวเองอย่างสิ้นเชิง
เธอเกลียดใบหน้าของตัวเอง เกลียดผู้ชายที่วนเวียนรอบตัวเธอเหมือนแมลงวัน ปากก็พร่ำบอกว่ารักเธอ แต่แท้จริงแล้วแค่อยากครอบครองเธอ
เธอใช้ความเย่อหยิ่งและความฟุ้งเฟ้อปกปิดตัวเอง มองผู้ชายที่ถูกคำสาปล่อลวงมาเป็นของเล่นและเครื่องมือ เพราะเธอรู้ว่าคนพวกนั้นไม่คู่ควรจะเรียกว่า “มนุษย์” เป็นเพียงสัตว์ร้ายที่ถูกตัณหาครอบงำเท่านั้น
เธอเคยคิดว่าผู้ชายทุกคนบนโลกนี้เหมือนกันหมด
จนกระทั่งวันนี้ จนกระทั่งตอนนี้
คาวากามิ โทเมะมองคามิยะ ฮิการุที่นั่งอยู่บนเก้าอี้เงียบ ๆ ใบหน้าของเขาเขียนคำว่า “อย่ามายุ่ง ฉันจะอ่านหนังสือ” ไว้เต็มไปหมด
เด็กหนุ่มคนนี้ไม่เพียงเฉยเมยต่อการหยั่งเชิงอันเย้ายวนของเธอเมื่อวาน วันนี้แม้เธอจะเป็นฝ่ายเข้ามาชวนคุย แววตาของเขายังเผยความรำคาญและการปัดป่ายอย่างไม่คิดปิดบัง
ในดวงตาของเขาไม่มีความปรารถนา ไม่มีเงามืดของคำสาป มีเพียงความตื่นรู้ในโลกปุถุชน
นับเป็นครั้งแรกในชีวิตอันยาวนานของเธอ ที่ได้พบคนซึ่งมีภูมิคุ้มกันต่อคำสาปของตัวเอง
สายลมพัดผ่านหน้าต่าง พัดชายกระโปรงของคาวากามิ โทเมะให้พลิ้วไหว รอยยิ้มตรงมุมปากของเธอค่อย ๆ กว้างขึ้น ไม่ใช่รอยยิ้มเสแสร้งแบบขอไปทีอีกต่อไป แต่เป็นรอยยิ้มจากใจที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้า
“ผู้ชายที่ไม่สนใจฉันเลยงั้นเหรอ……”
เธอพึมพำในใจเบา ๆ สายตาตรึงอยู่บนตัวคามิยะ ฮิการุราวกับกำลังจับจ้องเหยื่อ
ดูเหมือนว่าเรื่องราวจะเริ่มน่าสนใจขึ้นมาแล้ว