หวังเหล่าเอ้อร์พาย่าหานที่มัดเท้าเล็กเดินมาถึงหน้าประตูลานบ้าน พอหญิงชราหยุดยืน เท้าเล็ก ๆ ก็ราวกับหยั่งรากลงกับพื้น ไม่ยอมขยับไปข้างหน้าแม้แต่ก้าวเดียว
“เหล่าเอ้อร์เอ๊ย เรื่องนี้มันใหญ่เกินไปแล้ว ต่อให้ป้าหานเอาชีวิตเข้าแลกก็จัดการไม่ไหว รีบเทียมเกวียนไปเมืองถู่หลง ไปตามอาจารย์มาที”
“อาจารย์อะไรหรือครับ?”
“อาจารย์หยินหยางไง! อาจารย์อะไรอีกล่ะ? เข้าเมืองไปถนนสายแรก บ้านหลังที่สามทางฝั่งตะวันออก ไปหาคุณชายจิน เตรียมเงินไว้ให้พร้อม ไม่มีเงินหยวนสักเหรียญ เขาไม่ยอมออกจากบ้านหรอก
แล้วก็ ฉันไม่เข้าไปในบ้านแล้วนะ บอกเมียแกด้วยว่า ถ้าไม่คิดจะหาเรื่องเขา ก็อย่าไปยั่วโมโหเขา เขาอยากได้อะไรก็ให้ไป
สับใบยาสูบเตรียมไว้ให้เรียบร้อย ถ้าที่บ้านไม่มีเหล้า ก็ไปต้มเหล้ามาสักหลายชั่ง ถ้าเขาคิดจะทำร้ายคน ก็ใช้เชือกมัดไว้ อุดปากด้วยผ้าขี้ริ้ว อย่าให้กัดลิ้นตัวเอง
หวังเหล่าชีบ้านแกนี่มันเก่งนักนะ ไปหาเรื่องตัวประหลาดน่าขนลุกนั่นได้ยังไง?”
หวังเหล่าเอ้อร์เดินไปส่งย่าหานสองสามก้าว ก่อนรีบกลับบ้าน เห็นลูกทั้งสามคนค่อย ๆ ใส่เสื้อผ้าอย่างอืดอาด ยืดยาด จนหงุดหงิดขึ้นมา
เขาอยากจะด่า แต่ก็กลัวไปทำให้คนบนเตียงเตาผู้นั้นขุ่นเคือง จึงได้แต่ถลึงตาใส่พี่น้องทั้งสามจนแทบจะกลายเป็นภาพมีม
พอลูกชายคนโตเดินมาถึงประตูห้องด้านนอก หวังเหล่าเอ้อร์ก็พุ่งเข้าไปเตะก้นดังป้าบ เด็กชายเซถลาออกไป ส่วนอีกสองคนเดินชิดกำแพง รีบตามออกจากห้องไป
หวังเหล่าเอ้อร์กำชับเมียของเหล่าเอ้อร์เสร็จแล้ว ก็ไปหาพวกพี่น้องเพื่อรวบรวมเงิน
หวังเหล่าเอ้อร์มีพี่น้องเจ็ดคน สองคนตายตั้งแต่ยังเล็ก อีกคนเป็นลูกสาวแต่งออกไปแล้ว คนจากสามบ้านช่วยกันคนละเล็กละน้อย รวบรวมเงินหยวนได้สองเหรียญกับธนบัตรย่อยอีกกำหนึ่ง
หวังเหล่าเอ้อร์เหน็บหมั่นโถวติดตัว แล้วขึ้นเกวียนเทียมวัวไปเมืองถู่หลงเพื่อรับคุณชายจิน ขาไปขากลับกินเวลาหนึ่งวันหนึ่งคืน ระหว่างนั้นบ้านหลังนี้ก็วุ่นวายไปหมด
ฟ้าสว่างจ้าแล้ว ครอบครัวสามคนของเหล่าชียังคงนอนนิ่งอยู่บนเตียงเตา ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
เมียของเหล่าเอ้อร์รวบรวมความกล้า เดินไปข้างเตียงเตาแล้วเขย่าตัวหวังเหล่าชี
“เหล่าชีเอ๊ย เหล่าชี ตื่นสิ ลุกมากินอะไรสักหน่อยไหม?”
เรียกอยู่หลายครั้ง เขาก็ไม่ลืมตา เธอจึงหันไปเขย่าเมียของเหล่าชี
“เมียเหล่าชี เมียเหล่าชี ตื่นสิ ลุกมากินอะไรสักหน่อยไหม?”
เรียกอยู่หลายครั้งเหมือนกัน แต่ก็ยังไม่ลืมตา เธอหันไปมองต้าฟา เด็กคนนี้ลืมตาอยู่ก็จริง แต่แม่งไม่กะพริบตาเลย!
เมียของเหล่าเอ้อร์อยากพูดกับเขา แต่ก็ไม่กล้า ได้แต่อ้าปากพะงาบ ๆ ไม่มีเสียง ก่อนจะเอ่ยเบา ๆ ว่า “...ต้าฟา...”
“ฉันนี่มันบ้าจริง ๆ ...จะให้ฉันกล้าถามแกได้ยังไงกัน”
เมียของเหล่าเอ้อร์ถอยกลับไปยังห้องด้านนอก ครู่ต่อมา พี่น้องคนอื่น ๆ ของหวังเหล่าเอ้อร์ก็พากันมาถึง พอเข้าไปดูในห้องได้สองสามที ก็ถูกสายตาจ้องเขม็งของเด็กไล่ต้อนออกมา
ทุกคนยืนอยู่ในห้องด้านนอก เห็นในห้องไม่มีความเคลื่อนไหว จึงเริ่มจับกลุ่มคุยกันเสียงจอแจ
“นี่มันป่วยจริง ๆ หรือเป็นโรคประสาทกันแน่?”
“หรือจะหนาวจนป่วย?”
“เป็นไปได้ไหมว่าตกใจจนขวัญหนี?”
“เมื่อคืนพี่สะใภ้รองกับคนอื่น ๆ พูดว่าอะไรบ้าง?”
“ก็แค่บอกว่าขากลับเจอทางวนหลอกผี บอกว่าตกใจจนแย่ ฉันถามว่าจะกินอะไรไหม จะให้ทำกับข้าวสักหน่อยหรือเปล่า ก็บอกว่าไม่หิว แล้วก็ไม่ได้กินอะไร ล้มตัวลงนอนเลย”
“ถ้าถามฉันนะ ก็แค่หนาวจนป่วย ต้มน้ำขิงให้ดื่มสักหน่อย เดี๋ยวก็ดีขึ้น”
ทันใดนั้น เสียงประหลาดจากในห้องก็ดังขึ้น
“หุบปาก!”
ที่ว่าเสียงประหลาดก็เพราะเด็กอายุสองขวบกว่า ๆ กลับเปล่งเสียงเหมือนคนอายุสี่สิบกว่า ทั้งทุ้มกร้าวทั้งไร้เดียงสาในคราวเดียวกัน
“อยากให้พวกมันลุกใช่ไหม? ได้ ลุกขึ้นมาแล้วก็เตรียมรับความทรมานไว้!”
หวังเหล่าชีกับเมียผุดลุกขึ้นนั่งบนเตียงเตาทันที ทั้งคู่หลับตา ใช้กำปั้นทุบต้นขาตัวเองซ้ำ ๆ
“ดันไปยืนในที่ที่ไม่ควรยืน ปากก็ยังไม่รู้จักระวัง ฉันจะให้แกทรมานเจ็ดวัน เจ็ดวันทุบจนขาหัก แล้วคนทั้งบ้านก็ลงไปกับฉัน คอยปรนนิบัติฉัน!”
คนจากสามบ้านที่อยู่ในห้องด้านนอกหมดหนทาง ต่างหันไปมองพี่ชายคนโตของหวังเหล่าเอ้อร์พร้อมกัน หวังเหล่าต้าอ้าปากพะงาบอยู่นาน แต่กลับไม่มีเสียงหลุดออกมาสักคำ
“พี่ใหญ่ หรือจะไปให้ย่าหานช่วยดูอีกทีดีไหม?” เมียของเหล่าเอ้อร์ถาม
หวังเหล่าต้าเผ่นแน่บไปทันที พอถึงบ้านย่าหานก็เล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง หญิงชราถึงกับเดือดดาล
“พวกแกไปหาเรื่องเขาทำไม? อยากอวดเก่งกันนักหรือไง? ถ้าแกจัดการได้ แล้วจะมาหาฉันทำไม?
เก่งกันนักนะ ฉันช่วยไม่ได้หรอก ถ้าหญิงแก่อย่างฉันไปที่นั่น มีหวังต้องทิ้งชีวิตไว้แน่
ฉันไปกินไข่ไก่บ้านแกหรือไง? แกยังสู้เหล่าเอ้อร์ไม่ได้ด้วยซ้ำ มามือเปล่าอีกต่างหาก!
รีบไสหัวกลับบ้านไปซะ ถ้าทุบขาไม่หักในวันสองวันนี้ ก็แค่ทนทรมานไป อย่าไปยั่วโมโหเขา!
ให้เมียเหล่าเอ้อร์คอยดูไว้ก็พอ
หลายปีมานี้ในหมู่บ้านเราไม่เคยมีตัวประหลาดร้ายกาจขนาดนี้ รอเหล่าเอ้อร์เชิญอาจารย์กลับมาก่อนค่อยว่ากัน”
หวังเหล่าต้ากลับไปพาคนในบ้านออกไปด้วย แล้วพาลูกเล็ก ๆ ทั้งสามคนของหวังเหล่าเอ้อร์ไปด้วย
เหลือเพียงหวังเหล่าชีกับเมียนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงเตา ทุบต้นขาตัวเอง ส่วนเจ้าตัวเล็กคนหนึ่งนั่งถลึงตาอยู่บนเตียงเตา ขณะที่เมียของเหล่าเอ้อร์เดินวนไปวนมาอยู่ในห้องด้านนอกตามลำพัง
พอถึงเที่ยงวัน เสียงจากห้องด้านในก็ดังขึ้นอีก “หิวแล้ว หาอะไรมาให้กินหน่อย”
เมียของเหล่าเอ้อร์ถือหมั่นโถวหนึ่งถาด เต้าเจี้ยว ผักกาดขาวแช่แข็งกับหัวไชเท้าแช่แข็งสำหรับจิ้มเต้าเจี้ยว และผักดอง เดินตัวสั่นเข้าไปในห้อง
“เอาเนื้อมา! เอาเหล้ามา!”
ในที่สุดเมียของเหล่าเอ้อร์ก็ไม่ต้องเดินวนไปวนมาอีกแล้ว อย่างน้อยก็มีเรื่องให้ทำ พอมือมีงานทำ ใจก็ไม่ตื่นตระหนก
เธอรีบออกไปจับไก่ แต่พอเห็นลูกไก่ก็อดใจอ่อนไม่ได้ ไก่พวกนี้จับมาตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ผลิปีที่แล้ว เผลอแป๊บเดียวก็โตขนาดนี้แล้ว ชาวบ้านทำนากว่าจะพอมีกินอิ่มก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ของใช้กระจุกกระจิกต่าง ๆ ก็หวังพึ่งไข่สองฟองที่ไก่ออกมานั่นแหละ
จะทำอย่างไรได้ ชีวิตคนสำคัญกว่าไก่ ถึงอย่างไรก็ต้องฆ่า
พอทำไก่สุกและยกเหล้าเข้าไปในห้อง ก็เห็นต้าฟาคาบกล้องยาสูบของหวังเหล่าชีไว้ในปาก ดวงตาจ้องเขม็งไปยังสองผัวเมียที่กำลังทุบต้นขาตัวเอง
เมียของเหล่าเอ้อร์วางเหล้ากับเนื้อไว้ข้างเตียงเตา ต้าฟาไม่ใช้ตะเกียบ เด็กอายุสองขวบกว่า ๆ กลับยกขวดเหล้าขึ้นดื่มทีละอึก ส่วนเนื้อไก่ที่เพิ่งยกลงจากหม้อ ยังร้อนลวกปาก เขาก็คว้ามือเปล่าหยิบกิน
ระหว่างดื่ม ต้าฟาก็หันหน้าไปทางท้องฟ้านอกห้อง “อ้าว ไปตามคนมาดูเรื่องนี้แล้วหรือ? ปากดีนักนะ”
พูดจบ ปากกับตาของหวังเหล่าชีกับเมียก็เบี้ยว น้ำลายไหลย้อย
ฟ้าเริ่มมืดลงเรื่อย ๆ ลูกชายคนโตเป็นห่วงแม่แท้ ๆ จึงกลับบ้านมา
แม่ลูกนั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ยในห้องด้านนอก ก่อไฟอุ่นเตียงเตา ฟังเสียงทุบต้นขาปึง ๆ ในห้อง เสียงซู้ดปากตอนดื่มเหล้า ทั้งคู่ได้แต่นั่งเฝ้าอย่างเงียบงันตลอดคืน
สายของวันถัดมา หวังเหล่าเอ้อร์ขับเกวียนเทียมวัวพาคุณชายจินกลับมา
เขาอายุสามสิบกว่า สูงกว่าหนึ่งเมตรเจ็ดสิบ รูปร่างกำยำ ใบหน้ากลม หูใหญ่ คิ้วโค้งเป็นปีกนก ดวงตาหงส์เรียวยาว เขาสวมเสื้อบุนวมผ้าต่วนสีดำทรงสั้น
ลงจากเกวียนที่หน้าประตูใหญ่แล้วเดินตรงเข้าลานบ้าน พอมาถึงหน้าห้อง เขาส่งเสียงคล้ายกระแอม แต่ก็ไม่ใช่เสียทีเดียว เป็นเสียงกระแฮ่มหนักแน่นเปี่ยมพลัง
เขาเปิดประตู เดินผ่านห้องด้านนอก มุ่งหน้าไปยังห้องด้านใน
ทันใดนั้นก็มีเสียงขวดเหล้าตกพื้นดังแกร๊งมาจากห้องด้านใน
เมียของเหล่าเอ้อร์ซึ่งกำลังงีบอยู่ลุกขึ้นจะทักทาย หวังเหล่าเอ้อร์ตามหลังคุณชายจินเข้ามา
คุณชายจินโบกมือ ไม่พูดอะไร แล้วก้าวเข้าไปในห้องด้านในทันที สองผัวเมียของเหล่าเอ้อร์ยืนมองผ่านประตูจากห้องด้านนอก
คุณชายจินกวาดตามองไปรอบห้อง เดินไปข้างเตียงเตา แล้วตบตัวสองผัวเมียที่กำลังทุบขาอยู่คนละที
แปลกนัก แค่ตบทีเดียว ทั้งคู่ก็ล้มตัวลงนอนเหยียดตรงบนเตียงเตา ไม่ขยับเขยื้อน
เขาหยิบม้านั่งไม้ตัวหนึ่งขึ้นมา วางลงบนพื้น แล้วหย่อนก้นนั่งตรงข้ามต้าฟา หันหน้าเข้าหากัน สบตากัน ต่างฝ่ายต่างจ้องอีกฝ่ายอยู่อย่างนั้นหลายนาที ไม่มีใครพูดอะไร
“แกจะทำอะไร?” ต้าฟาเป็นฝ่ายพูดก่อน
“แล้วแกคิดว่าฉันจะทำอะไรล่ะ?”
“อย่ามายุ่งเรื่องของคนอื่น!”
“รับเงินเขามาแล้ว ก็ต้องช่วยขจัดเคราะห์ ไม่งั้นจะให้เขาเลี้ยงฉันหรือไง?”
“พวกมันล่วงเกินฉัน ทำให้ที่ฝังศพหยินของฉันแปดเปื้อน”
คุณชายจินได้ยินแล้วก็หัวเราะ “ผีน้อยที่ตายโหง ไม่มีฟ้ารับ ไม่มีแผ่นดินรอง ยังมีหน้ามาพูดถึงที่ฝังศพหยินอีกหรือ? มีแค่หลุมส้วมที่พอจะฝังแกได้!”
พูดจบ คุณชายจินก็หันไปทางห้องด้านนอก “พี่รอง หมาบ้านพี่ไม่ต้องเลี้ยงแล้วนะ เดี๋ยวฉันจูงมันกลับไป พอฉันขุดหลุมนั่นขึ้นมา ปล่อยให้หมาหิวสักสองสามวัน มันก็กินซากนั่นจนเกลี้ยงเอง”
หวังเหล่าเอ้อร์ยืนเงียบอยู่ในห้องด้านนอก ไม่กล้าส่งเสียง
หมาสีเหลือง: “???”
“ฉันจะพาพวกมันทั้งสามคนไปด้วย!” น้ำเสียงของต้าฟาเริ่มขาดความมั่นใจ แม้ในลำคอจะยังมีเสียงแหลมบาดหู
“โม้ไปเถอะ ลองดูสิ! พี่สะใภ้ ช่วยเอาเข็มเย็บกระสอบมาให้ฉันเล่มหนึ่ง ฉันจะจับแกออกมา แล้วปักเข็มใส่แกให้ครบ 49 วัน ถ้าฉันไม่ด่าแม่แก แกก็ไม่ยอมเรียกฉันว่าพ่อใช่ไหม?”
เมียของเหล่าเอ้อร์ขานตอบจากห้องด้านนอกอย่างคล่องแคล่ว
“บ้านฉันไม่มี เดี๋ยวฉันไปยืมบ้านเหล่าหลี่!”