สวี่เฉียงเงยหน้าพรวด สีหน้าเปลี่ยนไปมาหลายครั้ง คล้ายไม่แน่ใจว่าตนฟังผิดหรือไม่
“พะ...พี่ใหญ่ เมื่อครู่ท่านว่า...ไม่ต้องส่งแล้วหรือ?”
ลู่จิ่งไม่สนใจเขา เดินอ้อมไปท้ายเกวียนแล้วกระชากผ้าน้ำมันออก
แม่กุญแจทองแดงอันใหม่เอี่ยมยังคล้องอยู่บนฝาหีบ ห่วงกุญแจหนาเท่านิ้วก้อย
เขาใช้นิ้วสองนิ้วคีบตัวแม่กุญแจ แล้วบิดเบา ๆ
“กร๊อบ!”
ห่วงกุญแจขาดสะบั้นตามเสียง
เปลือกตาสวี่เฉียงกระตุกอย่างแรง
นั่นเป็นแม่กุญแจทองแดงอันใหม่ หากเปลี่ยนเป็นเขาใช้ดาบฟัน ต่อให้ฟันเป็นสิบครั้งก็ยังไม่แน่ว่าจะเปิดได้
ลู่จิ่งเปิดฝาหีบ
กลิ่นเหงื่อเปรี้ยวคลุ้งพุ่งเข้าปะทะใบหน้า
ภายในหีบมีเด็กสาวคนหนึ่งขดตัวอยู่ ดูแล้วอายุราว 15 ปี มือเท้าถูกมัดด้วยเชือกป่าน ในปากยัดผ้าขาด ๆ ไว้ ร่างทั้งร่างขดงอ ถูกยัดอยู่ในหีบไม้ที่มีขนาดเพียง 2 ฉื่อโดยรอบอย่างทารุณ
ผมเผ้ายุ่งเหยิงปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง บนใบหน้าเต็มไปด้วยฝุ่นดินและคราบน้ำตา
เมื่อแสงตะวันสาดเข้ามา นางก็สะดุ้งไปทั้งตัว พยายามหดหนีเข้าไปในมุมสุดชีวิต ทว่าหีบมีขนาดเท่านี้ จะหดไปได้มากกว่านี้ที่ไหน
ลู่จิ่งก้มลง ดึงผ้าขาดออกจากปากนาง แล้วปลดเชือกป่านที่มัดมือเท้าออกให้ด้วย
“เอาละ ออกมาเถิด”
เด็กสาวไม่กล้าขยับ ดวงตาคู่หนึ่งกวาดมองใบหน้าเขากับสวี่เฉียงอย่างหวาดผวาไปมา
“ไม่ได้ยินหรือ?” ลู่จิ่งถอยไปครึ่งก้าว “กลับบ้านไป”
คราวนี้นางจึงค่อย ๆ เกาะขอบหีบ คลานออกมาอย่างสั่นเทา
ขาทั้งสองขดอยู่ในหีบตลอดคืนจนชาไร้ความรู้สึก พอแตะพื้นก็อ่อนยวบ นางโซเซไปคว้าแผ่นกระดานข้างเกวียนไว้ จึงไม่ล้มลง
แต่หลังจากยืนมั่นคงแล้ว นางกลับไม่ยอมไป
นางก้มหน้า มือทั้งสองขยุ้มชายเสื้อแน่น ขอบตาค่อย ๆ แดงก่ำขึ้นทีละน้อย
“นายท่าน ข้า...ข้ากลับไปไม่ได้”
“ถ้าข้ากลับไป พี่ชาย...เขาต้องตายแน่”
ลู่จิ่งชะงัก “ใครบอกเจ้า?”
เด็กสาวเหลือบมองสวี่เฉียงอย่างรวดเร็ว ก่อนรีบชักสายตากลับราวกับถูกลวก เสียงยิ่งพูดก็ยิ่งเบาลง “คนที่จับข้าไปบอกว่า...ถ้าข้ากล้าหนี ก็...ก็จะฆ่าคนในครอบครัวข้าให้หมด...”
นางยังพูดไม่ทันจบ น้ำตาก็ร่วงลงมาก่อน หยดลงบนแผ่นหินเขียว
สวี่เฉียงหดคอ แล้วเบือนหน้าไปทางอื่น
ลู่จิ่งยืนนิ่งอยู่กับที่เนิ่นนานโดยไม่เอ่ยวาจา
ให้นางกลับไป ก็ไม่ต่างจากส่งนางไปตาย
ถ้าไม่ส่งกลับ เด็กสาวคนเดียวอย่างนางจะไปที่ใดได้?
ชาติที่แล้วอย่างน้อยเขาก็เป็นคนหนุ่มผู้ประพฤติตนอยู่ในกฎหมาย แล้วจะทนเห็นเด็กสาวร้องไห้ต่อหน้าต่อตาได้อย่างไร
แต่สิ่งที่ทำให้เขาอึดอัดใจยิ่งกว่านั้นยังมีอีก
หีบที่ร่างเดิมได้รับมา ไม่ได้มีแค่ใบนี้
โลกบัดซบเช่นนี้
หากไม่กำจัดปีศาจตนนี้ ฉันคงไม่อาจวางใจ
ลู่จิ่งผ่อนลมหายใจขุ่นมัว น้ำเสียงอ่อนลง “น้องสาว เช่นนั้นก็พักอยู่ที่บ้านข้าก่อนเถิด”
“พอเรื่องนี้จบลง ข้าจะส่งเจ้ากลับบ้าน”
เด็กสาวเงยหน้าขึ้นอย่างเหม่อลอย คล้ายไม่เข้าใจ หรือไม่ก็ไม่กล้าเชื่อ
ลู่จิ่งพยักพเยิดไปทางประตูเรือน “เข้าไปเถิด อย่ามายืนขวางอยู่ในตรอก”
คราวนี้นางจึงได้สติ รีบเช็ดหน้าอย่างลวก ๆ ก้มหน้าก้มตา ค่อย ๆ ก้าวเข้าไปในประตูเรือน
หลังเงาร่างผอมบางลับหายไปหลังประตู สวี่เฉียงจึงค่อยขยับเข้ามาใกล้ ลดเสียงลงต่ำจนแทบกระซิบ น้ำเสียงยังสั่นเครือ
“พี่ใหญ่ ทางโถงจู่หลิว...จะชี้แจงอย่างไรขอรับ?”
“ข้าจะชี้แจงให้ชัดเจนเอง” ลู่จิ่งเว้นช่วง ก่อนเปลี่ยนเรื่อง “หากข้าจำไม่ผิด ก่อนหน้านี้ข้าเคยมอบวิชาฝึกกายให้เจ้าวิชาหนึ่งใช่หรือไม่?”
สวี่เฉียงอ้าปากค้างอยู่นานกว่าจะได้สติ
เขาแอบเหลือบมองพี่ใหญ่ของตน
ไม่ชอบมาพากล
เมื่อก่อนพี่ใหญ่ก็เคยไม่พอใจงานที่เบื้องบนมอบหมายอยู่บ้าง แต่ไม่ว่าไม่สบอารมณ์เพียงใด อย่างมากก็แค่ด่าทอไม่กี่คำ ลับหลังก็แอบขัดขวางเล็ก ๆ น้อย ๆ พอกลับมาก็ยังทำงานที่ควรทำไม่ขาดตกบกพร่อง
การประกาศต่อหน้าว่าจะไม่ทำงานหรือ? แถมยังเป็นงานที่โถงจู่หลิวจัดการด้วยตนเอง?
นี่เป็นครั้งแรก
แล้วยังแม่กุญแจนั่นอีก...
สวี่เฉียงกลืนน้ำลาย แล้วกลืนความคิดที่เหลือกลับลงท้องไปพร้อมกัน
จะคิดมากไปทำไม
พี่ใหญ่สั่งให้ทำอะไร เขาก็ทำตามนั้น หลายปีมานี้ที่เขายังมีชีวิตรอดอยู่ในอำเภอสือเฉียวได้ครบสามสิบสองประการ ก็เพราะยึดถือเช่นนี้
“มีขอรับ มี” เขารีบล้วงตำราบางออกมาจากอกเสื้อ ยื่นให้ด้วยสองมือ “กายาอาภรณ์เหล็ก พี่ใหญ่เป็นคนให้ข้า ข้าพกติดตัวไว้ตลอด”
ตำราห่อด้วยกระดาษน้ำมันหลายชั้น มุมกระดาษถูกพลิกเปิดจนเริ่มรุ่ยแล้ว
ลู่จิ่งรับมา ความทรงจำบางส่วนก็ผุดขึ้นตามมา
วิชานี้ร่างเดิมได้มาไม่รู้จากที่ใดเมื่อหลายปีก่อน ฝึกไปไม่กี่วันก็ทนการใช้ทรายเหล็กขัดร่างและสากไม้ทุบกระดูกไม่ไหว จึงโยนให้สวี่เฉียงไป
เขาไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงพลิกหน้ากระดาษต่อไปทีละหน้า
ตำราไม่ได้หนา ตัวอักษรก็เขียนอย่างหยาบ ๆ มีภาพคนตัวเล็ก ๆ วาดเบี้ยว ๆ แทรกอยู่ไม่กี่ภาพ เนื้อหาโดยรวมคือใช้ทรายเหล็ก สากไม้ และกระบองเหล็กทุบตีผิวหนัง เนื้อ กระดูก และเส้นเอ็นเป็นลำดับ จากนั้นฝึกวิธีหายใจเข้าออกชุดหนึ่ง เพื่อกักเลือดลมไว้ใต้ผิวหนัง ฝึกฝนวันแล้ววันเล่า จนได้กายเนื้อที่คมดาบและหอกไม่อาจทะลวง
เขาพลิกอ่านอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่สิบลมหายใจก็ถึงหน้าสุดท้าย
บนแผงสถานะมีตัวอักษรเพิ่มขึ้นมาสองบรรทัด
【ตรวจพบวิชายุทธ์ใหม่: กายาอาภรณ์เหล็ก】
【กายาอาภรณ์เหล็ก (ยังไม่เริ่มต้น)】
ความคิดของลู่จิ่งขยับวูบ
【ปีที่หนึ่ง ผิวหนังและเนื้อของเจ้าทนทานขึ้นจากการทุบตีครั้งที่ 100 ก้าวข้ามธรณีประตูแห่งวิชา】
【ปีที่ห้า เจ้าใช้ทรายเหล็กขัดร่าง ใช้สากไม้กระแทกเส้นเอ็น ผ่านการทุบตีครั้งที่ 900 จนพลังจากผิวซึมลึกสู่เนื้อ กายาอาภรณ์เหล็กสำเร็จขั้นต้น】
【ปีที่เจ็ด เจ้าฝึกฝนต่อไป ผ่านการทุบตีครั้งที่ 2,000 จนพลังจากเนื้อแผ่สู่กระดูก กายาอาภรณ์เหล็กสำเร็จขั้นสูง】
【ปีที่สิบ ผ่านการทุบตี 3,200 ครั้ง ผิวหนัง เนื้อ เส้นเอ็น และกระดูกทั่วร่างของเจ้าหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว กายาอาภรณ์เหล็กบรรลุขั้นสมบูรณ์】
กายาอาภรณ์เหล็ก (ขั้นสมบูรณ์)
【แต้มสังหารไม่เพียงพอ ไม่อาจคำนวณต่อ】
ตัวเลขเปลี่ยนผ่านจนหมดในพริบตาเดียว
ทว่าความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับร่างกายกลับรุนแรงกว่าครั้งก่อนมาก
หมัดสยบพยัคฆ์ฝึกฝนเพื่อโจมตีผู้อื่น ส่วนกายาอาภรณ์เหล็กฝึกฝนเพื่อรับการโจมตี
ความร้อนเริ่มลุกโชนจากผิวหนัง ราวกับมีคนกำทรายเหล็กร้อนแดงไว้หนึ่งกำ แล้วขัดร่างเขาตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าอย่างหนักหน่วง
ถัดมา ความเจ็บปวดทึบหนักระลอกแล้วระลอกเล่าก็ถาโถมเข้ามา ราวกับถูกสากไม้และกระบองเหล็กนับพันกระหน่ำฟาดสลับกัน
ลู่จิ่งหลับตา กัดฟันกรามแน่นจนเกิดเสียงดังกรอด เหงื่อเย็นผุดซึมเป็นชั้นตรงขมับ
สวี่เฉียงที่ยืนอยู่ด้านข้างเห็นแล้วใจหาย เขาอ้าปากอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าส่งเสียง
ลู่จิ่งลืมตาขึ้นอีกครั้ง
เขาก้มมองหลังมือ ผิวหนังมีประกายหม่นจาง ๆ ลอยขึ้นมา ก่อนจะเลือนหายไปอย่างเงียบเชียบในชั่วครู่ มองเผิน ๆ ก็ไม่ต่างจากคนทั่วไป
【ติ๊ง~ แจ้งเตือน: แต้มสังหารที่เจ้าของร่างยังค้างชำระอยู่ในขณะนี้คือ 5,000 แต้ม ดอกเบี้ย 100 แต้ม คิดดอกเบี้ยเป็นรายวัน โปรดชำระหนี้โดยเร็ว】
ลู่จิ่ง: …
รู้แล้ว ๆ คราวหน้าจะจ่ายแน่นอน
เขาโยนตำรากลับให้สวี่เฉียง “เก็บไว้เถิด”
สวี่เฉียงรับไว้ด้วยมือไม้พันกัน ก้มดูตำราแล้วเงยหน้ามองลู่จิ่ง สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง “พี่ใหญ่ นี่...ท่านอ่านจบแล้วหรือ?”
ลู่จิ่งไม่รับคำถามนั้น กลับถามขึ้นว่า “ปีศาจหมาป่าตนนั้นมีพลังระดับใด เจ้ารู้หรือไม่?”
สวี่เฉียงชะงัก “พี่ใหญ่ ท่านไม่ได้บอกหรือว่าพลังของปีศาจหมาป่าตนนั้นใกล้เคียงกับโถงจู่หลิว?”
ลู่จิ่งกระแอม
“ข้าแค่ลองดูว่าเจ้าลืมแล้วหรือยัง”
“เอาละ เจ้ากลับไปก่อนเถิด”
สวี่เฉียงเกาท้ายทอย สุดท้ายก็ไม่กล้าถามมากไปกว่านี้ เขายัดตำรากลับเข้าอกเสื้อ แล้วขับเกวียนเปล่าออกจากตรอกไป
แม้จะเดินออกไปไกลแล้ว เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะหันกลับมามองอีกครั้ง