ใบหน้าครึ่งหนึ่งของเด็กสาวที่ยื่นออกมาจากหน้าต่างเกี้ยว คิ้วเข้มดุจแต้มหมึก ริมฝีปากแดงชาด เครื่องประทินโฉมประณีตงดงาม พลันปรากฏสู่สายตาของเด็กหนุ่มอย่างพอดิบพอดี
เยี่ยเฉินหยวนนั่งตัวตรงอยู่บนหลังม้า สายตาจับอยู่บนใบหน้ายิ้มแย้มของนางก่อน จากนั้นจึงเลื่อนลงไปเห็นถุงยาใบหนึ่งหมุนคว้างอยู่บนนิ้วชี้เรียวขาวราวหยกของเด็กสาว เมื่อหมุนอยู่หลายรอบ ก็ร่วงกลับลงบนฝ่ามือและถูกนางกำไว้
เดิมทีอาจเป็นเพียงการกระทำที่ไม่ได้ตั้งใจ ทว่าบัดนี้เมื่ออยู่ในสายตาเยี่ยเฉินหยวน กลับดูราวกับเป็นการโอ้อวดอย่างไร้เสียง
โอ้อวดมือที่สมบูรณ์ดี ข้อนิ้วคล่องแคล่ว ผิวขาวผ่องละเอียดจนชวนให้คว้าหมับ หัก และบดขยี้
เยี่ยเฉินหยวนค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
ในดวงตาลึกล้ำมืดหม่นราวบ่อน้ำไร้ชีวิต มีไอเย็นยะเยือกเข้มข้นซ่อนอยู่เบื้องล่าง กำลังแผ่ซ่านออกมาอย่างเงียบเชียบ เขามองนาง ริมฝีปากบางเม้มเป็นเส้นตรง ในแววตาเขียนคำสี่คำไว้อย่างชัดเจนว่า เจ้ารนหาที่ตายหรือไร?
เมื่อสบตากัน มู่หลานก็ชะงักงันไปเช่นกัน
เสียงของเด็กหนุ่มที่จงใจข่มให้ต่ำและแหบพร่าเพื่อแสร้งป่วย เจือความรู้สึกผ่านร้อนผ่านหนาวอยู่หลายส่วน ทว่ากลับไม่เข้ากับใบหน้าเจิดจรัสงดงามชวนตะลึงนี้แม้แต่น้อย
นางเพ่งพินิจใบหน้าของเขาอย่างละเอียด
สันจมูกโด่ง ริมฝีปากมีสีจาง แม้ต้องแสงตะวันก็ยังไม่อาจทำให้อบอุ่น ผิวขาวเย็นชวนให้รู้สึกป่วยไข้ประหนึ่งเครื่องเคลือบที่ไม่เคยต้องแสงมานาน เสื้อวิวาห์สีแดงสดฉูดฉาดที่สวมอยู่บนร่างมิได้ทำให้ดูฉูดฉาดไร้รสนิยม กลับขับเน้นความเยือกเย็นห่างเหินออกมาหลายส่วน
เส้นผมดำขลับถูกรวบสูง เพื่อให้เข้ากับชุดวิวาห์จึงใช้ผ้าแพรแดงผูกไว้ หางผมทิ้งตัวลงหลังบ่าอย่างคล่องแคล่ว ปลายผมปัดผ่านคอเสื้อ เศษผมสองสามปอยเหนือหน้าผากทิ้งตัวลงอย่างหลวม ๆ พลิ้วไหวตามสายลม บดบังคิ้วไว้ครึ่งหนึ่ง ยิ่งขับให้โครงหน้าคมชัดขึ้น
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาคู่นั้นซึ่งอยู่ระหว่างเงามืดและแสงสว่างของปอยผม
ม่านตาดำสนิท กระจ่างใสประหนึ่งลูกแก้วเคลือบที่ผ่านการชะล้างด้วยสายน้ำ เปล่งประกายระยิบระยับเลือนราง
ยามนี้ดวงตาคู่งามกำลังก้มมองนาง ขนตาหนาและยาวทอดเงาจาง ๆ ใต้ดวงตา บดบังสีหน้าในแววตาไปกว่าครึ่ง
ทำให้ผู้คนไม่ทันได้จับอารมณ์ใดอย่างชัดเจน
มู่หลานกะพริบตา รู้สึกราวกับตนกำลังเดินอยู่บนถนนที่ถูกแดดแผดเผาในช่วงเที่ยงวันอันร้อนระอุของฤดูร้อน แล้วจู่ ๆ ก็เลี้ยวเข้าไปในตรอกที่มีลมพัดผ่าน
สายลมเย็นพัดเอื่อย กลิ่นอายของวัยหนุ่มพุ่งเข้าปะทะชวนให้ชื่นใจ
มู่หลานจิ๊ปากในใจ ไม่แปลกเลยที่เขาจะใช้รูปลักษณ์ภายนอกปลอมตัวเป็นคนดีได้ คำกล่าวที่ว่าหน้าตาดีคือความถูกต้องนั้นช่างเหมาะกับเขาอย่างยิ่ง
เยี่ยเฉินหยวนไม่คิดว่ามู่หลานจะเปิดม่านยื่นหน้าออกมาพูดเช่นนี้ต่อหน้าผู้คนมากมาย
ยิ่งไม่คาดคิดว่าหญิงผู้นี้จะเปิดผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวเองเสียอย่างนั้น?!
เจ้าสาวที่ยังมิได้เข้าหอ มิได้กราบไหว้ฟ้าดิน กลับดึงผ้าคลุมหน้าออกเองและเผยโฉมต่อหน้าผู้คน ไม่ว่ายุคสมัยใดก็ถือเป็นเรื่องต้องห้าม
เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นจากฝูงชนที่มุงดูเรื่องสนุกเต็มถนน ผู้คนเริ่มเบียดล้อมเข้ามาจากที่ไกล ๆ
เสี่ยวหลัวนึกเสียใจที่มิได้ห้ามปรามให้ทัน นางร้อนใจจนดึงชายเสื้อมู่หลานจากด้านหลังไม่หยุด “คุณหนู! ผ้าคลุมหน้า! รีบคลุมกลับเร็วเข้า!”
เมื่อเผชิญหน้ากับผู้คนริมทางที่จ้องมองราวกับกำลังชมลิงแสดง มู่หลานกลับไม่รู้สึกตัว หรือจะพูดให้ถูกคือนางไม่ใส่ใจเลย
นางใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง พิงอยู่ตรงขอบหน้าต่างเกี้ยวอย่างเกียจคร้าน นิ้วทั้งห้างอรับใบหน้าเล็ก ๆ มุมปากยกยิ้มหวานหยด
หวานราวกับเพิ่งจุ่มน้ำผึ้งมา ทว่าหากมองให้ละเอียดก็คล้ายจะมีแววท้าทายแฝงอยู่เล็กน้อย
นางกำลังรอปฏิกิริยาจากเยี่ยเฉินหยวน หวังให้เขาเกิดจิตสังหารโดยเร็ว
เยี่ยเฉินหยวนกำลังมองนางอยู่จริง ๆ
ทว่า นอกจากความเย็นชาและมืดหม่นที่วูบผ่านแววตาเมื่อครู่ เขาก็ไม่มีสีหน้าอื่นปรากฏขึ้นอีก
สายตาของเยี่ยเฉินหยวนพินิจใบหน้านางอยู่ครู่หนึ่ง
ไม่นานนัก มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยโค้ง แววตาพลอยโค้งตามไปด้วย
“คุณหนูมู่ยินดีรับไว้ก็ดีแล้ว นั่งกลับเข้าไปเร็วเข้า ด้านนอกลมแรง ระวังมวยผมจะยุ่งเอา” เยี่ยเฉินหยวนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี “อย่าลืมคลุมผ้าเจ้าสาวด้วย ผ้าคลุมหน้านี้มิใช่สิ่งที่จะเปิดในยามนี้ หากจะเปิด ก็ควรเป็นข้าที่เปิด”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น มู่หลานก็รู้สึกหมดสนุก นางยังอุตส่าห์หวังว่าเจ้าชาเขียวตายยากนี่จะรีบส่งนางไปสวรรค์เสียที แต่เขากลับอดทนเกินคาด
ก็จริง นางคิดตื้นเขินเกินไปเอง
เยี่ยเฉินหยวนมิใช่คนโง่ เขาฉลาดยิ่งนัก ถนัดที่สุดคือการยืมมือผู้อื่นสังหาร ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดแล้วทำเรื่องต่ำช้า จะโง่ถึงขั้นบันดาลโทสะลงมือสังหารคนกลางถนนได้อย่างไร?
ในเนื้อเรื่องเดิม การแล่เนื้อนางเป็นครั้งแรกที่เขาลงมือด้วยตนเอง นางควรรู้สึกเป็นเกียรติหรือไม่?
อารมณ์ของมู่หลานพลันขุ่นมัว รอยยิ้มหวานหายไปกว่าครึ่ง ทว่ายังไม่ลืมทำให้เขาขยะแขยงสักหน่อย “สามีกล่าวถูกแล้ว ผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวควรให้ท่านเปิด อ้อ จริงสิ ไม่ใช่แค่ผ้าคลุมหน้า ยังมี—”
นางยิ้มหวานหยดย้อย ดวงตาเป็นประกายวาววับด้วยความคิดร้าย ก่อนตะเบ็งเสียงให้ดังราวกับกลัวผู้อื่นไม่ได้ยิน “ยังมีชุดวิวาห์ ผ้าคาดเอว ผ้าปิดอก กางเกงชั้นใน รองเท้าปัก ถุงเท้าไหม... โอ๊ย ข้านับไม่หมดแล้ว สรุปว่าผ้าทุกชิ้นตั้งแต่หัวจรดเท้าที่ถอดออกจากร่างข้าได้ คืนนี้คงต้องรบกวนสามีช่วยถอดให้ด้วยมือของท่านเองแล้ว!”
“คุณหนูพูดจาเหลวไหลอันใดกัน!”
เมื่อได้ยินคำว่าผ้าปิดอก ใบหน้าของเสี่ยวหลัวก็แดงก่ำขึ้นมาทันใด นางร้อนใจแทบแย่ อยากยกมือไปปิดปากคุณหนูของตน แต่กลับถูกมู่หลานคาดการณ์ไว้ก่อน มือทั้งสองข้างจึงถูกหนีบไว้ในข้อพับแขน ดิ้นอย่างไรก็ไม่หลุด
ถ้อยคำไร้ยางอายจนเกินเหตุเหล่านั้นจึงลอยออกจากเกี้ยวไปอย่างงดงาม
ลอยเข้าหูเยี่ยเฉินหยวน
ลอยเข้าหูชาวบ้านเต็มถนน
ลอยเข้าหูนักดนตรีที่กำลังเป่าปี่จนเขาเป่าพลาดไปหนึ่งเสียง ราวกับไก่ขัน “เอ้กอีเอ้กเอ้ก” ไปได้ครึ่งทางแล้วถูกบีบคอเสียอย่างนั้น
“เรื่องคืนนี้ไว้ค่อยกล่าวกันคืนนี้ก่อน คุณหนูมู่กลับเข้าไปนั่ง คลุมผ้าเจ้าสาวเสียก่อน การเผยโฉมต่อหน้าผู้คนเช่นนี้ไม่ถูกธรรมเนียม” เยี่ยเฉินหยวนทำราวกับไม่ได้ยินคำพูดของนาง สีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย มุมปากยังคงมีรอยยิ้มจอมปลอม ดวงตาดำสนิทราวกระแสน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น ประหนึ่งไม่ว่านางจะทำเรื่องอุกอาจเพียงใด เขาก็ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
แต่มู่หลานไม่พลาดสังเกตมือที่กำบังเหียนของเขา
แม้มือซ้ายจะซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ แต่นิ้วมือขวาที่เผยออกมาซีดขาวไปทุกข้อ เส้นเลือดปูดเต้นอยู่บนหลังมือ ราวกับมีงูเล็กหลายตัวดิ้นขลุกขลักอยู่ใต้ผิวหนัง
ออกแรงเสียจนดูราวกับจะกระชากบังเหียนให้ขาด
โอ้โห
จิตสังหาร
เห็นชัด ๆ ว่าเกิดจิตสังหารแล้ว!
ในนิยายต้นฉบับ หลังจากเยี่ยเฉินหยวนแต่งกับคุณหนูมู่ นางก็หลงใหลในท่าทีอ่อนแอบอบบางของเขา ซึ่งเหมือนกับฉินผิ่นสือ ที่สำคัญที่สุดคือเยี่ยเฉินหยวนหน้าตาชวนหลงใหลเหลือเกิน ไม่นานนางก็ยกหัวใจคลั่งรักไปฝากไว้กับเขา ทว่าเยี่ยเฉินหยวนไม่เคยแม้แต่แตะชายเสื้อนาง ทั้งยังหลบเลี่ยงนางทุกหนแห่ง นี่หมายความว่าอย่างไร? ย่อมหมายความว่าเขารังเกียจนางถึงขีดสุด
ดังนั้นคำหยอกเย้าของมู่หลานจึงไม่ต่างจากการกระโดดโลดเต้นอยู่บนเส้นแบ่งอันตรายของเขา
ใกล้แล้ว ใกล้แล้ว
หากเป็นไปตามนี้ คืนนี้ก็คงได้ไปสู่ปรโลก
มู่หลานถึงกับเริ่มคิดคำนวณว่าจะเจรจากับเขาได้หรือไม่ ขอให้ช่วยเลือกวิธีตายที่สบายขึ้นสักหน่อย ในเมื่อเขารังเกียจนาง หากนางงดงามเพียบพร้อมช่วยให้เขาบรรลุเรื่องสูญเสียภรรยาได้ ก็ถือเป็นการร่วมมือที่ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์
นางกำลังคิดอย่างเพลิดเพลิน จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าสับสนดังแว่วมาจากถนนเบื้องหน้า
บ่าวชายคนหนึ่งคลานปนวิ่งฝ่าฝูงชนมาอย่างทุลักทุเล วิ่งจนเซไปเซมา ไหล่ชนแผงขายส้มข้างทางล้ม ผลสีทองกลิ้งเกลื่อนพื้น เจ้าของแผงร้องโอดโอย ยังไม่ทันได้ด่าทอ บ่าวชายผู้นั้นก็พุ่งมาถึงหน้าเกี้ยวดอกไม้แล้ว
เขาเงยหน้าขึ้น เหงื่อท่วมใบหน้า เสียงเจือสะอื้น หอบจนแทบขาดใจ
“คุณชายสาม! ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว เกิดเรื่องใหญ่แล้ว! นายท่าน...นายท่านใกล้ไม่ไหวแล้ว! ท่านรีบกลับจวนไปดูเถิด หากช้ากว่านี้...คงไม่ได้พบหน้าท่านเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว!”
ตระกูลมู่กับตระกูลเยี่ยอยู่ห่างกัน มิได้อยู่ในอำเภอเดียวกัน ขบวนรับเจ้าสาวออกเดินทางเมื่อหกวันก่อน เป่าปี่ตีฆ้องเดินทางมา ตื่นเช้าเดินทาง กลางคืนพักแรม จนวันนี้ถึงได้เข้าเมืองทันปลายฤกษ์มงคล
ข่าวร้ายมาอย่างกะทันหัน ทุกคนจึงมุ่งหน้าไปจวนเยี่ยทันที ธรรมเนียมและขบวนพิธีการใด ๆ ล้วนถูกละไว้ก่อน
เมื่อมู่หลานตามเยี่ยเฉินหยวนไปถึงห้องของเยี่ยหยวนไว่ หน้าประตูก็มีสาวใช้และบ่าวชายยืนล้อมแน่น ศีรษะดำทะมึนก้มต่ำกันเป็นแถว
ข้างเตียงยิ่งมีผู้คนร่ำไห้กันระงม ฮูหยินใหญ่แห่งตระกูลเยี่ยใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดบังใบหน้า บุตรชายสองคนพาภรรยาและลูก ๆ มาร้องไห้แข่งกันเสียงดังสนั่น
หากไม่รู้คงคิดว่ากำลังส่งศพกันอยู่แล้ว
มู่หลานทอดสายตามองข้ามฝูงชนไปยังประมุขตระกูลเยี่ยบนเตียง ตามคำบรรยายในนิยาย เขาอายุเพียงห้าสิบต้น ๆ เท่านั้น ทว่าร่างผอมแห้งบนเตียงกลับดูราวกับคนอายุเจ็ดสิบแปดสิบ
ริมฝีปากของเยี่ยเต๋อขยับพะงาบ เหลือเพียงเสียงแหบพร่าแผ่วเบาที่เปล่งออกมาจากลำคอ
ดวงตาขุ่นมัวปรือเปิดเป็นเส้นบาง ๆ เหม่อมองไปยังอากาศว่างเปล่า ราวกับกำลังรอคอยบางสิ่ง จึงไม่ยอมปิดลงเสียที
เยี่ยเฉินหยวนค่อย ๆ ก้าวไปข้างหน้า ก่อนหน้านี้เขาวิ่งจากประตูจวนเข้ามาถึงเรือนด้านใน ราวกับใช้เรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้น ยามนี้เขาแสร้งทำเป็นพยุงเอว หอบหายใจหนักหน่วง ก้าวเดินโซเซ
มู่หลานยืนอยู่ด้านหลังฝูงชน จ้องแผ่นหลังที่ค้อมลงเล็กน้อยของเขา แล้วคิดอย่างไร้สีหน้า: โครงร่างไหล่กว้างเอวสอบแบบนักกีฬานี่ช่างเสียของ วิ่งร้อยเมตรยังหอบขนาดนี้ แสดงได้เกินจริงกว่าตอนฉันวิ่งสามถนนเสียอีก
นางแทบอยากปรบมือให้เขาสักหน่อย