ฮูหยินเยี่ยใหญ่ได้ยินคำพูดนั้น ครั้นเห็นเยี่ยเฉินหยวนสวมชุดมงคลสีแดงสดเจิดจ้า ขับให้คิ้วตาคมคายดุจภาพวาด ทั้งยังยิ่งขับให้พิธีสมรสครานี้ยิ่งดูเหลวไหล
นางจึงนึกขึ้นได้ว่ายังมีอีกคนหนึ่ง
ฮูหยินเยี่ยใหญ่ค่อย ๆ หันหน้าไปทางมู่หลาน เข่าของมู่หลานก็พลันอ่อนยวบ รีบคุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ
ยังไม่ทันที่ฮูหยินเยี่ยใหญ่จะเอ่ยอะไร มู่หลานก็เงยใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาขึ้นมา น้ำตาไหลพรั่งพรูราวกับเปิดก๊อกน้ำ «แม่สามีโปรดระงับโทสะ ความผิดทั้งหมดล้วนเป็นความผิดของลูกสะใภ้คนเดียว ไม่เกี่ยวกับสามี เป็นข้าเอง เป็นข้าที่ทำให้การแต่งงานครั้งนี้พังพินาศ!»
หลักการแสดงของสกุลมู่—เริ่มแสดงได้!
«ลูกสะใภ้โง่เขลาเบาปัญญา ทึ่มทื่อยิ่งกว่าลา! ระหว่างทางไปรับเจ้าสาว สามีห้ามปรามข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ให้ข้านั่งสงบเสงี่ยมอยู่ในเกี้ยว แต่ข้ากลับไม่ยอมฟัง ทั้งมือทั้งใจก็คันไปหมด คันไปทั้งตัว จึงยกผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวที่เกะกะนั่นขึ้นเสียเลย ได้ยินมาว่า...เจ้าสาวยกผ้าคลุมหน้าด้วยตนเองเป็นลางร้ายอย่างยิ่ง เบาหน่อยก็เสียทรัพย์ หนักหน่อยญาติสนิทอาจมีภัย...»
มู่หลานสูดจมูก ก่อนเสริมด้วยสีหน้าจริงใจอย่างยิ่งว่า «เรื่องยังไม่จบเพียงเท่านี้! ข้าเห็นว่าในเกี้ยวอุดอู้ราวกับลังนึ่ง ท่านลองคิดดูสิ ข้าเป็นคนทั้งคน จะให้ถูกนึ่งจนกลายเป็นหมั่นโถวทั้งเป็นได้อย่างไร? ข้าจึงยื่นหัวออกไปนอกหน้าต่างเกี้ยวเหมือนห่านหัวโตที่ยืดคอ ให้ชาวบ้านตลอดสองข้างทางเห็นหน้าข้าชัดแจ๋ว ตั้งแต่คนชราอายุแปดสิบไปจนถึงเด็กน้อยสามขวบ ต่างก็เป็นพยานว่าเจ้าสาวเสียกิริยา โผล่หน้าออกมารับลมกลางถนน!»
ได้ยินคำพูดชวนหาที่ตายเช่นนี้ เสี่ยวหลัวก็หน้าซีดเผือดไปทั้งหน้า ไม่สนคำเตือนก่อนหน้านี้ที่คุณหนูห้ามมิให้นางส่งเสียง รีบคุกเข่าลงโขกศีรษะขออภัยตาม «ไม่ใช่เช่นนั้นเจ้าค่ะ ฮูหยินเยี่ยใหญ่โปรดพิจารณาให้กระจ่าง คุณหนูของข้าเพียงยังเยาว์วัยไม่รู้ความ นางมิได้เจตนา—»
«ข้าเจตนา!»
มู่หลานตัดบทด้วยเสียงใส น้ำตาหยดแหมะลงมาไม่ขาดสาย นางสะอื้นพลางกล่าวว่า «ในใจข้ามีคนผู้หนึ่งอยู่ ข้ากับเขาสัญญารักกันไว้ตั้งนานแล้ว ชาตินี้ข้าจะไม่แต่งให้ผู้ใดอีก! เป็นบิดาของข้าที่บังคับให้ข้าแต่งเข้าบ้านพวกท่าน ข้าแค้นอยู่ในใจ จึงจงใจแก้แค้น! ข้าเป็นคนทำให้ท่านพ่อสามีตาย คิดว่าท่านพ่อสามีคงแค้นเคืองจนยากจะสงบ»
มู่หลานเงยหน้ามองขื่อคานอย่างเลื่อมใสประหนึ่งวิญญาณของเยี่ยหยวนไว่กำลังลอยอยู่บนนั้น «ท่านพ่อสามีผู้น่าสงสาร ท่านไปเกิดใหม่อย่างสงบเถิด ข้ามีโทษสมควรตาย ยินดีใช้ชีวิตชดใช้ชีวิต! สตรีที่ไม่รักษาจรรยาภรรยา ตามธรรมเนียมควรถูกขังในกรงหมูถ่วงน้ำ หรือกรอกยาพิษกันแน่? อย่างไรพวกท่านก็ตัดสินใจเถิด ข้ายอมทั้งนั้น...»
ขณะที่การแสดงดำเนินมาถึงช่วงไคลแมกซ์ เยี่ยหยวนไว่ซึ่งนอนอยู่บนเตียงก็พลันส่งเสียงหอบหายใจแหบพร่าอย่างเร่งร้อน พร้อมเสียง «อา...แฮ่ม...» แผ่วเบาขาดห้วง พยายามพิสูจน์สุดชีวิตว่าตนยังมีลมหายใจ และยังพอช่วยเหลือได้
โอ๊ย
เล่นเกินไปแล้ว
ท่านพ่อสามียังไม่ตายสักหน่อย
เปลือกตามู่หลานกระตุก นางทำหน้านิ่งพลางปาดน้ำตาลวก ๆ แสร้งทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น กำลังคิดจะเค้นน้ำตาออกมาอีกสักสองหยดเพื่อกลบเกลื่อน ทันใดนั้นก็รู้สึกถึงสายตาคู่หนึ่งที่จับความหมายไม่ได้มองมาบนใบหน้า
นางมองกลับผ่านม่านน้ำตาพร่ามัวไป—เจ้าคนชาเขียวสารเลวนั่น
ผู้คนเต็มห้องต่างเบิกตากว้าง
มีเพียงเขาที่เอนกายอย่างสบายอารมณ์อยู่ตรงกรอบข้างหัวเตียง ซึ่งสลักลวดลายเครือเถาม้วนเต็มผืน
ดวงตาดำคู่นั้นหลุบลงอย่างเกียจคร้าน เยือกเย็นแทบจะไร้ความรู้สึก ทว่ามุมปากยังแต้มรอยยิ้มเลือนราง ราวกับกำลังพินิจสิ่งประหลาดชิ้นหนึ่ง
ภรรยาของตัวเองประกาศรักชู้รักต่อหน้าธารกำนัล หมวกเขียวใบใหญ่ร่วงลงมาครอบหัวถึงเพียงนี้ เขายังยิ้มออกอีกหรือ
มู่หลานแอบนินทาในใจ ไอ้หมอนี่เมื่อครู่ยังทำท่าทางน่าสงสารจนใครเห็นก็เวทนาอยู่เลย แต่พอฉวยจังหวะที่ทุกคนหันมาสนใจนาง เขาก็เปลี่ยนเป็นท่าทางของคนวางเฉย ยืนดูไฟไหม้อีกฝั่งฝั่งแม่น้ำทันที
ถ้าเทียบเรื่องการแสดงแล้ว ฉันยังด้อยกว่าเขาอยู่หน่อยจริง ๆ
แต่มู่หลานไม่รังเกียจที่จะมีคนดูเช่นนี้ ยิ่งเขาซ้ำเติมนาง เติมเชื้อไฟเข้าไปอีกก็ยิ่งดี
เมื่อครู่นี้เอง ตอนที่เขาโยนความผิดมาทางนาง จู่ ๆ ฉันก็คิดอะไรออก ใครบอกว่าต้องตายในมือพระเอกเท่านั้น ตายในมือบทประกอบคนอื่นก็เรียกว่าตายเหมือนกันไม่ใช่เหรอ?
โทสะดุจสายฟ้าของคนสกุลเยี่ย คำครหาจากคนในตระกูลเยี่ย อย่างไหนจะไม่สบายกว่าตายในมือพระเอกกัน? ถ้าปล่อยให้เนื้อเรื่องดำเนินต่อไปแบบนี้ ฉันต้องโดนฟันตั้ง 360 แผลนะ แค่คิดถึงภาพนั้นฟันก็สั่นแล้ว
ชีวิตนี้ฉันไม่กลัวอะไรทั้งนั้น กลัวเจ็บที่สุด
บุรุษมักเข้าใจบุรุษด้วยกันได้ดีที่สุด แม้เยี่ยเหิงผิงจะริษยาน้องชายต่างมารดาที่แย่งความรักจากบิดาไป และปกติหวังให้เขาพลาดพลั้ง ทว่าหลังได้ยินคำสารภาพของน้องสะใภ้ที่มีใจให้ชายอื่นจนไม่เสียดายที่จะทำลายบ้านสามี เขาก็โกรธเกรี้ยวราวกับฟ้าผ่า ชี้ไปยังนายบ่าวสองคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ใบหน้าแดงก่ำ «เจ้า...เจ้าไร้ยางอาย! ก่อเรื่องเลวทรามผิดทำนองคลองธรรมถึงเพียงนี้ ยังมีหน้าพูดออกมาอีก ช่างไร้สติสิ้นดี สกุลเยี่ยของข้าก่อเวรกรรมอะไรไว้ ถึงได้แต่งสตรีเช่นเจ้าเข้าบ้าน...เช่นเจ้า...»
เขาโกรธจนลิ้นพันกัน อัดอั้นอยู่นานก็ยังนึกคำด่าที่หยาบคายพอจะประณามนางไม่ออก
เด็กสาวที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเห็นชัดว่าอ่อนหวานน่ารัก ดวงตารูปเมล็ดซิ่งแก้มดอกท้อ ขนตายังมีหยาดน้ำตาที่ไม่แห้งสนิท ปลายจมูกแดงก่ำจากการร้องไห้ มองอย่างไรก็เหมือนคุณหนูผู้เรียบร้อยอ่อนหวาน ใครจะคิดว่านางกลับทำเรื่องนอกรีตผิดธรรมเนียมถึงเพียงนี้
เยี่ยเหิงผิงโกรธถึงเพียงนี้ ใช่ว่าจะโกรธแทนเยี่ยเฉินหยวนทั้งหมด
เรื่องอื้อฉาวที่นางหนีตามชายอื่น คนทั้งตระกูลเยี่ยต่างก็รู้ข่าวกันแล้ว แต่เพราะต้องรีบแต่งนางเข้าบ้านเพื่อแก้เคล็ด พวกเขาจึงหลับตาข้างหนึ่งกล้ำกลืนความขุ่นเคืองลงไป
ขอเพียงรักษาหน้าตาไว้ได้ ทุกฝ่ายต่างถอยคนละก้าว ชีวิตก็ยังดำเนินต่อไป
แต่นางกลับเปิดโปงเรื่องนี้ต่อหน้าทุกคน ทั้งยังทำเรื่องอัปมงคลอย่างดึงผ้าคลุมหน้าออกแล้วเผยโฉมต่อสาธารณชน เท่ากับตบหน้าคนทั้งตระกูลเยี่ย
เดิมทีมู่หลานยังรอให้พี่ชายผู้นี้ด่าต่ออีกสักหน่อย แต่เขากลับด่าค้างอยู่ครึ่งทางแล้วก็หมดแรงลงเสียอย่างนั้น
คนที่ลุกขึ้นด่านางน่าจะเป็นบุตรชายของนายท่านเยี่ย ส่วนจะเป็นบุตรชายคนโตหรือคนรอง นางก็ไม่รู้ เยี่ยเฉินหยวนเป็นบุตรคนสุดท้องที่เกิดยามบิดาแก่ชรา พี่ชายทั้งสองจึงอายุมากกว่าเขาอยู่หลายปี คนตรงหน้าดูแล้วอายุราวสามสิบกว่า
ดูท่าข้าวที่กินมาตลอดสามสิบกว่าปีคงสูญเปล่า ถึงคราวสำคัญกลับไร้ฝีมือขนาดนี้
คนต่อไป ใครจะขึ้นมา?
นางกวาดตามองไปรอบ ๆ ด้วยดวงตาชุ่มน้ำตา สุดท้ายสายตาก็หยุดอยู่ที่ฮูหยินเยี่ยใหญ่ซึ่งกำลังเดินเข้ามา นางสูดจมูกพลางให้กำลังใจอีกฝ่ายอยู่เงียบ ๆ: อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ รีบหาเหตุผลมาฆ่าฉันที ขอร้องล่ะ
ฮูหยินผู้เป็นใหญ่ในจวนสูงศักดิ์ย่อมมีบารมีไม่ธรรมดา ยังไม่ทันเอ่ยปาก ฝ่ามือก็ยกขึ้นก่อนแล้ว
มู่หลานไม่ทันตั้งตัว
เสี่ยวหลัวกำลังจะพุ่งเข้ามาขวาง แต่มู่หลานกลับเคลื่อนไหวเร็วกว่านาง
มือของฮูหยินเยี่ยใหญ่เพิ่งยกขึ้นได้ครึ่งหนึ่ง ร่างของมู่หลานก็หดงอลงโดยสัญชาตญาณ ศีรษะซุกเข้าไปในข้อพับแขน หลังโก่งงอ ปกป้องศีรษะและใบหน้าไว้อย่างแน่นหนา
ท่าทางรวดเร็วจนแทบดูน่าเวทนา ไม่เหลือเค้าคุณหนูผู้ดีแม้แต่น้อย
เหมือนแมวจรจัดที่ถูกไล่ตามข้างถนนจนชิน ใครยกเท้าขึ้นก็หดตัว พอได้จังหวะก็พุ่งหนีเข้าไปในพุ่มหญ้า
«คุณหนู? คุณหนู?»
เสี่ยวหลัวพุ่งเข้ามากอดนาง แล้วจึงรู้ว่าร่างทั้งร่างของมู่หลานกำลังสั่น สั่นอย่างรุนแรง ไหล่กระตุกขึ้นลง แต่นางกลับกัดริมฝีปากแน่นไม่ส่งเสียงสักคำ
เสี่ยวหลัวทั้งร้อนใจทั้งหวาดกลัว ร้องไห้โฮพลางตะโกนว่า «ขอฮูหยินเยี่ยใหญ่เมตตาด้วยเถิด...อย่าตี...อย่าตีคุณหนูของข้าเลย...»
มู่หลานกัดฟัน ด่าตัวเองอย่างเคียดแค้น: อย่าสั่นสิ ขอร้องล่ะ อย่าสั่น ฉันมาขอให้ตัวเองตาย ไม่ได้มาขายหน้า!
แต่เธอควบคุมร่างกายไม่ได้
ลมหายใจสั้นและถี่ขึ้นเรื่อย ๆ สูดเข้าไปได้ครึ่งหนึ่งก็จุกค้างอยู่ในอก กลืนไม่ลง คายไม่ออก ร่างทั้งร่างเกร็งแข็งราวกับก้อนหิน ดวงตาจ้องพื้นเขม็ง เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มหน้าผากอย่างรวดเร็ว แล้วค่อย ๆ ซึมออกมาทีละหยด
เสียงรอบกายพลันห่างไกลออกไป
ราวกับมีผืนน้ำกั้นอยู่ชั้นหนึ่ง เลือนรางพร่าเบลอ ทั้งใกล้ทั้งไกล นางได้ยินคนกำลังด่า คนกำลังหัวเราะ คนกำลังถอนหายใจ ทั้งเสียงเยาะเย้ย โกรธเกรี้ยว รังเกียจ...เสียงเหล่านั้นซ้อนทับกันจนแยกไม่ออกว่าเป็นเสียงจากตรงหน้าหรือจากอดีต
นางกำหมัดแน่น เล็บจิกลงกลางฝ่ามือ
ไม่เป็นไร ทุกอย่างผ่านไปแล้ว
นางบอกตัวเอง
แต่ร่างกายกลับดูเหมือนไม่เชื่อ