มู่หลานเอนกายอย่างหมดอาลัยตายอยากพิงผนังเกี้ยว สมองกำลังประมวลเรื่องราวอย่างหนัก
นางทบทวนประวัติชีวิตของคุณหนูมู่ผู้นี้ตั้งแต่ต้นจนจบ
สรุปสั้น ๆ ได้ว่าเป็นพวกคลั่งรักอย่างหนัก
คุณหนูที่เติบโตในโรงฝึกยุทธ์ ตั้งแต่เล็กจนโตพบเจอแต่ชายฉกรรจ์หยาบกระด้าง จึงต้านทานบัณฑิตอ่อนแอไม่ได้เลย นางหลงใหลเฉินผิ่นสือ บัณฑิตยากจนจากสำนักศึกษาข้างบ้านอย่างหัวปักหัวปำ
ทั้งสองส่งสายตาหยอกเย้ากันมานาน จดหมายก็เขียนโต้ตอบกันไม่ขาด ทั้งยังคอยหาโอกาสลอบพบกันอยู่เสมอ
แต่กระดาษย่อมห่อไฟไม่มิด เรื่องของทั้งคู่สุดท้ายก็ถูกประมุขโรงฝึกยุทธ์ปาฟาง ซึ่งก็คือมู่ติ้งเฉียนบิดาของนางจับได้
มู่ติ้งเฉียนพบเห็นผู้คนมาหลากหลาย เพียงปรายตามองก็รู้ว่าเฉินผิ่นสือเป็นเพียงคนเหลาะแหละที่มีแต่คำหวาน ไม่น่าไว้วางใจให้ฝากชีวิตด้วย
เขาจึงตัดสินใจเด็ดขาด จะให้บุตรสาวที่เพิ่งผ่านพิธีปักปิ่นออกเรือนโดยเร็ว และต้องแต่งไปให้ไกล จะได้ตัดความอาลัยอาวรณ์ที่ยังไม่ขาดสะบั้นของนางเสีย
พอดีกับที่เยี่ยหยวนไว่แห่งอำเภอจิ้งอันซึ่งอยู่ห่างไกล ล้มป่วยหนักและอาการไม่ดีขึ้น มีผู้รู้ชี้แนะว่าต้องอาศัยเรื่องมงคลของบุตรหลานในบ้านมาขจัดเคราะห์โรคภัยและโรคเรื้อรัง
บุตรชายทั้งสามของตระกูลเยี่ย สองคนแรกแต่งงานมีครอบครัวกันไปนานแล้ว เหลือเพียงคุณชายสามเยี่ยเฉินหยวนที่ยังมิได้แต่งภรรยา
ตระกูลเยี่ยจึงฝากคนไปตรวจดวงชะตาคู่ครองทั่วสารทิศ ในอำเภอจิ้งอันอันกว้างใหญ่กลับไม่มีผู้ใดเหมาะสม ทว่าในอำเภออื่นกลับมีคุณหนูนางหนึ่งดวงชะตาดียิ่ง เกิดปีจอ เดือนเก้า เมื่อนำมาเทียบกับเยี่ยเฉินหยวนแล้ว เรียกได้ว่าเป็นคู่ที่สวรรค์ลิขิต
เมื่อมู่ติ้งเฉียนเห็นว่าตระกูลเยี่ยเป็นฝ่ายส่งแม่สื่อมาสู่ขอด้วยตนเอง ทั้งยังรู้ว่าอีกฝ่ายเป็นคหบดีมีชื่อแห่งหยวนโจว ทำกิจการโลงศพซึ่งเป็นงานสะสมบุญ บารมีตระกูลก็ดี ฐานะมั่งคั่ง ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็นับเป็นการแต่งงานที่ดี
ข้อบกพร่องเพียงอย่างเดียวคือคุณชายสามตระกูลเยี่ยพลัดพรากจากครอบครัวตั้งแต่เล็ก เพิ่งถูกตามพบตอนอายุสิบขวบ คงเพราะต้องลำบากยามเยาว์วัย ร่างกายจึงอ่อนแออยู่บ้าง
ตอนแรกมู่ติ้งเฉียนลังเลอยู่จริง ๆ แต่พอคิดอีกที บุตรสาวมิใช่โปรดบัณฑิตอ่อนแอประเภทนี้หรอกหรือ อีกทั้งตระกูลเยี่ยยังจริงใจ สินสอดก็มากมาย คิดไปคิดมาเขาจึงตอบตกลงทันที
การแต่งงานจึงกำหนดลงตัว งานเตรียมพิธีก็เริ่มขึ้นอย่างเร่งรีบ
แต่คุณหนูมู่ไม่ยินยอม อาการคลั่งรักกำเริบ นางเก็บข้าวของจำเป็นกลางดึกแล้วหนีตามเฉินผิ่นสือไปในความมืด
ใครจะรู้ว่าระหว่างทางพวกเขากลับพบกลุ่มโจรภูเขา เฉินผิ่นสือหันมาพูดกับคุณหนูมู่ทันทีว่า “หลานเอ๋อร์ อดทนไว้นะ ข้าจะไปตามคนมาช่วยเจ้าเดี๋ยวนี้!”
พูดจบเขาก็วิ่งหนีไปสุดฝีเท้า
คุณหนูมู่ผู้ไร้เดียงสาและทุ่มเทในความรักคิดว่าคนรักไปตามกำลังเสริมมาช่วยจริง ๆ แต่สุดท้ายผู้ที่มาถึงกลับเป็นบิดาของนาง
แม้คนจะถูกช่วยกลับจวนมาแล้ว นางก็ยังไม่ยอมตัดใจ เอาแต่พูดซ้ำไปซ้ำมาว่า “พี่ผิ่นสือจะต้องไปตามคนมาช่วยข้าแน่ เขารักข้ายิ่งกว่าชีวิต ไม่มีทางทิ้งข้าไว้!”
คุณหนูยังเอะอะโวยวายไม่ยอมแต่งเข้าตระกูลเยี่ย พูดอย่างไรก็ไม่ยอมทำให้พี่ผิ่นสือเสียใจ ด้วยความกระวนกระวาย นางจึงพุ่งศีรษะชนเสาคาน หมดสติไปหนึ่งวันกว่าจะฟื้น
มู่ติ้งเฉียนถูกนางทำให้เหนื่อยล้าทั้งกายใจ จึงไม่ใจอ่อนอีกแม้แต่น้อย เขาสั่งกักบริเวณนางไว้ ส่งคนเฝ้าตลอดวันคืน
จนกระทั่งจับนางสวมชุดเจ้าสาวแล้วยัดใส่เกี้ยว เขาถึงได้ถอนหายใจโล่งอก
เมื่อทบทวนมาถึงตรงนี้ มู่หลานก็รู้สึกหงุดหงิดใจ นางยกมือขึ้นนวดหน้าผากตามความเคยชิน ปลายนิ้วสัมผัสถูกก้อนบวมปูดนุ่ม ๆ ก้อนหนึ่ง เจ็บจนต้องแยกเขี้ยวร้องออกมาทันที “ซี๊ด! เจ็บ ๆ ๆ!”
“อย่าแตะส่งเดชสิเจ้าคะคุณหนู แผลของท่านยังไม่หายดี” เสี่ยวหลัวรีบเข้ามาใกล้ เป่าลมใส่ก้อนบวมนั้นเบา ๆ หลายครั้ง แล้วอดเตือนอีกไม่ได้ “บ่าวรู้ว่าท่านยังพะวงถึงเฉินผิ่นสือ แต่ก็ทำร้ายตัวเองเช่นนี้ไม่ได้นะเจ้าคะ”
“ใครพะวงถึงไอ้สารเลวนั่นกัน?” มู่หลานกลอกตาอย่างขุ่นเคืองสุดขีด
แผลนี้ก็เป็นเพราะเขาทั้งนั้น เจ็บจะตายอยู่แล้ว!
เสี่ยวหลัวชะงักไป กว่าจะตั้งสติได้ก็ผ่านไปครู่ใหญ่ “...ไอ้สารเลวหรือเจ้าคะ?”
แย่แล้ว แย่แล้ว คุณหนูคงกระแทกศีรษะจนสมองเสียหายจริง ๆ!
ปกติเอาแต่เรียก “พี่ผิ่นสือ” อยู่ได้ไม่ขาดปาก ยามนี้กลับกลายเป็นไอ้สารเลวไปเสียแล้วหรือ?
“หรือไม่ใช่?” มู่หลานเดือดดาล “ยามคับขันกลับทิ้งสหายแล้วหนีเอาตัวรอด ไม่ใช่ไอ้สารเลวแล้วจะเป็นอะไรได้อีก ไม่สิ เรียกมันว่าหมาก็ยังเป็นการยกย่องมันเกินไป หมากลับซื่อสัตย์และมีน้ำใจยิ่งกว่ามนุษย์เป็นหมื่นเท่า! ผีเท่านั้นแหละที่จะพะวงถึงขยะเช่นนั้น ต่อไปอย่าเอ่ยชื่ออัปมงคลนั่นอีก”
สิ้นเสียง จู่ ๆ ก็มีเสียงเคาะเบา ๆ สองครั้งดังมาจากนอกหน้าต่างเกี้ยว
เสียงเคาะลงบนผนังเกี้ยวไม่ดังนัก แต่กังวานใสเป็นพิเศษ
มู่หลานยกมือทั้งสองกุมหน้าผาก ก่อนเหลือบตาขึ้นมอง
เห็นขลุ่ยไม้ไผ่สีเขียวอมเหลืองคันหนึ่งสอดเข้ามา ใช้ปลายขลุ่ยยกม่านเกี้ยวขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ
ถุงผ้าไหมใบเล็กห้อยอยู่ตรงปลายขลุ่ย แกว่งไกวลงมาตรงหน้านางราวกับมีดวงตา
กลิ่นยาจาง ๆ เล็ดลอดออกมาจากถุงผ้า ลอยเป็นสายเข้าสู่โพรงจมูก
ทั้งที่เป็นกลิ่นสมุนไพร มู่หลานกลับรู้สึกถึงความเย็นเยียบเสียดกระดูกไต่ขึ้นมาจากฝ่าเท้า
โลกนี้มีเพียงเยี่ยเฉินหยวนเท่านั้นที่พกขลุ่ยไม้ไผ่ติดตัว ไม่มีคนที่สอง ทว่าไม่มีใครรู้ว่าขลุ่ยเลานี้มิใช่ของประดับอันสง่างาม มันมีนามว่าลืมคืน เป็นศาสตราชั่วร้ายที่มีพลังหยินแก่กล้า สามารถกลืนกินประสาทสัมผัสทั้งห้าของผู้คนและกัดกินวิญญาณ
มู่หลานขมวดคิ้วจ้องขลุ่ยไม้ไผ่ที่มีนามว่า “ลืมคืน” รูเล็ก ๆ ทุกช่องมองเข้าไปคล้ายหุบเหวไร้ก้นบึ้ง ไม่รู้ว่าภายในมีวิญญาณผู้ตายอย่างอยุติธรรมจมอยู่มากเพียงใด
นางไม่กล้ามองต่อแม้เพียงอึดใจเดียว จึงเบือนสายตาไปทันที
นอกเกี้ยวแดดกำลังแรง แสงตะวันเฉียงผ่านช่องม่านเข้ามา ทอดลงบนชุดมงคลสีแดงสดของนางเป็นแถบสีเหลืองอุ่น น่าเสียดายที่ช่องแคบเกินไป แสงจึงส่องเข้ามาได้เพียงเส้นเดียว มองไม่เห็นสภาพด้านนอกชัดเจน
เกี้ยวยังคงเคลื่อนไปข้างหน้า เจ้าของขลุ่ยน่าจะขี่ม้าอยู่ข้างหน้าต่างเกี้ยว เคียงข้างไปพร้อมกัน
มู่หลานอาศัยช่องว่างเล็ก ๆ นั้นมองเห็นได้เพียงมือข้างหนึ่ง ผิวขาวราวหยกเคลือบยามต้องแสงตะวัน ข้อนิ้วปูดเด่นเล็กน้อย ท่วงท่าที่จับขลุ่ยดูเกียจคร้านและงดงาม คล้ายเด็ดดอกไม้มาถือไว้เล่น ๆ
“คุณหนูมู่ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?” เสียงนุ่มนวลดังขึ้นอย่างพอเหมาะ อ่อนโยนดุจสายลมวสันต์เดือนสาม “หรือว่าคนหามเกี้ยวของจวนข้าหามไม่มั่นคง จึงทำให้ศีรษะท่านกระแทกอีกแล้ว ลองใช้ผงยาที่ข้าพกติดตัวดูหรือไม่ เพียงทาวันละสามครั้งติดต่อกันสองวัน อาการบวมกับปวดก็จะหายไป”
ที่แท้เสียงร้องเจ็บเมื่อครู่ของนางในเกี้ยวดังเกินไป จนรบกวนคนข้างนอกเข้า
น้ำเสียงของอีกฝ่ายฟังดูห่วงใยเต็มสิบส่วน แต่มู่หลานยังคงจับได้อย่างเฉียบไวถึงความเหน็บแนมจาง ๆ ในคำว่า “อีกแล้ว”
อะไรคือศีรษะกระแทกอีกแล้ว? นี่กำลังเหน็บแนมเรื่องที่นางเอาหัวชนเสาอยู่ชัด ๆ!
เรื่องที่ร่างเดิมดิ้นรนหาความตายเพราะรักชายคนรัก แม้ไม่ได้ป่าวประกาศออกไป แต่ตระกูลเยี่ยก็รู้เรื่อง หากไม่ใช่เพราะจำเป็นต้องจัดงานมงคลแก้เคล็ดโดยด่วน เกรงว่าตระกูลเยี่ยคงทนไม่ไหวจนถอนหมั้นไปแล้ว
มู่หลานหัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง
ล้อกันเล่นหรือไง?
คนตรงหน้าคือวายร้ายเจ้าเล่ห์ที่ยังไม่ถูกนางเอกเปลี่ยนใจ ทั้งยังเต็มไปด้วยแผนชั่วร้าย
เพราะรู้เรื่องล่วงหน้าจากการสปอยล์ นางจึงรู้ดีว่าของในถุงผ้าคือผงคันที่ใช้กลั่นแกล้งคน เยี่ยเฉินหยวนไม่คิดจะเข้าพิธีกราบไหว้ฟ้าดินกับนางให้เสร็จสิ้นด้วยซ้ำ มู่หลานร่างเดิมทาผงยานี้เข้าไปแล้วก็เกาจนผมเผ้ากระเซิง ขายหน้าจนหมดสิ้น ซ้ำยังวิ่งไปหัวเราะคิกคักไม่หยุดต่อหน้าพ่อสามีที่กำลังป่วยหนัก จนคนทั้งโถงโกรธเกรี้ยว สุดท้ายถูกฮูหยินผู้เฒ่าส่งคนคุมตัวกลับไปยังคฤหาสน์ชนบท ให้คุกเข่าหน้าศาลบรรพชน
นางไม่มีทางหลงกลเขาหรอก!
มู่หลานรีบปฏิเสธอย่างสุภาพว่า “สามี ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้กระแทกศีรษะ เพียงแต่นั่งนานจนเจ็บก้น ยาของท่านดูราคาแพงไม่น้อย ของดีเช่นนี้เก็บไว้ใช้เองเถิด เอามาให้ข้าก็เสียเปล่า”
สิ้นเสียง
ขลุ่ยไม้ไผ่พลันเอียงลง ราวกับถือไม่มั่น ถุงผ้าใบเล็กจึงไถลตกลงมาบนตักมู่หลาน จากนั้นขลุ่ยก็ถูกดึงกลับออกไปทางหน้าต่างในพริบตา รวดเร็วจนคล้ายกลัวว่าจะเปื้อนสิ่งสกปรก
เห็นได้ชัดว่าคนด้านนอกถูกคำเรียก “สามี” ซึ่งเป็นธรรมชาติจนเกินไปของนางทำให้ตกตะลึง
มู่หลานกระตุกมุมปาก เล่นบทบาทสมมติไม่ใช่หรือ จะสวมบทให้เข้ากับตัวละครก็เรื่องง่ายนิดเดียว
ด้านนอกเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเสียงจะเอ่ยพร้อมรอยยิ้มเจือความละอายใจ “คุณหนูมู่ช่างเป็นคนจิตใจดีจริง ๆ ร่างกายของข้าอ่อนแอ ไหล่แบกหามไม่ได้ มือก็ยกของไม่ไหว ไม่เหมือนพี่ชายสองคนที่ทั้งบุ๋นบู๊ครบครัน ลำบากคุณหนูที่ยอมแต่งให้คนไร้ประโยชน์อย่างข้า ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนัก”
ยามพูด น้ำเสียงของเขาใสกระจ่างสมวัยหนุ่ม ทว่าจงใจลากเสียงท้ายให้ยืดยาว ฟังดูอ่อนแรงไร้กำลัง
“คิดไปคิดมาก็ไม่รู้จะตอบแทนท่านอย่างไร ดังนั้นยานี้ถือเป็นน้ำใจตอบแทนของข้าที่มีต่อคุณหนูมู่ หวังว่าท่านจะไม่ปฏิเสธ ในเมื่อท่านเรียกข้าว่าสามีแล้ว ยังต้องเกรงใจกับสามีของตนเองอีกหรือ หรือว่าคุณหนูมู่รังเกียจของที่ข้าเคยใช้?”
ท้ายประโยคมีความน้อยใจเจืออยู่ คล้ายเด็กหนุ่มกำลังออดอ้อน
เสี่ยวหลัวรีบขยับเข้าไปข้างหูมู่หลาน กดเสียงต่ำกระซิบเร่งเร้าอย่างตื่นเต้น “คุณหนูเจ้าคะ ดูสิ คุณชายสามใส่ใจท่านเพียงใด รีบรับไว้แล้วกล่าวขอบคุณในน้ำใจของเขาเถิดเจ้าค่ะ”
เวลานี้เอง เสียงถอนหายใจแผ่วต่ำดังมาจากนอกม่านเกี้ยวอีกครั้ง “ช่างเถิด ในเมื่อไม่ส่งเสียง คงไม่ยอมรับน้ำใจของข้าเป็นแน่ ไม่ว่าอย่างไรข้าก็เสียมารยาทเอง หากคุณหนูมู่ไม่ต้องการก็ไม่ต้องฝืนใจ โยนออกมาเถิด ข้าจะเก็บเอง”
มู่หลานจ้องถุงผ้าบนตักด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนลอบหัวเราะเย็นชาในใจ
ตอแหล
ตอแหลต่อไปเถอะ
คนอื่นมองเขาเป็นคุณชายสามตระกูลเยี่ยที่อ่อนแอปวกเปียก มีเพียงคนที่อ่านต้นฉบับเท่านั้นที่รู้ว่าคนผู้นี้ซ่อนความสามารถไว้ลึกล้ำ ฆ่าคนโดยไม่แม้แต่กะพริบตา แถมยังเป็นพวกชาเขียวจอมปลอมอีกต่างหาก!
แสร้งทำเป็นน่าสงสารและอ่อนแอ แม้แต่ความรักกับความรู้สึกผิดที่มาช้าของนายท่านเยี่ย เขาก็คำนวณไว้หมดแล้ว
มารดาเลี้ยงโดยชาติกำเนิดไม่กล้าลงมือเพราะเกรงจะกระทบคนอื่น พี่ชายก็ระแวงเขาอยู่หลายส่วน ทั่วทั้งจวนมีใครบ้างไม่ถูกใบหน้าไร้พิษภัยของเขาหลอกจนหัวหมุน?
หึ เจ้าเล่ห์เพทุบายถึงที่สุด!
มู่หลานแค่นเสียง ก่อนหยิบถุงยาขึ้นมา ใช้นิ้วเกี่ยวปมเชือก ตั้งใจจะโยนออกไปนอกม่าน ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็วาบขึ้นมาในสมอง การเคลื่อนไหวของนางชะงักกึก
ไม่ตายเร็วก็ต้องตายช้าอยู่ดี
ในต้นฉบับ คุณหนูมู่ถูกแล่เนื้อถึงสามร้อยหกสิบแผล ทุกแผลหลบจุดตาย ตั้งแต่ต้นจนจบนางยังมีสติเต็มเปี่ยม ได้แต่มองเนื้อหนังของตนถูกเฉือนออกทีละชิ้น สุดท้ายสิ้นใจอย่างทุกข์ทรมานเพราะเสียเลือดมากเกินไป
มู่หลานตัวสั่น นางเป็นคนอ่อนแอที่แม้แต่ฉีดยายังต้องเตรียมใจอยู่นาน
ถึงจะตั้งใจหาความตาย แต่ฉันกลัวเจ็บนี่นา!
ถ้าอย่างนั้นก็สู้ก่อเรื่องให้ตายเร็ว ๆ ไปเลยดีกว่า ดิ้นให้สุดแรง ก่อกวนให้เต็มที่ แล้วจงใจเหยียบเส้นความอดทนของเยี่ยเฉินหยวน เหยียบจนเขาทนไม่ไหวแล้วฟันนางสักดาบให้ตาย หรือใช้ขลุ่ยดูดวิญญาณนางไปเสีย ไม่ดีกว่าหรือ? จะได้ไม่ต้องทนทรมานถูกเฉือนเนื้อ
เมื่อนึกถึงตรงนี้ แสงแห่งชัยชนะก็ฉายวาบขึ้นในดวงตามู่หลาน
นางเปิดม่านเกี้ยวขึ้นทันที ยื่นศีรษะออกไปครึ่งหนึ่ง แล้วยิ้มกว้างเกินเหตุให้คนด้านนอก “สามีคิดมากไปแล้ว ไม่ใช่ว่าข้าไม่ยอมรับ แต่ข้าใช้ไม่เป็น มิสู้เช่นนี้ คืนเข้าหอคืนนี้รบกวนสามีช่วยทายาให้ข้าด้วยมือของท่านเอง มือคู่นั้นของท่านงดงามถึงเพียงนี้ ยามทายาคงชวนให้เจริญตาไม่น้อย”
ขั้นแรกของการหาเรื่องตาย คือแฉข้อบกพร่องของอีกฝ่ายต่อหน้าผู้คน
ตอนแม่สื่อมาสู่ขอ มีเรื่องหนึ่งเกี่ยวกับเยี่ยเฉินหยวนที่ถูกปิดบังไว้ ซึ่งเป็นเพียงข้อบกพร่องเล็กน้อย นั่นคือก้อยมือซ้ายของเขาขาดไปเล็กน้อย ได้ยินมาว่าตอนหัดเดินในวัยเด็ก เขาเผลอเข้าไปในห้องครัวและมือไปติดกับดักเหล็กจับหนู ตั้งแต่นั้นมาจึงเหลือกระดูกนิ้วไม่ครบอยู่หนึ่งท่อน
ปกติเขาสวมปลอกนิ้วเลียนแบบสีงาช้าง งานประณีตละเอียด มองจากไกลแทบแยกไม่ออก แต่หากพินิจให้ดี ก็จะมองเห็นพิรุธ
ในต้นฉบับบรรยายว่าเยี่ยเฉินหยวนเป็นคนหวงชีวิตยิ่ง ทั้งยังรักรูปลักษณ์ของตนเป็นพิเศษ แม้แต่เส้นผมยังบำรุงให้เรียบลื่นเป็นระเบียบ แล้วเขาจะไม่ใส่ใจนิ้วก้อยที่ไม่สมบูรณ์ของตนได้อย่างไร?
มู่หลานคิดว่า หากโชคดี วิธีนี้กระตุ้นจิตสังหารของเขาได้ นางก็จะตายคาที่