คิดถึงตรงนั้น สีหน้าของคามิยะ ฮิการุก็เปลี่ยนไปทันที รอยยิ้มบนใบหน้าดูเก้อเขินและร้อนรนขึ้นมา เขารีบโบกมือแล้วพูดแก้ตัวด้วยความเร็วสูง:
“อ๊ะ ขอโทษครับ ขอโทษ ผมเสียมารยาทไปหน่อย เอ่อ...คุณกับคุณครูวางใจได้เลยนะครับ สุขภาพของผมฟื้นตัวเกือบเต็มที่แล้ว พรุ่งนี้ผมจะไปโรงเรียนแน่นอน ขอบคุณมากจริง ๆ ที่มาเยี่ยมครับ”
หลังพูดคำปฏิเสธมาตรฐานสำเนียงพากย์ญี่ปุ่นชุดนี้จบในรวดเดียว คามิยะ ฮิการุก็แอบชื่นชมความฉลาดของตัวเองอยู่ในใจ
คำพูดชุดนี้ไม่เพียงอธิบายสาเหตุที่เขาขาดเรียน แต่ยังระบุเวลาที่จะกลับไปเรียนอย่างชัดเจน แถมปิดท้ายด้วยการขอบคุณ เรียกได้ว่าไร้ที่ติ
จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว คามิยะ ฮิการุก็ยิ้มอย่างสุภาพ มือที่จับลูกบิดประตูออกแรงเล็กน้อย เตรียมปิดประตูเพื่อจบการพบปะกะทันหันครั้งนี้
บานประตูค่อย ๆ ปิดลง ดูท่าจะกั้นหัวหน้าห้องสาวสวยที่อยู่นอกประตูให้พ้นจากสายตาได้ในไม่ช้า
แต่ในตอนนั้นเอง เท้าที่สวมรองเท้าหนังสีดำประณีตคู่หนึ่งก็สอดเข้ามาคั่นระหว่างวงกบกับบานประตูอย่างเงียบเชียบ ทว่าหนักแน่นผิดปกติ
เสียงดัง “ปึก” เบา ๆ การปิดประตูหยุดชะงักทันที
คามิยะ ฮิการุชะงักไป
เขาก้มมองเท้าที่คั่นอยู่ในช่องประตู ก่อนจะเงยหน้าขึ้น มองข้ามบานประตูไปยังคาวากามิที่ยืนอยู่ด้านนอกด้วยสีหน้าฉงน
หัวหน้าห้องที่ดูอ่อนหวานบอบบางและสวยน่ารักคนนี้ ถึงกับใช้เท้าขวางประตูเลยเหรอ? บรรยากาศมันดูแปลก ๆ ไปหรือเปล่า?
ท่าทางหยาบกระด้างแบบนี้ มองยังไงก็เหมือนเป็นฝีมือของพวกยากูซ่า (แก๊งอันธพาล) ที่มาทวงหนี้ไม่ใช่หรือไง? หรือเขาไม่เพียงค้างค่าไฟ แต่ร่างเดิมยังกู้เงินนอกระบบมาด้วย?
ความคิดนับไม่ถ้วนแล่นผ่านสมองของคามิยะ ฮิการุในพริบตา รอยยิ้มปลอม ๆ บนใบหน้าแทบจะประคองไว้ไม่อยู่ เขายังคงดันประตูค้างไว้ พลางมองอีกฝ่ายด้วยสายตาระแวดระวัง
“หัวหน้าห้องคาวากามิ มี...ธุระอะไรอีกหรือเปล่าครับ?” น้ำเสียงของเขาเจือความระแวงที่แทบสังเกตไม่ออกอยู่เล็กน้อย
คาวากามิไม่ได้ชักเท้ากลับ เธอยืนนิ่งอยู่กับที่แล้วเอียงศีรษะเล็กน้อย เส้นผมยาวตรงสีดำขลับพลิ้วไหวเบา ๆ ตามการเคลื่อนไหว
ดวงตาคู่สวยจ้องใบหน้าของคามิยะ ฮิการุเขม็ง แววตานั้นแฝงความหมายบางอย่างที่ยากจะคาดเดา
ขณะที่คามิยะ ฮิการุกำลังคิดว่าเธอคงจะพูดอะไรทำนอง “เอาเงินที่ติดไว้คืนมา” หรือ “คุณครูให้เขียนรายงานสำนึกผิดหนึ่งหมื่นคำ” คาวากามิก็ขยับริมฝีปาก เอ่ยประโยคที่ทำให้เขางุนงงจนจับต้นชนปลายไม่ถูก
“คุณคามิยะคิดว่าฉันสวยไหม?”
ชั่วขณะนั้นราวกับอากาศหยุดนิ่ง
คามิยะ ฮิการุยังคงจับลูกบิดประตูอยู่ ท่าทางของเขาเหมือนรูปปั้นที่ถูกฟ้าผ่า สมองกำลังทำงานหนักเกินพิกัด พยายามวิเคราะห์ตรรกะเบื้องหลังประโยคนี้อย่างบ้าคลั่ง
“คุณคิดว่าฉันสวยไหม?”
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
คามิยะ ฮิการุกรีดร้องอยู่ในใจ เขากล้าสาบานต่อฟ้าเลยว่า ตัวเขาไม่เคยพบข้อมูลอะไรเกี่ยวกับเธอมาก่อนเลยสักนิด
นั่นหมายความว่า ในมุมมองของจิตวิญญาณส่วนตัวเขา วันนี้คือครั้งแรกที่ทั้งสองคนได้พบกันในชีวิต
เพื่อนร่วมชั้นหญิงที่เพิ่งพบกันไม่ถึงหนึ่งนาที แถมแค่มาส่งคำฝากจากคุณครู ไม่เพียงใช้เท้าขวางประตูที่กำลังจะปิดอย่างหยาบคาย ยังถามผู้ชายตรง ๆ ด้วยน้ำเสียงชวนพิกลว่าตัวเองสวยหรือเปล่า?
คนญี่ปุ่นนี่แปลกกันขนาดนี้เลยเหรอ?!
ความคิดของคามิยะ ฮิการุเริ่มเตลิดไปไกล หรือว่านี่จะเป็นกลโกงหลอกเงินด้วยเรื่องชู้สาวรูปแบบใหม่? แค่เขาตอบว่าสวย เดี๋ยวก็จะมีชายร่างใหญ่สวมแว่นดำพรวดออกมาจากมุมบันได กล่าวหาว่าเขาเกี้ยวพาราสีแฟนของพวกนั้น แล้วเรียกค่าเสียหายมหาศาลหรือเปล่า?
หรือว่านี่จะเป็นรายการแกล้งคนยุคใหม่? ตามมุมมีซ่อนกล้องไว้หรือเปล่า?
หรือว่าหัวหน้าห้องที่ดูสวยเลิศเลอคนนี้ แท้จริงแล้วเป็นพวกหลงตัวเองสุดขีด ต้องได้ยินคำชมจากผู้ชายคนละคนทุกวันถึงจะมีชีวิตอยู่ได้?
ข้อสันนิษฐานเหลวไหลนับไม่ถ้วนปั่นป่วนอยู่ในหัว ในฐานะมนุษย์เงินเดือนยุคใหม่ที่รักชีวิตและเกลียดความยุ่งยากเป็นที่สุด หลักการเอาตัวรอดของคามิยะ ฮิการุคือ อย่าเข้าไปพัวพันกับปัญหาที่ไม่รู้จัก และอย่าล่วงเกินใครก็ตามที่อาจนำความยุ่งยากมาให้เด็ดขาด
ด้วยหลักการที่ว่าเรื่องน้อยดีกว่าเรื่องมาก คามิยะ ฮิการุตัดสินใจใช้ “วิธีตอบส่ง ๆ สารพัดประโยชน์”
เขาปรับสีหน้าให้กลับมายิ้มแบบพนักงานบริการที่ไร้ที่ติอีกครั้ง แววตาดูใสซื่อและจริงใจ ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ราวกับหุ่นยนต์คอลเซ็นเตอร์:
“คุณสวยมากเลยครับ ฮ่า ๆ” เขาหัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง พยายามทำให้บรรยากาศผ่อนคลายขึ้น “หัวหน้าห้องหน้าตาดีขนาดนี้ ที่โรงเรียนคงเป็นคนดังมากเลยสินะครับ?”
หลังพูดคำชมเชยตอบแทนแบบไร้สาระจบ เขาก็รีบดึงบทสนทนากลับเข้าประเด็นด้วยน้ำเสียงจริงใจ:
“ยังไงก็รบกวนฝากบอกคุณครูด้วยนะครับว่าพรุ่งนี้ผมจะไปโรงเรียนแน่นอน ทุกคนไม่ต้องเป็นห่วง ถ้าอย่างนั้นวันนี้ก็ลำบากคุณแล้วที่อุตส่าห์วิ่งมา”
ความหมายของคำพูดนี้ชัดเจนมาก ชมคุณแล้ว สัญญาก็ให้แล้ว ทีนี้คุณก็ไปทำธุระของคุณได้แล้ว อย่ามาขวางประตูอยู่ตรงนี้เลย
คาวากามิที่อยู่นอกประตูฟังคำตอบของเขาจบแล้ว แต่ไม่ได้จากไปทันที
เธอยังคงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ในส่วนลึกของดวงตาคู่สวยมีประกายบางอย่างวูบผ่านไปอย่างรวดเร็ว นั่นไม่ใช่ความเขินอายหรือความยินดีหลังได้รับคำชม กลับคล้ายกับ...การพินิจพิจารณา? หรือแม้แต่ความฉงนสงสัยเล็กน้อยที่แทบสังเกตไม่เห็น?
ครู่หนึ่งต่อมา จู่ ๆ คาวากามิก็หัวเราะขึ้นมา
รอยยิ้มนั้นสมบูรณ์แบบมาก มุมปากยกขึ้นได้พอเหมาะพอดี ขับเน้นเสน่ห์เย้ายวนของเธอออกมาอย่างเต็มที่
เธอชักเท้าที่ขวางวงกบกลับ แล้วถอยหลังไปครึ่งก้าว น้ำเสียงกลับมาเย็นชาและสุภาพเหมือนตอนแรก
“ฉันเสียมารยาทไปหน่อยสินะคะ” เสียงของคาวากามินุ่มนวล “ในเมื่อสุขภาพของคุณคามิยะฟื้นตัวแล้วก็ดีเลยค่ะ หวังว่าพรุ่งนี้จะได้เจอคุณที่โรงเรียนนะคะ”
พูดจบ เธอก็ไม่รั้งรอแม้แต่น้อย กระทั่งไม่ชายตามองคามิยะ ฮิการุอีกสักครั้ง ก่อนจะหันหลังแล้วก้าวเดินอย่างสง่างามไปยังสุดทางเดิน
คามิยะ ฮิการุมองตามแผ่นหลังของเธอจนลับตรงมุมบันไดไป จากนั้นจึงถอนหายใจยาว รีบปิดประตูแล้วลงกลอนสองรอบ
เขาพิงแผ่นประตูเย็นเฉียบ ยกมือขึ้นขยี้ผมที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อย คิ้วขมวดแน่น
“อะไรกันเนี่ย...”
เขาพึมพำเสียงเบา ผู้หญิงคนนี้คิดอะไรอยู่กันแน่? อุตส่าห์มาหาถึงที่ ก็เพื่อถามแค่ว่าตัวเองสวยไหม? พอได้คำตอบส่ง ๆ แล้วก็พอใจเดินจากไปงั้นเหรอ?
คามิยะ ฮิการุลูบคาง จู่ ๆ ความคิดหลงตัวเองอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว:
หรือว่าคามิยะ ฮิการุคนก่อนจะเป็นหนุ่มเนื้อหอมที่ซ่อนตัวอยู่? หรือไม่ก็เป็นตัวเอกในนิยายที่มี “รัศมีดึงดูดเพศตรงข้าม” ติดตัว? เพราะงั้นหัวหน้าห้องคนนี้ถึงแอบชอบเขา และวันนี้ก็อาศัยข้ออ้างเรื่องมาเยี่ยมเพื่อหยั่งเชิงความรู้สึก?
“ช่างเถอะ ถ้าเป็นหนุ่มเนื้อหอมจริง จะถึงขั้นจ่ายค่าไฟไม่ไหวได้ยังไง?” เขาส่ายหน้าอย่างเยาะเย้ยตัวเอง โยนความคิดไร้สาระนั้นทิ้งไป แล้วหันกลับไปคิดเรื่องมื้อเย็นของตัวเองต่อ
ขณะเดียวกัน คาวากามิที่เพิ่งออกจากอพาร์ตเมนต์ก็กำลังเดินไปตามถนนที่ค่อนข้างเงียบสงบสายหนึ่ง
เธอก้าวเดินอย่างมั่นคง รอยยิ้มสุภาพบนใบหน้าหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความสงบนิ่งเกือบจะเย็นชา
“คามิยะ ฮิการุเหรอ...”
เธอทวนชื่อนี้เงียบ ๆ ในใจ นิ้วเรียวยาวม้วนปอยผมสีดำข้างหูเล่นเบา ๆ
เมื่อนึกถึงการเผชิญหน้ากันตรงหน้าประตูเมื่อครู่ แววตาของเธอก็ฉายประกายสนใจขึ้นมา
เป็นคนที่น่าสนใจจริง ๆ
สายตาที่เด็กหนุ่มคนนั้นมองเธอเมื่อครู่ ทั้งแจ่มใส ระมัดระวัง แถมยังมีท่าทีส่ง ๆ แบบไม่อยากเจอเรื่องยุ่งยาก นั่นเป็นสายตาที่มองสิ่งของน่ารำคาญ ไม่ใช่สายตาที่มองผู้หญิงสวยคนหนึ่ง
ตอนที่เธอถามคำถามนั้น ปฏิกิริยาของเขาก็เหมือนกำลังรับมือกับคนแปลกหน้าด้วยมารยาท ไม่มีความตะลึง ไม่มีความหลงใหล และยิ่งไม่มีความคลั่งไคล้แบบที่อยากจะจ้องเธอจนลูกตาแทบติดอยู่บนตัว
“บนโลกนี้ยังมีผู้ชายที่ไม่สนใจฉันด้วยเหรอ?”
มุมปากของคาวากามิยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แฝงความหมาย สำหรับเธอที่คุ้นชินกับการเป็นจุดสนใจของผู้ชายทุกคน และชินกับการที่เพียงแค่กวักนิ้วก็มีคนมากมายหลั่งไหลเข้ามาราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ ความรู้สึกที่ถูกเมินอย่างสิ้นเชิง แถมยังถูกมองเป็นตัวปัญหาที่อีกฝ่ายอยากรีบไล่ให้พ้นหน้าเช่นนี้ ช่างเป็นประสบการณ์แปลกใหม่ที่ไม่เคยพบมาก่อน
รอยยิ้มเสแสร้งส่ง ๆ แบบนั้น และท่าทีที่รีบตีตัวออกห่าง ล้วนท้าทายความเข้าใจที่เธอยึดถือมาตลอด
ในตอนนั้นเอง พนักงานบริษัทคนหนึ่งสวมสูทเรียบร้อย ถือกระเป๋าเอกสารและสวมแว่นกรอบดำเดินสวนมา เขารีบร้อนราวกับกำลังจะไปประชุมสำคัญสักแห่ง สายตาจับจ้องอยู่กับพื้นตลอดเวลา
คาวากามิหยุดเดิน
ตอนที่พนักงานคนนั้นเดินผ่านข้างกายเธอ จู่ ๆ เธอก็หันไปทางเขา เผยอริมฝีปากอันงดงาม แล้วถามชายที่ไม่รู้จักด้วยน้ำเสียงเย้ายวนสุดขีดว่า:
“คุณคิดว่าฉันสวยไหม?”
พนักงานบริษัทสวมแว่นคนนั้นสะดุ้งกับเสียงที่ดังขึ้นกะทันหัน เขาหยุดเดินโดยสัญชาตญาณแล้วหันไปมอง
ทันทีที่สายตาของเขาสัมผัสใบหน้าของคาวากามิ ร่างทั้งร่างก็ชะงักค้างอยู่กับที่ราวกับถูกสาปให้หยุดนิ่ง
กระเป๋าเอกสารในมือเอียงเล็กน้อย รูม่านตาของเขาขยายกว้าง ลมหายใจถี่กระชั้นขึ้นในชั่วพริบตา
ใบหน้าที่เดิมดูเหนื่อยล้าและหงุดหงิดจากการเร่งรีบ บัดนี้ถูกแทนที่ด้วยความหลงใหลที่ยากจะบรรยาย
เขาจ้องคาวากามินิ่ง ราวกับได้เห็นงานศิลปะที่สมบูรณ์แบบที่สุดในโลก ถึงกับลืมกะพริบตา
ผ่านไปหลายวินาที ชายคนนั้นจึงเอ่ยปากราวกับกำลังละเมอ ด้วยน้ำเสียงแทบจะศรัทธา แถมยังสั่นเครือเล็กน้อย:
“สวย...สวยมากครับ”
เมื่อได้ยินคำตอบที่ไม่เหนือความคาดหมาย คาวากามิก็หัวเราะเบา ๆ เสียงหัวเราะนั้นใสกังวานไพเราะ แต่ก็แฝงความดูแคลนจากที่สูงส่ง
เธอไม่สนใจพนักงานบริษัทที่ราวกับเสียจิตวิญญาณไปแล้วคนนั้นอีก หันกลับมาแล้วก้าวเดินจากไปอย่างสง่างามราวกับหงส์ดำผู้หยิ่งผยอง
จนกระทั่งแผ่นหลังของคาวากามิเดินห่างออกไปไกลมาก แทบจะลับหายตรงสุดถนน พนักงานบริษัทสวมแว่นคนนั้นถึงสะดุ้งเฮือก ฟื้นจากอาการเหม่อลอยอย่างหนัก
เขามองไปรอบ ๆ อย่างงุนงง แล้วหันไปมองทางที่คาวากามิหายไป จู่ ๆ ก็เหมือนนึกเรื่องสำคัญอะไรขึ้นมาได้ เขาตบต้นขาอย่างหัวเสีย ก่อนจะกรีดร้องออกมาเมื่อรู้ตัวช้าไปแล้วว่า:
“โธ่เอ๊ย! ลืมขอช่องทางติดต่อของเธอเลย!”