"ครืน——"
เปลวไฟสีทองหม่นพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างฉับพลัน!
ห่อหุ้มหยกแผ่นเอาไว้
เพียงไม่กี่ลมหายใจ หยกแผ่นก็หลอมละลายสิ้นซาก กลายเป็นพลังต้นกำเนิด ส่วนใหญ่หวนคืนสู่ฟ้าดิน
ส่วนหนึ่งในร้อย พลังนั้นพุ่งพล่านเข้าสู่ร่างของจางหยวนอย่างรวดเร็ว!
เยี่ยงสายน้ำอันอบอุ่น หล่อเลี้ยงเซลล์อันชราไปทั่วทุกส่วนของร่างเขา; ชะล้างเส้นลมปราณที่แห้งเหือดมานานหลายปี เส้นลมปราณที่เหี่ยวฝ่อและอุดตันมานาน ภายใต้แรงกระแทกของพลังนี้ กลับค่อยๆ คลายออก ทะยานขยาย และโล่งสบายขึ้นทีละนิ้ว!
สีหน้าของเขา เปลี่ยนจากเหลืองซีดเป็นแดงปลั่ง;
ลมหายใจของเขา เปลี่ยนจากอ่อนแรงเป็นสม่ำเสมอ;
ดวงตาชราอันขุ่นมัวคู่นั้น กลับมีประกายแสงวูบวาบขึ้นมาอีกครั้ง!
เขารู้สึกได้ อายุขัยเดิมที่เหลือเพียงสามวัน ถูกยืดออกไปเป็นหนึ่งเดือน!
ยิ่งกว่านั้น พรสวรรค์การบำเพ็ญเซียนของเขาก็เพิ่มพูนขึ้น แม้จะยังเป็นเส้นธาตุทั้งห้าอันไร้ค่า แต่เส้นลมปราณอันบกพร่องกลับโล่งทะลุแล้ว ใช้ฝึกฝนได้แล้ว
"รุ่งเรืองแล้ว รุ่งเรืองจริงๆ ข้าไม่ต้องตายแล้ว ข้าจะก้าวสู่หนทางบำเพ็ญเซียน..."
จางหยวนมีสีหน้าเปี่ยมล้นด้วยความปีติยินดี
เขานั่งขัดสมาธิลงทันที พยายามฝึกเคล็ดกายทองเก้าอักษรที่หลิวหรู่เสวี่ยเพิ่งส่งต่อให้
ยามก่อน เขาเต็มเปี่ยมด้วยความหวังไปขอเป็นศิษย์ตามสำนักใหญ่ต่างๆ แต่กลับถูกบอกว่า ถึงแม้จะมีเส้นธาตุทั้งห้าอันเลวร้ายที่สุด ทว่าเป็นเส้นลมปราณบกพร่องโดยกำเนิด ไม่อาจนำปราณเข้าสู่ร่างได้เลยแม้แต่น้อย
แต่บัดนี้ ทุกสิ่งล้วนต่างออกไป
ปราณวิญญาณในฟ้าดิน ค่อยๆ ไหลเวียนเข้าสู่ร่างของเขาพร้อมกับลมหายใจ เมื่อเคล็ดวิชาหมุนเวียน บางส่วนก็หลอมรวมเข้ากับเส้นลมปราณของเขา หมุนวนครบหนึ่งรอบ ก็กลายเป็นปราณแท้ประจำกาย หลงเหลืออยู่ในตันเถียน
ซึ่งหมายความว่า——
เขา จางหยวน ผู้ที่ไร้ค่าเพียงเส้นธาตุทั้งห้า ประกอบกับเส้นลมปราณบกพร่องโดยกำเนิด ผู้ที่หง่อมหงิบอยู่แปดสิบปีฐานะผู้ข้ามภพ ในที่สุดก็ได้ก้าวสู่หนทางบำเพ็ญเซียนแล้ว!
แปดสิบปีแล้ว
แปดสิบปีเต็มๆ!
ในที่สุดเขาก็รอคอยจนถึงวันนี้!
เขาตื่นเต้นจนกายสั่นเทิ้ม มือทั้งสองกำแน่นเป็นหมัด เล็บแทบจมลงในอุ้งมือ
"ข้าจะใช้เวลาอันล้ำค่าหนึ่งเดือนนี้ เร่งเดินทางไปยังเมืองชิงมู่ เปิดกิจการฌาปนกิจ หาอายุขัย หาพรสวรรค์ หาหินวิญญาณ บวกกับเคล็ดวิชาที่หลิวหรู่เสวี่ยมอบให้ ข้าก็ก้าวสู่หนทางบำเพ็ญเซียนได้โดยตรงแล้ว"
ในดวงตาของจางหยวน เปลวประกายแห่งความหวังอันไม่เคยปรากฏมาก่อนกำลังลุกโชน
เขารีบเก็บข้าวของอย่างคึกคักทันที สะพายย่ามเดินทาง ข้างในมีเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนสองสามชุด ข้าวแห้งครึ่งถุง เงินห้าสิบตำลึง
เขาผลักประตูออก ก้าวเข้าสู่ความมืดมิดอันหม่นหมองที่สุดยามก่อนรุ่งสาง
ไม่รบกวนผู้ใด แม้แต่ลูกหลานของตัวเองก็มิได้บอกกล่าว ไม่งั้นพวกเขาจะไม่มีทางยอมให้เขาจากไปเด็ดขาด
เส้นทางภูเขาขรุขระ เดินทางยากลำบากยิ่ง
อีกทั้งเขาชราภาพ ร่างกายทรุดโทรม เดินได้ไม่เร็วอย่างแน่นอน
ยี่สิบห้าวันผ่านไป เขาเดินมาได้เพียงสี่ร้อยลี้
ห่างจากเมืองชิงมู่อีกร้อยลี้ ทว่าเขามีอายุขัยเหลือเพียงห้าวัน!
คาดว่าคงเดินไปไม่ถึงแล้ว!
"สุดท้ายข้าก็ประเมินตัวเองสูงเกินไป หนทางนี้หรือว่าจะจบลงด้วยความว่างเปล่า?"
จางหยวนหยุดฝีเท้า พิงต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ความสิ้นหวังอันหนาทึบพลุ่งพล่านขึ้นในใจ
ทันใดนั้น ข้างหน้ามีเสียงต่อสู้กันอย่างดุเดือด ปนกับเสียงด่าทออันโมโหและเสียงครวญครางอันน่าสะพรึง ทำลายความเงียบสงัดของภูเขาป่า
จางหยวนจิตใจพลันไหวหวั่น ย่องเบาๆ ไปซ่อนหลังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง กลั้นหายใจ ชะโงกหน้ามอง
เห็นเพียงที่ลานกว้างห่างออกไปหลายสิบจ้าง มีนักบำเพ็ญสองคนกำลังต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย
แสงกระบี่ประดุจสายฟ้า พุ่งส่ายไปมาอย่างสับสน ตัดต้นไม้โดยรอบพังเป็นเสี่ยงๆ ใบไม้ปลิวว่อน
หนึ่งในนั้นสวมชุดนักพรตสีเทา ใบหน้าดุดัน พลังอำนาจทะยานฟ้า ระดับการบำเพ็ญสูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด; อีกคนสวมเสื้อคลุมแขนสั้นสีน้ำเงิน มุมปากมีเลือดซึม ใบหน้าเต็มไปด้วยความทุกข์ระทมและสิ้นหวัง เห็นได้ชัดว่าบาดเจ็บสาหัส
"ฮ่าๆๆ เจ้าเป็นเพียงขั้นสร้างฐานขั้นต้น หาใช่คู่มือของข้าไม่ จงยอมตายโดยดีเถิด!" นักพรตชุดเทาหัวเราะเย้ยเย็น ดาบพลิ้วรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
นักพรตชุดน้ำเงินพยายามต้านทานอย่างสุดกำลัง แต่สุดท้ายก็สู้ไม่ไหว ไม่นานนักก็ถูกกระบี่แทงทะลุหน้าอก
ร่างของเขาโยกโคลง แล้วล้มหงายท้องลง เลือดทะลักออกมา ย้อมใบไม้แห้งบนพื้นแดงฉาน
นักพรตชุดเทาเก็บกระบี่เข้าฝัก แล้วคลำค้นบนซากศพอยู่ครู่หนึ่ง ชิงได้กระบี่ยาวเล่มหนึ่งและถุงเก็บของที่อวบอ้วนใบหนึ่ง
เขาชั่งน้ำหนักถุงเก็บของในมือ ใบหน้าเผยรอยยิ้มอันพึงพอใจ
เขามองซากศพบนพื้นอย่างเย็นชา พึมพำกับตัวเอง: "ช่างเถอะ ศพไม่ต้องเผาหรอก ประหยัดยันต์เผาศพระดับกลางของข้าไปหนึ่งแผ่น มันมีค่าถึงสามหินวิญญาณระดับกลางเชียว ข้าไม่เชื่อว่าเจ้าจะกลายเป็นศพเซียนมาหาข้าเอาคืนได้"
พูดจบ เขาก็เหยียบกระบี่โบยบินขึ้นฟ้า หายไปลิบๆ ณ ขอบฟ้าอย่างรวดเร็ว
จางหยวนเดินออกมาจากหลังต้นไม้ใหญ่ทันที
ย่อตัวลง ยื่นมือไปแตะลมหายใจของอีกฝ่าย ถึงแม้จะตายสนิทจริงๆ
"ฮ่าๆๆ สมดังคำที่ว่าสวรรค์ไม่ตัดทางรอดของคนเรา ศพของขั้นสร้างฐานขั้นต้นหนึ่งร่าง ต้องยืดอายุขัยได้แน่นอน ไม่รู้ว่าจะยืดได้เท่าใดกัน?"
จางหยวนปีติยินดีอยู่ในใจ มองไปรอบๆ ยืนยันว่าไร้ผู้คนแล้ว จึงมีสมาธิ เตาหลอมเซียนฮว่าในตันเถียนก็บินออกมา ตกลงบนพื้นหญ้า
เขาพยายามอุ้มศพ โยนเข้าเตาหลอม แต่เขามีอายุขัยเหลือเพียงห้าวัน เรียกได้ว่าแทบสิ้นแรง ไม่มีเรี่ยวแรงเลยแม้แต่น้อย งัดแงะอยู่นาน ก็ไม่สำเร็จสักที
กำลังคิดจะไปหาหินสองสามก้อนมาวางซ้อนกัน อยู่ๆ เสียงอันไม่เป็นมิตรดังขึ้นด้านหลัง "เฒ่า เจ้ากำลังทำอะไรอยู่?"
จางหยวนขนลุกเกรียวกราว หันกลับไปมอง พบว่าเป็นนักพรตชุดเทาคนที่เพิ่งฆ่าคนเมื่อครู่ชัดๆ อีกฝ่ายไม่รู้ว่ากลับมาตอนไหน
"ข้าไม่วางใจเรื่องศพ จึงหันกลับมาจะเผาศพ! เฒ่า เจ้าคิดจะช่วยข้าเผาศพหรือ? เตาหลอมนี้ของเจ้าเป็นอาวุธวิญญาณธาตุไฟ? หรือว่าเป็นของวิเศษธาตุไฟ?"
นักพรตชุดเทาจ้องมองจางหยวนขึ้นลงอย่างเย็นชา
คนแก่ตรงหน้าเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาแน่นอน อีกทั้งอายุขัยก็เหลือไม่มาก คาดว่าคงจะแก่ตายภายในไม่กี่วันนี้
แต่ เขามาที่นี่ได้อย่างไร?
อีกทั้ง เตาหลอมใหญ่ขนาดนี้ ควรจะหนักมาก คนแก่จะขนมาได้อย่างไร?
ถ้าไม่ทำให้กระจ่าง เขาก็ไม่กล้าฆ่าปิดปาก
"เตาหลอมนี้เป็นสมบัติสืบทอดตระกูลของข้า เป็นของวิเศษหรืออาวุธวิญญาณหรือไม่ ข้าไม่รู้ แต่มันมหัศจรรย์ยิ่งนัก เผาไม้ได้อุณหภูมิสูงมาก หลอมเหล็กได้ และเผาศพได้ด้วย ข้าศึกษามาทั้งชีวิตก็ไม่พบความลับอะไร ข้ากังวลว่าร่างนักบำเพ็ญจะกลายเป็นศพเซียน ก่อภัยแก่คนธรรมดา จึงอยากเผามันทิ้ง"
จางหยวนแสร้งทำเป็นสีหน้าสงบนิ่ง
"ข้าว่าเจ้าก็เหลือเวลาไม่กี่วันจะได้มีชีวิตอยู่แล้ว ไหนเจ้าจะยกเตาหลอมนี้ให้ข้าสักหน่อย?"
นักพรตชุดเทาลองถามดูเชิง
"เจ้าจะเอาก็เอาไปเถิด"
จางหยวนโบกมืออย่างไม่แยแส
พูดจบ ก็สั่นๆ เดินหดหายเข้าไปในป่าเขา
นักพรตชุดเทาหลายครั้งอยากชักกระบี่สังหาร แต่กลับพบว่าจางหยวนไม่มีความหวาดกลัวใดๆ เลยแม้แต่น้อย แถมมุมปากยังยกยิ้มลึกลับออกมา ยิ่งดูยิ่งน่าขนลุก หลายครั้งก็ไม่กล้าลงมือ
"ช่างเถอะ เดี๋ยวค่อยไปฆ่าปิดปาก คนแก่คนนี้หนีไปได้ไม่ไกลหรอก"
เขาพูดพลางเดินวนรอบเตาหลอม สังเกตและศึกษาอย่างอยากรู้อยากเห็น
เริ่มจากหยดเลือดหลอมรวม แต่ไม่สำเร็จ
จากนั้นก็เคาะตีไปมา จนมือข้างหนึ่งยื่นเข้าไปในเตาหลอมเพื่อคลำหา