"จังหวะนี้แหละ เผามัน!"
จางหยวนยืนอยู่ในป่าทึบ หัวเราะเย็นชาแล้วออกคำสั่ง
"ครืน..."
เปลวเพลิงสีทองเข้มพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างฉับพลัน จุดติดแขนของนักพรตชุดเทาในชั่วพริบตา ลามไปติดกาย ติดกระบี่ และติดถุงเก็บของของเขา
เพียงไม่กี่ลมหายใจ ทุกอย่างก็เหลือเพียงเถ้าถ่านกองหนึ่ง
พลังต้นกำเนิดอันเข้มข้นหลั่งไหลเข้าไปในร่างของจางหยวนที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบ หล่อเลี้ยงร่างกายที่ชราภาพของเขา อาการของความตายค่อย ๆ จางหายไป และพลังชีวิตอันบางเบาก็เริ่มหมุนเวียนภายในร่าง
จางหยวนรู้สึกได้ว่าอายุขัยของเขาเพิ่มขึ้นหนึ่งปีครึ่ง
พรสวรรค์ก็ย่อมเพิ่มขึ้นตามไปด้วย
"ให้ตายเถอะ! เผานักพรตขั้นสร้างฐานขั้นกลางไปหนึ่งคน ได้อายุขัยเพิ่มขึ้นขนาดนี้เชียวหรือ? แล้วยังมีศพขั้นสร้างฐานขั้นต้นอีกหนึ่งศพด้วย!"
จางหยวนเต็มไปด้วยความดีใจ
เขารีบวิ่งเข้าไปทันที คราวนี้เขายกศพขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย แล้วโยนลงไปในเตาไฟ
"ครืน!"
เปลวเพลิงสีทองเข้มปรากฏขึ้นอย่างกระทันหัน เผาศพให้กลายเป็นเถ้าถ่านในชั่วพริบตา
พลังต้นกำเนิดอันเข้มข้นราวกับเขื่อนแตก ทะลักออกมาจากเตา พุ่งเข้าใส่ร่างของจางหยวนอย่างบ้าคลั่ง
อายุขัยของเขาเพิ่มขึ้นอีกครึ่งปี!
อายุขัยที่เหลืออยู่พุ่งขึ้นถึงสองปี!
"ให้ตายเถอะ เผาศพได้อายุขัยเพิ่มขึ้นขนาดนี้ คุ้มจริง ๆ!"
จางหยวนตื่นเต้นดีใจสุดขีด
เขารีบเก็บเตาหลอมเซียนฮว่า แล้วเดินทางต่อไป
สามวันต่อมา เขาก็มาถึงเมืองชิงมู่
เมืองชิงมู่เป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีพันลี้ เนื่องจากที่ตั้งอันพิเศษของมัน ทางเหนือติดกับเทือกเขาเซียนหญิงร้อยลี้ ทางใต้ติดกับเทือกเขาอู๋โยวห้าสิบลี้ ทางตะวันออกจดเทือกเขาลั่วเซีย และทางตะวันตกเชื่อมกับที่ราบชางหลาน
ใต้ดินของสถานที่เหล่านี้ล้วนมีเส้นแร่วิญญาณ พลังปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์มาก มีสำนักบำเพ็ญเพียรขนาดเล็กใหญ่หลายสิบสำนักตั้งอยู่โดยรอบ รวมถึงสำนักเซียนหญิงด้วย
ถนนในเมืองกว้างใหญ่ ร้านค้าสองข้างทางเรียงรายกันอย่างหนาแน่น
มีทั้งที่ขายยาวิเศษและโอสถ จำหน่ายของวิเศษและยันต์ รับซื้อวัสดุจากสัตว์อสูร และก็มีที่ขายหญ้าวิญญาณและแร่ธาตุ
เสียงประกาศขาย เสียงต่อราคา และเสียงของวิเศษกระทบกันสานประสาน รวมกันเป็นบทเพลงแห่งชีวิตที่คึกคักและมีชีวิตชีวาของตลาด
แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินไปมาบนถนน
บางคนเหาะเหินลงมาจากฟ้าด้วยกระบี่
บางคนขี่สัตว์วิญญาณเดินอย่างผึ่งผาย
หรือบางคนแต่งกายด้วยชุดหรูหรา ดูทรงภูมิฐาน
นักพรตชายส่วนใหญ่ยังหนุ่มแน่น หล่อเหลา ส่วนนักพรตหญิงส่วนใหญ่ก็สาวสวย งดงามราวกับดอกไม้
"ที่นี่เหมาะกับการเปิดเมรุเผาศพอย่างยิ่ง"
จางหยวนเดินวนไปรอบ ๆ เมืองอย่างพึงพอใจสุดขีด
เขาสืบมาแต่เนิ่นแล้ว
นักพรตฆ่าคนชิงทรัพย์สมบัติเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ
แต่การจัดการกับศพน่ะสิที่ปวดหัวมาก
ถ้าทิ้งศพหรือฝังไว้ ก็กลัวว่าพวกพ้องของศัตรูจะเจอศพ แล้วตามร่องรอยมาหาถึงที่
อีกอย่าง ศพสามารถดูดซับปราณวิญญาณของฟ้าดินได้ หากปล่อยไว้นานวันก็จะกลายเป็นศพนักพรตฟื้นคืนความทรงจำก่อนตายขึ้นมาล้างแค้น
วิธีที่ดีที่สุดคือเผาให้เป็นเถ้าถ่าน
แต่ศพของนักพรตนั้นเหนียว very แข็งแรง เผายากมาก
ถ้าใช้ไฟแท้ เผาแล้วสิ้นเปลืองปราณแท้เกินไป
ต้องใช้ยันต์เผาศพเผา แต่นั่นก็ไม่ถูกเสียด้วย
ยันต์เผาศพระดับต่ำ ระดับกลาง และระดับสูง มีราคาสามหินวิญญาณระดับล่าง ระดับกลาง และระดับสูงตามลำดับ และยังใช้เผาศพนักพรตขั้นฝึกปราณ ขั้นสร้างฐาน และขั้นแก่นทองได้เพียงศพละหนึ่งเท่านั้น
แต่เขามีเตาหลอมเซียนฮว่าไว้เผาศพ ไม่มีต้นทุนเลย!
ดังนั้นจึงได้เปรียบมหาศาล
จางหยวนซื้อร้านค้าแห่งหนึ่งด้วยเงินสามร้อยตำลึง จ่ายค่าร้านสามสิบตำลึงก่อน ส่วนที่เหลือจ่ายภายในหนึ่งปี
เจ้าของบ้านเดิมแซ่เซี่ย อายุเจ็ดสิบห้าปี ตาบอดข้างหนึ่ง ทุกคนเรียกเขาว่าลุงแก่เซี่ย เมื่อเห็นจางหยวนอ้างตัวว่าเป็นญาติของเซียนหญิงหลิวหรู่เสวี่ยแห่งสำนักเซียนหญิง เจ้าแก่เซี่ยก็วางใจ ไม่กลัวว่าเขาจะหนี
ร้านค้าไม่ใหญ่โต กว้างยาวประมาณสองถึงสามจั้ง ปูด้วยแผ่นหินสีเขียว แม้จะมีหลุมบ่อบ้าง แต่พอทำความสะอาดแล้วก็ดูสดชื่น
จางหยวนจัดหาเคาน์เตอร์มาใส่ แล้ววางโต๊ะแปดเซียนเก่า ๆ ตัวหนึ่ง บนโต๊ะวางกาใบชาหยาบ ๆ กับถ้วยชามลายครามหยาบ ๆ ไว้รับแขก
ลานด้านหลังต่างหากคือหัวใจสำคัญที่แท้จริง
เขาก่อเตาไฟขนาดใหญ่ไว้กลางลานด้วยอิฐและดินเหนียวสีเหลือง
เตาไฟทรงกลม เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณห้าฟุต สูงประมาณเจ็ดฟุต ผนังเตาหนาและแข็งแรง ดูมั่นคงพอสมควร
เขาสามารถทำให้เตาหลอมเซียนฮว่าบินออกมาจากตันเถียน ทะลุเข้าทางปากเตา แล้วซ่อนอยู่ข้างในได้ทุกเมื่อ
ด้วยวิธีนี้ คนนอกจะมองเห็นเพียงเตาอิฐธรรมดา ๆ เท่านั้น ไม่มีทางคิดว่าข้างในมีของวิเศษซ่อนอยู่
พื้นดินโดยรอบเตาไฟถูกสลักเส้นสายอันลึกลับมากมาย ดูคล้ายกับเป็นแนวยันต์
วันนี้ เมรุเผาศพเซียนฮว่าของจางหยวนเปิดกิจการเป็นวันแรก
ใต้ป้าย มีกระดานดำเล็ก ๆ แผ่นหนึ่งแขวนอยู่ เขียนราคาไว้:
ศพมนุษย์ทั่วไป: หนึ่งตำลึงเงิน
ศพนักพรตขั้นฝึกปราณ: สองหินวิญญาณระดับล่าง
ศพนักพรตขั้นสร้างฐาน: สองหินวิญญาณระดับกลาง
ศพนักพรตขั้นแก่นทอง: สองหินวิญญาณระดับสูง
ข้าง ๆ ยังมีตัวหนังสือเล็ก ๆ บรรทัดหนึ่งว่า "เผาทันที ไม่ทิ้งร่องรอย เป็นธรรมแก่เด็กและคนแก่ ไม่ให้เครดิต"
กลางวันไม่มีลูกค้า จนกระทั่งดึกดื่น
นักพรตหญิงรูปร่างระหงคนหนึ่ง เหยียบกระบี่เหาะสีเขียวมรกต ร่อนลงมาจากความมืดอย่างสง่างาม แล้วร่อนลงที่หน้าร้านอย่างเบาสบาย
นางสวมชุดกระโปรงบางสีเขียวน้ำ ปกคลุมด้วยผ้าคลุมบาง ๆ พริ้วไหว เผยให้เห็นสรีระอันงดงาม
ผมยาวสีดำสลวยสยายอยู่บนบ่า ปอยผมบางเส้นถูกลมพัดปลิว สัมผัสกับแก้มที่ขาวผ่องดั่งหยก
ใบหน้างดงามประณีต ดวงตาคู่สวยแฝงความเย้ายวนโดยธรรมชาติ สายตาคมกริบราวกับมีสายน้ำในฤดูใบไม้ผลิไหลเอื่อย ดึงดูดใจผู้พบเห็น
นางเดินเข้ามาอย่างอ่อนช้อย "เจ้าของร้าน ได้ยินว่า ที่นี่รับเผาศพได้? แล้วยังมีญาติเป็นเซียนหญิงหลิวหรู่เสวี่ยแห่งสำนักเซียนหญิงอีกหรือ?"
เสียงของนางอ่อนหวานไพเราะ ปนด้วยความขี้เกียจเย้ายวน ราวกับเล็บแมวเกาใจ ฟังแล้วคนทั้งกายแทบละลาย
"ต้องเป็นตาแก่เซี่ยที่แพร่งพรายออกไปแน่ ๆ"
จางหยวนบ่นในใจ
นี่เป็นเรื่องดี!
เขาสามารถอิงชื่อเสียงของหลิวหรู่เสวี่ยและอำนาจของสำนักเซียนหญิง ทำการค้าไปช่วงหนึ่ง หาอายุขัยและพรสวรรค์เพิ่ม
ถ้าหลิวหรู่เสวี่ยได้ข่าวแล้วตามมาหา ยิ่งดีใหญ่ ไม่ต้องไปตามหานางเองด้วยซ้ำ
เขารีบพยักหน้า "ใช่แล้ว ท่านเซียนมีธุระจะใช้อัครสาวกผู้นี้หรือ?"
นักพรตหญิงปิดปากหัวเราะเบา ๆ สายตาเย้ายวน "ที่นี่มีศพนักพรตขั้นฝึกปราณศพหนึ่ง จะจัดการทิ้งหน่อย ข้าก็เป็นลูกค้าแรกของเจ้า ขอลดหน่อยได้ไหม?"
"ขอบคุณท่านเซียนที่ให้เกียรติ แต่ค่าเผาศพของร้านข้านับว่าถูกที่สุดในแผ่นดินใหญ่แล้ว ยากที่จะลดลงไปกว่านี้ได้อีก"
จางหยวนสีหน้าเต็มไปด้วยความลำบากใจ
"แต่ข้ายังว่าราคาแพงอยู่ดีนี่นา" หญิงสาวทำปากจู๋ สีหน้าออดอ้อนน่าสงสาร "เจ้าของร้าน ข้าเป็นลูกค้าแรกของเจ้า ควรให้ส่วนลดบ้างไม่ใช่หรือ?"
"ท่านเซียนเป็นลูกค้าแรกจริง ๆ เช่นนั้นลดให้สองส่วนแล้วกัน"
จางหยวนขำไม่ออก
ทำไมผู้หญิงโลกไหนก็ชอบต่อราคากันแบบนี้?
"แค่ลดสองส่วน? เจ้าของร้านก็ขี้เหนียวเกินไปแล้ว ลูกค้าแรกไม่ต้องพูดถึงให้ฟรี อย่างน้อยก็ ลดครึ่งราคาสิ? ข้าจะช่วยเจ้าโปรโมตให้มาก ๆ แนะนำลูกค้าให้อีกเพียบ..."
นักพรตหญิงยังไม่พอใจ ต่อราคาต่อไป
"ถ้าลดครึ่งราคา ข้าก็ขาดทุน อย่างนั้นไม่ได้จริง ๆ"
จางหยวนส่ายหน้าอย่างจนใจ
"เจ้าของร้าน แค่ธุรกิจของข้าคนเดียวเท่านั้นที่ลดครึ่งราคา ลูกค้าคนอื่นเจ้าไม่ลด จะขาดทุนได้อย่างไรกัน? ตกลงตามที่ข้าพูดเถอะนะ"
นักพรตหญิงยื่นแขนทั้งสองข้างที่ขาวราวหยก พาดแขนจางหยวนไว้ แล้วแกว่งไปมา ร่ายเวทย์ออดอ้อน
เสียงของนางนุ่มนวลละมุน ราวกับมีน้ำผึ้งเกาะอยู่ที่ปลายลิ้น ค่อย ๆ ละลายช้า ๆ