ผู้อาวุโสจื่ออวี้ต้องกลืนเก็บคลื่นความตกตะลึงอันมหึมาอีกระลอกหนึ่งไว้ในใจ
ไม่รู้ว่านางจินตนาการไปไกลแค่ไหน สายตาที่มองทารกหญิงน้อยนั้นช่างเปี่ยมไปด้วยความเอ็นดูอย่างที่สุด
นางอุ้มสืออี้ซินขึ้นมากุมมือพร้อมกับเสียงปลอบโยนแผ่วเบา: “พรุ่งนี้จะมาป้อนเจ้าหนูน้อยอีก จะต้องเลี้ยงเจ้าให้อ้วนกลมขาวผ่องให้ได้”
สืออี้ซิน: “อ๊ะ อ๊ะ”
ไม่เอา ฉันบอกว่าไม่เอานมแพะ ได้ยินไหม!
ผู้อาวุโสจื่ออวี้ดูจะไม่เข้าใจความหมายของนางสักนิด กลับนึกอะไรขึ้นมาได้กะทันหัน จึงหันไปถามหลิงเซียวจิ้น: “ท่านเจ้าสำนัก ไม่ทราบว่าเด็กคนนี้ชื่ออะไร? ไม่ใช่ว่าจะเรียกแต่ว่า หนูน้อย ไปเรื่อยๆ น่ะหรือ?”
หลิงเซียวจิ้นยังคงเหม่อลอยอยู่เช่นเดิม ผู้อาวุโสจื่ออวี้เอ่ยอย่างสงสัย: “ท่านเจ้าสำนัก……?”
“หืม?” ชายบนเก้าอี้เพิ่งจะกลับมาจากภวังค์ ตอบอย่างเกียจคร้าน ก่อนจะเอ่ยปัดๆ ไปว่า “นางไม่มีชื่อ เรียกอะไรก็ได้ทั้งนั้น”
พ่อไม่รักแม่ไม่ชัง จะมีชื่อหรือไม่มีชื่อก็เหมือนกัน
สืออี้ซินตกตะลึง สืออี้ซินรู้สึกไม่พอใจอย่างที่สุด
“อ๊ะ! อ๊ะ!”
นางไม่ใช่ลูกของหญิงเพียงคนเดียวที่หลิงเซียวจิ้นเคยรักหรือไง? ต่อให้เป็นคู่ปรับคู่อาฆาตกับพ่อแท้ๆ ของนาง ก็ไม่ควรใจดำถึงเพียงนี้!
ผู้ที่ตกตะลึงไม่แพ้นางก็คือผู้อาวุโสจื่ออวี้: “เรี-เรียกอะไรก็ได้ทั้งนั้น?”
หลิงเซียวจิ้นนั่งอยู่ได้ไม่นานก็หมดความสนใจ ไม่แม้แต่จะสนใจสายตารังเกียจสองคู่ที่จ้องเขม็งอยู่ตรงหน้า ลุกขึ้นแล้วเดินมุ่งหน้าออกไปนอกประตู
ปล่อยให้ผู้อาวุโสจื่ออวี้กอดหนูน้อยไว้แนบอกด้วยสีหน้าเจ็บปวดใจ
……
สามเดือนต่อมา
การคัดเลือกลูกศิษย์ของสำนักหมื่นช่องฟ้าในที่สุดก็สิ้นสุดลง
ตอนแรกทีเดียว ความหมายของหลิงเซียวจิ้นก็แค่การเลือกสุ่มจากผู้สมัครสักสองสามคนที่ดูมีพรสวรรค์พอผ่านตาได้ก็พอแล้ว
ไม่คิดว่าชื่อเสียงของเขาจะยิ่งใหญ่เกินไป เพียงแค่ตระกูลใหญ่และนักบำเพ็ญอิสระในดินแดนตะวันออกก็ทำให้ประตูสำนักหมื่นช่องฟ้าแน่นขนัดไปหมด ไม่ต้องพูดถึงอีกสามทวีปที่ทยอยกันเดินทางมาไม่ขาดสาย เรียกได้ว่ายืนกันจนเต็มลานหน้าสำนักหมื่นช่องฟ้า
ถึงตอนนี้ระยะเวลายังอีกหลายปีกว่าจะถึงการคัดเลือกรอบสิบปีของสำนักใหญ่ๆ การมีโอกาสเช่นนี้ที่เมื่อเข้ามาแล้วสามารถกราบเป็นศิษย์ใต้บัลลังก์เจ้าสำนักได้โดยตรง ช่างยากจะหาได้ยิ่งนัก
นั่นมันหลิงเซียวจิ้นนะ ผู้ที่ไม่มาก็คงจะเป็นคนโง่!
คราวนี้เหล่าผู้อาวุโสของสำนักหมื่นช่องฟ้าก็ไม่กล้าปล่อยให้ท่านเจ้าสำนักเลือกตามอำเภอใจอีกต่อไป ตามมาตรฐานการคัดเลือกลูกศิษย์ของสำนัก จึงจัดการประลองหลายรอบ การกลั่นกรองอย่างเป็นชั้นเป็นตอนใช้เวลานานถึงสองเดือนกว่า
วันที่เหลือก็รีบเร่งเตรียมพิธีรับศิษย์อย่างเร่งด่วน ให้การคัดเลือกที่เกือบจะปั่นป่วนวุ่นวายจนเละเทะครั้งนี้จบลงอย่างสมบูรณ์แบบ
สาเหตุของความวุ่นวายนั้นก็ง่ายดายยิ่ง……
ก็แค่หลิงเซียวจิ้นเหลือบมองรายชื่อครั้งหนึ่ง แล้วสุ่มชี้สามคนที่อันดับไม่ได้สูงนักในบัญชี ตั้งใจจะรับเป็นศิษย์
บ้านอื่นเขารับศิษย์กันก็มุ่งแต่คนที่มีพรสวรรค์แข็งแกร่งที่สุด อายุน้อยที่สุด แต่พอมาถึงหลิงเซียวจิ้น ดูเหมือนจะมองแค่เงื่อนไขอื่นโดยไม่ดูพรสวรรค์เลย
ผู้อาวุโสจื่ออวี้มองคนสามคนที่เจ้าสำนักชี้ มุมปากกระตุกอย่างอดไม่ไหว นางจะไม่เข้าใจอะไรได้อย่างไร?
อายุยี่สิบ ฝึกปราณขั้นที่เจ็ด ธาตุคู่ไฟไม้ นักบำเพ็ญอิสระที่ต้องเลี้ยงน้องชายน้องสาวสองคนด้วยลำพังตัวเอง
อายุหกสิบแปด สร้างฐานขั้นที่สาม ธาตุคู่ทองไม้ อดีตพี่เลี้ยงผู้ฝึกสอนของบุตรสาวตระกูลใหญ่ในดินแดนตะวันออก
อายุสี่สิบ ดานทองระยะเริ่มต้น ธาตุไม้เดี่ยว นักบำเพ็ญอิสระพ่อม่ายที่เลี้ยงลูกสาวหนึ่งคนเพียงลำพังเพราะคู่ชีวิตตายจากไปก่อนวัยอันควร
นี่มันไม่ใช่การรับศิษย์เลยสักนิด
นี่มันเป็นการหาพี่เลี้ยงสามวัยแก่กลางเยาว์ให้หนูน้อยครบชุดชัดๆ!
คนมากกว่าร้อยคนแรกในบัญชีคัดเลือกต่างไม่ยอมง่ายๆ พากันเข้ามาทูลถามข้อสงสัยในใจอย่างหนักแน่น
ผู้อาวุโสลั่วหมิงแห่งสำนักหมื่นช่องฟ้าผู้มีหนวดเครายาวเป็นสีขาว เกือบจะร้องไห้ฟูมฟายกอดขาท่านเจ้าสำนักอยู่แล้ว
สุดท้ายหลิงเซียวจิ้นหมดความอดทน เรียกคนสามอันดับแรกในบัญชีสอบเข้ามาต่อหน้า แล้วถามเพียงคำถามเดียว
“เลี้ยงเด็กเล็กเป็นหรือไม่?”
หลังจากได้รับคำตอบที่ลังเลอยู่บ้างแต่ก็เป็นการยืนยัน เขาก็ยอมรับคนสามคนนั้นเป็นศิษย์ในที่สุด
ศิษย์รองฉือซวงไป๋ บุตรชายตระกูลใหญ่ฉือแห่งดินแดนเหนือ อายุสิบหก
ศิษย์ที่สามเซียวอวี้เหิง องค์รัชทายาทแห่งแดนมนุษย์ธรรมดา อายุสิบห้า
ศิษย์ที่สี่เสิ่นซูหวาน บุตรสาวคนเล็กของตระกูลเสิ่นแห่งดินแดนตะวันออก อายุสิบสาม
ศิษย์คนโตของเจ้าสำนักก็คือสืออี้ซินที่มาถึงสำนักหมื่นช่องฟ้าเป็นคนแรก
สืออี้ซินหลับไปอย่างมึนงง รู้สึกคล้ายกับว่าตัวเองถูกอุ้มไปอุ้มมารอบหนึ่ง ระหว่างทางยังไปถึงสถานที่ที่อึกทึกครึกโครมแห่งหนึ่ง ด้วยความตื่นตัวต่อโลกลึกลับ นางใช้สติที่หลงเหลืออยู่คิดไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง
ขั้นตอนแบบนี้คงเป็นพิธีรับศิษย์สินะ
อีกไม่กี่วันต่อมา คนที่มาป้อนอาหารให้สืออี้ซินก็เปลี่ยนไปจริงๆ
ฉือซวงไป๋สีหน้าไร้อารมณ์ถือถ้วยนมแพะเข้ามา ตักด้วยช้อนไม้อีกหนึ่งช้อนเต็ม แล้วยืนจ้องตากันกับทารกหญิงที่ห่มผ้าน้อยแน่นอยู่บนเตียง
“ศิษย์พี่ อ้าปาก” เขายื่นช้อนไม้จ่อที่ริมฝีปากของทารกน้อย
สืออี้ซิน: “……”
เวรกรรมเอ้ย! คนนี้นี่มันเหมือนคนที่ดูแลเด็กเล็กได้ยังไง?
ไม่เห็นหรือไงว่านมแพะยังมีไอร้อนลอยขึ้นอยู่? จะเอาไปลวกนางให้สุกหรือยังไง?
ทารกหญิงไม่ไหวติง ฉือซวงไป๋ราวกับอ่านอารมณ์อันยากจะเอ่ยออกมาได้จากดวงตาสีครามใสของนาง จึงขมวดคิ้วแล้วพูดซ้ำอีกครั้ง
“หนูน้อยศิษย์พี่ อ้าปาก”
ขณะนี้สืออี้ซินคิดถึงผู้อาวุโสจื่ออวี้ขึ้นมาอย่างสุดหัวใจ
แล้วก็คำเรียก หนูน้อยศิษย์พี่ นี่ก็เรียกได้พิลึกพิลั่นเหลือเกิน
ในเนื้อเรื่อง กว่าเจ้าตัวจะได้มีชื่อจริงก็ปิดฉากตอนจบแล้ว ก่อนหน้านั้นคนภายนอกรู้จักบทบาทนี้แค่เพียงฉายา “ศิษย์พี่ใหญ่สำนักหมื่นช่องฟ้า” เท่านั้น
สืออี้ซินผู้มีวิญญาณผู้ใหญ่ต้องมารับการเรียกขานว่า หนูน้อย จากเด็กหนุ่ม ทำให้รู้สึกเก้อเขินอย่างบอกไม่ถูก
ทารกหญิงไม่ร้องไห้แต่ก็ไม่อ้าปาก แค่นั่งจ้องเขาอยู่ตรงๆ
นางรู้ว่าตัวเองจะมีน้องร่วมสำนักสามคน แม้ทั้งสามคนจะปรากฏตัวในช่วงท้ายของเนื้อเรื่องก็ตาม แต่ไม่มีใครเป็นคนดีอะไรสักคน
ยกตัวอย่างเช่นคนตรงหน้าที่กำลังยืนอยู่ตอนนี้
ดูจากสีหน้าเย็นชาแข็งทื่อแบบนี้ คงเป็นศิษย์รองฉือซวงไป๋เป็นแน่
ในฐานะบุตรชายตระกูลใหญ่ที่สุดในดินแดนเหนือ ฉือซวงไป๋เป็นตัวแทนคลาสสิกของคำว่า ลูกคนอื่น ตั้งแต่วัยเด็ก ไม่เพียงมีธาตุสายฟ้ากลายพันธุ์อันบริสุทธิ์ที่สุดเท่านั้น ยังมีกระดูกกระบี่โดยกำเนิดอีกด้วย
เขาหน้าตาคมคายกิริยาสง่างาม แสดงออกถึงมารยาทและการอบรมสั่งสมมาเป็นอย่างดี ลูกหลานตระกูลใหญ่ในดินแดนเหนือมากมายล้วนยึดถือเขาเป็นแบบอย่าง
น่าเสียดายที่เด็กหนุ่มผู้องอาจเที่ยงธรรมแท้ๆ คนนี้ กลับกลายเป็นคนบิดเบี้ยวไปในช่วงท้ายของเนื้อเรื่อง จบลงด้วยการแปรสภาพเป็นอสูรและเสียชีวิต
ด้วยเหตุที่ฉือซวงไป๋มีพรสวรรค์อันชาญฉลาด ตั้งแต่อายุสามขวบที่นำพลังปราณเข้าสู่ร่างกายก็มีสายฟ้าสีม่วงวนเวียนอยู่รอบกาย หนทางการบำเพ็ญในเวลาต่อมายิ่งราบรื่นเป็นพิเศษ ตระกูลฉือได้ลูกหลานที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ บรรพชนตระกูลฉือจึงไปอ้อนวอนถึงหน้าประตูสือเยี่ยนจ้าวไม่ต่ำกว่าหนึ่งครั้ง
หวังว่าเซียนกระบี่อี้หนานจะรับเขาเป็นศิษย์
สือเยี่ยนจ้าวเป็นปรมาจารย์สายมหาวิถีไร้อารมณ์ ท่าทีในการปฏิบัติต่อผู้คนย่อมเย็นชาเยือกเย็นเป็นที่สุด
อีกทั้งยังมีพวกสตรีงามรายล้อมเข้ามาใกล้ชิดอยู่ตลอดเวลา ทัศนคติต่อการอยู่ร่วมกับผู้คนของเขาเนิ่นนานมาแล้วก็เต็มไปด้วยความเบื่อหน่าย
บรรพชนตระกูลฉือไปอ้อนวอนกี่ครั้ง เซียนกระบี่อี้หนานก็ปฏิเสธเท่านั้นครั้ง ความแค้นฝังใจเมล็ดหนึ่งจึงถูกฝังลงในใจของฉือซวงไป๋วัยเยาว์
พอดีกับช่วงนี้ที่หลิงเซียวจิ้นกำลังจะรับศิษย์ เขาไม่คิดแม้แต่น้อย รีบตรงมายังสำนักหมื่นช่องฟ้าทันที โดยมีเป้าหมายคือในวันหน้าให้เซียนกระบี่อี้หนานผู้ดูถูกเขาได้กลายเป็นแพ้ใต้เท้า
แต่สือเยี่ยนจ้าวเป็นใคร?
เขาคือพระเอกของนิยายแนวบุรุษ!
ไม่ผิดคาด ฉือซวงไป๋หลังจากฝึกฝนจนสำเร็จก็ไปหาท้าเซียนกระบี่อี้หนาน แล้วก็ถูกเล่นงานจนแหลกลาญ
การเล่นงานครั้งนี้ไม่เพียงเป็นการเล่นงานทางร่างกายเท่านั้น แต่ยังเป็นการเล่นงานทางจิตใจอีกด้วย
ฉือซวงไป๋ตระหนักได้ว่าเซียนกระบี่อี้หนานคงเป็นคนที่เขาต่อสู้ด้วยทั้งชีวิตก็ไม่อาจก้าวข้ามได้ ความแค้นในใจจึงก่อกำเนิดเป็นปีศาจใจ ต่อมาช่วงท้ายเรื่องเมื่อได้รู้ตัวตนที่แท้จริงของสืออี้ซินเข้า ก็พยายามทุกวิถีทางที่จะทรมานนาง เพื่อหวังเพียงจะได้ความโล่งใจสักครา
พูดตามตรง สืออี้ซินเวลาเผชิญหน้ากับฉือซวงไป๋ก็ยังรู้สึกกลัวๆ อยู่ไม่น้อย
แต่ยังไง ฉือซวงไป๋ก็ยังดีกว่าศิษย์ที่สามคนนั้นอยู่หน่อยหนึ่ง……
เด็กหนุ่มในห้องกำลังแผ่กลิ่นอายห้ามผู้คนเข้าใกล้ สวมบทบาทรับคำสั่งอาจารย์มาป้อนอาหารให้นาง
ดูท่าทางไม่เต็มใจแต่ก็จำเป็นต้องทำ
ก็ไม่ต่างอะไรกับผู้ชายหน้าตายที่ต้องมานั่งซักกางเกงในชั้นในให้คนอื่น
สืออี้ซินไม่กล้าลุกขึ้นประท้วง นางกลัวว่าศิษย์รองจะฉวยโอกาสยัดช้อนไม้เข้าปากนาง
โชคดีที่เด็กหนุ่มฉือซวงไป๋เป็นคนยึดมั่นในจารีตและความสุภาพเรียบร้อย ทำอะไรที่ต้องใช้กำลังง้างปากศิษย์พี่ใหญ่เพื่อกรอกนมแพะลงคอไม่ลง
สองคนจึงได้แต่จ้องตากันนิ่ง ต่างฝ่ายต่างรอให้อีกฝ่ายยอมอ่อนข้อก่อน
เวลาผ่านไปนานมาก
นานจนสืออี้ซินตัวน้อยหลับไปโดยไม่ทันตั้งตัว
ฉือซวงไป๋ยังคงรักษาท่าถือถ้วยไว้เช่นเดิม ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นตรง
หลังจากอาจารย์รับพวกเขาเป็นศิษย์แล้ว คำแรกที่พูดก็คือทุกวันต้องดูแลศิษย์พี่ใหญ่ให้ดีเสียก่อนแล้วค่อยไปฝึกปราณ
คำที่สองคือ: หากต้องปิดด่าน ก็ต้องจัดการธุระให้ศิษย์พี่ใหญ่เรียบร้อยแล้วจึงค่อยไป
แล้วก็โยนตำราวิชาและคัมภีร์กระบี่ให้คนละหนึ่งเล่มก่อนจากไป
จากนี้ก็เห็นได้ว่าศิษย์พี่ใหญ่มีสถานะสูงส่งในใจอาจารย์เพียงใด
ทั้งสามคนยังตั้งใจไปขอคำแนะนำจากผู้อาวุโสจื่ออวี้ผู้ที่เคยดูแลศิษย์พี่ใหญ่มาก่อนด้วยซ้ำ แต่ไม่คิดว่าพอลงมือปฏิบัติจริงจะยากเย็นถึงเพียงนี้
ศิษย์พี่น้องสามคนตกลงกันว่าจะผลัดกันดูแลศิษย์พี่ใหญ่ คนละหนึ่งวัน
วันนี้เป็นครั้งแรกที่ฉือซวงไป๋ลงมือ แต่กลับทำให้ภารกิจที่อาจารย์มอบหมายล้มเหลว เขานิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หมุนตัวจากไป
สืออี้ซินนอนหลับไม่ค่อยจะสบายนัก ความหิวสำหรับทารกสามเดือนนั้นเป็นช่วงเวลาที่ทรมานยิ่งนัก
ระหว่างที่ครึ่งหลับครึ่งตื่นอยู่นั้น จู่ๆ ก็รู้สึกเย็นวาบที่หน้าผากจนตกใจสะดุ้งลืมตาขึ้นมา
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือฉือซวงไป๋กับเซียวอวี้เหิงกำลังยืนสำรวจดูนางอยู่หน้าเตียง
ศิษย์ที่สามยิ้มบางๆ นิ้วมือที่ข้อกระดูกชัดเจนลูบศีรษะเล็กๆ ของสืออี้ซินเบาๆ แล้วเอ่ยปลอบโยนอย่างใจเย็น
“ศิษย์พี่ใหญ่ ถึงเวลาดื่มนมแล้ว”