ฟืนแห้งท่อนหนึ่งเพิ่งตกลงไปในเตาก็ลุกไหม้ขึ้นเองพร้อมเสียง "ผัวะ" เพลิงสีส้มกระโดดโลดเต้นเปล่งแสงอบอุ่นออกมา
เตาใบนี้ไม่ต้องใช้เชื้อไฟก็จุดติดได้
จางหยวนเคยสงสัยว่าเตาใบนี้เป็นของวิเศษที่นักบำเพ็ญเซียนคนหนึ่งหลอมขึ้น แต่ศึกษามานานก็ไม่พบว่ามันมีประโยชน์อย่างอื่น
นอกจากจุดไฟได้เองแล้ว มันก็ไม่ต่างจากเตาทั่วไป
เพลิงลุกโชนทอแสงอบอุ่นลงบนใบหน้าของจางหยวน
เขารู้สึกสบายขึ้นมาก รู้สึกว่าตัวเองยังมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกสองสามวัน
แต่ทว่า—
ประตูถูกผลักเปิดอีกครั้ง
ไร้เสียง ไร้ฝีเท้า ไร้ลมหายใจ
แต่จางหยวนรู้ดีว่ามีคนเข้ามา
เขาค่อยๆ หันหน้าไป อาศัยแสงไฟมองเห็นใบหน้าของผู้มาเยือน
เป็นบุรุษวัยกลางคน สวมชุดนักพรตสีเขียว ใบหน้าเย็นชาแววตาดูแคลน
เอวของเขาห้อยกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง
ไม่ผิด! คือนักบำเพ็ญเซียนที่พาหลินชิงเสวี่ยจากไปเมื่อหกสิบปีก่อน
หกสิบปีแล้ว
เขายังคงหนุ่มแน่นเหมือนเดิม ดูเหมือนจะอ่อนวัยกว่าเมื่อหกสิบปีก่อนเสียอีก
พลังบำเพ็ญของเขาหยั่งไม่ถึง เพียงยืนอยู่ตรงนั้นก็ทำให้จางหยวนรู้สึกอึดอัดราวกับภูเขาทั้งลูกกดทับลงมา
"เจ้า?" ดวงตาจางหยวนเบิกกว้าง เสียงสั่นด้วยความโกรธ "มาทำอะไร?"
"ข้ามาดูว่าเจ้าตายหรือยัง" ชายชุดเขียวเอ่ยเรียบๆ ราวกับพูดถึงอากาศวันนี้ "หากยังไม่ตาย ก็ส่งเจ้าไป"
"เหตุใด?" จางหยวนแผดเสียงแหบแห้ง มือเหี่ยวแห้งกำแน่นเป็นหมัด "ข้าเป็นคนใกล้ตายแล้ว! ปล่อยให้ข้าตายอย่างสงบไม่ได้หรือ?"
"ภรรยาของเจ้า—ตอนนี้คืออัจฉริยะแห่งสำนักเติงเทียน กำลังจะหมั้นหมาย แต่เจ้าคือสามีโดยชอบธรรมของนางอยู่" ชายชุดเขียวสีหน้าไร้อารมณ์กล่าว "ดังนั้น เจ้าต้องตาย เจ้าตายแล้วนางก็จะเป็นอิสระ"
"อัจฉริยะ? พรสวรรค์ของนางดีขนาดนั้นเชียว?"
"นางต้องการให้ข้าตาย?"
เสียงจางหยวนสั่นเทา เขาตกใจมาก ตื้นตันใจ และแทบไม่อยากเชื่อ
หลินชิงเสวี่ยกลายเป็นอัจฉริยะแห่งสำนักเติงเทียน กำลังจะหมั้นหมาย แล้วยังคิดจะสังหารสามีเก่าของนางอย่างเขา
โหดร้ายถึงเพียงนี้เชียว?
ไม่มีความรักระหว่างสามีภรรยาแม้แต่น้อยเลยหรือ?
ชายชุดเขียวไม่ตอบ เพียงค่อยๆ ชักกระบี่ออกมา
"ข้าแค้นนัก..." จางหยวนรู้ว่าอีกฝ่ายเตรียมลงมือแล้ว น้ำตาอันขุ่นมัวไหลเอ่อดวงตา ความโศกแค้นท่วมท้นในใจ "เสียดายที่ข้าไร้กำลังจะล้างแค้น..."
"ชาตินี้ตายไป ไปเกิดใหม่ที่ดีเถิด"
ชายชุดเขียวพูดจบก็แทงกระบี่ออกมา
แสงกระบี่เร็วราวสายฟ้า ทะลุหัวใจจางหยวนในทันที
เลือดพุ่งกระเซ็นออกมา กระเด็นใส่เตาไฟส่งเสียง "ฉ่า"
ร่างจางหยวน swayed ก้าวไปข้างหน้า ก้มหน้าฟาดศีรษะกระแทกขอบเตาอย่างแรง แล้วนิ่งสนิท
ชายชุดเขียวเดินเข้ามาใกล้ ตรวจดูจนแน่ใจว่าเขาไร้ลมหายใจตายสนิทแล้ว จึงเก็บกระบี่เข้าฝัก หันหลังเดินจากไป หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย
ในกระท่อม เหลือเพียงเตาเก่าใบนั้นที่ยังคงลุกโชนอย่างเงียบสงบ
"ผัวะ—"
เปลวเพลิงในเตาราวกับถูกบางสิ่งกระตุ้น พลุ่งขึ้นสูงอย่างกะทันหัน โอบห่อร่างจางหยวนทั้งร่างในพริบตา!
ท่ามกลางแสงไฟอันร้อนแรง สติของจางหยวนจมดิ่งสู่ความมืดมิดโดยสิ้นเชิง
ไม่รู้ว่านานเท่าใด
จางหยวนลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน พบว่าตัวเองนอนอยู่บนพื้น เบื้องบนเป็นเพดานเตี้ยๆ ส่องเห็นท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิดผ่านรูแตก
"ข้ายังไม่ตาย?"
จางหยวนตะลึง ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง
เขาก้มมองมือทั้งสองของตน—ยังคงเหี่ยวแห้ง เต็มไปด้วยรอยย่นและจุดด่างดำ
เขายังคงเป็นชายชราวัยแปดสิบปีที่เวลาเหลือน้อย
แต่ทว่า เขาฟื้นคืนชีพจริงๆ
บาดแผลที่หน้าอกหายสนิทไร้ร่องรอยแม้แต่น้อย
และเขายังรู้สึกแปลกๆ ว่ามีเตาไฟอยู่กลางตันเถียน—คือเตาเก่าสืบทอดตระกูลใบนั้น!
เตาหมุนวนช้าๆ ในตันเถียน ทุกรอบที่หมุนก็มีไออุ่นบางๆ แผ่ออกมา ซึมซาบเข้าสู่ร่างกาย
หยวนหยางที่เหือดแห้งไปนานของเขากำลังฟื้นฟูในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
"นี่...นี่มันเรื่องอะไรกัน?"
จางหยวนงงงันไปหมด รีบพยายามสื่อสารกับเตาใบนั้น
สติของเขาเพิ่งแตะผนังเตา ข้อมูลชุดหนึ่งก็หลั่งไหลเข้าสู่ห้วงความคิด
เตาใบนี้เป็นสมบัติล้ำค่าจริงๆ มีชื่อที่เท่จนน่าตกตะลึง—เตาหลอมเซียนฮว่า
ฤทธิ์พิลึกเกินมนุษย์:
หนึ่ง
ทำให้หยวนหยางของเจ้าของเตาไม่เหือดแห้ง ไม่ว่ามีหญิงสาวกี่คนก็รับมือได้อย่างคล่องแคล่ว
สอง
สามารถเผาผลาญทุกสิ่ง ใครก็ตามโยนอะไรลงในเตาก็จะกลายเป็นเถ้าถ่าน
และการเผาวัตถุที่เกี่ยวข้องกับการบำเพ็ญเซียน เช่นศพนักบำเพ็ญเซียนหรือเซียน ศพสัตว์อสูร ของวิเศษ อาวุธวิญญาณ แม้กระทั่งอาวุธเซียน วัตถุประเภทนี้มีคุณสมบัติร่วมคือย่อยสลายยาก หลังเผาแล้วจะแปรเปลี่ยนเป็นพลังต้นกำเนิด พลังต้นกำเนิด 99% จะกลับคืนสู่ฟ้าดิน อีก 1% จะตอบแทนกลับมายังเจ้าของเตา
ส่วนวัตถุธรรมดาทั่วไป ไม่ว่าจะย่อยสลายยากแค่ไหน เมื่อเผาแล้วก็จะไม่ตอบแทนพลังต้นกำเนิดใดๆ
พลังต้นกำเนิดมีสองประโยชน์:
หนึ่ง เพิ่มอายุขัยได้ไม่จำกัด
สอง เพิ่มพรสวรรค์ได้ไม่จำกัด
สาม เตาหลอมเซียนฮว่ายังมีฟังก์ชันซ่อนเร้นอีกมากมาย เมื่อเขากลายเป็นผู้แข็งแกร่งก็จะค้นพบเอง
"บัดซบ...เตาเก่าสืบทอดตระกูลเป็นสมบัติล้ำค่าจริงๆ หรือ? และยังมีฤทธิ์พิลึกถึงเพียงนี้?"
จางหยวนตะลึงงัน สั่นสะเทือนยิ่งนัก
"ลองดูว่าจริงหรือไม่"
จางหยวนนึกในใจ เตาก็พุ่งออกมาจากตันเถียน ตกลงบนพื้น
กวาดสายตามองรอบๆ สายตาจับจ้องที่ขวานเหล็กเล่มหนึ่งมุมห้อง
ขวานเล่มนี้เขาใช้สับฟืน เป็นเหล็กธรรมดาๆ ใช้มากว่าสิบปี คมบาดก็ทื่อแล้ว
แต่แข็งแกร่งจริงๆ!
เขาคว้าขวานขึ้นมา โยนเข้าปากเตาโดยไม่ลังเล
"ครืน—"
เปลวเพลิงอันร้อนแรงพลุ่งขึ้นภายในเตาในพริบตา!
เป็นสีทองดำอันแปลกประหลาด ต่างจากสีส้มตอนจุดไม้ก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง
เปลวไฟห่อหุ้มขวานไว้
เพียงชั่วลมหายใจเดียว ขวานก็หลอมละลาย กลายเป็นไอ สลายสู่ความว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง
"สวรรค์! แม้แต่ขวานก็ยังสลายเป็นความว่างเปล่าในพริบตา! ถ้าอย่างนั้นฟังก์ชันอื่นๆ ก็น่าจะเป็นจริง ตอนนี้ข้าควรทำอย่างไรต่อไป?"
จางหยวนดีใจยิ่งนักในใจ
"เจ้าของ เจ้าแนะนำให้เจ้าไปยังดินแดนที่นักบำเพ็ญเซียนชุมนุมกัน เปิดฌาปนสถาน เผาศพนักบำเพ็ญโดยเฉพาะ หารายได้เป็นอายุขัย หาพรสวรรค์ หาหินวิญญาณ อีกทั้งยังมีเซียนสาวๆ โผเข้ากอด เจ้าของจะมีความสุขอย่างยิ่ง"
เตาหลอมเซียนฮว่าส่งกระแสจิตมาชุดหนึ่ง
"บัดซบ เปิดฌาปนสถาน? หาอายุขัย พรสวรรค์ หินวิญญาณข้าเข้าใจได้ แต่จะมีเซียนสาวโผเข้ากอดได้อย่างไร? พูดเพ้อเจ้อหรือเปล่า?"
จางหยวนตะลึง
แต่ทว่า นี่เป็นความคิดที่ดีจริงๆ
แต่ในเสี้ยววินาทีถัดมา สีหน้าของเขาก็หม่นลง
อาจเป็นเพราะหลอมเตาหลอมเซียนฮว่าเข้าเป็นส่วนหนึ่ง เขารู้สึกได้ว่าจุดจบของชีวิตอยู่ที่สามวันหลังจากนี้
และดินแดนที่นักบำเพ็ญเซียนชุมนุมกันที่ใกล้ที่สุดก็คือเมืองชิงมู่ ห่างออกไป 500 ลี้
ตอนนี้ตัวเขาแม้แต่เดินยังลำบาก คาดว่าคงเดินไปได้ไม่ถึงสิบลี้ก็ล้มตายกลางทาง
ต้องหาสมบัติที่เกี่ยวข้องกับการบำเพ็ญเซียนมาก่อน จะเป็นศพนักบำเพ็ญก็ได้ เผาเพิ่มอายุขัยเล็กน้อย ถึงจะไปถึงเมืองชิงมู่ได้
แต่เขาคือชายชราธรรมดา หาของพวกนั้นไม่ได้เลยจริงๆ
หมู่บ้านหนิวเจี่ยวนี้ก็ไม่เคยมีเลย
ทำอย่างไรดี?
กำลังจนปัญญา ก็นึกถึงหยกแผ่นที่หลิวหรู่เสวี่ยมอบให้ขึ้นมาได้
หลิวหรู่เสวี่ยคือเซียนหญิงแห่งสำนักเซียนหญิง อัจฉริยะเส้นฟ้า หยกแผ่นที่นางพกติดตัวตลอด มีโอกาสสูงมากที่จะเป็นของวิเศษ!
จางหยวนรีบหาหยกแผ่นออกมาอย่างตื่นเต้น โยนลงในเตาหลอมเซียนฮว่า...