ลู่จิ่งหันกลับเข้าไปในลาน แล้วปิดประตูรั้วตามหลัง
หญิงสาวก้มหน้ายืนอยู่ตรงมุมกำแพง มือทั้งสองกำชายเสื้อแน่น ไม่กล้านั่งและไม่กล้ามองไปทางอื่น
พอได้ยินเสียงฝีเท้าเดินเข้ามา นางก็สะดุ้งทั้งตัว ก้มหน้าต่ำลงกว่าเดิม
ลู่จิ่งชี้ไปยังห้องข้างทางฝั่งตะวันออก “เจ้าอยู่ห้องนั้น ผ้าห่มอยู่ในตู้ เก็บข้าวของเสียเอง”
“ข้าง ๆ เป็นห้องครัว ในไหข้าวมีข้าวสาร หิวก็ไปทำกินเอง ไม่ต้องรอข้า”
หญิงสาวขานรับเสียงเบาว่า “ขอบคุณเจ้าค่ะ” เสียงแผ่วเสียจนแทบไม่ต่างจากเสียงยุง
“มีอะไรผิดปกติก็เรียกข้า”
ลู่จิ่งพูดจบก็ไม่ได้กล่าวอะไรต่อ เขาล้างหน้าล้างตาอย่างลวก ๆ
แล้วตรงเข้าไปในห้องนอนใหญ่ ทิ้งตัวลงบนเตียง
ผ้าห่มมีกลิ่นอับชื้น ราวกับไม่ได้ตากแดดมานาน ทว่าตอนนี้แค่ได้นอนลงไปก็สบายยิ่งกว่าสิ่งใด
ร่างกายไม่ได้เหนื่อยล้าเท่าไร
หลังผ่านการฝึกวิชายุทธ์มาสองแขนง เลือดลมในร่างนี้เต็มเปี่ยมแทบจะล้นทะลัก ต่อให้ตอนนี้วิ่งออกนอกเมืองไปหลายสิบลี้ เกรงว่าคงไม่หอบสักแอะ
แต่สมองกลับมึนงงอยู่บ้าง
ตั้งแต่ลืมตาบนแท่นหินในถ้ำพานซือ จนถึงกู้เงิน สังหารปีศาจ และเปิดหีบ เรื่องราวทั้งหมดเกิดขึ้นในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วยาม มากยิ่งกว่าสิ่งที่เขาประสบมาตลอดทั้งปีในชาติก่อนเสียอีก
เขาจ้องคานห้อง พลางรื้อฟื้นความรู้เกี่ยวกับขอบเขตวิถียุทธ์จากความทรงจำของร่างเดิม
เส้นทางวิถียุทธ์ ด่านแรกเรียกว่าขั้นหลอมกาย
ขั้นหลอมกายแบ่งเป็นเก้าชั้น สามชั้นแรกเน้นฝึกเนื้อหนังและเลือด สามชั้นกลางเน้นฝึกเอ็นและอวัยวะภายใน ส่วนสามชั้นสุดท้ายเน้นฝึกกระดูกและไขกระดูก
หนึ่งชั้นมีหนึ่งด่าน ผู้คนมากมายผมหงอกขาวโพลนไปทั้งศีรษะ ก็ยังวนเวียนอยู่แค่สามชั้นแรก
พลังของหลิวโถงจู่น่าจะอยู่ราวชั้นที่หกของขั้นหลอมกาย กำลังฝึกอวัยวะภายใน
ทุกครั้งที่ร่างเดิมพบเขา เอวจะต้องก้มลงก่อนสามส่วน
ลู่จิ่งสัมผัสร่างกายนี้อย่างละเอียดอีกครั้ง
ผิวเนื้อเหนียวแน่นดุจเหล็ก เลือดลมเข้มข้นดุจปรอท เอ็นแข็งแรงดุจสายธนู อวัยวะภายในมั่นคง กระดูกหนักดุจเหล็กกล้า แม้แต่ส่วนลึกของไขกระดูกก็ยังมีไออุ่นสายหนึ่งไหลเวียนช้า ๆ
เมื่อนำสิ่งที่ได้ยินได้ฟังมาในความทรงจำของร่างเดิมมาเทียบทีละข้อ กลับตรงกันทุกประการ
ขั้นหลอมกายเก้าชั้น ฝึกไขกระดูก
ชั้นหกปะทะชั้นเก้า ได้เปรียบอยู่แล้ว
ส่วนการมุ่งหน้าไปยังศาลเจ้าประจำเมืองเพื่อซุ่มโจมตีปีศาจหมาป่าตนนั้น เขาไม่เคยคิดจะทำเลยแม้แต่น้อย
ข้อแรก เขาอดหลับอดนอนอยู่ในถ้ำพานซือมาตลอดทั้งคืน สมองแทบจะกลายเป็นหม้อโจ๊กอยู่แล้ว ไม่เหมาะจะออกจากเมืองไปตะลอนต่อ
ข้อสอง ปีศาจหมาป่าตนเดียวจะนับเป็นอะไร ถึงกับต้องให้เขาวิ่งไปจัดการด้วยตัวเอง?
ลู่จิ่งหาวหวอด พลิกตัวหันเข้าด้านใน เปลือกตาหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ
ท่ามกลางความพร่าเลือน เหลือเพียงความคิดสุดท้ายผุดขึ้นมาในหัว
หวังว่าพอตื่นขึ้นมา ปีศาจหมาป่าตนนั้นจะโผล่มาอยู่ในลานเองแล้ว
......
ตะวันลับฟ้า แสงสุดท้ายแดงฉานดุจทองหลอมเหลว
แสงอัสดงเส้นสุดท้ายพาดข้ามกำแพงลาน ฉาบหม้อเหล็กใบบนเตาเป็นสีแดงคล้ำ
กู้เสี่ยวอีคุกเข่าอยู่หน้าไหข้าว ในมือกำกระบวยไม้ที่บิ่นไปมุมหนึ่ง
นางตักข้าวขึ้นมาหนึ่งกระบวย แล้วเทกลับลงไปเกือบครึ่ง ลังเลอยู่นานกว่าจะเทข้าวที่เหลืออยู่เพียงกำมือลงในอ่างซาวข้าว
เสียงน้ำเบาแผ่ว ท่าทางที่นางขัดเม็ดข้าวยิ่งเบากว่า
ทุกครั้งที่ขัดไปไม่กี่หน นางก็หยุดแล้วเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวจากห้องใหญ่
หลังจากท่านผู้นั้นเข้าไปในห้อง ก็ไม่เคยออกมาอีกเลย
จนถึงตอนนี้ นางก็ยังคิดไม่ตกว่าเหตุใดลู่เหล่าใหญ่ ผู้มีชื่อฉาวโฉ่ไปทั่วบริเวณอำเภอสือเฉียว ถึงยอมปล่อยนางไป
นางเคยได้ยินชื่อเสียงของลู่เหล่าใหญ่ตั้งแต่อยู่ในหมู่บ้าน
คนของกองคาราวานม้า ภายใต้การดูแลของเขามีพวกอันธพาลอยู่กลุ่มหนึ่ง ทำแต่การค้าที่มืดดำ
ป้าข้างบ้านในหมู่บ้านชอบขู่เด็กที่ไม่เชื่อฟังว่า ถ้ายังดื้ออีกจะให้ลู่เหล่าใหญ่แห่งกองคาราวานม้ายัดใส่กระสอบแล้วหิ้วไป
แต่คนผู้นี้กลับดึงผ้าขี้ริ้วออกจากปากนาง แล้วบอกให้นางกลับบ้าน
ตอนแรกนางคิดว่าอีกฝ่ายคงอยากขายต่อให้นายหน้า ได้ราคาดีกว่าเดิม
แต่พอคิดอีกที ก็รู้สึกว่าไม่ถูกต้อง
คนใหญ่คนโตเช่นเขา จะมีการค้าดี ๆ อะไรที่ทำไม่ได้? เด็กสาวบ้านนอกอย่างนางหาได้ทั่วไปข้างนอก ไม่ได้มีค่าเงินเท่าไร ไม่เห็นต้องเปลืองแรงคิดแผนการเช่นนี้เลย
หรือว่า...เขาจะยอมปล่อยนางไปจริง ๆ?
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา นางก็กดมันกลับลงไปเสียเอง
นางไม่กล้าเชื่อ
คิดไปคิดมา ตะวันก็คล้อยไปทางทิศตะวันตก
ตลอดทั้งวัน นางขดตัวอยู่ในห้องข้าง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
จนกระทั่งท้องหิวบิดเกร็ง ดวงตาพร่าเห็นแสงดาว นางจึงกัดฟันผลักประตูออก แล้วค่อย ๆ ย่องเข้าไปในห้องครัว
นางรู้ว่าท่านผู้นั้นยังอยู่ในห้อง ไม่ได้ออกไปไหน ตอนก่อไฟจึงไม่กล้าหักฟืนด้วยซ้ำ ค่อย ๆ สอดฟืนเข้าไปในเตาทีละท่อน
พอเทข้าวลงหม้อ ไอน้ำก็ค่อย ๆ ดันฝาหม้อขึ้น กลิ่นข้าวหอมอ่อน ๆ แผ่กระจายไปทั่วห้องครัวเล็ก ๆ
นางจ้องเปลวไฟที่เต้นระริกอยู่ในเตา ท้องกลับร้องโครกครากอย่างไม่รักดี
“หอมจัง”
ในตอนนั้นเอง เสียงแหบพร่าพลันดังขึ้นจากด้านหลังของกู้เสี่ยวอี
นางแข็งค้างอยู่กับที่ ลำคอราวกับขึ้นสนิม ค่อย ๆ หันกลับไปทีละน้อย
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไรที่มีคนมายืนอยู่ตรงประตูห้องครัว
คนผู้นั้นรูปร่างสูงใหญ่ยิ่ง ต้องก้มศีรษะจึงจะเข้าประตูได้ สวมเสื้อคลุมยาวสีเทาหม่น ชายเสื้อเปื้อนดินกับเศษหญ้าเต็มไปหมด
มองแวบแรก เขาดูเหมือนชายวัยกลางคนรูปร่างผอมซูบ
แต่พอมองเป็นครั้งที่สอง ขาของกู้เสี่ยวอีก็อ่อนยวบ
หูของมันแหลมตั้งอยู่ท่ามกลางเส้นผมยุ่งเหยิง มีขนสีเทาปกคลุม
สันจมูกยื่นออกมาข้างหน้า ปลายจมูกทั้งดำและชื้น ขยับสูดกลิ่นอยู่ไม่หยุด
ดวงตาคู่หนึ่งขุ่นมัวเป็นสีเหลืองอมเขียว รูม่านตาหดเป็นเส้นแคบตั้งตรง
มันแสยะยิ้ม เผยเขี้ยวแหลมสีขาวโพลนสองแถว
“แม่หนูน้อย นี่เจ้า...ตั้งใจเตรียมของหวานให้ข้าโดยเฉพาะหรือ?”
“แปะ”
กระบวยไม้ในมือกู้เสี่ยวอีร่วงลงพื้น
นางอยากร้องตะโกน แต่พออ้าปาก กลับเปล่งออกมาได้เพียงเสียงสูดหายใจแผ่วเบาไม่เป็นภาษา
นางอยากวิ่งหนี แต่ด้านหลังเป็นเตา เปลวไฟในเตาแผดเผาแผ่นหลังช่วงเอวของนางจนร้อนผ่าว
ปีศาจหมาป่าก้าวเข้ามาในห้องอย่างไม่รีบร้อน จมูกยื่นมาทางนางแล้วสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เสียงครางพอใจดังครืดคราดจากลำคอ
“ใต้กลิ่นหอมของข้าว มีไอเนื้อของคนเป็นซ่อนอยู่...จุ๊ ๆ ยังมีกลิ่นเปรี้ยวของคนที่ขวัญหนีดีฝ่ออีกด้วย”
“ดี ดีเหลือเกิน เนื้อที่ผ่านความหวาดกลัวมาจะยิ่งแน่น”
“ข้ารออยู่ในศาลเจ้าร้างนั่นทั้งวัน แต่กลับไม่ได้เจอแม้แต่เส้นผมมนุษย์สักเส้น นึกว่าฝูงแพะสองขาของกองคาราวานม้าจะเกิดเรื่องระหว่างทางเสียแล้ว ใครจะคิดว่ามีคนเอาของของข้าไปซ่อนไว้ในรังตัวเอง”
ขณะพูด มันค่อย ๆ ยกมือขวาขึ้น
มือนั้นยื่นเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ เล็บทั้งห้าคล้ายตะขอเหล็ก สะท้อนแสงเย็นเยียบใต้แสงไฟจากเตา แล้วพุ่งตรงไปยังลำคอของกู้เสี่ยวอี
กู้เสี่ยวอีหลับตาแน่น
น้ำตาไหลอาบลงมาตามขนตา
ในหัวของนางว่างเปล่า ความคิดสุดท้ายที่ผุดขึ้นมากลับเป็นภาพลู่จิ่งช่วยนางออกจากหีบไม้เมื่อเช้า
ลมเหม็นคาวพุ่งปะทะใบหน้าแล้ว
จากนั้น ทุกอย่างก็หยุดนิ่ง
ความเจ็บปวดที่คาดไว้กลับไม่เกิดขึ้นเสียที
กู้เสี่ยวอีตัวสั่นงันงก ค่อย ๆ ลืมตาขึ้นเป็นช่องแคบ
มือข้างหนึ่งขวางอยู่ระหว่างนางกับกรงเล็บแหลมคมเหล่านั้น
ลู่จิ่งยืนอยู่ข้างเตา เสื้อคลายเปิด ผมเผ้ายุ่งเหยิงเพราะเพิ่งตื่น ครึ่งใบหน้ายังมีรอยยับสองเส้นที่ยังไม่จางหาย
เขาหาวหวอด พลางมองปีศาจหมาป่า น้ำเสียงเจือความโล่งใจอยู่หลายส่วน
“ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที ข้านึกว่าเจ้าตายอยู่กลางทางไปแล้ว”