คุณชายจินจับผิดได้อย่างสมเหตุสมผล ไม่มีอะไรให้โต้แย้ง และก็ไม่ได้ทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่
「พี่รอง เอาจอกเหล้ามาสองใบสิ ดื่มกับข้าสักสองจอก」
「ได้เลย」
หวังเหล่าเอ้อร์รับคำ ก่อนออกไปข้างนอกแล้วหิ้วกระต่ายที่แช่จนแข็งโป๊ก ถลกหนังเรียบร้อยแล้วกลับมา จากนั้นก็ใช้ขวานฟันฉับเดียวตรงลานบ้าน ผ่ากระต่ายออกเป็นสองซีก
เขาใช้ตะเกียบคีบถ่านคุ้ยเขี่ยเตาถ่านดินเหลืองบนเตียงเตา แยกถ่านแดงฉานออกไปไว้ข้างหนึ่ง แล้ววางกระต่ายลงไปก่อนกลบด้วยถ่านที่ใกล้มอดกับเถ้าถ่าน จากนั้นจึงโปะถ่านแดงที่ยังลุกโชนทับลงไป
หยิบจอกเหล้าสองใบแล้วขึ้นไปนั่งขัดสมาธิบนเตียงเตา
คุณชายจินหยิบหมั่นโถวลูกหนึ่งยัดใส่มือเด็กชายคนโตของบ้านหวังเหล่าเอ้อร์ จากนั้นก็คว้าถั่วลิสงกำหนึ่งยัดให้เด็กหญิงสองคนที่น้ำลายสอ
สมัยนั้นทั้งปีแทบไม่มีโอกาสได้กินข้าวหรือแป้งขัดขาว เด็กทั้งสามคนจึงได้กินเนื้อกันเต็มที่ในวันนี้
หวังเหล่าเอ้อร์กับคุณชายจินชนจอกกัน ก่อนจะซดเหล้าอึกหนึ่ง
「คุณชายจิน บ้านสกุลอิ่นมีเรื่องอะไรรึ」
「มีคนหาย」 คุณชายจินพูดพลางหัวเราะ
「หา หายไปได้ยังไง」
เมียของหวังเหล่าเอ้อร์ที่อยู่ตรงลานบ้านเงี่ยหูฟังเสียจนหูผึ่ง หมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งนี้ทั้งปีแทบไม่มีเรื่องอะไรให้พูดถึง หากได้รู้ความลับวงในของบ้านใหญ่เช่นนี้ หัวใจนางคงเต้นตึกตักไม่หยุด
「ลูกชายคนรองของบ้านนั้นนอนอยู่บนเตียงเตาตอนกลางดึก ถอดเสื้อผ้าจนเปลือยเปล่าแล้วหายตัวไป คนเฝ้าประตูโดนหวดจนหลังแตกไปหลายแนว ค้นทั้งบ้านก็แล้ว แต่ยังไม่พบทั้งคนเป็นและศพ ตามหากันสามวันแล้วถึงมาเชิญข้า」
「โธ่ น่าขนลุกจริง ๆ รู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น」
「พรุ่งนี้เอาวันเดือนปีเกิดกับยามเกิดมาให้ข้าดูก่อนเถอะ ดื่มเหล้ากัน」 คุณชายจินยกจอกเหล้ายื่นไปชนอีกฝ่าย
「แล้วทำไมไม่เข้าไปบ้านเขาวันนี้ล่ะ」
「วันนี้เข้าไปไม่ได้ ต้องรอให้พ้นบ่ายวันพรุ่งนี้ก่อน เรื่องนี้คงต้องพักบ้านพี่สักหลายวันถึงจะจัดการได้ ข้ามาอยู่บ้านพี่ พี่จะรำคาญไหม」
「พูดเหลวไหล ใครเชิญก็เชิญไม่มาสักที」
「พี่รอง ถ้าคิดถึงข้าก็ให้เงินหยวนเงินข้ามาสักเหรียญสิ ข้าก็มาหาแล้ว」
「อย่างนั้นข้าคงเชิญไม่ไหว ดื่มเหล้ากัน ดื่ม ๆ」
ทั้งสองคุยกันไปดื่มกันไป กระต่ายที่ฝังอยู่ในถ่านสุกได้ที่ จึงฉีกขาหลังสองข้างให้เด็กทั้งสาม ส่วนเด็กชายคนโตถูกใช้ให้วิ่งไปแลกธัญพืชกับเหล้าขาวมาสองชั่ง
คุณชายจินคอแข็ง ยิ่งดื่มหน้าก็ยิ่งขาว สุดท้ายหวังเหล่าเอ้อร์เมาหมดสภาพ กลางคืนคุณชายจินกับลูกชายคนโตนอนกรนสนั่นอยู่บนเตียงเตาด้านเหนือ
เช้าวันรุ่งขึ้น หลังอาหารเช้า คุณชายจินกับหวังเหล่าเอ้อร์นั่งสูบบุหรี่คุยกันบนเตียงเตา พ่อบ้านหิ้วธัญพืชมาเกือบครึ่งกระสอบ พร้อมวันเดือนปีเกิดและยามเกิดมาด้วย
หวังเหล่าเอ้อร์กำลังจะลงจากเตียงออกไป แต่คุณชายจินห้ามไว้
คุณชายจินดูวันเดือนปีเกิดแล้วหลับตา มือข้างหนึ่งขยับนิ้วคำนวณอยู่นาน ปากก็พึมพำเบา ๆ จนคนอื่นฟังไม่รู้เรื่อง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยเสียงขรึมว่า
「คนหายไปแล้ว ไม่ได้อยู่ในโลกมนุษย์ และยังไม่ได้ไปรายงานตัวข้างล่าง พวกเจ้าอย่ารื้อค้นบ้านกันอีกเลย ถ้าไม่ตามหาศพ ก็ให้พี่รองของข้าเทียมเกวียนส่งข้ากลับไป แต่ถ้าจะหาศพ เรื่องจะยุ่งยากหน่อย พวกเจ้าต้องจัดการธุระในบ้านให้เรียบร้อยก่อน แล้วค่อยว่ากัน」
พ่อบ้านตัดสินใจเองไม่ได้ จึงกลับไปเรียนถามนายท่านอิ่น นายท่านอิ่นยืนกรานว่าเป็นตายก็ต้องเห็นตัว หากหาศพพบจะให้เงินหยวนทองเพิ่มอีกหนึ่งเหรียญ
พอตกบ่าย พ่อบ้านก็มาอีกครั้ง คราวนี้พาพ่อครัวร่างท้วมของบ้านสกุลอิ่นมาด้วย พ่อครัวมีรอยฝ่ามือแดงชัดเต็มหน้า บอกว่าเมื่อวานหวงเนื้อตุ๋นไว้จานหนึ่ง ไม่ยอมแบ่งให้คุณชายจิน
พ่อครัวเข็นรถล้อเดียว บนรถมีเนื้อหมูครึ่งซีก ข้าว แป้ง น้ำมัน และเครื่องปรุง พ่อบ้านเข้าประตูก็รีบขอโทษคุณชายจิน
「คุณชายจิน ต้องขออภัยที่ดูแลไม่ทั่วถึง ข้าผิดเอง พ่อครัวบ้านข้าขี้เกียจ สองวันนี้เลยรับใช้ท่านได้ไม่ดี นายท่านอิ่นถามวันนี้ว่าต้อนรับท่านอย่างไรบ้าง ถึงได้รู้ว่าไอ้พ่อครัวไร้คุณธรรมคนนี้หลอกลวงท่าน ขอท่านอย่าเก็บมาใส่ใจเลย」
「ไม่เป็นไร อยู่บ้านพี่รองสบายดี ถ้าอยู่อีกสักสองสามวัน ข้าคงอ้วนขึ้นไม่น้อย นายท่านผู้เฒ่าของบ้านเจ้าจากไปแล้วหรือ」
「เมื่อเช้านี้ท่านผู้เฒ่าตื่นมาบอกว่าฝันเห็นเกี้ยวมารับ พอช่วงสายไปถ่ายหนักก็ไม่มีใครเห็นอีกเลย สุดท้ายถึงไปพบร่างในส้วม คุณชายจิน ท่านว่าเรื่องนี้มีลางอะไรหรือไม่」
「กลับไปบอกนายท่านอิ่นว่าบิดาของเขาถึงอายุขัยแล้ว ไม่เกี่ยวกับเรื่องลูกชายคนเล็ก จะจัดการอย่างไรก็จัดการไป
ส่วนเรื่องลูกชายคนเล็กยังไม่จบ ไม่แน่ว่าจะนำเคราะห์มาสู่คนในบ้านอีก จัดการเรื่องนายท่านผู้เฒ่าให้เรียบร้อยก่อน แล้วพวกเราค่อยแก้เรื่องลูกชายคนเล็ก」
พ่อบ้านกลับไปตอนบ่าย พอตกกลางคืนก็กลับมาที่บ้านหวังเหล่าเอ้อร์อีก
ตอนพบศพนายท่านผู้เฒ่าบ้านสกุลอิ่น เขานั่งยอง ๆ เหมือนคางคกตัวใหญ่ แขนขาแข็งเกร็งจนงอไม่ได้ ต่อให้ฝืนสวมชุดฝังศพให้แล้ว ก็จะโยนลงโลงไปทั้งท่าคางคกไม่ได้กระมัง
พอลงไปถึงปรโลก ผีตนอื่นเห็นเข้า คงต้องถามว่า
「ท่านมาที่นี่เพื่อถ่ายหนักใช่ไหม」
พ่อบ้านเล่าเรื่องจบแล้ววางเงินหยวนสิบเหรียญลงบนเตียงเตา เรียงเป็นตั้ง ขาววับจนแสบตา
เขาดันเงินไปให้ คุณชายจินเหลือบมองแวบหนึ่ง แต่ไม่ได้หยิบ
「เรื่องนี้ข้าจัดการคนเดียวไม่ไหว พวกเจ้าจงเทียมเกวียนออกเดินทางคืนนี้ พรุ่งนี้เช้าจะถึงเมืองถู่หลง ไปตามตาเฒ่าหลิวคนตีเกราะยามในเมือง บอกเขาว่าข้ามีธุระให้ช่วย
กว่าจะจัดการเสร็จก็คงมะรืนนี้ เขาต้องหาคนมาเข้าเวรแทน แล้วให้คนพาเขามาร่วมมือกับข้า
พอถึงเมืองแล้วก็ซื้อหมุดเหล็กฝรั่ง 3 ชั่งกับลวดเหล็ก 2 ชั่ง เตรียมไว้จัดการเรื่องลูกชายคนเล็กล่วงหน้า」
หลังพ่อบ้านออกจากบ้าน ทุกอย่างก็เป็นไปตามที่คุณชายจินสั่ง ไม่ต้องพูดถึงต่อ คุณชายจินแบ่งเงินหยวนตั้งหนึ่งบนเตียงเตาออกเป็นสองกอง แล้วเลื่อนกองหนึ่งให้หวังเหล่าเอ้อร์
「พี่รอง ใครเห็นก็ได้ส่วน เราสองคนแบ่งกันคนละครึ่ง」
หวังเหล่าเอ้อร์โบกมือทั้งสองข้างรัว ๆ 「ไม่ได้หรอก ตอนท่านมาที่นี่ก็เอาข้าวแป้งน้ำมันกับเนื้อหมูมาให้ ตั้งแต่ปีใหม่มายังไม่เคยกินดีขนาดนี้เลย จะรับเงินได้ยังไง」
「พี่รอง ไม่ต้องพูดเรื่องอื่นแล้ว ข้ามาคราวนี้ บ้านสกุลอิ่นต้องให้เงินข้าหลายสิบเหรียญ เมื่อวานพี่ก็ได้ยินแล้ว ถ้าหาศพพบยังจะให้เงินหยวนทองอีกหนึ่งเหรียญ สองวันนี้ข้ายังต้องรบกวนพี่อีกสองเรื่อง คนทำงานอย่างพวกเราจะตระหนี่ไม่ได้ ข้าให้เงินแล้วพี่ก็รับไป」
「อยากให้ข้าช่วยอะไรก็บอกมาเถอะ คุณชายจิน เงินนี่ข้ารับไว้ไม่ได้จริง ๆ」
「ถ้าอย่างนั้นข้าก็ไม่ต้องให้พี่ช่วยแล้ว ข้ามาใช้เงินห้าเหรียญในหมู่บ้านของพวกพี่ ยังจะหาที่พักไม่ได้เชียวหรือ พี่นี่ไม่จริงใจเอาเสียเลย」 พูดจบก็ทำท่าจะลงจากเตียงไปสวมรองเท้า
ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ เวลาไปกินข้าวนอกบ้านจะพูดว่าอาหารทำไม่อร่อยก็ได้ แต่ห้ามพูดว่ากับข้าวให้น้อย เพราะรสชาติอร่อยหรือไม่อร่อยเป็นเรื่องฝีมือ ส่วนปริมาณมากน้อยเป็นเรื่องนิสัยใจคอ การพูดว่าคนภาคตะวันออกเฉียงเหนือไม่จริงใจถือเป็นคำพูดที่ร้ายแรงมาก
หวังเหล่าเอ้อร์รับเงินหยวนห้าเหรียญไว้ หลังคุณชายจินกลับไป เขากับเมียก็แอบหยิบเงินออกมาดู เงินหยวนสะท้อนแสงวาววับจนน่าตาพร่า โชคดีที่เงินห้าเหรียญนี้ช่วยแก้ปัญหาใหญ่ในบ้านได้ในภายหลัง
เช้าวันที่สามหลังคุณชายจินมาถึง บ้านหวังเหล่าเอ้อร์กินเกี๊ยวนึ่งไส้หมูต้นหอม ลูกสาวคนเล็กบอกว่านั่นเป็นเกี๊ยวนึ่งมื้อที่อร่อยที่สุดและอิ่มที่สุดในชีวิต ใส่เนื้อให้เต็มที่ ใส่น้ำมันไม่อั้น ไม่ต้องจงใจใส่เกลือเพิ่ม เพราะสมัยนั้นบ้านยากจนคนก็เยอะ เวลาทำไส้เนื้อจึงตั้งใจทำให้เค็มจัดเป็นพิเศษ คนหนึ่งกินได้ไม่กี่ลูกก็พอแล้ว
หลังกินอาหารเช้า คุณชายจินถามที่บ้านมีเลื่อยไหม แล้วให้หวังเหล่าเอ้อร์พาลูกชายคนโตไปตัดต้นแอชจีนที่โคนหนาราวไข่เป็ดสักหลายสิบต้นบริเวณเชิงเขา ตัดกิ่งก้านออก ทำเป็นท่อนยาวประมาณความสูงคน ขนาดราว 2 เมตร แล้วขอยืมเกวียนวัวลากกลับมา
พอถึงเที่ยง ท่อนไม้เหล่านั้นก็ถูกลากกลับมา ตาเฒ่าหลิวจากเมืองก็มาถึงพอดี
คุณชายจินบอกว่าต้องลงมือกลางคืน กินมื้อเที่ยงเสร็จแล้วก็ให้นอน พอฟ้ามืดค่อยไปบ้านสกุลอิ่น
ทั้งสามเริ่มกินดื่มกัน กินเสร็จก็นอนแผ่หลับสนิทอยู่บนเตียงเตา เด็กหญิงสองคนทนกลิ่นเหล้าคละคลุ้งไม่ไหว เลยออกไปเยี่ยมบ้านคนอื่นกันหมด
พอตกกลางคืน หวังเหล่าเอ้อร์ตามตาเฒ่าหลิวกับคุณชายจินไปบ้านสกุลอิ่น แม้อยู่หมู่บ้านเดียวกัน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่หวังเหล่าเอ้อร์ได้เข้าไปในคฤหาสน์หลังใหญ่ของบ้านสกุลอิ่น เขาบอกว่าพื้นลานบ้านปูด้วยอิฐสีเขียวก้อนใหญ่ รอยต่อแนวตั้งแนวนอนตรงเป็นระเบียบ พอถามว่าตัวบ้านเป็นอย่างไร เขาก็สารภาพว่าไม่กล้าเงยหน้ามอง