“ท่านพ่อ ข้ากลับมาแล้ว”
เมื่อได้ยินเสียง เยี่ยเต๋อที่หรี่ตาอยู่ก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ครั้นเห็นร่างแดงที่ยืนอยู่ข้างเตียงชัดเจน เขาก็ยินดีจนแทบไม่อยากเชื่อ ในที่สุดคนที่เฝ้ารอก็มาถึงเสียที
ริมฝีปากเขาขยับอยู่หลายครั้ง กว่าจะเค้นเสียงอ้อแอ้ออกมาได้ไม่กี่พยางค์ “หยวนเอ๋อร์... หยวนเอ๋อร์...”
มือเหี่ยวย่นสั่นระริกยกขึ้น เยี่ยเฉินหยวนเข้าใจความหมาย ยื่นมือขวาไปกุมมือของเขาไว้ “ข้าเอง”
ผู้ใกล้ตายกลับมีฝ่ามือร้อนผ่าวผิดปกติ
เยี่ยเฉินหยวนหลุบตาลง สายตาตกอยู่บนมือที่ประสานกันของทั้งสอง สีหน้าเผยแววเย็นชาเย้ยหยันเพียงชั่ววูบ ก่อนจางหายไปในพริบตา ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น
“ท่านพ่อโปรดวางใจ คนดีฟ้าย่อมคุ้มครอง แม้อาการป่วยครั้งนี้จะดูอันตราย ก็ใช่ว่าจะไม่มีทางพลิกผัน เมื่อข้ากลับมาแล้ว ย่อมต้องหาทางช่วยท่านให้ได้” เยี่ยเฉินหยวนโน้มกายลง น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับกำลังสะกดจิต “ต้องมีหนทางแน่ ใช่หรือไม่?”
เยี่ยเต๋อคล้ายได้รับคำใบ้ จึงอ้าปาก เสียงแหบพร่าขาดห้วงหลายคำหลุดออกมาจากลำคอ “หน... หนทาง...”
น่าเสียดายที่เสียงของเขาแผ่วเบาเกินไป ถึงขั้นพูดไม่เป็นประโยค
“หึ หนทางหรือ? เจ้าจะคิดหาหนทางดี ๆ อะไรได้? หมอก็บอกแล้วว่าโรคของนายท่านยามนี้ ต่อให้เทพเซียนมาก็เกรงว่าจะรักษาไม่หาย!” ฮูหยินใหญ่เยี่ยหัวเราะเยาะเสียงดัง กลบเสียงของเยี่ยเต๋อไปในทันที ยิ่งคิดนางก็ยิ่งเดือดดาล ชี้หน้าด่าเยี่ยเฉินหยวน “ข้าว่า ตราบใดที่เจ้ายังอยู่ ท่านพ่อของเจ้าก็ไม่มีวันหายป่วย ตระกูลเยี่ยทั้งตระกูลก็ไม่มีวันสงบสุข! ตั้งแต่เจ้ากลับมา จวนเคยมีวันสงบเสียที่ไหน? มีคนตายอย่างผิดธรรมชาติไปกี่คนแล้ว ข้าว่าเจ้านี่แหละดาวอัปมงคล! แม่ของเจ้า นังหญิงชั้นต่ำคนนั้น คลอดตัวก่อหนี้มาแท้ ๆ!”
หากเป็นยามปกติ นางไม่มีทางกล้าด่าบุตรอนุผู้นี้ต่อหน้าเยี่ยเต๋อ อย่างมากก็เพียงแอบกลั่นแกล้งอยู่เบื้องหลัง ทว่ายามนี้นางไม่สนใจสิ่งใดอีกแล้ว ต่อหน้าคนเต็มห้อง นางระบายข่าวลือที่แพร่สะพัดในจวนช่วงนี้ออกมาจนหมด
กระดาษหน้าต่างบาง ๆ ถูกเจาะทะลุในฉับพลัน
เสียงร้องไห้แผ่วเบาในห้องหยุดลงกะทันหัน บรรยากาศเงียบงันอย่างน่าประหลาด
เสี่ยวหลัวก้าวไปข้างหน้า ดึงแขนเสื้อมู่หลานไว้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล ก่อนจะเรียกเสียงเบา “คุณหนู”
สถานการณ์ตรงหน้าทำให้นางตั้งตัวไม่ทัน ตอนแม่สื่อมาทาบทามยังกล่าวเสียเลิศเลอว่า คุณชายสามแห่งตระกูลเยี่ยเป็นบุตรชายคนโปรดของเยี่ยหยวนไว่ ทุกคนในจวนต่างให้ความเคารพเขา แล้วเหตุใดเพียงวันแรกของการแต่งงาน กลับถูกมารดาผู้ให้กำเนิดชี้หน้าด่าทอ? แถมแต่ละคำยังชวนให้คนขนลุก
ยามนี้คุณหนูพลอยตกอยู่ในสถานการณ์น่าอึดอัดไปด้วย เดิมทีจวนเยี่ยมาสู่ขอ ก็เพราะได้รับคำชี้แนะจากผู้รู้ ให้ใช้การแต่งงานมีบุตรมาแก้เคล็ดให้เยี่ยหยวนไว่ ทว่าเจ้าสาวกำลังจะเข้าจวน เยี่ยหยวนไว่กลับมีชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย
ยังไม่ทันได้พบเรื่องมงคล หรือจะต้องพบงานศพเสียแล้ว?
หากเรื่องราวพลิกไปพลิกมา แล้วความผิดตกอยู่บนศีรษะคุณหนู จะทำอย่างไรดี?
“ไม่เป็นไร เรื่องเล็กน้อย” เด็กสาวที่ดูมีอายุเพียงสิบสองหรือสิบสามปีผู้นี้เห็นได้ชัดว่ายังไม่เคยผ่านศึกภายในเรือน มู่หลานตบหลังมือนางปลอบโยน ละครชิงดีชิงเด่นในเรือนที่ยายชอบดู มู่หลานก็พลอยเรียนรู้มาบ้างเล็กน้อย แต่เธอไม่อยากต่อสู้ เธอแค่อยากทำตัวให้ตาย ๆ ไป “เดี๋ยวฉันพูด เธออย่าพูดอะไร ยืนอยู่ข้างหลังฉันดี ๆ ก็พอ”
เสี่ยวหลัวไม่เข้าใจว่าคุณหนูจะทำอะไร แต่ก็ยังพยักหน้า
มู่หลานยิ้มเงียบ ๆ ความตื่นเต้นแผ่ซ่านจากหนังศีรษะลงมา
ความรู้สึกเหมือนกุมบทละครไว้ในมือมันดีขนาดนี้เองเหรอ!
ตอนนี้สิ่งที่เธอเสียดายที่สุดคือไม่ได้อ่านนิยายทั้งเล่มให้จบ โทษทีตอนนั้นพอเห็นตัวประกอบหญิงที่ชื่อและนามสกุลเหมือนเธอตายอนาถ เธอก็รู้สึกเหมือนโดนหาเรื่อง เลยเลิกอ่านไปดื้อ ๆ
แต่เรื่องสถานการณ์ของพระเอกในตระกูลเยี่ย เธอพอรู้คร่าว ๆ
เยี่ยเฉินหยวนเป็นบุตรชายคนเล็กในบั้นปลายชีวิตของเยี่ยเต๋อ เยี่ยเต๋อมีบุตรชายคนนี้ตอนอายุสี่สิบกว่า อีกทั้งยังเกิดจากอนุที่เขารัก ดังนั้นตั้งแต่คลอดก็ได้รับการทะนุถนอมประหนึ่งแก้วตาดวงใจ
น่าเสียดายที่ตอนเยี่ยเฉินหยวนอายุสองขวบเกิดทุพภิกขภัย ระหว่างความวุ่นวายจากสงคราม เขาพลัดหลงกับครอบครัวโดยไม่ทันระวัง มารดาผู้ให้กำเนิดตรอมใจเพราะคิดถึงบุตร ไม่นานก็สิ้นใจอย่างเศร้าสลด
จนกระทั่งเขาอายุสิบขวบ ตระกูลเยี่ยถึงได้ตามหาเขาจนพบหลังจากพลัดพรากกันไปหลายปี
เหตุที่เยี่ยเต๋อโปรดปรานเขาเป็นพิเศษ ก็เพราะสงสารบุตรชายที่ต้องระหกระเหินตั้งแต่วัยเยาว์ จึงอยากชดเชยความรักของบิดาที่ขาดหายไปตลอดหลายปีให้เขาทั้งหมด
ชะตาช่างเล่นตลก
หลังจากระหกระเหินอยู่หลายปี ใครจะรู้ว่าเขาจะเติบโตมาเป็นคนบิดเบี้ยวได้ถึงเพียงนี้? ไม่รู้ไปเรียนวิชามารลึกลับมาจากที่ใด อาศัยเพียงขลุ่ยไม้ไผ่สีเขียวอมเหลืองเลาหนึ่ง ก็กลายเป็นอุปสรรคขวางทางที่แข็งแกร่งที่สุดของพระเอกนางเอกในเรื่อง “ข้ามวิญญาณ”
มู่หลานจ้องแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างเตียง
นับตั้งแต่เขากลับมาจวนเยี่ย ตลอดแปดปีมีคนตายต่อเนื่องไปหลายคน
บ่าวไพร่เริ่มซุบซิบนินทากันลับหลัง คาดเดาว่าคุณชายสามมีดวงชะตาแข็ง จะทำให้คนใกล้ชิดต้องตาย โดยเฉพาะคราวนี้เยี่ยหยวนไว่ล้มป่วยด้วยโรคประหลาด ข่าวลือยิ่งแพร่สะพัดไปทั่ว
เมื่อเมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยถูกหว่านลงบนตัวเขาแล้ว ก็มีนักพรตยากจนสวมเสื้อผ้าปุปะผู้หนึ่งเดินผ่านมาโดยไม่รู้ว่ามาจากที่ใด เขาหยิบเหรียญทองแดงสามเหรียญออกมาเสี่ยงทาย แล้วกล่าวว่าจวนนี้เพียงดวงชะตาประจำปีไม่เป็นมงคล ปีชงมาเยือน ขอเพียงจัดงานมงคลสักงานเพื่อสะเดาะเคราะห์ ให้เยี่ยหยวนไว่มีสะใภ้เพิ่มเข้ามาคนหนึ่งก็คลี่คลายได้
มู่หลานถึงกับสงสัยว่านักพรตผู้นั้นเป็นนักแสดงที่เยี่ยเฉินหยวนเชิญมา เพื่อขจัดความหวาดระแวงของทุกคนและกวนน้ำให้ขุ่น
ต่อให้มองในแง่ร้ายที่สุด หากสุดท้ายเรื่องยุติลงไม่ได้ ก็ยังโยนความผิดมาให้เธอได้ด้วยซ้ำ ใช้การแต่งงานสะเดาะเคราะห์เชิญเธอเข้าจวน เธอก็มาถึงแล้ว แต่โรคของประมุขกลับไม่ดีขึ้น แล้วจะเป็นความผิดของใคร? ย่อมเป็นของเธอ!
อย่างไรเสียเธอก็เป็นคนนอก เป็นเจ้าสาวที่เพิ่งก้าวข้ามธรณีประตูตระกูลเยี่ย หากไม่โยนความผิดก้อนนี้ให้เธอ แล้วจะโยนให้ใคร?
และเนื้อเรื่องก็กำลังดำเนินไปในทิศทางนี้จริง ๆ
เห็นเพียงเยี่ยเฉินหยวนเผชิญหน้ากับคำด่าทอของฮูหยินใหญ่เยี่ย โดยไม่มีความขุ่นเคืองแม้แต่น้อย
เขาเบือนหน้าไปอีกทาง หลุบแพขนตาลงอย่างอ่อนน้อม แววตาวูบไหวดุจสระน้ำในฤดูสารทที่ถูกลมพัดจนเกิดระลอก ทั้งงดงามพร่างพรายและเปราะบาง
หากบุรุษคนอื่นทำสีหน้าไร้เดียงสาน่าสงสารเช่นนี้ คงดูเสแสร้งจนชวนขบขัน
ทว่ากลิ่นอายบริสุทธิ์เย็นชาของเด็กหนุ่มกลับกลบความจงใจนั้นได้พอดี เมื่อมองแล้วกลับเหมือนมีความรู้สึกจริงอยู่หลายส่วน จนแยกไม่ออกว่าเสแสร้งแสดงละคร หรือเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แต่เดิม
สรุปคือเห็นแล้วก็อดใจอ่อนไม่ได้
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงกล่าวโทษตนเองอย่างอดกลั้น “ท่านแม่สั่งสอนได้ถูกต้อง ล้วนเป็นความผิดของข้า หากมิใช่เพราะข้าไปรับเจ้าสาวที่อำเภอฉางเล่อจนต้องออกจากจวนหลายวัน ท่านพ่อก็คงไม่ต้องเป็นห่วงอยู่ตลอดเวลา กระวนกระวายทั้งวันทั้งคืนจนทำให้อาการป่วยทรุดหนักขึ้นโดยเปล่าประโยชน์”
“ข้ากังวลว่าคุณหนูมู่จะเดินทางไกลเป็นครั้งแรก เกรงว่านางจะไม่คุ้นชินระหว่างทาง จึงไม่ได้เร่งรุดเดินทาง หากรู้แต่แรกว่าอาการของท่านพ่อจะทรุดลงอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ พวกเราควรออกเดินทางทั้งคืนและกลับมาให้เร็วที่สุด บางทีหากจัดงานมงคลสะเดาะเคราะห์เร็วกว่านี้หนึ่งวัน ท่านพ่อก็อาจดีขึ้นเร็วขึ้นหนึ่งวัน เป็นข้าที่คิดไม่รอบคอบ กล่าวโดยสรุปแล้ว เป็นข้าที่อกตัญญู”
มู่หลานอยากปรบมืออีกแล้ว เธอเหมือนได้เข้าเรียนวิชาปรมาจารย์ชาเขียวฟรีเลย
เมื่อเผชิญหน้ากับคำตำหนิของฮูหยินใหญ่เยี่ย เยี่ยเฉินหยวนไม่ได้หลงกลไปติดกับดักพิสูจน์ตัวเองแม้แต่น้อย ไม่ได้โต้เถียงไร้ประโยชน์อย่าง “ข้าไม่ใช่ดาวอัปมงคล” ตั้งแต่ต้นจนจบเขาไม่รับลูกในประเด็นนั้น แต่เลี่ยงหัวข้อนี้แล้วเปลี่ยนมุมมารับผิดแทน
ดูเผิน ๆ เหมือนกำลังโทษตัวเอง แท้จริงกลับเตือนฮูหยินใหญ่เยี่ยว่าเขาสำคัญเพียงใดในใจบิดา อีกทั้งยังแฝงนัยว่าบิดายังไม่สิ้นใจ ยามนี้หาเรื่องเขาไม่ใช่เรื่องฉลาด ขณะเดียวกันก็เบี่ยงเบนความสนใจของฮูหยินใหญ่เยี่ยไปด้วย
ดูสิ ไฟถูกโยนมาทางเธอจริง ๆ ด้วย